1

       Прошло уже два дня с тех пор, как Алесса Уайлд ушла из дома и не вернулась. Сначала её семья не придала отсутствию девушки большого значения, ведь она пошла на встречу с парнем и вполне могла заночевать у него (хотя тот факт, что девушка не позвонила, был достаточно странен), но, когда Алесса не позвонила утром и не вернулась даже к обеду, её родственники заволновались. Около пяти часов, когда все члены семьи Уайлд сидели в гостиной и молчали, пытаясь делать вид, что ничего катастрофического не происходит, Вивиан подскочила с насиженного места, опрокинув одну из кружек горячего чая, к которой не прикоснулась не только она сама, но и никто из других членов семьи, и громко сказала своему мужу:

      — Я иду в полицию!

       Лоуренс, конечно, тут же вызвался сопроводить жену до места назначения. Вместе они дали Мейбл наказание следить за Чессой, которая ни разу не плакала с момента пропажи сестры, в отличие то других членов семьи. Про неё словно бы забыли, посчитав блёклой маленькой тенью той девушки, которая была столь любима семьёй и теперь вдруг исчезла, разом став ничтожным крошечным воспоминанием.

      Но Чесса не отчаивалась. Может, если бы она плакала вместе со своими родственниками, если бы прижималась к бабушке и просила богов смиловаться… Может, тогда она была бы замечена своими родителями, которые упивались ужасным горем и не знали, что делать, чтобы от него избавиться.

       Чесса не отчаивалась потому, что держала при себе личный дневник своей старшей сестры, в котором имелись зацепки к разгадке тайны её местонахождения. Девочка была уверена, что Алессу стоит искать через того самого чудаковатого парня Йена, говорящего странные вещи и пугающего сестру. Чесса не могла с уверенностью сказать, что именно давало ей твёрдую убеждённость в том, что Йен знает, где находится Алесса. Она просто чувствовала, что ответы хранятся где-то в голове этого парня.

       Чесса долго думала, прежде чем спрятать дневник в своей комнате. Сначала она хотела отдать его родителям, ведь с помощью этой тетрадочки они могли найти Йена и сами разобраться, как он связан с их пропавшей дочерью, но быстро передумала. Должно быть, осознание собственного превосходства над взрослыми вскружило девочке голову и направило по ложному пути. Ведь Чесса была обладательницей того, что родителям и Уоррену даже не снилось.

      После того, как идея отдать дневник родителям была отброшена назад, девочка подумала о парне Алессы, ведь он ещё не был таким уж взрослым, да и к тому же он был таким красавчиком… Но Чесса отказалась и от этого замысла тоже, ведь Уоррен был ХОРОШИМ МАЛЬЧИКОМ, а такие ничего не скрывают от близких людей.

       Потому, хорошенько всё обдумав, Чесса решила оставить дневник при себе и решить проблему самостоятельно.

       Вдохновлённая всяческими фильмами про расследования, возомнив себя Шерлоком Холмсом, Чесса совсем забыла думать о том, что сестре, быть может, угрожает серьёзная опасность, а может статься так, что с минуту на минуту она умрёт. Дневник Алессы мог бы дать полицейским существенную зацепку — человека, которого в первую очередь стоит допросить. Но Чесса, глубоко уверенная в собственных силах, решила найти того самого чокнутого Йена самостоятельно, который чувствовал приближение некой опасности и хотел предостеречь Алессу. Всегда уверенная в собственных силах девушка и не пыталась прислушаться к словам Йена, потому что тот, казалось бы, несёт какую-то ересь.

       Когда родители покинули дом, Чесса поднялась с дивана и направилась в комнату старшей сестры. Девочке хотелось ещё раз осмотреть это подростковое гнёздышко, в котором ей и самой хотелось бы жить, чтобы удостовериться, что ничего не ушло от её цепкого взгляда.

      — Всё будет хорошо, — сказала Мейбл, когда Чесса чуть было не пересекла порог комнаты.

      — Что? — переспросила девочка.

      — С Алессой, — пояснила Мейбл, потушив уже не первую сигарету. — Она девчонка крепкая, прорвётся.

      — Тебя совсем не интересует, где она и что с ней?

      — Ах, Чесса, как ты можешь такое говорить! — воскликнула Мейбл, взмахнув свободной от сигареты рукой. — Я волнуюсь о нашей девочке, может быть, больше, чем её родители.

      — Тогда почему ты говоришь, что с ней всё в порядке?Разве ты можешь знать наверняка?

      — Я чувствую, — ответила Мейбл и улыбнулась своей младшей внучке.

       Чесса пожала плечами и направилась в комнату Алессы. Может быть, Мейбл действительно что-то чувствовала, в отличие от девочки, но только в её руках не было дневника, в котором хранилась очень важная зацепка, наверняка связанным с пропажей Алессы.

       Йен.

       Чесса быстро преодолела ступеньки и оказалась подле двери в комнату старшей сестры. Та была плотно закрыта, словно никто из родителей не хотел входить туда до тех пор, пока Алесса не будет найдена.

       Но девочка придерживалась другого мнения. В комнату сестры её тянуло не только любопытство, но и невероятная уверенность в собственных силах. Когда-то подружка Чессы рассказывала ей историю об умершем человеке, семья которого ещё некоторое время после трагедии видела витающий в комнате призрак, никого не замечающий и ничем не мешающий. И, замерев у входной двери в спальню Алессы, Чесса вдруг вспомнила ту историю.

       «Если Алесса вдруг мертва, — подумала девочка, — то могу ли я увидеть её призрак?»

       Но, откинув подобные мысли как можно дальше, Чесса втянула носом воздух, желая успокоиться, и открыла дверь.

       Она была готова увидеть что угодно: призрака, кричащего про собственную смерть; пятна крови, свидетельствующие о том, что здесь произошло что-то страшное; оставленную на письменном столе записку от похитителя…

       Но ничего не было.

       Определённо, комната выглядела точно так же, как и всегда. Нежные тона интерьера теперь уже привлекали не так, как раньше, а даже немного отталкивали. Ведь Чесса, вспоминая, как сестра лежала на кровати и слушала музыку, понимала, что теперь ничего подобного может вновь и не случиться.

       Впервые с момента пропажи Алессы Чесса поняла, насколько всё серьёзно. Даже если она и найдёт Йена, что будет дальше? Неужели, если парень действительно в чём-то виноват, он с лёгкостью выложит на стол все карты? Чессе почему-то казалось, что ничего подобного не произойдёт. В конце концов, она всего лишь тринадцатилетняя девочка, глубоко уверенная в собственном превосходстве над другими. Но, даже несмотря на это, Чесса верила в то, что в мире главенствует Судьба, а Судьба — мистическая штука.

       Девочка покачала головой, отгоняя дурные мысли, и приступила к изучению комнаты. Заправленная кровать, идеально сложенные вещи в шкафу, блестящее чистотой зеркало и ковёр без единой пылинки — всё выглядело идеально. Настолько идеально, что Чесса даже отчаялась что-либо здесь найти, ведь Алесса не оставила бы ни единой зацепки, избавившись от всего, что показалось бы ей странным.

       Чесса ненавидела эту черту характера Алессы. Настолько чистоплотная, что аж зубы сводит. Вивиан, ругая свою младшую дочь за неопрятность, всегда приводила в пример старшую, с которой никогда не было подобных проблем. В комнате Алессы Вивиан никогда не видела грязных футболок, брошенных на стул, или оставленных кружек из-под чая или кофе.

       Теперь, когда старшей сестры не было рядом, Чесса всем своим существом чувствовала ненависть, сжимающую её маленькое сердце крепкой безжалостной хваткой. Она всегда была тенью в семье, где уже имелась любимая всеми Алесса. Чессе, при всём своём обаянии, ни разу не удавалось затмить сестру, даже когда всё внимание должно было принадлежать ей. На утренниках, на дне рождения, на выступлениях в школе — родители всегда тащили с собой старшую дочь и смотрели на Чессу без должного внимания. В то время как Алесса на своих выступлениях в школе становилась центром Вселенной. И родители, как и бабушка Мейбл, восхищались ей так, словно её появление на свет было подарком Бога, который преподносится раз в миллион лет.

       «И откуда такие глупые мысли?» — чертыхнувшись, вдруг подумала Чесса. Она никогда не сомневалась в своей любви к сестре, ведь та была идеальна абсолютно во всём. Именно поэтому Алесса никогда не забывала забрать сестру из садика или из школы, всегда ходила с ней по магазинам и дарила лучшие игрушки. Также, обладая превосходным вкусом, Алесса всегда подбирала для сестры самую модную одежду и никогда не позволяла Чессе носить обноски.

       А теперь она пропала, а Чесса вместо того, чтобы отблагодарить сестру за всё сделанное в жизни добро и отдать её личный дневник правоохранительным органам, скрывает важные улики, отчего-то надеясь на собственные силы.

       Чесса почти наизусть знала важные, так, по крайней мере, казалось ей, записи, где Алесса рассказывала об обладателях, о Фреде и Йене, людях, которые появились в её жизни так внезапно и перевернули всё с ног на голову. Потому она вполне могла поступить разумно и довериться взрослым. Но, решив не делать поспешных выводов, Чесса в последний раз осмотрела комнату сестры, уже отчаявшись найти что-то полезное.

       Как вдруг на глаза девочки попалась небольшая мусорная корзина. На первый взгляд отнюдь не примечательная, она практически пряталась под столом, но Чесса всё равно заметила её и, не зная, почему, приблизилась.

       Часть мозга девочки говорила, что там ничего не может быть, ведь Алесса до жути чистоплотная и ни за что не позволит какому-то мусору заваляться в корзине. Чесса не до конца понимала, зачем же Алесса тогда поставила её в свою комнату, если не привыкла держать ненужные вещи поблизости.

       Чесса отодвинула стул и, присев на корточки, заглянула под стол. Сначала ей показалось, что корзина пуста, — оно и не мудрено, — но потом она заметила маленький белеющий клочок бумаги и потянулась за ним, как утопающий — за спасательным кругом. Чесса не могла объяснить, откуда появилось чувство того, что эта бумажка — столь же важная зацепка, как дневник Алессы. Она просто знала это.

       Вытащив клочок бумаги из корзины, Чесса бережно развернула его и всмотрелась в оставленное сообщение. Оказалось, что это адрес, оставленный неким Фредом. Может быть, для Вивиан, которая принимала звонок, это имя ровным счётом ничего не значило, но Чесса, которая уже сталкивалась с ним в записях Алессы, нашла эту находку просто божественной помощью. Она без труда могла найти дом, в котором проживал Фред, а через него встретиться с Йеном.

       Девочка, понадеявшись, что при свете дня с ней ничего не случится, поспешила покинуть дом, где ей было наказано оставаться. Она была уверена в том, что Фред даст ответы на все вопросы, если уж сам не виноват в пропажи Алессы.

       Вдруг подумав об этом, девочка завернула в свою комнату и достала складной карманный ножик, который когда-то украла из гаража своего отца. Не такая большая потеря для Лоуренса, но такая приятная находка для Чессы.

       Девочка, хоть и надеялась, что это маленькое, но острое оружие, не понадобится в её небольшом приключении, всё-таки не побрезговала взять ножик с собой. Время, когда родители отсутствовали, было лучшим для побега из дома. Бабуля Мейбл, в силу своего возраста, была несколько глуховата, потому могла с лёгкостью выпустить внучку из поля своего зрения. Потому, постаравшись снизить уровень шума до минимума, Чесса стала подбираться к выходу.

       Она осторожно обогнула гостиную, молясь, чтобы бабуля Мейбл не поднялась с кресла, желая сделать себе кофе, например. Но она сидела на своём месте, спиной к выходу, и не слышала Чессы, которая тихо и прытко проскользнула к двери.

       Чесса не знала, где именно располагается тот дом, адрес которого дал Фред, но ясно было одно: с могущественными способностями Интернета найти его не составит никакого труда.

2

       Виджей припарковал свой старенький «додж», который получил от отца сразу после сдачи экзамена на права, и заглушил двигатель. После чего он посмотрел на соседнее сидение, где сидел Бертран с Джокером на руках, а потом — на Бена со своим котом, расположившихся на задних сидениях. Довольный собой разрумянившийся мальчонка не давал старому Дину ни минуты продыху — всё теребил его, поднимал лапы и дул в уши. Коту только и оставалось, что забавно дёргаться и с недовольством смотреть на хозяина. Джокер, наблюдая за ними, отчего-то думал, что Дин не может высказать Бену своего недовольства, и радовался, что их с Ви такая возможность не обошла стороной. Всё-таки в их связи можно было найти множество преимуществ, не считая ночных «охот».

       Бертран открыл дверь и позволил Джокеру вылезти из машины первым. На нём была футболка салатового цвета с джинсовыми буквами, складывающимися в его имя. В жизнь эту задумку воплотила Джудит, и Виджей, найдя эту футболку, хотел поскорее от неё избавиться, но так как эта была самая любимая вещь из немаленького гардероба Джокера, передумал. Теперь пёс, радостный и довольный собой, крутился в ногах Бертрана, возившегося с застрявшим между сидений рюкзаком.

      — И что ты туда только навалил? — поинтересовался Виджей, выбравшись из машины и встав рядом с Джокером. — Говорил же я тебе, что это культурное мероприятие, я не позволю тебе снова опрокинуть пятнадцать банок пива.

      — Почему же пятнадцать? — карикатурно удивился Бертран, вытащив, наконец, свой рюкзак и с гордостью водрузив его на плечи. — Всего десять!

       Виджей покачал головой и снисходительно улыбнулся. Наблюдавший же за парнями Бен начал канючить, чтобы его поскорее отвели на место проведения конкурса. Мальчик переживал, что места могут закончиться и ему не удастся продемонстрировать все способности Дина. Кот, услышав своё имя из уст маленького хозяина, только лениво повёл ухом. Не было похоже, что он вообще готов что-либо демонстрировать.

