1

       Джудит открыла глаза, свято надеясь, что происходящее накануне — страшный кошмар, который великодушно отпустил её в реальный мир, разжав свои липкие ледяные лапы. Но, увы, девушку по-прежнему окружали железные прутья клетки для животных, куда её посадил чокнутый парень по имени Арандамалл, жаждущий встретиться с Виджеем. Больше всего Джудит удивляло то, что Арандамалла сильнее заинтересовал Джокер, нежели его хозяин. Объяснял парень это весьма странно, используя слова «связь» и «обладатель», считая, что этого достаточно, чтобы просветить свою недалёкую пленницу. Но Джудит ничего не знала о мире, в который посчастливилось окунуться Виджею, а потому ей оставалось только делать вид, что всё и без объяснений ясно. В принципе, Арандамалл не спешил раскладывать информацию по полочкам, он использовал Джудит не как собеседника, а как губку, способную впитывать бешеный шквал эмоций и мыслей, которыми Арандамалл делился будто бы с самим собой. Его голос слышался то из угла, где была небрежно брошена кем-то декоративная подушка, то раздавался возле окна. При этом Джудит не успевала заметить, откуда Арандамалл появился. Ей начинало казаться, что заключение сводит её с ума, а потому и похититель предстаёт словно волшебный дух, способный проходить сквозь стены и читать её мысли.

       Джудит оставалось только надеяться, что кто-нибудь придёт ей на выручку. Но, несмотря на своё желание быть спасённой, при новости Арандамалла о доставленном Виджею сообщении, на лбу девушку выступил холодный пот. Она была бы рада видеть представителей власти на пороге этого дома, но никак не своего бывшего парня, который наверняка приволочется со своим верным спутником — ни на что неспособной маленькой собакой с удивительным пониманием человеческой речи. Хотела ли Джудит нести ответственность за чужие смерти? Определённо, нет, но она не могла остановить Виджея и приказать ему отдать сообщение в полицию. Всё, чего девушка могла добиться — это разговорить Арандамалла и вытащить из него новую каплю информации, которой приходилось наслаждаться, словно спасительным глотком воды после длительного путешествия по жарким пустыням.

       Арандамалла не было весь день после их первого диалога с Джудит. Девушка провела время в одиночестве до самого вечера, пока её похититель не вернулся — безумно довольный собой, с цветущей улыбкой на устах. Она могла бы показаться прекрасной, если бы не осведомлённость Джудит о личности этого человека. Зная, какой он на самом деле монстр, девушка смотрела на Арандамалла, сдерживая слёзы, боясь поверить в то, что судьба уготовила ей такое ужасное испытание, от которого она была готова сойти с ума лишь на первых этапах.

       Джудит прекрасно понимала, что её заточение — лишь первая ступень на пути достижения цели, поставленной Арандамаллом. Он, войдя в комнату, охваченную вечерним тёплым светом, улыбнулся девушке, без особого удобства разместившейся в клетке, и сказал:

      — Скоро мы оба получим то, чего так страстно желаем.

       Джудит посмотрела на него с непониманием, боясь даже предположить, что Арандамалл имеет в виду.

      — Ты — свободу, — пояснил парень, — а я — столь нужную мне силу.

       Девушка припомнила, что Арандамалл говорил о невероятных физических способностях, которые скрывает в себе Джокер. Конечно, за время отсутствия своего похитителя, у Джудит было много времени подумать о его словах, но она так и не смогла провести тест на искренность. С одной стороны, информация, открывшаяся девушке, была наполнена бредом и полоумным помешательствам, но разве есть логика в том, чтобы гоняться за маленькой собакой без видимых на то причин? Возможно, дело не в физической силе, но Арандамалл явно неспроста точил зуб на Виджея и его собаку. С другой стороны, как между человеком и животным может существовать какая-то СВЯЗЬ, которую можно было даже почувствовать? Определённо, Джокер чувствовал привязанность к Виджею, в то время как тот был готов любого порвать за своего питомца. Разве это ненормально, когда любовь взаимна?

       Для Джудит было невероятно сложно рассуждать на эту тему, ведь она не знала многих подробностей, да и целые сутки просуществовала на прорастающих зёрнах страха, которые требовали подпитку в виде человеческой энергии. Джудит просто не могла избежать этого, а потому увядала, как оставленный без присмотра дивный цветок. И Арандамалл, наблюдая за этим, испытывал удовлетворение. Он мечтал увидеть растерянный взгляд Виджея, переполненный яростью и страхом за свою подружку. Что ж, таким, как он, вообще не стоит иметь привязанностей к другим людям, иначе можно попасть в подобную ловушку.

       «Потом, — думал Арандамалл, — стоит заняться парнем с хорьком. Пока я ищу других обладателей, этот может дополнить мою коллекцию и не путаться под ногами».

      — Мне не нужна свобода, — сказала Джудит, когда Арандамалл, уместившись у окна, принялся рассматривать открывающийся из особняка Колвинов чудный пейзаж на угасающий в вечерних огнях Роунвиль, — если за неё придётся заплатить жизнью Виджея.

      — У тебя нет выбора, цветочек, — ответил Арандамалл. Девушка отметила, что его голос звучит чуть тише, чем обычно. — Твоему парню не уйти отсюда живым.

       Джудит была готова предложить что угодно в обмен на свободу Виджея, но понимала, что Арандамаллу ничего от неё не нужно. Всё, чем она была полезна, он уже получил, и теперь наслаждался этим, поджидая гостей.

      — Я не знаю, чего ты хочешь от Ви, но ты ещё пожалеешь об этом, — прошипела девушка сквозь зубы.

       Арандамалл повернулся к ней, печально улыбаясь.

