Хижину старой ведьмы Фрида нашла без труда. Будто бы что-то потаенное вело ее к этому покосившемуся домику. Девушка потопталась немного на пороге, а после постучала.

Снова ворчание и шарканье по ту сторону двери, и вот перед девушкой вновь стоит всклокоченная женщина со слипшимися волосами.

— Нать-те здрасть-те. — скрежещущим голосом проговорила ведьма. — Вернулась таки. Цела-те и невредима вернулась. Ну захаживай, захаживай.

Ведьма прошаркала внутрь своей хижины. Фрида, влекомая уже знакомой неведомой силой внутрь, вошла следом. Дверь за ней захлопнулась, и ведьма обернулась к гостье, бешено вращая своими раскосыми глазами.

— Ну что-те? Рассказывай, все исполнила?! — с нетерпением спрашивала старуха, облизывая потрескавшиеся губы и безостановочно перебирая крючковатыми пальцами воздух. — Нашла-те рыцаря, но не рыцаря, который не знал, где его место?

— Нашла. — кивнула Фрида, вспоминая Вельдегара, к которому привязалась за несколько дней знакомства. — Привести его, правда, не смогла. Поги…

— Знаю, знаю. В землице сырой теперь-те рыцарик валяется. — усмехнулась ведьма беззубым ртом. — По делом ему. Нечего мечами по сторонам махать.

Фрида промолчала, решив, что разумнее будет не спорить со старой ведьмой.

— Так, а себя-те нашла? Следовала за собою? — продолжала спрашивать ведьма.

— Следовала. Куклой я была и со старым друидом Недгастом себя расколдовала. — снова кивнула рыжеволосая девушка, глядя, как старуха меняется в лице при упоминании о друиде.

— Фу ты, сморчки сушеные. — фыркнула ведьма, отмахиваясь от Фриды. — Не упоминай этого пня старого. Весь мой лес своими дриадами нечестивыми заполонил мне. Тьфу-те, ходят тут, зелень везде раскидывают.

В этот раз посмеялась Фрида. Правда про себя, чтобы не раздражать хозяйку. А ведь верно, Недгаст должен быть и в настоящем мире. Может стоит найти его?

— А вещицу-те привязанную нашла? — старуха сузила глаза, став еще больше походить на старую ящерицу, которую сушили не один год.

— И это нашла. — Фрида улыбнулась, отвязывая от своих локонов ленточку и протягивая ее ведьме.

Старуха что-то зашкварчала себе под нос, выхватывая ленточку из рук девушки и отходя к котлу. Варево в нем поменяло свой цвет на темно-фиолетовый, но привлекательнее от этого не стало.

— Так, корень солодки, жабьи глотки, темьяновы листья, горстка икры летучих мышей. Что-то я-те забыла. — ведьма сунула палец себе в рот, пососав его и посмотрев на Фриду. — Ну конечно! Огненно-рыжий жар волос! Дай сюда!

Старуха выбросила вперед свои длинные руки с крючковатыми пальцами и длинными когтями. Девушка шагнула назад, споткнулась обо что-то и упала на пол.

Под ногами у Фриды оказался меч. Точь-в-точь тот, который Недгаст выковал для Вельдегара в лесу. Дочь кузнеца схватила за рукоять, вскакивая на ноги.

Ведьма зашипела, поджав руки и выпучив глаза.

— Нашла-те. — словно змея, протянула старуха, отходя назад. — Вещь привязанная к разрушенному миру нашла-те тебя. Но для зелья мне нужен огненно-рыжий жар твоих волос! Иначе не видать-те тебе батьку твоего прежним!

— Другой способ наверняка имеется. — возразила Фрида, не опуская меча. — А если нет, то попробуй отними у меня волосы.

Ведьма вновь зашипела, но уже не по-змеиному, а по-кошачьи. Продолжая перебирать пальцами воздух старуха пожевала губы и причмокнула ими, брызнув мутной слюной.