       Джокер мысленно согласился с Беном. Ему, в отличие от старого кота, хотелось ласки восхищённой публики, а потому нужно было сначала зарегистрироваться, а уж потом осмотреть, что представляет из себя эта ярмарка, о которой даже газеты писали.

       Согласившись с Джокером, Виджей махнул Берти рукой. Вся процессия двинулась за ним.

       Ничуть не стесняясь, Ви достал из кармана пачку сигарет и предложил Бертрану закурить. Тот не отказался, и вскоре парни весело что-то обсуждали, пропуская струйки дыма через нос. Бен, шедший позади них с котом на руках, недовольно морщился, время от времени грозясь рассказать маме. Мальчишку, конечно, никто не слушал, потому что наказание родителей в девятнадцатилетнем возрасте казалось самой последней угрозой, которой стоит оперировать в спорах или в моменты недовольства.

       Осознав это, Бен обогнул Виджея и Бертрана и затрусил впереди, с интересом разглядывая яркие прилавки с разными вкусностями. Были здесь и всякие развлекательные аттракционы, которыми можно было себя занять в ожидании конкурса. Плюс ко всему, чуть позже обещался концерт какой-то малоизвестной раскручивающейся группы, на который Бен тоже не отказался бы посмотреть. Но ещё утром он дал обещание родителям слушаться Берти, а тот не был любителем открытых концертов, как и громкой музыки в общем. Бен, прекрасно зная об этом, всё силился понять, как Бертран посещает бары и ночные клубы, если его, по собственным словам, воротит от музыки, бьющей по голове не хуже дубинки?

       Наконец, Бен увидел небольшую площадку, полностью лишённую зелёной сочной травы, подготовленную для представлений. Тут были и качели, и разнообразные туннели, и переходы, а также различные стойки с перекладинами для прыжков. От такого разнообразия препятствий голова Бена закружилась, но, прежде чем прикрыть глаза, он заметил, что площадка огорожена кольцом, предназначенным для представления животного.

       Заметив остановившегося мальчика, Бертран и Ви обогнули его с обеих сторон и спросили, что случилось. Сначала Бен не хотел говорить, всё мотал головой и прятал взгляд, но в конце концов Берти удалось вытянуть из брата правду:

      — Здесь всё слишком серьёзно! Я не буду участвовать!

      — Что ты имеешь в виду? — полюбопытствовал Виджей. — Все эти приспособления? Да они только для отвода глаз!

      — Смотри, — поддержал друга Бертран, указав куда-то в сторону, — хочешь сказать, что эта девочка тоже планирует пройти полосу препятствий?

       Бен посмотрел туда, куда указывал Бертран, и увидел миниатюрную белокурую девочку лет десяти. Она, явно стесняясь, показывала женщине крысу, с которой, по-видимому, и хотела принять участие в конкурсе. Собеседница девочки что-то сосредоточенно записывала на листок, прикреплённый к планшетке. Одета она была в длинную синюю юбку и такого же цвета пиджак, под которым виднелась белая блуза. Оценив женщину, Виджей решил, что она как-то связана с конкурсом и поспешил подойти.

       Бертран подтолкнул Бена в спину, как бы заставляя его следовать за Ви. Кинув на брата растерянный взгляд и получив в ответ кивок головы, мальчишка поспешил за обладателем, не забывая придерживать толстого кота, который слишком привык к подобному, чтобы выказывать недовольство.

       Женщина только закончила разговаривать с девочкой, когда Виджей подскочил к ней, еле успев затормозив. Осмотрев парня критичным взглядом, она спросила:

      — Вам что-то нужно?

       Ви не успел и рта раскрыть, как сзади послышалось несколько смущённый, но преисполненный восторженности, голос:

      — Я хочу поучаствовать в конкурсе! — и поспешный вежливый вопрос: — Мне ведь можно?

      — Конечно, можно, сахарок, — ласково отозвалась женщина и вновь поднесла планшетку к груди, готовясь записывать. — Как тебя зовут?

      — Бен, Бен Гарсиа, — представился мальчик и выставил на показ своего кота. — А это Дин!

      — Хорошо… — протянула женщина и записала имена и вновь подняла глаза, внезапно заинтересовавшись Виджеем. — А ты кто? Его сопровождающий?

      — Нет, мэм, — с улыбкой ответил парень, качая головой. — Мы с моей собакой хотим поучаствовать.

       Джо, решив привлечь внимание женщины, негромко гавкнул.

      — Меня зовут Виджей Грин, а это, — он указал на пса, вилявшего хвостом, — Джокер.

      — Русский тойтерьер? — уточнила женщина, и, когда Ви кивнул головой, сказала: — Ваша пара уже внесена в список. Седьмой номер.

      — Вы уверены? Не думаю, что кто-то вносил наши имена.

      — Ох, мистер, имён здесь нет, — поспешно сказала женщина. — Ко мне подходил один из участников и попросил записать, что может прийти парень, высокий, со светлыми волосами. Также он уточнил, что его друг придёт в сопровождении чёрно-подпалового кобеля породы русский тойтерьер.

      — Как он выглядел?

      — Такой черноволосый, очень высокий, в чёрной толстовке, тёмных джинсах и в белых кроссовках. Ещё у него какой-то рисунок над глазом, я было спросила, что это, но он только чертыхнулся и попросил записать…

      — Это какая-то ошибка, — сказал Виджей уверенно. — Мой друг приехал со мной на ярмарку и у него не было никаких намерений участвовать в конкурсе. Плюс ко всему, он совершенно не подходит под ваше описание.

      — Ну не знаю, — сказала женщина, пожимая плечами. — Так или иначе, я уже записала вас. Если придёт кто-то ещё, похожий на вашу парочку, я переставлю номера, оʼкей? Меня зовут Ноэль. Если будут ещё какие-то вопросы, обращайтесь ко мне.

       Виджей кивнул головой, и женщина удалилась, оставив участников наедине. Бертран, удостоверившись, что разговор закончен, подошёл к другу и брату и спросил, как идут дела. Не спеша паниковать, Виджей пересказал сложившуюся ситуацию.

      — Не, брат, это не я, — сказал Бертран. — У меня и в мыслях не было, да и как бы я это сделал? Прилетел на сверхзвуковом самолёте, чтобы сделать подобную подлянку?

      — Я и не обвиняю тебя, — ответил Виджей, отмахнувшись от друга. — Но, согласись, это странно.

      — Думаешь, в окрестностях есть ещё один светловолосый и высокий хозяин чёрно-подпалого русского тойтерьера?

      — Не знаю, — честно признался Ви. — Скажу только одно: мне это очень не нравится.

      — Да ладно тебе, чувак, забей! — оптимистично воскликнул Бертран, обнимая Виджея свободной от банки с пивом рукой. — Пойдём лучше прошвырнёмся по местным ларькам, посмотрим, что продают?

      — Бен, можешь кое-что для меня сделать? — спросил Ви, обратив внимание мальчика на себя. — Спроси у участников, им уже выдали бейджи, видел ли кто-нибудь из них парня, подходящего под описание Ноэль?

      — Хорошо, Ви! — с улыбкой на лице согласился Бен, чувствуя себя каким-то шпионом, на которого возложено важное задание.

      — Если увидишь кого-то хоть немного подходящего под описание, позвони брату, ладно?

       Мальчик кивнул головой, продолжая лучезарно улыбаться. Бертран, осмотрев брата с ног до головы, спросил у Виджея шёпотом:

      — Ты уверен, что это хорошая идея?

       Словно не услышав, Ви зацепил друга за локоть и потащил его прочь от мальчика, всем сердцем надеясь, что он не увидит никого подозрительного, а этот рассказ Ноэль — просто нелепое недоразумение. Но что-то подсказывало Виджею, что парень, который представился его другом и записал их с Джокером в участники — не просто плод воображения женщины, отвечающей за успешность проведения конкурса.

       Об этом Виджею тут же сказал Джокер. Внимательно выслушав Ноэль, Джо начал сомневаться в правильности их с хозяином решения. Теперь, взвесив всё «за» и «против» собака требовала вернуться домой.

       «Ты с ума сошёл?» — спросил Виджей мысленно, когда услышал это нелепое предложение.

       «Если этот парень представляет собой что-то серьёзное, то я не смогу нас защитить, — не согласился Джокер. — Не могу же я обратиться на глазах сотен людей?»

       «Да с чего ты вообще взял, что кто-то хочет нам навредить? Может, на самом деле должен прийти кто-то ещё, немного похожий на нас?»

       «Определённо нет!» — гнул свою линию Джо. Он хотел было сказать о голосах, которые несколько раз звучали в его голове, о тех вспышках света, болью отзывавшихся в его крохотном сердце. Те самые, красного и голубого цвета, которые Ви счёл совсем обыкновенными, а вот у Джокера вызвали ряд подозрений. Хотел…но отчего-то промолчал.

       Виджей же, отмахнувшись от упрямого восклицания своего пса, вновь стал разговаривать с Берти, словно позабыв о собственном волнении, накатившим, как волна, несколько минут назад. Джокер, нахмуренный и расстроенный, поплёлся за хозяином, изредка оглядываясь по сторонам. Он силился понять, почему Ви не прислушивается к его опасениям, но не мог придумать достойного объяснения. При всём своём необычном происхождении, в Джокере главенствовала собачья сущность, которая не всегда могла установить логичность человеческих действий.

       Но со временем тревога Джокера угасла, и он сумел прочувствовать весёлое настроение хозяина. Виджей, который к этому времени уже опрокинул пару банок пива вместе с Бертраном, громко хохотал, показывая то на витрины с игрушками, то на мимо проходящих людей, которые косились на него с тревогой и изумлением.

       Но Джокер не спешил переживать за хозяина, ведь до конкурса оставался ещё целый час, а Ви, кажется, решил остановиться на пути к полному опьянению и свернуть в другую сторону. В прямом смысле.

      — Как насчёт хот-догов?

       Бертран с радостью согласился и направился за другом к киоску, за которым стояла миловидная девушка с убранными в хвост тёмными волосами. Завидев потенциальных клиентов, она разулыбалась, выпятила грудь и лёгким движением поправила фирменную кепку.

      — Здравствуйте, чего желаете?

      — Два хот-дога и бутылку «пепси», — вежливо отозвался Виджей, стараясь не обращать внимание на то, как Бертран строит глазки миловидной продавщице.

       Хотя та это заметила сразу. Разрумянилась, как спелое яблоко, и стала прятать глаза. Виджею это не сильно понравилось.

      — Эй, Берти, если будешь дальше так себя вести, расплатишься за двоих.

      — Да с удовольствием, если за кассой будет эта миловидная девушка, — отозвался парень елейным голосом.

       Виджей еле удержался, чтобы не закатить глаза. Приняв из рук разнеженной особы хот-дог и «пепси», парень отправился прочь от занятого флиртом Бертрана. Джокер, решив, что Берти справится самостоятельно, отправился за хозяином, который нашёл себе место на лавочке и теперь без аппетита разделывался с хот-догом.

       Усевшись рядом, Джокер спросил:

       «Что-то не так?»

      — Что? — откликнулся Виджей, явно не понимая, что Джокер обратился к нему мысленно. Да и что вообще к нему кто-то обратился. — Прости, Джо, я просто…не знаю, что на меня нашло.

       «Это из-за Джудит?» — поинтересовался Джокер.

      — Джудит? Не-е-ет, — Ви даже отмахнулся для пущей убедительности. — Просто всякие мысли в голову лезут. Это из-за пива.

      — С кем ты разговариваешь?

      Виджей недоуменно вскинул голову и встретился с удивлённым взглядом Бертрана, направленного прямо на него, сидящего на лавочке с собакой и разговаривающего с самим собой. Да ладно бы шёл какой-то монолог, парень же отвечал на чьи-то вопросы, что со стороны выглядело весьма странно.

      — Да так… Не важно, — быстро нашёлся Виджей.

       Решив, что это вполне вразумительный ответ, Бертран приземлился на лавочку по другую сторону от Ви и крепко сжал его плечо, чуть не расплескав откупоренную бутылку пива.

      — Слушай, девчонка просто потрясная! Номер мне дала, представляешь? — восхищённо заговорил Бертран. — Мы договорились встретиться в кафешке во вторник.

      — О, я рад за тебя, Берти, — сказал Виджей, выдавив из себя нелепую улыбку.

      — Что-то не так?

      — Нет, что ты, всё в порядке, просто… У тебя же, вроде как, девушка есть?

      — Ты про Грейс? — спросил Бертран, и, когда Ви кивнул головой, продолжил, явно довольный собой: — О нет, никаких отношений. Собрались, переспали, разбежались. Очень удобно, между прочим, советую попробовать.

      — Это мерзко, старик, — подавляя смешок, сказал Виджей. — Она тебя заразит какой-нибудь ересью, будешь потом по больницам гонять.

      — Нет, девчонки все проверенные, — с ужасно умным видом отозвался Бертран, стараясь не замечать скептического взгляда Виджея. — Могу и для тебя что-нибудь подобрать.

      — Нет уж, спасибо, — сказал Ви, делая последний глоток «пепси». — Лучше пойдём найдём Бена, уже скоро конкурс начнётся, может, он чего узнал о том парне.

       И, не спеша получить ответа от Бертрана, Виджей поднялся с лавочки и, хлопнув по ноге, призывая Джокера следовать за собой, направился к площадке, где был оставлен Бен. Берти же ничего не оставалось, кроме как пойти вслед за другом. Он уже и думать забыл про младшего брата, с которого мать дала наказ глаз не спускать. Бертран же, в силу своей легкомысленности, быстро позабыл о том, что Бену дали особое задание и оставили его у площадки вместе с жирным котом, который даже себя защитить не может, не то что других.