      — Сомневаюсь, малышка, — сказал он, сложив руки на груди. — Видишь ли, у меня есть огромное преимущество перед обычными людьми. Я смогу обвести их вокруг пальца за считанные секунды.

       Джудит оставалось только гадать, что именно имеет в виду Арандамалл, но она понимала, что нет нужды ему не верить. Если он сумел похитить её и нашёл в себе силы удерживать в клетке, словно животное, то точно был способен в случае чего оказывать сопротивление. Джудит не знала, что за козырь хранит в рукаве этот таинственный парень, но была уверена, что он сможет постоять за себя и добиться желаемого.

      — Тебе не стоит волноваться, — сказал Арандамалл, смотря на растерянное лицо Джудит, с большим трудом подбирающей убедительные слова для того, чтобы переубедить своего собеседника. — Твоей жизни ничего не грозит.

       Конечно, он ничего не обещал. Не клялся с рукой на левой стороне груди, что девчонке удастся спасти свою жизнь, но его слова находили отголосок в её сердце, об этом говорил лихорадочный блеск глаз, который появлялся всякий раз, как Арандамалл говорил о свободе, что ждёт Джудит за пределами особняка. Пускай она и строила из себя мисс благодетель, на деле она была обычной, ничем не примечательной девушкой, которая мечтала проснуться от ужасного сна, главным героем в котором был он, Арандамалл, нависающий над её жизнью со звериной пугающей маской.

       Арандамалл был не готов дать ей свободу. Выросший в тепличных условиях цветок привлекал его гораздо больше своенравного сорняка, потому он пичкал Джудит своеобразными удобрениями — россказнями о свободе, наблюдая, как она меняется на глазах, подчиняясь его воле.

       Отвернувшись к окну, Арандамалл смотрел на задний двор особняка Колвинов, поглощённый тишиной и одиночеством. Разноцветные цветы, ранее находящиеся под присмотром садовника, медленно умирали, склонив поблёкшие головки к земле; кусты, подстриженные в форме животных, теряли свою узнаваемость и больше походили на уродливых чудовищ, рождённых чьим-то больным воображением. Но Арандамаллу нравилась такая атмосфера. Он был приятно удивлён устроенным разгромом своей сходящей с ума личности, которая подвергалась давлению там, в Аду. О тех временах Арандамалл старался не вспоминать, по крайней мере о той их части, что он провёл в длительном путешествии в поисках свободы. Потом, уже у её ворот, он осознал, что не может существовать в своём астральном теле слишком долго, ему нужно было обзавестись материальным для того, чтобы выжить и реализовать все свои планы. Как же ему повезло, что под руку попался этот парнишка с силами обладателя! Как раз его Арандамалл и искал, чтобы подчинить своей воле и сместить с сокровенного трона души, где сидело и трепетало его запуганное детское существо, уставшее от гнёта родителя. Да, Саймон был лёгкой добычей, чего не скажешь об остальных обладателях. Думая об этом, Арандамалл, конечно, не брал во внимания девчонку с орлицей, хотя и ей хватило удачи выжить и присоединиться к остальным в борьбе за свою жизнь. Её запаха Арандамалл больше не слышал, ведь она потеряла силы и больше не являлась обладателем. Если он и имел место быть, то его успешно перебил другой запах — принадлежащий собаке с его блондинистым хозяином-драчуном. Он был настолько резким, что дурманил голову Арандамалла, и тот не мог мыслить ни о чём другом, кроме как о времени, приближающего его к обладанию божественной физической силой.

       Минуты сменяли друг друга одна за другой. Их неумолимый ход был Арандамаллу столь приятен, что он был готов так и простоять на месте, в ожидании своего гостя, но ему ко многому нужно было подготовиться, чтобы встретить Виджея с распростёртыми объятиями.

       Потому Арандамалл отошёл от окна и в последний раз взглянул на Джудит, сидящую в своей клетке в местами порванной одежде, перепуганную и пытающуюся предугадать исход событий. Она была милой, это маленькая девочка, но глупой, раз позволила себе влюбиться в такого человека, как Виджей. Арандамалл не знал, сможет ли она сбежать из особняка, но был готов сделать всё, чтобы этому помешать.

       Но потом. Сначала он должен был дать шанс возлюбленным воссоединиться. Думая об этом, Арандамалл подошёл к клетке и, протянув между прутьями руку, погладил Джудит по голове. Та подняла глаза, опухшие от слёз, и спросила:

      — Зачем ты делаешь всё это?

       Арандамалл уже ни один раз слышал этот вопрос от неё, но она была столь настырна, что повторяла его снова и снова, надеясь, что он ответит прямо, ничего не скрывая от её любопытного существа. Но, вновь промолчав, Арандамалл убрал руку от тёмных волос изнеможённой девушки, и зашагал прочь из комнаты.

      — Да когда же ты ответишь? — закричала ему в ответ Джудит, и, расчувствовавшись, добавила: — Чёрт!

       Когда дверь за Арандамаллом закрылась, девушка крикнула ещё раз, безутешно надеясь, что когда-нибудь ей удастся получить ответ на свой главный вопрос. Какие цели преследует этот странный парень? Впрочем, это было уже не столь важно. Джудит чувствовала, что приближается нечто отвратительное, что заставляло её трястись от страха уже заранее. «Виджей спешит сюда, — думала она с благоговейным трепетом, — чтобы спасти меня, но будет ли это ему под силу?»

       Она снова проверила замок, в сотый раз убедившись, что голыми руками его не сорвёшь, и утёрла горячие слёзы, полившиеся из глаз от безысходности. Джудит понятия не имела, как именно Виджей будет выручать её из беды, но всем сердцем верила, что у него это получится. Естественно, девушка не хотела, чтобы Ви пострадал, но разве у неё был выбор? Она не сможет отправить его обратно, когда он наведается в особняк, чтобы помочь ей, как и не сможет предупредить о засаде Арандамалла. Если начнёт кричать, услышав вдалеке шаги, он только прибавит скорости, чтобы скорее увидеть её саму, живой и здоровой, без кровавых отметин на теле.