— Ладно-ладно. Сыграем, храбрая девочка. — улыбнулась старая ведьма. — Проиграешь — отдашь мне жар волос! А если сможешь выиграть, то я найду другой способ отца твоего расколдовать!

— И во что же мы с тобой сыграть можем, старая? — недоверчиво спросила дочь кузнеца, опуская наконец меч. — Жульничать ты во все умеешь.

— А мы сыграем в загадки-те. Уж там-то мне никак не сжульничать, мы будем-те равны. — прошамкала старая ведьма, но злобная ухмылка не сходила с ее губ.

Фрида задумалась. Отец в детстве много загадок ей загадывал. И про овощи, что на огороде растут, и про существ, которые в лесу живут. И даже некогда про нечисть всякую. Вряд ли старая сможет придумать что хитрее.

— Я согласна на загадку. Но всего на одну. — произнесла дочь кузнеца, стукнув острием меча о деревянный пол.

Ведьма расхохоталась, закружившись на месте и прижавшись к полу. Рыжеволосой девушке даже показалось, что голова у старухи описала круг вокруг шеи.

— Ну слушай-те, деточка. — скрипучим голосом произнесла она.

 Живут в лесах глубоких, среди болот и рек.

Отстроить могут терем, хоть не совсем и человек.

Они сильней медведя и прячут много тайн.

Но коли ты забрел к ним, костей не сосчитай.

Фрида призадумалась. Что-то подобное она слышала от отца очень давно, но то была загадка о оборотнях. И они никогда не строили теремов, хотя и жили в пещерах на болотах. Нет, это не то.

На великих королевских плотников это тоже не походит, ведь они все люди. Чертовщина какая, у загадки два ответа?

— Ну же-те, отгадывай! Дай скорее ответ, или отдай жар волос. — скрежетала ведьма, словно паук передвигаясь по полу.

Было сложно, но кажется дочь кузнеца наконец нашла ответ в своей голове. Спасибо отцу, который проводил с ней так много времени.

— Это Болотный Царь! — радостно произнесла Фрида.

— Нет! — рявкнула ведьма, оттолкнувшись от пола и запрыгивая девушке на плечи.

Старуха вцепилась своими когтистыми пальцами в волосы Фриды. Рыжие локоны быстро стали тускнеть, словно из них вытягивали всю яркую краску.

Дочь кузнеца скинула с себя ведьму. Некогда рыжие волосы стали полностью седыми, и лишь одна прядь рыжих волос осталась в них.

Старая ведьма перекатывала из руки в руку огненно-рыжий колобок, который обжигал ее ладони. Она доковыляла до котелка и бросила этот колобок внутрь. Содержимое забурлило, вспенилось и стало выплескиваться через край.

— Получилось-те, получилось! Свободен отец твой от проклятия, ха-ха! — хохотала и прыгала ведьма. — А ты убирайся! Потеряла ты свою истинную силу и не вернешь теперь! Пророчество сбывается, сбывается! Ха-ха-ха!

В хижине поднялся жуткий ветер. Завыл, поднял пыль с пола, закружил паутину и пауков. Окутал девушку, которая вцепилась в меч, и стал поднимать ее. Все выше и выше, под самый потолок. А потом резко бросил вниз.

Фрида упала на деревянный пол, ударившись спиной и затылком, едва не выронив меч из рук. Все тело тут же заболело, но дочь кузнеца сумела подняться на ноги.

Хижина ведьмы была пуста. Крыша в ней обвалилась, и вместо потолка зияла огромная дыра. Распахнутая дверь поскрипывала на ветру. Но птицы все еще пели, а значит Фрида была в настоящем.

Домой. Скорее нужно бежать домой, в Регов. Посмотреть, как там отец. Все ли в порядке с ним. И постараться разузнать, о каком пророчестве говорила ведьма. И что за сила скрывалась в огненно-рыжих волосах.