       Бен разговаривал с белокурой девочкой, когда Виджей, Бертран и Джокер завидели впереди площадку, подготовленную для выступлений. Мальчик, что-то яро обсуждая, не замечал ни брата, ни его друга с собакой, однако стоило только окликнуть его, как Бен, забыв все свои обсуждения, ринулся прочь от девочки, оставив кота ей на попечение.

      — Я сделал то, что ты хотел, Ви! — воскликнул Бен, остановившись подле обладателя.

      — И что, что-нибудь узнал? — поинтересовался парень без особого любопытства. Что-то внутри подсказывало, что парнишке ничего не удалось выяснить.

      — Я поговорил и с той тётенькой, и с участниками, но никто ничего не знает, — провинившимся голосом объяснил Бен. — Я пытался, как мог, но всё бестолку. Элли взялась мне помогать, но всё равно ничего не вышло.

      — Всё в порядке, Бен, — поспешил успокоить парнишку Виджей. — Я и не надеялся ни на что существенное. Но всё равно спасибо, что постарался.

      — Правда? — спросил мальчик, просияв.

      — Конечно. Ты проделал очень большую работу. А теперь пойдём, нам нужно подготовиться к конкурсу.

      — Я тебя уделаю!

      — Посмотрим, малец, посмотрим, — сказал Виджей и улыбнулся.

       Бертран с удовлетворением наблюдал за тем, как его лучший друг вприпрыжку несётся за Беном. Его радовал тот факт, что с момента разрыва с Джудит Виджей значительно приободрился. Пускай время от времени он всё-таки возвращался в те счастливые воспоминания, когда они с девушкой ещё были вместе, но подобных моментов становилось всё меньше и меньше. Вскоре, Бертран был уверен, Джудит станет одной из забытых пассий, последней из четырнадцати, всего лишь строчкой в маленькой книжечке лучшего друга Виджея.

       Около площадки уже собирались люди. Свободных мест для зрителей, расположенных ступенчато с двух сторон поля, почти не осталось. Виджей удивился тому, как быстро заполнилась площадка, словно многим хотелось посмотреть на детские развлечения. Серьёзно, здесь будет не так уж и много людей, способных продемонстрировать умения своих животных. По крайней мере, так считал Виджей.

       Он обернулся и махнул Бертрану, предлагая следовать за собой и Беном. Парнишка, кстати, уже давно занял место в первом ряду, определённых участникам конкурса. Рядом с ним было одно свободное — для Виджея, которое тот поспешил занять. Бертрану же ничего не оставалось, кроме как расположиться где-нибудь в сторонке, откуда можно было бы наблюдать за участниками и при этом никому не мешать.

       Виджей всё пытался высмотреть того парня, который записал его и Джокера в список участников. Откуда он мог знать, что Ви вдруг приспичит показать своего любимца народу? Да и как этот неизвестный узнал, как выглядит Виджей и какое у него животное?

      У обладателя было столько вопросов, но ни один из них не имел даже расплывчатого ответа.

      Виджей выступал седьмым, поэтому ему пришлось посмотреть первые представления. Он видел и ту девчонку, которая разговаривала с участницей, милая светловолосая Элли со своей крыской, и других ребят, которые хотели продемонстрировать способности своих питомцев. Выступали и маленькие дети, лет по шесть-восемь, и взрослые, возраста Виджея. Наблюдая за участниками, парень думал только о том, что превосходит остальных по всем параметрам, и не только потому, что его собака может превращаться в трёхголового Цербера.

       Бен с восхищением наблюдал за участниками, старательно подавляя в себе чувство зависти, ведь его кот, ленивый и неповоротливый, совершенно не слушался хозяина, в отличие от других выступивших питомцев. Даже крыса Элли была куда способнее Дина.

       Но Бен ещё не видел выступление Виджея, но с нетерпением ждал его. Он только слышал от Бертрана об умственных способностях тойтерьера и мечтал когда-нибудь воочию увидеть, на что он способен. Потому Бен не мог найти себе места, покорно ожидая звёздного часа Виджея и его маленького друга. Бен хотел увидеть хотя бы меньшее, на что способен Джокер.

       Когда выступил пятый участник, мальчишка внезапно толкнул Виджея в спину.

      — Эй! Что ты делаешь? — воскликнул парень, еле усидев на месте.

      — Скоро твоя очередь! — ответил Бен, не скрывая своего любопытства. — Ты же знаешь, что нельзя заставлять зрителей ждать? Иди же скорее!

       Виджея спустил Джокера на землю, а после поднялся сам. Рядом сидящие люди смерили его недоуменным взглядом, а после с недовольством пропустили.

       Своё выступление закончил номер пять — девочка-подросток с собранными в хвост рыжими волосами. Показав все способности своего золотистого ретривера, девчонка поклонилась, вызвав бурные аплодисменты со стороны зрителей, а после унеслась на своё место, жестом приказав собаке следовать за собой.

       На импровизированную сцену вышла девчонка возраста десяти-одиннадцати лет, сразу завладев всеобщим вниманием. Пожалуй, существовало только три человека, которые не обратили на выступающую ни малейшего внимания: Виджей, который готовился к собственному представлению; тощий черноволосый парень, смешавшийся с толпой зевак и заинтересовавшийся ещё не выступавшими участниками; и последний, высокий, статный, в чёрном капюшоне, скрывающим глаза. Он улыбался, наблюдая за происходящим на импровизированной сцене, ожидая своего часа.

       Очень высокий, в чёрной толстовке, тёмных джинсах и в белых кроссовках, ещё с татуировкой над глазом…

       Всё это было о нём. Об Арандамалле.

3

       Девчонка села на своё место и похлопала ретривера по голове, когда тот уместился рядом. Потом она, чтобы не позволить непредвиденным обстоятельствам случиться, зацепила карабин поводка за колечко на ошейнике и ласково щёлкнула пса по носу, радостно улыбаясь.

       Йонатан же, увидев недоуменный взгляд собаки, осознал, что девчонка не является обладателем. Он пришёл сюда по настоянию Бекки, но отнюдь не для того, чтобы принимать участие. Конечно, не было никакой вероятности, что кто-нибудь из обладателей явится сюда, чтобы продемонстрировать способности своих магических животных, но вдруг кто-нибудь пришёл, чтобы высмотреть остальных, как и сам Йонатан? Потому, полностью положившись на своё предчувствие, парень оглядывался по сторонам, пытаясь увидеть того, кто может стать верным союзником в будущем.

       Выступление закончилось, и ведущая объявила следующий номер. Йонатан, осознав, что его глаза устали высматривать подозрительных людей, зажмурился и мысленно обратился к Кексу, который сидел на его плече.

       «Как думаешь, у нас есть шансы найти здесь кого-нибудь?»

      — Не знаю, — вслух ответил хорёк и тут же, неловко ойкнув, спрятал мордочку под воротником рубашки Йонатана.

       Парень, оглядевшись по сторонам, убедился, что никто не обратил внимания, решив, что говорит он сам, а не хорёк, расслабленно выдохнул.

       «Ну и получишь же ты когда-нибудь за это! — воскликнул он мысленно. — Мы сюда не развлекаться пришли, так что высовывайся и займись делом!»

       Кекс послушался, взглянув на хозяина чёрными глазами-бусинками. Краем глаза он заметил, как на площадку выбегает высокий парень со светлыми волосами. Он махал зрителям обеими руками и обезоруживающе улыбался белыми ровными зубами. Кекс, мало заинтересовавшись парнем, посмотрел немного ниже, желая увидеть, кто будет бегать под его дудку, слушаясь с устрашающим повиновением.

       За парнем бежала маленькая чёрно-подпалая собака, породы которой Кекс не знал. И сначала он мало заинтересовался и им, ведь Йонатан ясно дал понять, что хватит смотреть выступления этих людей, и стоит бы приступить к более важным вещам, как вдруг в своей голове Кекс услышал звонкий голос:

       «Ты уверен, что стоит делать именно это, а не то, что я умею лучше всего?»

      После этих слов пёс поднялся на задние лапы и стал крутиться вокруг своей оси, пока хозяин, хихикая, вырисовывал в воздухе какие-то невероятные рисунки. Кекс, невероятно напрягшись, продолжал наблюдать за представлением, даже позабыв сказать Йонатану, что увидел (услышал) кое-что очень подозрительное.

       Парень сказал своей собаке что-то, что не долетело до ушей Кекса, ведь они с Йонатаном стояли достаточно далеко, заняв позицию сторонних наблюдателей. Однако, несмотря на это, хорёк достаточно отчётливо услышал, как собака возмутилась по поводу того, что команды слишком лёгкие и достойны только тупоголовых псов, которым лишь бы заработать на похвалу и вкусное угощение.

       Парень всё продолжал веселиться, а зрители — с восхищением наблюдать за собакой, которая выполняла все команды без промедления. И на протяжение всего выступления Кекс то и дело слышал едкие комментарии пса, на которые хозяин отвечал с широкой улыбкой. Не было и сомнений в том, что они понимают друг друга, ведь собака выражалась мысленно, а парень отвечал ей вслух. И это было не обычное совпадение, потому что происходило снова и снова.

       «Й-йонатан!» — наконец, воскликнул Кекс.

       «Что? Ты кого-то увидел?» — тут же нашёлся парнишка, посмотрев на хорька.

       «Эти двое…выступающие! Они общаются телепатически, прямо как мы!»

       Йонатан посмотрел на тех, кто развлекался на площадке, и увидел маленького тойтерьера, который остановился, вдруг ослушавшись хозяина, и теперь смотрел прямо на них. Его взгляд был настолько живым и осознанным, что Йонатану стало не по себе. Он привык смотреть на Кекса, тот был своим и говорил на равных, так что парень не всегда понимал, что он — животное, но вот кого-то другого с такими способностями видел впервые.

       Парень наклонился к собаке и что-то спросил у неё.

       «Тот парень в толпе говорил с кем-то с помощью телепатии, — сказал пёс, с тревогой поглядев на хозяина. — Они слышали наш разговор».

       Парень что-то ответил мысленно, это Йонатан понял по эмоциям собаки. Хозяин не открывал рта, но она среагировала, вновь метнув свой пронзительный взгляд на Йонатана и Кекса.

       «Они могут уйти,» — сообщил он парню, явно сомневаясь, что стоит продолжать номер.

       «Мы никуда не денемся! — громко сказал Кекс. — Продолжайте!»

       Йонатан, услышав голос только собственного питомца, с любопытством спросил, что задумал пёс со своим хозяином. Кекс сдержанно пересказал мысли собаки, время от времени отвечая на вопросы, продолжающие поступать в его голову. Джокер продолжил выступление, сделав вид, что ничего не произошло, но время от времени обращался к Кексу, стараясь убедить себя в том, что всё происходящее — отнюдь не сон, и им с Виджеем действительно встретился ещё один обладатель. Теперь он не спорил со своим хозяином, лицо которого значительно побледнело после услышанного, а налаживал контакт с Кексом, который охотно отвечал на вопросы и успевал спрашивать сам. Йонатан же, прекрасно слыша слова своего хорька, которые каждый раз оставались без ответа, понимал, что способен слышать только собственного магического питомца. И тот парень, наверняка, тоже.

       Люди, словно не заметив маленькой заминки, продолжали следить за выступлением, а Йонатан стал медленно подбираться ближе, делая ужасно заинтересованный вид. Зрители, кучкующиеся рядом с ним, неосознанно расступались, время от времени умиляясь от вида Джокера, а порой и от его хозяина. Тому в самом деле удалось завладеть всеобщим вниманием и заставить людей восхищаться собой.

       Как и оказалось, для этого совершенно не обязательно заставлять собаку обращаться в цербера.

       Парень в капюшоне внезапно ухмыльнулся. Он находился один, стоя чуть поодаль от площадки, и внимательно наблюдал за Виджеем и Джокером. В отличие от Йонатана, Арандамалл прекрасно знал, что парень является обладателем, но радовался тому, что вообще увидел его здесь. Арандамалл был уверен, что в такой толпе Виджей не заставит Джокера применять свою СИЛУ. И та связь, что была дарована им свыше, ничем не поможет в этот солнечный летний день.

       Сила, данная Джокеру с рождения, была бы невероятно полезна Арандамаллу. Вряд ли среди обладателей имеются более способные животные. Если ему удастся лишить Виджея жизни и забрать Джокера, можно будет перестать беспокоиться, что кто-то вдруг встанет на пути и посмеет вмешаться в план, ради которого Арандамалл начал собирать способности обладателей.

       Он был уверен, что сейчас самый лучший момент, чтобы напасть исподтишка, но всё-таки ждал, потому что умел делать это лучше всего на свете. Несколько лет бесполезных скитаний преподали Арандамаллу лучший урок — иногда стоит повременить, чтобы добиться желаемого. В конце концов, если бы он сразу попытался выбраться из Ада, то был бы брошен обратно, в самые его глубины. Но он медленно крался по кругам, к самому верху, пока не достиг врат, о которых грезил долгими часами, пока стирал ноги в кровь и лежал без сознания, истощённый и полностью лишённый сил.

       Арандамалл видел Йонатана, подбирающегося поближе к Виджею, но почти не обращал на него внимания. Говорящий хорёк был последним животным, которого хотелось заполучить демону. Сейчас центром его внимания был Виджей — самоуверенный, не лишённый красоты парень, который старался показать себя во всей красе на этом детском конкурсе.

       До чего глупый…

       Виджей закончил выступление и низко поклонился, получая одобрительные аплодисменты со стороны зрителей. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы понять, кто получит главный приз в этом мероприятии. Улыбаясь, парень присел на корточки и почесал Джокера за ухом. Тот, безумно довольный собой, смотрел на окружающих людей словно с широкой улыбкой, отчего они любили его ещё больше, эту маленькую собаку с огромной физической силой, скрытой глубоко внутри.