       Джудит изо всех сил сжала прутья клетки, пытаясь успокоиться, но чёртовы слёзы всё продолжали литься. Тогда, не видя другого выхода, девушка обратилась к Богу, точно зная, что её молитвы останутся не услышанными. Если бы она была под контролем Всевышнего, позволил бы он Джудит попасть в такую передрягу? Сколько бы девушку не убеждали, что над ними, обычными людьми, есть особенный контроль сверху, она никогда не верила, и теперь получила долгожданное подтверждение того, что люди одиноки в этой холодной бескрайней Вселенной.

       И вынуждены спасать себя сами.

2

       Виджей не помнил, когда в последний раз выбирался на ночную вылазку без Джокера, но сегодня была особенная ночь, когда помощь маленького четвероногого друга была ни к чему.

       Больше всего на свете Ви всегда переживал за безопасность своих родных. Он делал всё правильно, чтобы о существовании второй ипостаси Джокера никто ничего не заподозрил, но всё оказалось напрасно. Под раздачу попал самый невинный человек, который только и делал, что помогал и подставлял своё хрупкое плечо, когда это было нужно. Виджей не помнил, когда ещё встречал столь светлого человека, как Джудит, а потому и спешил теперь на другой конец города, чтобы вытащить её из передряги.

       Но Виджей не был дураком, а потому предварительно заскочил на ярмарку, уже закрытую и не принимающую гостей в столь позднее время, и забрал свою машину, попутно радуясь, что она всё ещё на ходу и никаким придуркам не пришло в голову выкачать столь ценный бензин или проткнуть шины, пока машина стоит без явных признаков хозяина поблизости.

       Дальше он гнал по ночной дороге, щурясь от редкого света пролетающих мимо по встречной полосе машин. Виджей чувствовал себя как никогда одиноким и ослабленным, но из-за всех сил храбрился, внушая себе, что сумеет справиться с Арандамаллом и без помощи Джокера. Только вот что он мог без него, своего амулета удачи, который был ниспослан Виджею милостивыми ангелами с далёких небес, следящими за своим покорным слугой сверху, недовольные его действиями? Возможно, было бы правильно прихватить Джокера с собой, но разве мог Ви подставлять под угрозу и свою собаку? Он и так позволил себе слишком много, поведя Джо на конкурс домашних животных, впрочем, тогда о таинственном враге обладателей ему не было известно, а Йонатан почему-то счёл нужным промолчать. Может быть, скажи он о существовании Арандамалла сразу, этого бы не произошло, и они смогли сбежать до того, как тот начал демонстрировать подчинённых себе животных.

       Виджей потянулся к пачке сигарет, лежащей на соседнем кресле, но ничего не обнаружил внутри. Выругавшись, парень попытался вспомнить, когда успел выкурить всё, что у него было, и не сумел припомнить точного времени. Кажется, провалившись в яму собственных переживаний, Виджей совсем потерял контроль за своими действиями, и непроизвольно выкурил целую пачку, желая привести расшалившиеся нервы в порядок. Правда, тщетно, ему ни на грамм не полегчало. Осознание, что где-то там, в особняке Колвинов, в клетке сидит ни в чём не повинная Джудит, заставляло Виджея сжимать челюсти так, что становились видны желваки. Он пытался вразумить себя, сказать, что ещё не поздно позвонить Йонатану и позвать его на помощь, или попросить хотя бы транспортировать Джокера, но всё также отговаривал себя от этой идеи. В силу своей гордыни Ви проморгал тот момент, когда его счастливая лёгкая жизнь, полная весёлых ночных вылазок и легкомысленного времяпрепровождения, превратилась в какой-то суматошный комок вечно движущихся событий, сменяющих одни на другие со скоростью света.

       Виджей всё повторял себе, что та реальность, в которой он вдруг проснулся, коснувшись полароидной фотографии Джудит, ненастоящая, но это ни к чему не приводило. Он пытался понять, как так получилось, что девушка вдруг оказалась в эпицентре событий, этакая мушка, попавшая в паутину жирного паука по имени Арандамалл? Виджей был готов рискнуть своей жизнью, чтобы помочь Джудит, несмотря на то, что она когда-то (совсем недавно, а, казалось бы, годы назад) отказалась от него, гонимая нелепыми страхами.

       Но Виджей решил, что сейчас не время рассуждать на тему их с Джудит расставания. Он должен был добраться до особняка вовремя, пока у Арандамалла не иссякло терпение и он не причинил боль человеку, которым шантажировал обладателя.

       И как он вообще узнал о существовании Джудит? Виджей, сколько бы не напрягал свои извилины, не мог этого понять. Возможно ли, что Арандамалл увидел Ви ещё до ярмарки, и успел узнать все его слабые места, чтобы ударить по ним именно в эту встречу?

       Виджей покачал головой, отбрасывая ненужные мысли. Он вёл машину на предельной разрешённой скорости, но чувствовал, что этого недостаточно. Независимо от того, как быстро проносились деревья и дома, Виджей понимал — он едет слишком медленно. Для того, чтобы поквитаться с судьбой как можно быстрее, а также спасти одну жизнь или несколько (если считать свою собственную), нужно было пересечь линию допустимой скорости.

       Что, собственно, Ви и сделал, не до конца отдавая себе отчёт в собственных действиях. Он пребывал в прострации, не в силах зацепиться за пролетающие ленточки мыслей, что цеплялись за разноцветные шарики — отрицательные и положительные воспоминания — и кружились в аквариуме его головы, словно кусачие медузы, к которым Виджею хотелось прикоснуться, но было боязно.

       Вдруг в салоне раздалась громкая, разрывающая ушные перепонки, мелодия, от которой Виджей чертыхнулся и чуть было не крутанул руль так, чтобы резко свернуть с шоссе в какое-нибудь дерево. Однако, быстро взяв себя в руки, парень посмотрел на мобильных своего смартфона, лежащего рядом с пустой пачкой сигарет. Оттуда ему улыбалось знакомая физиономия с курчавыми волосами и родинкой над верхней губой.

       «Прости, Берти,» — подумал Виджей, взяв гаджет в руки. Какое-то время из него всё ещё раздавалась оглушающая мелодия, но вскоре всё сошло на нет, и, осознав, что это может стать смертельной промашкой в борьбе за Джудит, Ви отключил звук мобильника, чтобы никто больше не смог его побеспокоить.

       Лучшего друга стоило держать подальше от проблем обладателей.

       Он мчался к особняку Колвинов, радуясь, что в столь позднее время дорога пуста, как никогда, что позволяло ему немного расслабиться, насколько это было возможно. Конечно, Виджей знал, что нужно быть осторожнее. Если он попадёт в аварию и весь переломается, то вряд ли Джудит удастся выбраться из загребущих лап Арандамалла живой.

       Наконец, впереди показались высокие ворота, которые обозначали начало территории Колвинов, и Виджей остановил машину, стараясь быть как можно более незаметным. Он понимал, что свист шин, недовольных резким нажатием на тормоз будет прекрасно слышен, а потому Арандамалл ничуть не удивится прибытию гостя в особняк, хозяином которого он не по праву стал.

       Об осторожности можно было бы и позабыть, стоило только вновь вспомнить изображение присланного снимка, но Виджей, благодаря судьбу за имеющееся хладнокровие, накрывшее его пылающее сознание своей хладной успокаивающей рукой, выстроил стену, отгородившую его от этих воспоминаний. Парень знал, что и без этого успеет подбросить дровишек в огонь, чтобы раскалить камин своего сознания до максимума. Ему стоило бы запастись яростью, чтобы суметь противостоять Арандамаллу, ведь все знают, что в ключевой момент адреналин может сыграть важную роль в выборе между жизнью и смертью.

       Виджей достал из бардачка пистолет и посмотрел на него, пытаясь сосредоточиться на одном: Джудит. Сейчас она и только она была важна, а остальное не имело значения. Пока Джокер находится под защитой Йонатана (такая себе защита, если честно, но лучше, чем ничего) о его существовании можно было ненадолго забыть. А вот о безопасности Джудит стоило бы позаботиться. Для этого нужно было всего-ничего: выйти из машины и направиться к особняку, преодолеть забор и проникнуть внутрь дома, не оставляя за собой следов. Виджей не знал, где Арандамалл будет ждать его, но надеялся, что удастся найти Джудит и уйти вместе с ней незамеченным.

       В этом плане Виджей сомневался с самого его возникновения в собственной голове. Но на что он ещё мог положиться? Записка от Арандамалла послужила катализатором в борьбе между чувствами и адекватным мышлением, именно поэтому Виджей сидел в машине, сжимая в руке прохладную рукоять пистолета, приятно охлаждающую разум, и думал о том, как будет лучше поступить дальше. Если бы он только мог заручиться чьей-нибудь помощью, то всё было бы гораздо легче. Но Виджею не хотелось подвергать опасности кого-либо ещё. В том, что произошло, была только его вина, а потому и разбираться приходилось в одиночестве.

       Уверившись в этом, Виджей выбрался из машины, осторожно закрыв за собой дверь. Быстрым движением руки он спрятал ключи в кармане джинсов и уверенным шагом направился к особняку, стараясь заглушить удары бешено бьющегося сердца. Отвлекали его и громкие мысли, кричащие только об одном.

       «Уходи!»

       Но Виджей не мог послушаться. Было бы слишком просто развернуться и уехать в полицию, где, предъявив шантажное письмо и полароидный снимок, можно было бы вызвать целый наряд полиции в особняк Колвинов, где они ошивались пару дней назад, не замечая безлюдной компании. И почему, кстати, никто не обнаружил Арандамалла внутри, если он действительно держал там Джудит, да и сам постоянно находился в особняке? Этого Виджей не знал, да и не хотел задумываться. Арандамалл БЫЛ там всё это время, вот, что представляло важность.

       Он подошёл к высоким чугунным воротам и осмотрел их. Казалось невозможным перелезть их, не наткнувшись на острые шиповидные колья, водруженные на толстые прутья, соединённые непримечательной вереницей узоров. Виджей, прикинув, понял, что сможет залезть наверх, опираясь на эти горизонтальные волнообразные прутья. Спрятав пистолет между голой кожей и тканью джинсов, Ви потренировался резко доставать его за рукоять, чтобы в случае чего не мешкать и не допускать смертельных оплошностей, после чего поправил кофту, чтобы до поры до времени никто не видел его оружия, и принялся карабкаться по прутьям вверх. Он был уверен, что в такое время никто не нагрянет к особняку Колвинов, в одиночку стоящему на отшибе, но всё же то и дело оглядывался назад, боясь услышать вой приближающихся серен. Конечно, представители полиции могли бы поверить, что в особняке злой парнишка держит в заложниках подружку Виджея, но где вероятность того, что Арандамалл, обозлённый внезапной облавой, сгоряча не расправится с Джудит?

       «Её родители всегда говорили, что со мной лучше не иметь дел, — подумал Виджей разочарованно. — Что ж, ей следовало быть хорошей девочкой и послушать их.»