       Снова вышла Ноэль, чтобы объявить следующий номер, но ни Виджей, ни Йонатан её уже не слышали: они спешили друг к другу, будто не в силах сопротивляться внутренним магнитам, настроенным на разные полюса.

       Джокер бежал впереди Виджея, и именно он вдруг затормозил у ног Йонатана, высоко задрав голову, чтобы увидеть лицо нового обладателя. Неловко потупившись, Йонатан спустил Кекса на пол, повиновавшись мысленному толчку в своей голове, а сам обратил внимание на подоспевшего Виджея. Парни неловко замерли друг перед другом, не зная, с чего начать разговор. Пока они молча играли в «гляделки», Кекс забрался на спину Джокера и мысленно предложил ему где-нибудь уединиться. В отличие от обладателей, магические животные оказались куда более общительными и смогли быстро взять ситуацию под контроль.

       Кексу, конечно, было сложно говорить про себя, но он изо всех сил старался сделать свою речь понятной для Джокера. Для них обоих было удивительно слышать в своих головах посторонние голоса, но с этим легко можно было смириться, ведь они словно бы оказались на одной волне, по которой невероятно легко катиться вперёд.

       Виджей был почти на четыре дюйма выше Йонатана, так что тому приходилось смотреть снизу-вверх, что было, в принципе, привычно, но немного неловко. Парень не хотел признавать, но он прекрасно чувствовал исходящую от Виджея силу, и это было тем самым, что толкнуло его к первому вопросу:

      — Какие у него способности? — его голос был хриплым и тихим, словно смущённым, однако Виджей, сделав вид, что всё в порядке, сказал, нелепо улыбаясь:

      — Может, нам стоит взять пример с братьев наших меньших и отойти в сторону?

      — Нет, скажи здесь, — настаивал Йонатан. — Никто из них не понимает, не слышит наших слов.

      — Он увеличивается в размерах. Становится невероятно здоровым, аж поджилки трясутся, — сказал Виджей и ухмыльнулся.

      — Ух ты… — с толикой зависти присвистнул Йонатан.

      — А что насчёт твоего хорька?

      — Ну…он умеет говорить, — смущаясь, признался парень.

       Виджей сосредоточенно кивнул головой, но было видно, что он не оценил способностей Кекса. Йонатан и сам понимал, что в борьбе против того странного парня хорёк вряд ли сумел бы чем-то помочь, но вот пёс этого самоуверенного блондина был поистине волшебной находкой! Йонатан сразу смекнул, что если держаться поближе к Виджею и его собаке, то можно сохранить свою жизнь в целости и сохранности.

      — Меня зовут Виджей, кстати, — сказал первый, протянув ладонь для рукопожатия. — Для друзей просто Ви.

      — Йонатан, — представился второй, с готовностью руку обладателя.

      — Что привело тебя сюда? — осведомился Виджей. — Ты тоже участвуешь?

      — Нет. Я бы с удовольствием, но есть одна вещь, которая меня останавливает…

      — Да? И что же это? Вы наверняка понимаете друг друга не хуже, чем мы с Джокером.

      — Нет, дело вовсе не в понимании, — сдержанно сказал Йонатан, словно не заметив, что Виджей его перебил. — Дело в том, что…

      — А сейчас выступает… Арандамалл! — вдруг громко сказала Ноэль.

       Парни автоматически повернули головы в сторону площадки, на которую вышел высокий человек в чёрной толстовке. Капюшон скрывал его лицо, но Йонатан всё равно понял…какой-то частью сознания понял, кто это такой. И от этого осознания его тело вдруг ослабло, превратилось в вату, не способную удержать веса потяжелевшей в тысячи раз головы.

      — Эй! — восклицание Виджея Йонатан слышал через дымку собственного страха, заполонившую разум с невероятной быстротой. — Что с тобой?

       Йонатан хотел ответить, но не мог — в горле словно образовался желеобразный комок, который не позволял звукам протолкнуться. Парень мог только благодарить Виджея за то, что тот успел подхватить его, когда тело вдруг решило дать слабину, и теперь придерживал, автоматически пытаясь растолкать.

       Виджей даже забыл о том, что можно мысленно обратиться к Джокеру, он настолько растерялся и не знал, в чём дело, что даже о людях вокруг позабыл. Йонатан в его руках — слабая и безвольная кукла — смотрел невидящим взглядом вперёд.

       И Виджей тоже решил посмотреть.

       Этот странный парень, стоящий сначала спиной к толпе, где находились Виджей и Йонатан, вдруг повернулся и скинул капюшон. Под ним оказалось устрашающее лицо с разноцветными глазами. И прямо на глазах Виджея левый глаз — небесно-голубой — наливался пугающей краснотой, вселяя леденящий ужас.

      — Что за чёрт… — пробормотал он.

       Парень, которого назвали Арандамаллом, раскинул в сторону руки, невероятно бледные, почти как у мертвеца, и из рукавов толстовки в разные стороны вылетели голубые искры. Люди разом ахнули, а Йонатан вдруг глубоко вздохнул и понял, что к телу постепенно возвращается контроль. Шок от вида незнакомца, что напал на них с Кексом у колледжа, понемногу сходил на «нет».

       Из снопа голубых искр вырвался орёл — невероятно красивая дивная птица с широкими крыльями и мощным клювом. Он взметнул в небо, но вдруг остановился, словно подстреленный, и стал терять высоту. Арандамалл хохотал, наблюдая за этим, словно маленький ребёнок. А люди вокруг замерли, силясь понять, почему птица и обезьяна, что появилась из второго взрыва голубых искр, полупрозрачные, словно голограммы. И если орёл старательно пытался махать крыльями, чтобы взлететь, то обезьяна — милашка-лорри — смотрела на мир огромными глазами, цвет которых невозможно было определить. И взгляд этот был настолько пронзителен и грустен, что некоторые не смогли сдержать слёз и потребовали прекратить представление.

       Но Арандамалл и не думал останавливаться. Он наблюдал за птицей. Она врезалась в землю и обратилась голубыми искрами, которые, собравшись в кучу, переметнулись в другое место и снова возродили орла, словно кучка пепла — феникса. Испуганные зрители наблюдали за выступлением, затаив дыхание.

       А Виджей, стыдясь это признавать, вдруг отметил, что глаза незнакомца смотрят прямо на него.

       И тут, словно по мановению волшебной палочки, он вспомнил про Джокера. Одновременно с этим осознанием сердце стало бешено биться в груди, отчего дышать стало просто невозможно. Перед глазами всё поплыло, и Виджей чуть было не рассмеялся от мысли о том, что он и Йонатан, только что встретившиеся обладатели, сейчас упадут без чувств только от вида странного человека.

       Йонатану, наконец, удалось подняться на ноги. Он рвано дышал и всё силился что-то сказать. Мгновение спустя, когда дыхание немного восстановилось, он бросил быстрый взгляд на Арандамалла, развлекающегося с обезьяной, и выдохнул:

      — Нам нужно найти их. Быстрее.

      — Джокер! — тут же крикнул Виджей, не думая о последствиях.

       На него тут же обратились несколько десятков взглядов. Не стал исключением и Арандамалл, который услышал взволнованный голос, тщательно маскирующий испуг, и улыбнулся кровожадной улыбкой. Он взмахнул обеими руками, и полупрозрачные животные ринулись вперёд против своей воли, преодолевая толпу словно острые стрелы. Вскрикивающие и охающие люди стали щемиться к воротам, чтобы покинуть площадку, на которой всё внезапно вышло из-под контроля. Ноэль попыталась остановить Арандамалла, приказала ему прекратить, но тут кто-то врезался в неё и сбил с ног.

       Громко смеясь, Арандамалл наблюдал за тем, как бедную женщину в тёмно-синей юбке безжалостно затаптывает перепуганный народ — стадо животных, в котором вдруг взыграли первобытные инстинкты. Он не думал останавливаться, ведь ему было весело, пожалуй, так, как не было уже очень и очень давно.

       Виджей успел преодолеть толпу, а вот Йонатан был отрезан от него и Джокера с Кексом, которые, спрятавшись под сенью невысокого кустика, весело обсуждали свои жизни. Услышав крик Виджея, они отвлеклись от общения.

       Следующим тревожным звоночком стала взбунтовавшаяся толпа, которая затоптала бы их обоих и не заметила. Джокер, конечно, в один момент решил перевоплотиться, чтобы защитить Кекса и своего хозяина, но быстро передумал, потому что Виджей, вспомнив, наконец, о мысленном общении, дал чёткую команду этого не делать.

       Он позабыл и о Бертране, и о Бене со своим жирным котом, он успел позабыть даже о Йонатане. Самым главным для Виджея в этот самый момент было достигнуть Джокера и подхватить его на руки, чтобы убраться прочь. Он понятия не имел, что происходит, но на инстинктивном уровне догадывался, что Арандамалл не просто так решил направить животных в толпу. И они, пролетая сквозь людей, уж точно пронзят Джокера и Кекса насквозь.

       Наконец, Виджей завидел своего магического питомца вместе с хорьком. Они оба тревожно оглядывались по сторонам, чтобы успеть увернуться от бегущих ног, если вдруг кто-нибудь понесётся сломя голову вперёд через ограждения. Некоторые из них уже были снесены, а люди, крича и плача, бежали прочь, испуганные фокусами Арандамалла.

       Виджей снова позвал Джокера и, когда тот поднялся на ноги и побежал навстречу, парня вдруг сшибли с ног. Он повалился на землю, успев защитить лицо обеими руками и напрячь пресс. И как раз вовремя, потому что в следующую секунду кто-то наступил на него и поспешил дальше, словно распластавшийся парень был горсткой мусора.

       Джокер кинулся к Виджею, но тут из неоткуда появилась орлица, с характерным клёкотом бросившись на животных. Кекс с криком ушёл в сторону, а Джокер стал выглядывать обезьяну, потому что она тоже должна была появиться, ведь они с птицей были выпущены в один момент.

       И действительно, тут между людей промелькнул голубой силуэт, и Джокер, осознав, кто это, кинулся к Кексу. Вместе они планировали добраться до хозяев и убраться вон с ярмарки, которая раскрыла врата Ада прямо посреди конкурса домашних животных.

       Виджей взял в кулак все оставшиеся силы. Затоптанный и грязный, он чувствовал себя отвратительно и вот-вот был готов провалиться в темноту, и только колоссальные усилия помогли его сознанию удержаться на плаву. Поднявшись на ноги, он двинулся к Джокеру и Кексу, как вдруг появилась обезьяна, которая хотела пролететь сквозь Виджея, но тут, совершенно неожиданно для себя, врезалась в его ноги. Вскрикнув, парень обернулся, автоматически отбросив обезьяну от себя. Та неуклюже покатилась кубарем по земле и замерла, огромными грустными глазами посмотрев на обладателя.

       Виджей, воспользовавшись моментом, кинулся к Джокеру и Кексу, и подхватил обоих на руки, зная, что только так он способен их защитить.

      — Йонатан! — закричал Кекс плаксиво. — Йонатан, где ты?! — и тут же обратился к Виджею: — Где ты его потерял?! Что с ним?

      — Успокойся! — велел парень, убегая прочь от обезьяны, которая пришла в себя и решила продолжить преследование.

       Краем глаза он увидел, как на середине площадки что-то увеличивается в размере. Он был бы уверен, что это Джокер, если бы его глаза привычно зажгло, но пёс, во-первых, был на руках, а во-вторых, вовсе не планировал перевоплощаться. Тогда Виджей обернулся на мгновение и увидел Арандамалла, из спины которого выросли два огромных крыла, вполне осязаемых, чёрных, как ночь.

       Обезьяна остановилась, когда Арандамалл позвал Бора-Бору и с тех пор не двигалась, потому Виджей, решив не испытывать судьбу лишний раз, бросился в ту сторону, где раньше был Йонатан. Ему необходимо было найти обладателя, чтобы вместе с ним убраться восвояси.

       Но вдруг Арандамалл развернулся, и его огромные крылья мощным потоком воздуха снесли Виджея с ног. Он, не сумев удержать равновесия, повалился на землю, прижимая к себе Джокера и Кекса, жизни которых завесили от него, обладателя с невероятно завышенным чувством собственного превосходства, которое сейчас быстро сходили на «нет». Сбитый с ног, парень пробороздил по земле футов восемь, прежде чем почувствовал резкий укол в области руки. Откинувшись на спину, Виджей разжал хватку и метнул быстрый взгляд на ярко выраженный след, оставшийся от его тела. Меньшую его часть украшала алая кровь.

      — Что произошло? — спросил Кекс, осмотрев Виджея.

       Парень перевёл взгляд на собственную руку и увидел торчащий из неё осколок от пивной бутылки. Нервно хохотнув, Виджей вытащил остриё из своей кровоточащей раны и отбросил его в сторону.

      — Сдавайся, обладатель, — сказал Арандамалл. — Сила твоей собаки должна стать моей.

      — Бегите, — велел Виджей шёпотом, смотря в глаза висящему в небе парню. — Я задержу его.

      — Ви…

       Арандамалл взлетел выше, чтобы удачно спикировать на Джокера и Кекса, но только стоило ему поменять положение своего тела, как в спину прилетел довольно-таки увесистый камень.

       Демон развернулся, потеряв остатки былого довольства, чтобы посмотреть на того, кто посмел вмешаться в приближающуюся к развязке битву. Мощные крылья были готовы в любой момент снести с ног кого угодно, будь то человек или обладатель.

       Виджей оттолкнул Джокера от себя и приказал ему бежать домой, пока есть время. Испуганный ранением хозяина и кровью, что окрасила землю в алый цвет, пёс не видел другого выхода, кроме как повиноваться. Кекс тоже понял, что лучше не возникать и оставить Йонатана на попечение Виджея, поэтому ловко забрался на спину Джокера и кинул на парня последний взволнованный взгляд.

      — Найди его, — прошептал Кекс, а Джо, кивнув головой, соглашаясь с новым другом, попятился назад.