       Впрочем, сейчас было поздно думать об этом. Джудит ослушалась, что поставило под удар сразу три жизни: её собственную, молодого парня и его собаки. Но что было теперь поделать, кроме как не прийти на выручку?

       Виджей перекинул сначала одну ногу, потом вторую, после чего оттолкнулся и спрыгнул на голую землю. Полёт был не особо удачным: оттолкнувшись от прутьев, Виджей зацепился за шиповидный отросток и порезал руку. Приземлившись, он, шипя сквозь зубы от боли, осмотрел кровоточащую рану.

       «Ничего, жить можно,» — отметил Ви не без удовольствия. Рана была неглубокой и не представляла угрозы для жизни, посему Виджей, сорвав пучок травы и стерев кровь с руки, поднялся на ноги и направился к пустому с виду особняку, поглощённому тьмой.

       Действительно, внутри не горел ни один источник света, но, несмотря на это, Виджей чувствовал, что особняк давно не пустует. Став чудовищем из древних легенд, бывшее уютным гнёздышком небольшой семьи, дом смотрел всеми своими пустыми глазами, в которых клубилась снедающая тьма Вечности, на приближающегося худощавого парня, пропахшего дымом и кровью. Особняк был готов принять гостя, о чём свидетельствовали порванные жёлтые ленты, служащие предупреждением для любопытных глаз. Раньше они отпугивали местных жителей, волей судьбы попавших на отшиб, а сейчас только привлекали глаз, ведь кто-то, сорвавший их, уже изучил одинокий, покинутый всеми дом, хранивший множество дорогих вещиц.

       Но Виджей был здесь отнюдь не из-за поиска драгоценностей. Он бы не обратил внимания ни на картину давних столетий, написанную дрожащей рукой умирающего от хвори художника, ни на старые книги в потрёпанных временем переплётах, хранящиеся в личной библиотеке Грега Колвина. Его не заинтересовали бы ни покрытые толстым слоем пыли полы, ни зеркальные потолки, побитые камнями резвящихся мальчишек, пришедших в поисках приведений. Эти ребята, завлечённые сюда россказнями о жестоких убийствах, в которых была только доля правды, приходили к особняку ранним утром, пропуская завтраки, чтобы своими глазами увидеть кровавые пятна на стенах и полу, разбросанные тут и там клочки волос, нетронутые порывами ветра. Стоит ли говорить, какое разочарование ждало их внутри? Ведь дверь, ведущая в спальню Саймона, того самого пропавшего парня, обвинённого в убийстве собственного отца, была плотно заперта. Арандамалл не хотел бы, чтобы его маленькие секреты были увидены любопытными чужаками, потому предпринял все меры безопасности, чтобы никто не проник в спальню Саймона.

       С момента появления Джудит он и вовсе отпугивал школьников от особняка. Девушка не была настолько глупой, чтобы во всё горло кричать о помощи, ведь пришедшие за призраками мальчишки не были готовы к тому, что в самом деле хранилось в сердце особняка — тлеющая человеческая жизнь. Если бы она позвала на помощь, они, испуганные неизвестным, просто сбежали бы, а потом молчали, пряча взгляды от родителей, чтобы не получить нагоняй за плохое поведение.

       Ведь Джудит и сама когда-то была ребёнком, а потому прекрасно помнила, что такое детское любопытство, затмить которое может любой резкий шум из-за угла.

       Виджей остановился перед крыльцом, чтобы ещё раз осмотреть особняк. Снаружи он выглядел вполне прилично, но вот внутри представлял собой мерзопакостную клоаку, в которой нечистот было больше, чем в канализации. Если внутри свихнувшийся обладатель в самом деле нашёл себе убежище, то стоит ли говорить, что там может быть опасно? Виджей был уверен, что Арандамалл знает путь от нужной комнаты к выходу наизусть, потому ему не требовался свет, чтобы пройти по лестнице и не свернуть себе шею, а также — по коридорам, не вписавшись в угол стены или дверной косяк. Виджей видел особняк в третий или четвёртый раз, а внутри ему вообще придётся побывать впервые, так как он может обойтись без света?

       Поразмышляв над тем, что лучше: врезаться в стену и застать себя врасплох или осторожно продвигаться к цели с неярким светом своего гаджета, рискуя быть пойманным, Виджей всё-таки выбрал второе. Он извлёк из кармана джинсов мобильный телефон, мысленно порадовавшись, что не забыл его в машине.

       Сердце уже вернулось в свой привычный ритм, прекратив отвлекать всё внимание на себя, потому Ви, сделав глубокий вздох, поднялся по ступенькам ко входной двери, которая выглядела увесистой и тяжёлой, но открылась легко, без промедлений. Виджей заглянул внутрь — в темноту одичавшего дома, лишившегося своих хозяев, пускай и со странностями, но всё-таки единственных и по-своему привычных. Именно они делали этот особняк гордо возвышающимся зданием, не нуждающимся в компанейской атмосфере неподалёку располагающихся домишек с разными людьми внутри, готовыми и подсобить, и насолить.

       Сглотнув накопившуюся во рту слюну, Виджей шагнул внутрь, пытаясь рассмотреть что-то с помощью тусклого свечения телефона, который он выставил перед собой, словно спасительный щит. Увы, но эта безделушка не могла защитить Виджея от назревающей беды, она только приближала её.

       Осматриваясь вокруг, парень увидел шикарно обставленную гостиную, чахнущую от пыли и одиночества, столовую, не менее отталкивающую, с большим стеклянным столом, украшенным вереницей трещин, и раскиданными стульями с оторванными спинками, и на него нахлынула грусть.

       Это место могло бы стать идеальным пристанищем для большой семьи, но вместо этого стало отталкивающей ледяной пещерой монстра. И это пугало Виджея.