       Арандамалл вернулся в исходное положение и, увидев, как Джокер убегает с Кексом прочь из парка, разъярённо зарычал. Отнюдь не это входило в его планы! Да разве он мог предположить, что будет так сложно добыть собаку даже на людях, когда никто не заставляет его показывать свою истинную мощь? Конечно же, нет. Арандамалл был уверен в себе на все сто процентов, пока вдруг не заметил, как эта маленькая крыска с хорьком на спине уматывает на всех четырёх лапах.

       Но у Арандамалла были крылья орлицы. Также он был быстр, как ветер, а потому догнать собаку не должно было стать проблемой. Руководствуясь этими мыслями, Арандамалл позволил крыльям распахнуться и понести его вперёд на самой высокой скорости.

       Виджей, придерживая раненую руку, принял сидячее положение. Ох и сложным выдался этот денёк, а ведь он даже ещё не планировал заканчиваться! Одно радовало — Джокер в безопасности, по крайней мере до тех пор, пока Арандамалл находится в зоне видимости Виджея.

       Парень хотел оглядеться повнимательнее, чтобы найти Йонатана, в конце концов, кто-то ведь бросил в Арандамалла камень, и явно не просто так. Но только стоило Виджею повернуть голову в сторону, как впереди раздался свист крыльев, рассекавших воздух. Он вскинул голову и увидел несущегося вперёд Арандамалла, который непременно обогнул бы Виджея, если бы тот попытался уклониться или просто сидел бы пнём. Но парень, научившись ловкости на «охотах» с Джокером, успел скооперироваться и вскинул здоровую руку в воздух, после чего сжал пальцы, молясь про себя, чтобы сработало…

       Как вдруг почувствовал шуршащую джинсовую ткань, касающуюся подушечек пальцев, а после услышал характерный для падения звук. Одно из крыльев Арандамалла даже резануло Виджея по щеке, но тот словно и не заметил этого. Смотря на упавшего на землю парня, он чувствовал только клокочущую внутри ярость.

       Вмиг вскарабкавшись на Арандамалла, упавшего на живот, Виджей рывком перевернул его и, пока тот не успел одуматься, со всего размаху ударил по лицу. Охнув, Арандамалл попытался столкнуть обладателя, но ничего не вышло. Прижатые к земле коленями Виджея крылья стали безвольными обломками, торчащими из спины демона.

       Йонатан очнулся, обнаружив себя лежащим под деревом. Сначала он отметил, что чувствует ужасную боль в спине, будто только что по ней проехался огромный грузовик, а потом уже вспомнил более серьёзные проблемы. Парень не видел, как Кекс убрался вместе с Джокером из парка, потому первым делом принялся искать его, но тут на глаза попался избивающий Арандамалла Виджей, и Йонатан, не отдавая себе отчёта в действиях, дал себе цель добраться до них.

       Он неуклюже поднялся, опираясь на ствол дерева, о который недавно приложился, снесённый мощным порывом ветра, после чего поковылял к демону и обладателю, сцепившихся в драке, словно парочка бойцовских псов.

       Теперь и Арандамалл отвечал Виджею, время от времени ударяя его то по лицу, то в живот. Но Ви, испытавший немало за сегодняшний день, практически ничего не чувствовал. Он был готов избить демона до смерти за то, что тот попытался сделать. И затуманенное яростью сознание даже не услышало шагов за спиной, как и приближающегося воя сирен.

       Но вот Арандамалл услышал всё. Он понял, что даже Йонатан, совершенно неспособный обороняться, сейчас будет огромной проблемой. Да и не хватало ещё, чтобы доблестная полиция, увидев его огромные крылья и подбитое лицо, вдруг открыла огонь на поражение. Арандамалл был демоном, но использовал человеческое тело в качестве сосуда для своей души. Калечить то, что некогда принадлежало Саймону, было бы сейчас огромной ошибкой. Он и так позволил Виджею надавать себе тумаков, которые со временем пройдут, но вот огнестрельных ранений тело подростка не перенесёт.

       «Слишком хрупкий сосуд,» — подумал Арандамалл и ударил Виджея в грудь, собрав остатки сил в кулак. Тот, не удержав равновесия, повалился на спину, а Арандамалл подтянулся, упершись локтями о землю, и выбрался из-под груза тела обладателя. После чего, ударив его ногой в живот на прощание, взметнул в небо, ощущая, как тлеет огонёк сил Бора-Боры. Но их должно хватить, чтобы добраться до особняка Колвинов и зализать свои раны.

       Виджей, свернувшись калачиком от нахлынувшей волны боли, еле мог дышать, не то что следить, куда убирается демон. Но вот Йонатан проводил его взглядом, пока Арандамалл не скрылся, и только после этого подбежал к Ви и помог ему подняться на ноги. Парень попытался отказаться от помощи и пойти самостоятельно, но стоило Йонатану разжать хватку, как его колени предательски подогнулись. Темноволосый снова подхватил Виджея и, придерживая его, повёл прочь из парка.

4

      — У тебя кровь, — сказал Йонатан и указал на нос Виджея.

       Тот послушно провёл рукой по коже над губой и отдёрнул мокрые красные пальцы. Эта чёртова кровь шла и шла, всё никак не желая остановиться.

       Йонатан закончил перематывать руку Виджея и опустился рядом на диван. Оба молчали, всё ещё переваривая пережитое, и не знали, что говорить. Йонатану хотелось от души поблагодарить Виджея за спасение Кекса и себя самого, но слова никак не лезли из горла, застряв там, как куски мокрой ваты.

       Виджей же, впервые встретившийся с Арандамаллом, теперь отчаянно думал, что делать и как не позволить ему забрать Джокера или Кекса. Оба животных казались невероятно важными, хоть и один из них был гораздо слабее, да и принадлежал другому хозяину. Они были словно дети, которых хотелось защитить от всех невзгод.

      — Если подобное повторится, — сказал Виджей, — то я не запрещу Джокеру перевоплотиться.

       «И не важно, где мы будем в этот момент?» — спросил пёс, подняв голову.

       Они с Кексом сидели на лежаке собаки и молча следили за Йонатаном, обрабатывающим рану Виджея. Теперь, когда всё было в порядке и парень сел рядом с Ви, они решили высказаться.

      — Нет, Джо, не важно, — ответил Виджей.

      — Мы с Йонатаном уже видели этого парня, — признался Кекс, — когда ходили смотреть на колледж, в который Йон перевёлся. Тогда этот чокнутый напал на нас и чуть не убил.

      — И, если бы не мои ноги, мы бы не спаслись, — подхватил хозяин хорька. — Кекс говорил мне, куда бежать и когда пригибаться, а я беспрекословно слушался. Так нам и удалось спастись.

      — И ты ничего мне не сказал?! — выпалил Виджей.

— А как ты себе это представляешь? — рявкнул в ответ Йонатан. — «Привет, я обладатель, как и ты. Знаешь, тут кое-кто за нами охотится, о Боже, а вон и он!»

      — Да хоть бы и так, — насупился Ви, недовольно хмыкнув.

      — Никто не умер, это уже преимущество, — сказал Йонатан. — Я правда хотел поделиться с тобой информацией об этом парне, потому что мы с Кексом пришли на ярмарку, чтобы найти себе подобных и как-то объединиться в борьбе против Арандамалла.

      — То есть, ты думаешь, что там стоит найти его и прикончить? — уточнил Виджей.

      — Не совсем… Но, если смотреть на его сегодняшние способности, то можно сказать, что он быстр, ловок, умеет летать и управлять духами двух магических животных — обезьяны и орла. У него нет никакой суперсилы или способности к регенерации, это уже делает его более лёгким противником. Особенно если учесть, что Джокер обладает огромной физической силой и увеличивается в размере.

      — Один я вряд ли что-то сумею сделать, ну, а ты… Давай будем честными, ты мало на что способен.

      — Я кинул в него камень!

      — И за это тебе большое спасибо. Но если камней рядом не будет, то что ты сделаешь? Убежишь?

       Йонатан практически признался, что и сегодня чуть не сделал это. Но Виджей смотрел так пристально и с таким пониманием, что парню показалось, будто бы его мысли были считаны с поверхности черепной коробки, потому стыдливо помолчал.

      — Так или иначе, — сказал Виджей, отведя взгляд пронзительных серых глаз, — даже вдвоём мы мало на что способны. Лично я даже не имею понятия, куда он улетел.

      — Я видел, в какую сторону, но этой информации недостаточно, чтобы сделать выводы.

      — Да… — подтвердил Виджей, как вдруг вскочил с дивана, словно ударенный током. — Господи!

       Он кинулся к комоду, на котором лежал мобильный телефон. Из-за встречи с Арандамаллом и Йонатаном Виджей напрочь забыл о Бертране и его маленьком брате. А ведь они могли погибнуть в толпе так же, как и многие другие люди. Как, например, Ноэль, которая была затоптана, несмотря на свой достаточно крупный вид.

       Йонатан недоуменно проследил за Виджеем, и, когда тот остановился у комода и стал судорожно искать нужный номер, посмотрел на Кекса.

       Тот, словно улыбаясь, сказал, поймав взгляд своего хозяина:

      — Мы должны держаться вместе. Вчетвером.

       Джокер гавкнул, подтверждая слова хорька.

      — Берти? Ты где? С тобой всё в порядке? — раздался громкий надрывный голос Виджея. — Я на мгновение подумал, что ты…там… — он замолчал, выслушивая своего собеседника. — Да, да, со мной всё нормально, я просто попал в небольшую заварушку, — он хохотнул. — Как обычно, точно подмечено, брат. А Бен в порядке? А чёртов кот? — молчание. — Слава Богу. — Ви свёл брови к переносице, явно сосредотачиваясь. — Машина? Чёрт, совсем про неё забыл.

       Он посмотрел на себя в зеркало, висящее над комодом, отметив, что с распухшим носом, подбитым глазом и разбитой губой ему вряд ли удастся без происшествий добраться до дома, будучи за рулём, при дневном свете, а потом сказал:

      — Заберу её позже. Не переживай, уж с ней всё будет в порядке.

       Виджей машинально коснулся пальцами опухшего носа, подумав вдруг, что Бертран даже понятия не имеет, что на самом деле произошло. Он может только догадываться, как его лучший друг выбирался из давки в парке. И ни одно из его предположений не окажется верным, ведь то, что произошло — событие из ряда вон выходящее.

       Парень попрощался с Бертраном и положил мобильник на комод, после чего глянул в своё измученное лицо ещё раз. Чтобы хоть как-нибудь себя приободрить, Виджей улыбнулся, но тут же понял, что-то непонятное искривление губ, кое повторило отражение, вряд ли можно назвать улыбкой.

       Да уж…дерьмовенький вышел денёк.

      — Твой друг был там? — спросил Йонатан. — А если он что-то видел?

      — Берти? Нет, — ответил Виджей и покачал головой. — Уверен, этот парень подхватил своего мелкого и сбежал в числе первых. Подумать только, он звонил мне на протяжение всего времени, что мы разбирались с Арандомаллом и возвращались домой.

      — Кекс сказал, что мы должны держаться друг друга.

      — Не сваливай всё на хорька, — сказал Ви и отмахнулся. — Он явно высказывает твои собственные желания.

      — Я не слишком-то силён, — признался Йонатан. — Мне нужна помощь.

      — И мы с Джокером готовы её оказать, правда, братишка? — спросил Виджей собаку, и, получив утвердительный кивок, продолжил: — Меня волнует кое-что другое: теперь под прицелом не только мы, но и наши родные и близкие.

       Йонатан промолчал, не зная, что и сказать. Думал ли он после первой встречи с Арандамаллом, что опасность может подстерегать не только обладателей, но и их близких? Конечно. Но что мог сделать он — слабый и пугливый парнишка, который всегда был предметом для битья? Ничего. Только полагаться на более сильных обладателей, коих ещё предстояло найти.

      — Как обезопасить родных и…у тебя есть друзья?

      — Нет, — Йонатан помотал головой. — Мы с родителями совсем недавно перебрались в город.

      — Тем легче, — сказал Виджей удовлетворённо. — Но как заставить их быть осмотрительнее и не высовываться из дома лишний раз?

      — Я не знаю, — задумчиво пробормотал Йонатан.

      — Чёртов Арандамалл… — прошипел Ви. — Зачем ему наши животные?

       Йонатан снова помотал головой. Разве он знал, для чего демон выискивает обладателей и стремиться отобрать их силы? Нет, и это вполне нормально, ведь то, чем руководствовался Арандамалл, было естественно для каждого человека и слишком просто, чтобы быть правдой.

       Ведь Арандамалл хотел вернуться к своей возлюбленной. Предстать пред ней обычным человеком, а не изуродованным демоном с печатью на лице, благодаря которой его скверная душонка удерживалась в теле девятнадцатилетнего мальца. Да и зачем ему такая жизнь? Пока его любимая будет стареть, он, Арандамалл, так и будет подростком. Он не приблизится к заветной смертельной черте даже тогда, когда его возлюбленная будет на смертном одре. И ни капли не постареет даже через несколько веков. Это проклятие ему придётся нести на себе Вечность, наблюдая за смертями родных и близких.

       Нужна ли была Арандамаллу ТАКАЯ жизнь? Определённо, нет. Потому он был готов пройти по головам, чтобы добиться своей цели.

       Йонатан позвонил своим родителям, чтобы удостовериться, что с ними всё хорошо. Бекка хозяйничала на кухне, когда позвонил сын, и была безумно рада слышать его голос. Она уверила Йонатана, что всё хорошо, и искренне удивилась его взволнованному голосу, даже попыталась выяснить, что стало причиной столь внезапного звонка. Но Йонатан успешно сослался на плохое самочувствие и предупредил, что вернётся домой поздно. Бекка хотела было узнать, почему, но парень быстро сбросил звонок и набрал отцу. Тот с куда меньшим энтузиазмом отозвался, что всё идёт так, как должно. Йонатан поинтересовался вернётся ли отец домой хотя бы к ужину, на что тот ответил, что работы накопилось немерено и ему вряд ли удастся расправиться с ней так скоро. «Скорее всего, я останусь в офисе на ночь,» — сказал Гарри сыну. Йонатан, расстроено вздохнув, сказал отцу, что всё в порядке. В конце концов, он и сам не планировал приходить к ужину.

       Убедившись, что с родными и близкими всё хорошо, парни снова уселись на диван и стали молча глазеть друг на друга. Каждый думал, каким будет следующий шаг и как сделать так, чтобы никто не пострадал из-за Арандамалла. Сегодняшний день — только показательное выступление, а ведь оно уже достаточно больно ударило поддых. Виджей был уверен, что проходит с синяками очень долго. Правда, радовало его одно: Арандамаллу тоже хорошенько досталось. Вложив всю силу в свои кулаки, Виджей вышел из драки победителем.

      — Будешь пиво? — вдруг спросил Виджей.

      — Я не пью, — ответил Йонатан, и, когда парень поднялся, чтобы взять себе припасённую в холодильнике баночку, спросил: — Как давно ты стал обладателем?

      — Три года назад, — сказал Виджей и надрывно хохотнул. — Сложно теперь вспомнить свою жизнь до этого момента.

      — Я встретил Кекса четыре года назад, — заметил Йонатан, — но не могу сказать того же, что и ты.

      — Слушай, парень, твой говорящий хорёк, наверное, не сильно повлиял на тебя, да? — спросил Ви с маленькой улыбкой, опускаясь на диван с парой банок пива в руках. — А вот мы с Джокером, встретившись, зажили совершенно иначе.

       Он замолчал, не зная, следует ли поделиться с Йонатаном о времяпрепровождении с Джокером. Да, парень тоже был обладателем и мог понять, насколько сильно новые возможности затуманивают твоё сознание (особенно ТАКИЕ возможности), но они были знакомы всего несколько часов, и у Виджея не было никакой гарантии того, что Йонатан не за одно с Арандамаллом. Мало ли, какой план они выстроили, чтобы захватить Джокера и убить его хозяина.

       «Ты можешь довериться им, — сказал Джо. — они — такие же, как мы».

      — Да, сделай это! — воскликнул хорёк.

       Йонатан и Виджей недоуменно уставились на него.

      — О чём ты? — спросил первый.

      — Ты можешь слышать мысли Джокера? — удивился второй.

      — Конечно, — сказал Кекс. — А иначе как бы мы общались?

       Подумав об этом, парни разом пришли к выводу, что слова хорька вполне логичны. Они, люди, обмениваются словами с помощью слов, в то время как животным не остаётся другого выхода, кроме как использовать телепатическое общение.

      — Думаю, судьба решила отыграться на нас за то, что мы делали, — сказал Виджей Йонатану. — Ты уже знаешь, что Джокер умеет обращаться в трёхголового Цербера — невероятно сильное существо, которое вселяет ледяной ужас в людей, стоящих перед ним. Он не может сдерживать то, что сидит внутри, и порой это «что-то» следует выпускать…

      — Вы убивали людей? — перебил Кекс, охнув.

      — Что? Нет! — воскликнул Ви. — Но мы выходили на «охоту» практически каждую ночь. Это помогало Джокеру держать свои способности под контролем, а мне — безумный прилив адреналина и хорошую возможность отомстить старым «друзьям».

      — Как ты можешь говорить подобное? — спросил Йонатан, поражённый услышанным.

      — А что? — искренне удивился Виджей. — Что-то не так?

      — Мне пришлось несладко в прошлом. До нашего переезда сюда я частенько сталкивался с разными неприятными вещами… Издёвки, насмешки, подколы, а частенько что и похуже — всё это заставляло меня задумываться о собственной беззащитности, — Йонатан коснулся места под глазом, которое ни один раз багровело от ударов. — Но я никогда не думал о мести. И даже если бы Кекс имел божественные силы, я ни за что бы не применил их на других людях.

      — Ты так думаешь, — сказал Ви, — потому что никогда не обладал чем-то подобным.

      — Возможно, — согласился Йонатан. — но я всё равно считаю, что ты поступал неправильно, когда пользовался способностями Джокера.

      — Так или иначе, сейчас с этим придётся повременить, — сказал Виджей. — пока Арандамалл представляет опасность, я не буду рисковать и выводить Джокера на улицы среди ночи.

      — Вернёмся туда, откуда начали, — предложил Йонатан. — Как нам обезопасить родных?

      — Как нам обезопасить себя? — влез в разговор Кекс. — Если Джокер и Ви могут противостоять Арандамаллу, то мы совершенно бесполезны!

      — Можете остаться у нас, — предложил Виджей, — пока ситуация не прояснится.

      — Мы подумаем над этим, — сказал Йонатан и кивнул головой. — Но сегодня, думаю, Арандамалл не причинит никому вреда, так что мы вернёмся домой. Я позвоню тебе завтра.

      — Хорошо, — ответил Виджей.

       И дал Йонатану свой номер телефона.

5

       Йен не всегда мог отличить видения от обычных снов. Вот и сейчас был как раз один из таких случаев. Йен проснулся, свято веря, что наступило обычное утро, что солнечный свет, падающий на круглый ковёр, лежащий в комнате Фреда, настоящий, как и кровать, с которой парень лениво поднялся. Йен нашёл свою одежду на спинке стула, переоделся и вдруг замер, осознав, что в квартире слишком тихо. Если бы не наличие в доме Алессы, можно было бы подумать, что Фред ушёл прогуляться, потому что ему надоело сидеть дома вместе с затворником Йеном, но он бы ни за что не оставил девушку одну, особенно учитывая её состояние.

       Однако в квартире было настолько тихо, что Йен мог с уверенностью сказать, что находится один. Это взволновало парня, а потому он поспешил покинуть комнату, чтобы обыскать квартиру на признак присутствия кого-то, кроме себя.

       Йен осторожно подошёл к двери и прислонился к ней ухом, всё ещё надеясь, что услышит человеческую речь или знакомый смех Фреда, но всё по-прежнему убеждало парня в собственном одиночестве. Тогда он, собравшись с духом, распахнул дверь, а в следующее мгновение открыл рот, поражённый увиденным.

       Это был коридор не его дома.

       Тёмные обои с незамысловатым рисунком, совершенно не создающие уюта, были заляпаны почти чёрной кровью, при виде которой Йена неприятно замутило. Он, смежив веки, сделал глубокий вздох, убеждая себя в том, что это всё — лишь наваждение. «Мне просто кажется, — говорил себе Йен. — Нет никаких пятен, никаких тёмных обоев. Ничего этого нет».

       Но в глубине души Йен понимал, что ему не кажется. Он не принимал наркотики и не злоупотреблял алкоголем, так с чего бы возникнуть таким ярким галлюцинациям? Да и были бы это картины прошлого, но нет — совершенно незнакомое место, отталкивающее и не внушающее доверия. Йен решил изучить местность повнимательнее, ведь ему нечего было бояться. Силы, которые были даны парню с рождения, позволяли чувствовать себя уверенно даже в самых опасных ситуациях.

       Он посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую, отметив, что коридор невероятно длинный и имеет множество дверей. Кажется, это богатый особняк. Уж Йен-то знал, как они выглядят, ведь усыновившая его семья имела великолепный дом и огромное состояние.

       Парень решил пойти в правый коридор, потому что увидел гобелен, невероятно его заинтересовавший. Остановившись около него, Йен увидел троих запечатленных на нём людей. Взрослый мужчина с тёмными волосами, обнимающий белокурую женщину с голубыми глазами, посередине которых стоял мальчишка с удивительной улыбкой: широкой, доброй, открытой. Это была улыбка человека, не знающего бед. Когда-то и Йен мог похвастаться подобной улыбкой, но с тех пор прошло много тяжёлых лет.

       Парню понадобилось немного времени, чтобы понять: это семья Колвинов: Грег, его жена Сара и их сын… Саймон, который бесследно исчез после смерти своего отца.

       «И что я здесь делаю?» — мысленно поинтересовался Йен. Он даже предположить не мог, что занесло его в это место, которое когда-то было уютным гнёздышком Колвинов.

       Йен пошёл дальше.

       После третьей двери обнаружилась широкая лестница, ведущая на второй этаж. Не мешкая, Йен поднялся по ней, чувствуя уголком сознания, что все двери заперты не просто так. С каждой секундой становилось ясно — это не просто сон, а невероятно ясное видение, которому стоит следовать беспрекословно.

       Потому Йен поднимался по лестнице, слыша скрип каждой ступени. Дом казался старым и забытым, несмотря на знание парня о том, что совсем недавно особняк был полон прислуг и других обитателей. Он опустел внезапно, всего четыре дня назад.

       Он снова оказался в пустом коридоре, где настенные светильники горели через один. Что-то словно бы вело парня вперёд, к тому, что он обязательно должен увидеть. Не сопротивляясь, Йен следовал мимо дверей, не пробуя их открыть. Его ничего не интересовало, не вызывало любопытства, он просто знал, что должен идти вперёд, к той двери, что была открыта и ждала его визита.

       Вдруг Йен услышал тихий стон. Он остановился, прислушиваясь. Шестое чувство говорило, что в особняке нет ничего, что могло бы стать потенциальной опасностью, но стоило всё-таки вести себя осмотрительнее и не доверяться предчувствиям.

       Стон повторился снова. Тихий, но невероятно пронзительный и наполненный болью, он сжал сердце Йена стальными тисками и подтолкнул вперёд, заставляя игнорировать все остальные мысли. Прислушиваясь к этим завываниям, Йен ступал по скрипящему полу, раз за разом игнорируя невероятное желание покинуть это место, очнуться в другой реальности, где будет тёплая кровать и приятная атмосфера спокойствия.

       Он вошёл в комнату.

       Это оказался огромный зал, обставленный дорогой мебелью и самой новой техникой. Когда-то это место было уютным и являлось предметом чьих-то мечтаний, но теперь, когда всё вокруг было разворовано, сломано и побито, оно совершенно не впечатляло и даже немного пугало. Йен, сжав кулаки, осмотрелся, пытаясь понять, откуда идёт стоны, и вдруг увидел тонкие ноги за сломанным роялем. Двинувшись к телу, парень молил о том, чтобы девушка оказалась жива, ведь ему и так хватило вида трупов за всю жизнь…

       Но, несмотря на все молитвы, тело за роялем не двигалась. Чёрные смоляные волосы, мокрые от крови, облепляли симпатичное лицо девушки с курносым носиком и пухлыми губами. Она была одета в домашнюю одежду — розовая, местами порванная футболка, и короткие шортики, оголяющие тонкие длинные ножки. Она действительно была красива, только жаль, что мертва.

       Йен потянулся к ней, желая откинуть волосы со лба и рассмотреть лицо повнимательнее, но вдруг его окликнул неуверенный дрожащий голос:

      — Нет…не смей.

       Йен поднял глаза и столкнулся со взглядом стеклянно-серых глаз, пропитанных болью и ненавистью. Парень, смотрящий на обладателя, был светловолосым и худощавым, однако не лишённым физической силы. Но в данной ситуации она ничуть не помогла бедняге, ведь он, покалеченный и истекающий кровью, со всех сил сжимающий губы, чтобы не застонать вновь, собирал последние силы в кулак, чтобы подобраться к девушке.

      — Кто…кто ты такой? — спросил парень. — Отойди от неё!

       Йен не мог говорить — язык словно парализовало. Однако он двинулся к парню, чтобы помочь ему подняться. Тот, попытавшись противиться, потерпел неудачу и безвольно обмяк в руках Йена. Поднапрягшись, парню удалось перенести незнакомца поближе к девушке, на которую он смотрел печальным и грустным взглядом, осознавая, что ей уже ничем не помочь. Когда Йену удалось опустить парня около мёртвой, тот потянулся к ней израненными руками, не зная, как помочь, и вдруг из его глаз брызнули слёзы, и, заслонившись ладонями, он зарыдал, горько браня себя за слабость.

      — Эй, возможно, я могу помочь, — сказал Йен, прекрасно осознавая, что ничего он не может, ведь это всего лишь видение — картинка будущего, изменениям которой можно поспособствовать лишь из настоящего, в котором он сейчас спит крепким непробудным сном.

       Парень посмотрел на Йена гневным взглядом, пытаясь передать всю свою боль и отчаяние через два стеклянных зеркала, отражающих ненависть ко всему внешнему миру.

      — Она мертва, — пробормотал парень тихо и печально. — Она умерла, а я ничем не смог помочь.

       Он поглаживал тёмные волосы девушки, словно надеялся, что сейчас она распахнёт свои глаза и с любовью посмотреть на него, парня, который не сумел её спасти. Но, как бы он на это не надеялся, девушка не очнулась. Она всё также оставалась мёртвой, бледной, окровавленной и…вызывающей невероятные эмоции со стороны Йена.

      — Что здесь произошло?

       Незнакомец поднял голову и посмотрел на Йена. Не в силах выдержать тяжёлый взгляд безумно грустных глаз, обладатель отвёл взгляд, надеясь, что ноги послушаются и унесут его прочь отсюда, но внезапно незнакомец сказал:

      — Арандамалл.

       Низкий и охрипший голос показался эхом собственного сознания, и Йену понадобилось некоторое время, чтобы переварить услышанное и понять, что имя, названное незнакомцем, не плод его собственного больного воображения. Но когда Йен обернулся, чтобы переспросить, ещё больше растерянный и озадаченный происходящим, ни парня, ни девушки уже не было. Остались только пятна крови на стенах и полу — тревожные метки Дьявола, выводящего свою проклятую руну.

       «Арандамалл,» — подумал Йен и внезапно перед глазами всё померкло, затягивая его в бездонную пустоту сознания.