       Он разблокировал мобильник и дрожащим пальцем прибавил яркость экрана, чтобы видеть не только очертания мебели в темноте, но и с успехом лавировать между ними. Виджею не хотелось бы запнуться за ножку кресла и с грохотом свалиться на пол, тем самым рассекретив себя. Пускай лучше Арандамалл увидит свет и поймёт, что не один, чем услышит вскрик Виджея и найдёт его с переломанной лодыжкой.

       Ви не имел совершенно никакого представления относительно того, как дорого обставлены комнаты и что именно может встретиться на пути, поэтому он ужасно осторожничал, постоянно напоминая себе о том, что пришёл не просто подраться с каким-то чокнутым маньяком, но и спасти чужую жизнь, совершенно ни в чём не повинную.

       Мысль об этом заставляла Виджея чертыхаться. Он вновь и вновь напоминал себе, что Джудит — всего лишь жертва, и именно на его плечах лежит вина за то, что она оказалась в таких ужасных условиях. Где именно её держат? Как она себя чувствует? Может ли вообще передвигаться и в сознании ли? На эти вопросы Виджей не знал ответа, и осознание этого пробуждало клокочущую ярость в недрах его дрожащего от неизведанности существа.

       Виджей увидел дверь, верхняя часть которой была стеклянной и пропускала мягкий лунный свет, и ощутил невероятную лёгкость. В конце концов, не забрался же он в логово Дьявола? Виджей всё ещё находился в знакомом ему Роунвиле, где жизнь текла в своём обычном медленном ритме, давая прочувствовать всю атмосферу чудесного праздника под названием жизнь. И осознание, что лунный свет по-прежнему освещает сонный город, по-прежнему пробивается в окна домов и ласкает спящих людей, несколько успокоило Виджея. Он был до сих пор жив и здоров, а также имел оружие, с которым вполне мог противостоять любому человеку, пускай он безумный маньяк или безобидный пекарь. Главное, суметь вовремя унести ноги, иначе придётся провести пару-тройку лет в тюрьме штата за разбойное нападение. Не стоило забывать о том, что Виджей уже незаконно проник на частную территорию, где несколько дней назад произошло жестокое убийство. Не хватало ещё, чтобы его приплели к этой грязной истории.

       Поэтому стоило торопиться.

       Но Виджей всё равно решил проверить, куда ведёт эта дверь. Поэтому он тихо двинулся вперёд, стараясь ничего не задеть и издавать минимум звуков. Наконец, парень осторожно повернул ручку и толкнул дверь, открыв себе вид на задний двор. Оказалось, что за ней находилась крытая веранда, которую Виджей тоже решил быстренько осмотреть на предмет интересных вещей. Он знал, что Джудит ждёт его где-то, спрятанная от лишних глаз и, скорее всего, связанная, но не мог заставить себя опрометчиво кинуться на поиски, не зная, какие потайные двери хранит в себе этот богатый особняк.

       Веранда не представляла собой ничего особенного: пара плетёных диванчиков, оббитых мягкой тканью, переносной холодильник, разбросанные тут и там подушки. Виджей понял: здесь ОТДЫХАЛИ ещё несколько дней назад, до убийства. Скорее всего кто-то безумно любил этот уголок, и наслаждался знойными летними днями именно на этих диванчиках, попивая банку прохладительного напитка.

       Решив убедиться в этом, Ви подошёл к холодильнику и ловким движением руки откинул крышку. Внутри лежала пара-тройка банок «Пепси». Виджей отбросил мысль о том, как бы приятно было сейчас расположиться дома и выпить что-нибудь подобное, и обернулся, чтобы уйти.

       Как вдруг заметил ещё одну дверь, полностью стеклянную, с нежно-белой отделкой, выделяющуюся среди всего в нежном лунном свете.

       Решив не мешкать, Виджей двинулся к ней, держа ладонь на рукояти пистолета. Он был готов стрелять, не мешкая, и плевать на последствия. Ви прекрасно понимал, что может ждать его за этой дверью, но всё равно готовился к худшему. Арандамалл прислал фотографию, где Джудит была заперта в клетке, вполне себе живая и здоровая, но где вероятность, что с ней до сих пор всё в порядке? Вдруг Виджей обнаружит её изуродованный труп прямо за этой дверью? Она, столь прекрасная и печальная, будет лежать, прислонённая к стенке, которая будет испачкана её кровью и ошмётками мозгов…

       Виджей толкнул дверь.

       Послышался скрип.

       Она открылась.

       Он осторожно, словно вор-домушник, заглянул внутрь, подсвечивая себе мобильником, и расслабленно выдохнул: его приветствовал чей-то ухоженный кабинет. И ведь действительно, из всех тех комнат, куда он успел заглянуть, эта была менее отталкивающей. Словно безопасный уголок, она приветствовала Виджея нежными голубыми оттенками и радостными фотографиями на одной из стен.

       Осмотревшись, Виджей увидел свечу, стоящую на тумбочке у софы, и нащупал в джинсах зажигалку. Он впервые искренне порадовался тому, что курит, и всегда носит что-то, что в нужный момент поможет расслабиться. Спички казались ему непрактичными, они ломались и промокали, но зажигалка была отличным вариантом. «Зиппо», совсем новая, подаренная Джудит на их годовщину, с выгравированной сопливой надписью. Она никогда не нравилась Виджею, а теперь, ко всему прочему, служила маленькой иголкой в его нервно бьющемся сердце.

       Виджей взял зажжённую свечу в руки и вернулся к снимкам. На одной была изображена семья Колвинов — обнимающиеся родители (самоуверенный Грег Колвин и его милая жена Сара) и их сын, Саймон, изо всех сил старающийся сохранить серьёзное выражение лица. Нечто подобное Ви видел в газетах, публиковавших статьи о смерти Сары. На снимках эта женщина была изображена пышущей здоровьем и безудержной энергией, она улыбалась, смеялась и смущалась, и везде выглядела одинаково великолепно.