       Во второй раз он проснулся с неким ощущением тяжести на сердце. Однако парню без труда удалось проигнорировать это, и, поднявшись с кровати вновь, чувствуя себя дураком на сцене, которому нужно раз за разом прогонять отрывок выступления, направился к выходу из комнаты, даже не потрудившись одеться.

       Футболка и домашние штаны висели на стуле, так же, как и во сне.

       Открыв дверь, Йен сразу понял, что находится в реальном мире. Откуда-то доносился приятный аромат, источник которого парень решил найти как можно скорее. Он, ввалившись на кухню, внезапно для себя обнаружил отнюдь не Фреда, хлопочущего над ранним завтраком, а Алессу, облачившуюся в его старую футболку. Завидев Йена, девушка улыбнулась уголками губ и кивнула на стол, как бы говоря, что завтрак почти готов. Опешив, Йен не сразу нашёл в себе силы сдвинуться с места.

       Помог ему дружеский хлопок по спине от Фреда, от которого Йен чуть было не повалился на пол. Благо хранитель вовремя подхватил своего друга и помог ему добраться до стула.

      — Ты чего такой рассеянный? — поинтересовался Фред с присущей ему широкой улыбкой. — Плохой сон?

      — Скорее, видение, — отозвался Йен, нахмурившись.

       Алесса, отвлёкшись от приготовления панкейков, заинтересованно поглядела на обладателя. Признаться честно, выглядела она уже куда лучше: лихой блеск покинул карие глаза, сделав их задумчивыми и более живыми, появился розовый румянец, а губы потеряли былую бледность. Это не могло не радовать, однако сейчас Йен не обратил на изменения Алессы ни малейшего внимания — его волновало собственное видение.

       Он подробно пересказал Фреду всё, что видел, не особо переживая, что Алесса находится рядом и всё слышит. Йен понимал, что от девушки никуда не деться, ведь он сам приказал ей остаться, а потому стоит довериться ей.

       Выслушав рассказ, хранитель задумчиво кивнул головой, а Алесса только пошире распахнула глаза, силясь понять, что значат видения Йена и есть ли к ним какая-нибудь разгадка. Фред, привыкший к подобному, стал искать объяснения увиденному Йеном, но ничего на ум не приходило.

      — Ты знаешь этого парня? — спросил тогда Фред.

      — Нет, и ту мёртвую девушку я тоже никогда не видел, — ответил Йен.

      — Я где-то читала, что мы встречаем во снах только тех людей, которых когда-либо видели, хотя бы мельком, — сказала Алесса.

      — Это не сон, а видение. Люди, которых я вижу, могут быть мне совершенно не знакомы. Чёрт! Неужели я не могу ничего сделать?! — воскликнул вдруг парень, запустив пальцы рук в тёмные густые волосы.

      — Эй! — Алесса коснулась его руки, словно успокаивая. — Мы найдём объяснение твоему видению и предотвратим это ужасное убийство, слышишь?

       Это «мы» совершенно не понравилось Йену, но он промолчал. В конце концов, пусть эта девчонка говорит, что хочет, её слова ничего не значат. Йен сам решит, как разобраться с тем, что увидел. В конечном итоге, это не первое его видение, и явно не последнее. Он всегда разбирался в том, что видел, а если и нет, то что в этом плохого? Неужели от этого было кому-то плохо?

       Йен не мог знать этого наверняка, но теперь… Впервые за всю жизнь он видел не своё прошлое, не отдельные картинки ближайшего будущего, которые еле сливаются в единую картину, не что-то, связанное с Фредом и его предстоящими развлечениями, а нечто, касающееся совершенно другого человека, незнакомого, чужого, с которым вряд ли придётся когда-нибудь свидеться. И самое неприятное, что никак не выходило из головы Йена: этот человек умер.

       Это волновало обладателя. С момента смерти Грега Колвина всё пошло коту под хвост. И встреча с Алессой, и видение о ней, а теперь это… Всё смешивается, образуя тоннель в будущее, что невероятно пугало Йена. Раньше он просто плыл по течению жизни, но с тех пор, как пропал Саймон, которого подозревают в убийстве собственного отца, жизнь заставляет его много думать и быстро действовать. Он до сих пор не привык к подобному, да и прошло слишком мало времени с тех пор, как в жизнь Йена ворвалось первое видение о человеке, которого он практически не знал. Он не успел привыкнуть к ответственности за чужое существование, которая вдруг упала на его крепкие плечи. Кто знает, что бы случилось с Йеном, не будь он прыгуном? Но он был, а потому привык к невероятным событиям, переворачивающим всё с ног на голову. Именно эта способность, которую не могли понять другие обладатели, давала Йену дополнительное умение приспосабливаться ко всем изменениям, что подкидывает добрая старушка Жизнь. Такому многие бы позавидовали, но обладателю оставалось лишь молиться, чтобы подобных сюрпризов было как можно меньше.

       Он так устал, и так хотел отдохнуть, но вряд ли… Вряд ли ему удастся расслабиться в ближайшее время, ведь тот, кто напал на Алессу, всё ещё был на свободе. А пока он представлял опасность, Йену, как самому старшему обладателю и, в дополнении ко всему, прыгуну, стоило быть настороже. Как можно скорее нужно было обнаружить остальных, пока не стало слишком поздно.

      — Йен? Всё в порядке?

       Парень поднял голову и столкнулся взглядом с Алессой. Её заботливый взгляд внезапно вызвал у него отвращение.

      — Кажется, что-то горит, — выдавил из себя он.

       Алесса, дёрнувшись, вспомнила о панкейках. Когда она вернулась к плите, Йен внезапно почувствовал, что может дышать свободнее. Девушка отчего-то напрягала его, несмотря на свою притягательную красоту, на желание помочь по хозяйству и не быть обузой. Йен не мог объяснить возникавший дискомфорт, когда она была слишком близко, и то приятное чувство освобождения, когда она исчезала.

       Но ему приходилось мириться со всем этим, ведь без его помощи Алесса могла умереть. Ему бы не хотелось становиться ответственным за её смерть, а потому он предложил свою помощь.

       Теперь…он расхлёбывал то, что сам натворил, пытаясь уверить себя, что поступает правильно, и все эти видения не воплотятся в жизнь. Он чувствовал необходимость предотвратить убийство незнакомой девушки.

       Как? Это предстояло выяснить.

      — Не переживай, Йен, мы что-нибудь придумаем, — сказал Фред.

       Алесса поставила на стол приготовленный завтрак и улыбнулась, а Йен, впервые за столь долгое время, осознал невероятную сплочённость. Ведь все люди, что находились на кухне, были связаны между собой.

6

       Невысокая девушка спортивного телосложения с длинными собранными в две толстые косы волосами шла по улицы в прохладительном сумраке, улыбаясь каким-то своим мыслям. Совсем недавно она распрощалась с подругами, которые насильно потащили её в бар, развлечься и позабыть о молодом человеке, с которым она совсем недавно рассталась. Ей бы очень не хотелось прекращать отношения, её возлюбленный был невероятно весёлым, красивым и обаятельным, он мог свести с ума кого угодно. Помимо всего этого, парень заботился о ней, постоянно справлялся о её здоровье и всегда делал то, о чём она просила.

       Они были бы счастливы, если бы не одно «но»: собака.

       У Виджея — а именно так звали парня, в которого влюбилась Джудит — был пёс породы русский тойтерьер. По началу девушка не обращала на него никакого внимания — подумаешь, пёсик. Джудит очень любила животных и была счастлива сдружиться с ним, в конце концов, им с Виджеем нужна была женская забота — их квартира была типичной холостяцкой берлогой. Но всё пошло не так, как она планировала. Ей изначально показалось удивительным, что такой парень, как Виджей, держит у себя маленькую собаку, но чем чёрт не шутит, может, она перешла ему по наследству…так, по крайней мере, думала Джудит, но впоследствии узнала, что собаке всего три года.

       «Подумаешь, какая мне разница?» — так она подумала, узнав правду.

       Но потом это животное стало первым шажком к разрыву отношений. Сначала Джудит озадачил взгляд Джокера — проникновенно умный, таким обладают далеко не все даже крупные собаки. Виджей никогда не говорил, что Джокер на многое способен, но тот с каждым новым разом поражал Джудит всё сильнее и сильнее. Он слушал своего хозяина с первого раза, реагировал на перемены его настроения и никогда не мешался, когда в гости приходила Джудит. Он словно бы ПОНИМАЛ, что нужно делать. И даже без команд вёл себя как маленький человечек.

       А однажды Джудит услышала, как они разговаривают. Виджей вполне серьёзно отвечал Джокеру, именно отвечал, а не пытался ему что-то объяснить. Собака будто бы задавала вопросы, но только мысленно. Или Виджей слышал то, о чём она думает, Джудит не вполне понимала, но была уверена, что её парень не сошёл с ума.

       Она проигнорировала и это, решив, что подобное не её ума дело, иначе Виджей непременно бы посвятил её во всё. Она верила ему и тому, что он любит её. Мама всегда говорила ей, что отношения строятся на доверии, и именно это Джудит и сделала, когда услышала монолог Виджея — доверилась ему во всём.

       Но дальше было только хуже.

       Она нечаянно узнала от соседки Виджея, что его никогда не бывает дома по ночам. «Он всегда куда-то уходит со своей собакой, я собственными глазами видела!» — прокряхтела старуха из соседней квартиры.

       Джудит было подумала, что Виджей просто выгуливает Джокера, и если бы не время, то она бы непременно поверила в это. Но парень никогда не был аутсайдером, так с чего бы ему интересоваться ночными прогулками в одиночестве? Хочется подумать о вечном в сопровождении верного пса? Но это же чистой воды бред!

       А когда Джудит попыталась поговорить с Виджеем об этом, он сказал, что это не её ума дело. «Мы с Джокером любим проветриться в ночное время суток, детка, — сказал ей он, улыбаясь своей фирменной улыбкой: от уха до уха. — Тебе не о чем волноваться.»

       Джудит вскоре поняла, что ей трудно находиться в таких отношениях. Да, парень любил её и уделял много времени. Да, он дарил ей подарки и был всегда готов прийти на помощь. Да, он всегда веселил её и с большим удовольствием проводил время в компании её друзей. Но так больше не могло продолжаться.

       Джудит понимала, как это всё будет выглядеть со стороны. Виджей делал всё для неё, а она, в свою очередь, поступит столь некрасиво, отказавшись от него по Сети. Но больше всего на свете Джудит не хотелось расставаться со своим возлюбленным. Она в самом деле любила его, желала быть с ним и носить его фамилию, но этот пёс действительно был невыносим.

       Он таил в себе опасность, хранил какую-то тайну, которую делил только со своим хозяином. Тайну, что никогда не будет узнана людьми, в круг которых входила и Джудит. Разве она могла и дальше делать вид, что всё хорошо, что её не смущает эта невероятная СВЯЗЬ Виджея со своим псом?

       Нет.

       Она хотела нормальных отношений, обычной любви и забавных развлечений, которые через пару лет вспоминаешь с улыбкой на лице. А вместо этого ей пришлось столкнуться с неизвестной и ранее невиданной связью между собакой и её хозяином, объяснению которой никак не удавалось найти.

       Конечно, Джудит жалела. Она, кажется, успела полюбить Виджея и достаточно привязаться к нему, а посему не могла с лёгкостью опустить его в прошлое и с гордо поднятой головой пойти дальше по дороге жизни.

       Правда, грусть всё никак не проходила, как и мысли о Виджее, которые засели в голове девушки и никак не хотели растворяться в том сообщении, где она просила простить себя и писала, что не может терпеть таких отношений.

       Если бы не подруги, Джудит не возвращалась бы домой так поздно, да ещё и в подвыпившем состоянии. Она думала об утерянной любви, о несостоявшихся отношениях, где ей было столь уютно и тепло. Естественно, Джудит не услышала шагов, следующих за ней. В сумерках слух должен был обостриться, готовый зацепиться за любой подозрительный звук, но алкоголь предательски потупил сознание и поставил девушку в ужасное, просто отвратительное положение.

       Вдруг телефон Джудит зазвонил. Девушка остановилась и стала искать проклятый гаджет в своей сумке, наполненной всякой всячиной. Она бранилась, потому что не могла найти телефон, а он всё звонил и звонил, прямо-таки разрывался от навязчивой громкой мелодии.

      — Есть! — победоносно воскликнула Джудит и вытащила из сумки телефон.

       Но она даже не успела посмотреть, кто в столь поздний час решил потревожить её покой, потому что кто-то вдруг обхватил девушку сзади, сжав горло железной хваткой. Джудит, жалобно вскрикнув, выронила телефон из рук, и тот, ударившись об асфальт, заглох. Экран потух, в отличие от сознания девушки, слишком быстро.

       Джудит попыталась отцепить руки нападающего от своей шеи, но была слишком слаба, чтобы сделать это. Она только коснулась холодных ладоней, сжимающих её горло, после чего её сознание полностью потухло, словно кто-то нажал на кнопку, которая сработала не сразу.

       Последнее, что почувствовала девушка перед тем, как полностью потерять сознание, было падение. Когда напавший на Джудит подхватил её и поднял на руки, она уже давно путешествовала в мире, лишённом боли и страхов.

       В мире собственных снов.

7

       Марина отложила газету, статью в которой она только что закончила читать. На неё девушке указала тётя, которая с самого утра была сама не своя. Подруга пришла посудачить к Светлане, как только узнала главные новости. Она рассказала тёте Марины об ужасном происшествии на ежегодной ярмарке — невероятная давка погубил десяток жизней, оставила двадцать пять человек с серьёзными травмами вместе с ужасными воспоминаниями о трагичном событии. Светлана, пребывая под глубоким впечатлением после услышанного, побежала к компьютеру, чтобы проверить свежие новости в Интернете. После прочитанного она не почувствовала себя удовлетворённой, а потому стала ждать утренней газеты, где журналисты рассказали бы свою красивую историю.