       «Так много снимков, — подумал Виджей, с интересом разглядывающий их, — интересно, чей это кабинет?»

       Но тут же решил: явно не Грега. Он была человеком деловым и вряд ли приветствовал нежные тона вокруг себя. Мужчина с железным стержнем внутри — и вдруг поклонник розовых обоев с белыми цветами? Чушь! Этот кабинет, по-видимому, принадлежал Саре.

       В своё время она была художником, и, осмотревшись повнимательнее, Виджей заметил, как много было в комнате её картин: они выглядывали из-за софы, припадали к тумбочке, с которой он взял свечу, висели на стенах, демонстрируя невероятную гамму цветов.

       Но Виджею было некогда любоваться ими. Он был уже готов уйти, как вдруг заметил мольберт с накрытым каким-то тряпьём холстом. Чёртова темнота раз за разом преподносила что-то новое, и парню это очень не нравилось. Он никогда не любил сюрпризы, и этот случай не являлся исключением.

       Виджей вернул свечу на тумбочку и подошёл к мольберту. Ничем не примечательный, он стоял в углу, сохранив лишь воспоминания о том, как он был любим своей хозяйкой и как упивался её творениями. Сейчас это был ненужный хлам, который не выкинули только из-за тёплых воспоминаний, связанных с ним. Он был дорог Саре, как и всё, что окружало Виджея в данный момент, поэтому эта комната продолжала принадлежать ей даже после смерти.

       Он, боясь что-нибудь уронить, снял закрывающую холст ткань и отбросил её от себя. Потом потянулся за свечой, не отрывая взгляда от открывшейся картины.

       Недорисованная. Вот, что первым делом отметил Виджей, а потом уже стал вглядываться лучше. Сара изобразила своего сына: голубоглазого Саймона, в том возрасте, когда он был совсем ещё ребёнком и хранил мечты о счастливом будущем. Женщина не успела закончить картину, и заполнила её цветом отнюдь не полностью. Но с холста на Виджея смотрели глаза, которые казались живыми и будто бы мерцали. Неприятно и отторгающее.

       Но было кое-что ещё, отчего Виджея передёрнуло.

       Один глаз мальчика был испачкан чем-то. С первого взгляда, какой-то грязью. Словно Саймон забежал к матери в кабинет с перепачканными шоколадом руками, и, увидев собственное изображение, коснулся невероятно выразительного глаза, который так походил на его собственный и цветом, и формой, и оставил опечаток.

       Но, поднеся свечу поближе, Виджей понял, что пятно было не коричневым, а, значит, и касался холста Саймон не шоколадом (если это вообще был он), а красным. От этого открытия парня передёрнуло, и он поспешил убраться из кабинета Сары. Возможно, это действительно был безопасный островок во всём особняке, но только до тех пор, пока на холсте была ткань, запирающая выход ужасному демону, уничтожившему всё на своём пути.

       И теперь, когда Виджей собственными руками отодвинул завесу тайны, открыв себе доступ к тому, что должно было остаться неувиденным, всё вокруг казалось опасным в тысячу раз.

       Уходя, парень бросил на потрет последний взгляд, решив запечатлеть его в своих воспоминаниях. Перед тем, как закрыть за собой дверь, он успел заметить надпись в правом нижнем углу, написанную красным:

       «Так не должно было быть».

       «Действительно, — подумал Виджей, невольно усмехнувшись, — тут я полностью согласен».

       Он вернулся в прихожую и решил, что нет смысла обследовать столовую. Заглянув в неё, Виджей отметил наличие лишь одной двери, которая могла вести только на кухню. Чтобы убедить себя, что на первом этаже действительно пусто, Ви проверил последнюю дверь, которая находилась слева от лестницы, и вела в кладовую. Внутри было настолько захламлено и не убрано, что Виджей даже не решился входить, побоявшись чихнуть от огромного количества пыли в воздухе, и тем самым выдать себя.

       Остался только второй этаж, который манил парня с момента его проникновения в особняк. Виджей не мог просто проигнорировать первый и рвануть наверх, но теперь мог сделать это с чистой совестью. Если бы не похищение Джудит, он бы с удовольствием осмотрел все комнаты более тщательно, но разве у него был выбор? Виджей и так потерял достаточно времени, осматривая мастерскую, веранду и гостиную, так что ему следовало бы ускориться, пока какой-нибудь зевака, случайно забредший на окраину, не увидел мерцающий свет в окне особняка и не вызвал полицию. Конечно, копы могли бы помочь в сложившейся ситуации, но Виджей сомневался, что они успеют спасти Джудит до того, как Арандамалл не вышибет ей мозги.

       О, Виджей был уверен, что он способен на это.

       Игнорируя бешеный стук сердца в груди, парень стал подниматься по лестнице, держа телефон на расстоянии вытянутой руки. Его искусственный свет оказывал успокаивающее воздействие, но, несмотря на это, Виджей всё равно не мог отделаться от ощущений, что скоро грохнется в обморок, если не найдёт Джудит. Он вновь и вновь возвращался к мысли, что будет делать, если нарвётся на Арандамалла? Сбежит, оставив свою девушку (пускай и бывшую) на произвол судьбы? Какой абсурд! Зачем он, в таком случае, вообще приходил, если понимал, что скорее всего придётся обороняться?

       Нет, Виджей прекрасно знал это, но не хотел признавать себе, что боится действовать без прикрытия Джокера. В конце концов, когда в последний раз действительно существовала угроза его жизни? Те времена давно растворились в памяти, а на смену им пришли воспоминания о тех днях, когда Джокер таился в темноте, готовый в любой момент прийти на выручку.