       Марина спустилась на кухню, желая позавтракать, около двенадцати утра. К этому времени дядя Билл уже ушёл на работу, как и тётя Света, и девушка оставалась одна в большом двухэтажном доме, если не считать Вари. Девушка, налив себе крепкого кофе и подогрев вчерашний ужин, вдруг обратила своё внимание на лежащую на кухонном столе газету. Она была открыта на первой странице, а кричащий крупными буквами заголовок сообщал: «УЖАСНОЕ ДАВКА НА СУББОТНЕЙ ЯРМАРКЕ! ВИНОВНИК ОСТАНЕТСЯ БЕЗНАКАЗАННЫМ?»

       Столь громкий заголовок заинтересовал Марину, и, сев на стул перед раскрытой газетой, девушка внимательно изучила статью, позабыв про свой поздний остывающий завтрак.

       Насчитывалось двадцать пять пострадавших и ещё десять умерших, и всё это из-за какого-то фокусника, который злоупотребил своими полномочиями и напугал народ. Фотографий, свидетельствующих о сотворённой им магии, не было, однако прилагался снимок его лица. Всех, кто когда-либо видел этого человека, просили связаться с полицией.

       «Кажется, у парня неприятности, — подумала Марина, разглядывая его лицо. — А он ничего, красивый.»

       И это было правдой. Парень со снимка смотрел на обладательницу прямым взглядом, демонстрируя идеальное лицо с острыми скулами. Немного смазливый, но внушающий какое-то благоговение. Марина, смотря на него, отчего-то подумала, что парень невероятно уверен в себе, а в его разноцветных глазах пляшут черти с безумными искорками в руках. Девушка внезапно поняла, что при виде этого парня унеслась бы прочь, да так, что только пятки сверкали.

       Но Марину напрягал не только подозрительный взгляд парня, представившегося сценическим именем Арандамалл, но и метка над правым глазом, который имел кроваво-красный цвет, что издавала непонятное мистическое свечение. Марина еле заметила его, да и то потому, что с любопытством разглядывала точёное лицо Арандамалла.

       Конечно, трезвого объяснения горящей метке на лбу не находилось, но девушка жила в том мире, где порой пригождались и совершенно безумные идеи и определения. Потому она решила, что Арандамалл может вполне представлять опасность, раз имеет такую странную внешность да ещё и заставляет людей бросаться друг на друга. Место проведения ярмарки было не так уж и далеко от дома Билла и Светланы, а потому Марина решила быть ещё осторожнее, несмотря на и без того излишние предостережения. Предыдущие три дня она ежедневно виделась с Йеном, Фредом и Алессой, и парни уже успели промыть мозги своим новым знакомым, считая, что они слишком легкомысленны. И если Алессу действительно можно было охарактеризовать подобным словом, то вот к Марине оно было совершенно неприменимо. Но так как ни Йен, ни Фред не знали девушку, то позволяли себе равнять её вместе с бездумной обладательницей, потерявшей своё магическое животное по собственной глупости.

       Марина отложила газету и принялась медленно завтракать, обдумывая своё положение. Она уже давно успела прийти к выводу, что зря согласилась погостить у тёти, пока родители выясняют отношения и расставляют все очки над «i». В конце концов, она уже не маленькая девочка, прекрасно понимает, что любовь проходит, как, в принципе, и всё в этом мире. Роль склеивающего слоя бисквита между двумя печеньками больше не принадлежит ей.

       И никому больше.

       Варя спустилась с лестницы и, найдя хозяйку взглядом, направилась к ней неспешной виляющей походкой. Хотелось бы Марине быть столь же уверенной в собственных выборах, как кошка. Она ещё ни разу не пожалела, что дала обещание помогать Йену и остальным обладателям. Видимо, Варя куда больше собственной хозяйки интересовалась происхождением связи между магическими животными и обладателями. Для Марины же было важным только то, что эта самая связь даёт ей возможность общаться с домашней любимицей на равных.

       Кошка заняла место напротив Марины и, заметив газету, сказала:

       «Света невероятно переполошилась из-за этой статьи с утра.»

      — Да? — Марина, хмыкнув, сделала глоток остывшего напитка. — Я не удивлена. Она всегда интересуется всякой ересью.

       Вопреки здравому смыслу, девушке не хотелось делиться с кошкой своими мыслями относительно Арандамалла.

       «Думаешь, это проделки какого-то психа?»

      — Я не знаю, — честно призналась Марина. — Я бы хотела так думать, но с учётом последних событий… Сердце не на месте, когда я задумываюсь, что этот человек может нести в себе какие-то сверхъестественные способности.

       Она хотела сказать, что ужасно боится и хочет домой, и прямо сейчас пойдёт и позвонит маме, чтобы та заказала ей билеты обратно в Россию. Марине невмоготу было больше терпеть эти бессмысленные страхи; этот колючий ужас, сковывающий руки и ноги; эти отравляющие мысли, внушающие, что это лето будет последним в их с Варей жизнях.

       И Варя была готова выслушать девушку и поддержать её, потому что она сама тоже переживала из-за происходящего. Ей казалось, что невидимый враг где-то рядом, что он копает подо всех обладателей и пытается разузнать о них всё, прежде чем снова показаться. Ведь с Алессой он практически облажался, её жизнь не давала ему полной власти над Бора-Борой. Нельзя было допустить ничего подобного во второй раз, а потому невидимый враг действовал осторожно и был готов напасть исподтишка, это Варя знала наверняка. И она хотела поделиться своими мыслями с Мариной.

       Но вдруг зазвонил телефон.

       Марина посмотрела на экран мобильника и, плотно сжав губы, взяла гаджет в руки и поднесла к уху.

      — Алло.

      Йен спросил, читала ли она утреннюю газету, и когда Марина ответила положительно, он ошарашил её своей новостью.

       Варя внимательно следила за меняющимися эмоциями на лице Марины: сначала она была раздражена, потому что не хотела разговаривать на чуждом языке с Йеном, который позвонил с самого утра, явно решив настоять на ранней встрече; потом она услышала что-то поразительное, отчего лицо её вытянулось, а щёки побледнели; последнее предложение Йена больше всего ужаснуло Марину — об этом свидетельствовали глаза, которые широко распахнулись, и губы, разошедшиеся в немом крике.

       «Что там?» — спросила Варя, не в силах больше сдерживаться.

      — Она уверена? — поинтересовалась Марина у Йена, проигнорировав кошку.

       Насупившись, та продолжила слушать парня.

      — Что ж, это… Теперь бы хотя бы знаем его личность. А она точно не ошибается? — маленькая пауза, в которой Йен быстро высказал собственное мнение. — Это, наверное, очень даже хорошо. Она, я надеюсь, не собирается идти в полицию? — снова молчание со стороны Марины. — Держи меня в курсе дела, — она уже собиралась положить трубку, как Йен сказал что-то, что очень не понравилось девушке. — Что? Нет! Снова?

       Йен достаточно быстро переубедил Марину, и та, сбросив звонок, недовольно посмотрела на Варю, после чего сказала ей что они снова должны ехать домой к обладателям и Фреду. Кошка тут же поинтересовалась, что произошло и из-за чего такая спешка, на что Марина недовольно ответила:

      — Алесса опознала Арндамалла. Это был тот человек, что напал на неё в парке.

       «И это он забрал Бора-Бору?» — не поверила Варя.

      — Да.

       «Но он же совсем хиленький! — воскликнула кошка. — Неужели она говорит правду?»

      — Я тоже засомневалась, — призналась девушка, передёрнув плечами, — ты же слышала. Но у нас нет оснований не доверять Алессе, в конце концов, именно она жертва в нашем маленьком противостоянии с уже известным врагом.

       Варя кивнула головой, соглашаясь, а Марина сделала глубокий вздох. Когда-то жизнь была совсем простая: родители изо всех сил пытались сохранить брак; Марина ходила в школу и била там баклуши; Варя была обычной кошкой, которая не имела никаких примечательных способностей. Теперь же всё перевернулось с ног на голову: и родители решили развестись, и Марина поступила в университет, где приходилось много работать, чтобы стать лучшей, а Варя и вовсе открыла в себе способности к лечению других.

       И сначала Марина смирилась, стала жить, стараясь не замечать столь невероятных перемен, но они всё давили и давили, ничуть не жалея девушку, пока она, наконец, не вступила в борьбу. И теперь Марина уже сомневалась, стоило ли начинать трепыхаться и пытаться что-то изменить — ведь это ужасно выматывало.

       Так, задумавшись об изменившейся жизни, девушка не услышала пронзительной трели телефона.

       «Марина!» — воскликнула Варя, наконец, не выдержав.

       Чертыхнувшись, обладательница вернулась в реальный мир, мгновенно сконцентрировав своё внимание на дисплее телефона. «Мама,» — значилось на нём.

       Девушка подумала было проигнорировать звонок. В конце концов, она прожила у дяди и тёти практически месяц, а Ирина ни разу не звонила, чтобы поинтересоваться, как идут дела. Но, наблюдая за разрывающимся телефоном, Марина не выдержала и решила принять звонок.

      — Привет, мам.

      — Марина! — радостно воскликнула женщина и поспешила поинтересоваться: — Как у тебя дела?

      — Тебя это действительно интересует? — насупившись, спросила девушка.

      — Что ты имеешь в виду?

      — Ничего, — пробормотала Марина и прикрыла глаза. — Забудь.

       Она решила не разводить конфликт. В конце концов, отношения с родителями и так в последнее время не очень, да и без того проблем хватает, как им, так и самой обладательнице. Ирина, кажется, поняла это, потому что следующий вопрос прозвучал из её уст уж слишком неожиданно:

      — Хочешь, я куплю тебе билет…домой?

       Марина настолько опешила от этого неуверенного, несколько смущённого голоса, что не сразу нашла, что ответить. Ирине пришлось повторить вопрос дважды, прежде чем девушка вновь вернулась в реальный мир и нашла в себе силы ответить.

       Ещё полчаса назад она бы ответила «да», не раздумывая. Ей так хотелось оказаться дома, в любимой комнате, обставленной со вкусом и душой, но… Получив возможность избавиться от проблем и вернуться домой, Марина вдруг задумалась о судьбе других обладателей. Разве справедливо будет оставить Йена и Алессу, особенно после того, как она, лишённая сил, опознала того, кто напал на неё и забрал Бора-Бору? Если Марина улетит вместе с Варей, то этим двоим будет грозить ещё большая опасность. А вдруг кто-то из них умрёт, разве девушка сможет себя когда-нибудь простить? Ведь только в их с Варей силах было избавить Йена и Алессу от возможных страданий. Никто больше не мог вылечить раны только силой мысли.

      — Нет, — сказала Марина.

       Варя удивлённо посмотрела на хозяйку, не ожидая от неё подобного ответа. Она, конечно, хотела помочь остальным обладателям, но понятия не имела, что Марина желает того же. Девушка никогда не выказывала особого желания работать в команде, она жила по девизу «Мой хата с краю». Марина предпочитала сидеть в одиночестве и думать о лучшем, чем носиться по городу в поисках подобных себе.

      — Ты…уверена? — спросила Ирина, явно не ожидая подобного ответа от своей дочери, которая с самого начала была против поездки в другую страну.

      — Да, — сказала Марина, но откровенно лгала.

       Уверенность — последнее, чем девушка обладала в данный момент. Страх, сомнение, желание оказаться дома и уйти от обязанностей — всё это наполняло маленький сосуд внутреннего мира Марины, заставляя трястись от несправедливости мироздания.

       И ей на самом деле хотелось избавиться от всего этого, запереться в своей комнате и лечь на кровать, чтобы остаться наедине с собой и собственными мыслями.

       Но, вопреки этому, Марина дала чёткий и непоколебимый ответ своей матери, потому что точно знала, чего остальные ждут от неё и Вари.

      — Хорошо, — выдохнула Ирина, и Марине показалось, что своим ответом она обрадовала мать. Кажется, они с Виктором так и не сумели уладить свои проблемы.

       Марину несколько расстроило это осознание. Она было подумала, что мать начнёт расспрашивать её, как идут дела в совершенно новом городе. Интересоваться, успела ли Марина познакомиться с новыми людьми и выходит ли на улицу хотя бы иногда? Это показало бы, что она скучает по дочери и в самом деле хочет знать, как у неё идут дела. Но, вопреки этому, Ирина выдавила из себя совершенно нейтральное «хорошо», чем полностью разочаровала Марину.

      — Пока, мам, — сказала она и сбросила вызов, оставшись наедине с собой и своими мыслями.

       Ну, почти.

       «Почему ты не согласилась с её предложением?»

      — А разве было нужно? — вопросом на вопрос ответила Марина своей кошке.

       «Я думала, тебе не нравится быть доктором обладателей, — сказала Варя, наградив хозяйку внимательным взглядом. — Мне казалось, ты чувствуешь себя неуютно, когда находишься с Йеном и Алессой».

      — Так и есть, — Марина решила, что не стоит лгать кошке. — Но разве ты бы согласилась с моим решением вернуться обратно в Россию? Ты возложила на мои плечи огромный груз ответственности, и, пока я не буду уверена в том, что эти двое справятся без меня, я не вернусь домой.

       Выложив всё это как на духу, обладательница посмотрела на Варю и слабо улыбнулась. Та поняла, что Марина пытается изо всех сил храбриться, хотя на самом она еле сдерживалась, чтобы не забиться в угол и накрыться одеялом, способным скрыть её от чужих глаз. Больше всего на свете девушке хотелось избавиться от своих способностей, стать совершенно обычным человеком, которого невозможно затянуть в опасную авантюру. Изнывая от совершенно неподъёмного веса совести, Марина откинулась на кровать и шумно выдохнула.

       Ей хотелось спать.