       А теперь он сидит дома под присмотром Йонатана, и будь он проклят, если согласится последовать за Виджеем, чтобы оказать ему помощь. Будет только хуже, если в какой-то момент их троица появится на пороге.

       Если бы Виджей не успел понять, как сильно Йонатан трясётся за свою жизнь, он бы переживал за его возможную выходку, но на его сердце относительно этого было спокойно. Скорее всего, парень забьётся в угол и будет трястись от страха, ожидая возвращения Ви домой.

       Только вернётся ли он?

       Виджей оторопело остановился, осознав, что где-то видел этот залитый темнотой коридор. Неяркий свет экрана позволял рассмотреть незамысловатые узоры на тёмных обоях и две двери друг напротив друга. Лунный же свет, проникающий внутрь сквозь большое французское окно, давал Виджею понять, что это не единственные двери, которые он может сегодня открыть.

       Однако все они были заперты. Все, кроме одной.

       Именно туда его приглашают войти. Не нужно быть дураком, чтобы понять это. Арандамалл всё время находился в особняке, и неспроста закрыл все двери. Он старательно подготовился к этой встрече, и не хотел, чтобы Виджей слонялся вокруг просто так, пытаясь найти какие-то ответы. Этот засранец, считай, нарисовал дорогу красным маркером, Ви нужно было только подняться на второй этаж!

       Почувствовав себя настоящим глупцом, парень двинулся к приоткрытой двери. Всё это время его не покидало ощущение, что когда-то он уже видел эти стены, эти двери, это окно и этот пол. Всё вокруг было знакомо и источало печаль, будто предупреждало о чём-то, к чему Виджей был глух.

       (Только в прошлый раз светильники горели через один, а стены были испачканы кровью)

       И с чего это подобное пришло ему в голову?

       Виджей двинулся вперёд, спрятав телефон в карман джинсов. Из комнаты в коридор проникал слабый свет, который то и дело менял свою интенсивность. Словно детский ночник, он мигал разноцветными звёздочками, приманивая Виджея к себе. Будто бы стоял в центре капкана, готового захлопнуться, стоит только любопытной жертве подобраться поближе. Виджей прекрасно понимал, что в этой ситуации именно он выполняет эту роль — загнанного в угол зверька, которому ничего не остаётся, кроме как подчиняться невидимому кукловоду, дёргающему за нужные ниточки. Ещё не время бунтовать и показывать себя, впрочем, Ви и не думал об этом. Свет оказывал на него невероятное воздействие — он шёл к нему словно мотылёк в ночи, свято веря, что это единственный безопасный уголок во всей Вселенной.

       Виджей не знал, что ждёт его за этой дверью, но был уверен, что хуже ситуации быть не может. Его девушка похищена каким-то чокнутым психом, откуда-то прознавшим о способностях Джокера, психом, который точно знает, что нужно делать, и умело дёргает за нужные ниточки. Виджей бы мог обрезать их, сделать себя свободным, да только не был готов жертвовать чужой жизнью ради своей безопасности. Пускай он был редкостным говнюком, выбравшим путь мстительного засранца, да только человеческая жизнь всё равно оставалась для него бесценной. Попытаться отобрать её — всё равно что устроить игру в Бога. Игру, в которой рано или поздно придётся принять поражение.

       Но пока Арандамаллу везло. Он умело скрывался от полиции и не оставлял за собой улик, будто бы планировал вечно прятаться в тени и вершить свои жуткие дела. Виджей понимал, что Арандамалл не остановится, пока не достигнет своих призрачных целей, известных только ему и никому другому. Конечно, ему бы хотелось остановить нахала и показать ему, что значит вступить в соперничество с обладателем, но Джокера не было поблизости, поэтому Виджею нечего было демонстрировать. Без своего магического питомца он был самым обычным парнем с большими амбициями.

       Но, даже несмотря на это, на него надеялись.

       Поэтому он открыл дверь полностью.

       И оторопело затормозил, потому что убранство комнаты он представлял совсем по-другому. Виджей был уверен, что в углу будет стоять пианино…

       (рояль)

       …а на стене — висеть огромный плазменный телевизор. Это должен был быть просторный зал, оснащённый дорогущей техникой, с мебелью, оббитой мягкой как облако тканью, и безвкусным турецким ковром. Но на деле это была обычная спальня. Не считая того, что посредине её стояла клетка.

       В которой кто-то ЛЕЖАЛ.

       Подавив крик, Виджей кинулся вперёд, не помня себя от радости. Он наконец-то нашёл её, и, несмотря на столь запоздалое появление, она всё ещё жива, она всё ещё дышит. И всё ещё ждёт его.

       Джудит, заслышав шаги, подняла голову, ожидая увидеть Арандамалла, но тут кто-то упал на колени перед ней и озабочено произнёс:

      — Джуди! Ты в порядке?

       Это не мог быть Арандамалл, потому что он ни разу не интересовался её самочувствием, он ни разу не подходил к ней так близко, не держался за прутья и не заботился о ней, что вполне понятно. Тот, кто задал ей вопрос, не мог быть никем иным, кроме как…

      — Ви?

       Она подумала, что закричит от ужаса, но с губ сорвался лишь неясный шёпот, мало похожий на имя Виджея. «Он не мог в самом деле быть здесь!» — подумала Джудит, задрожав от страха, ведь Арандамалл был где-то поблизости, и мог в любой момент прийти сюда за неуловимым хищником, наконец попавшим в капкан.

       Виджей, тихо, но гневно бранясь, пытался оторвать замок, с которым Джудит уже давно имела честь познакомиться. Не в силах прийти в себя от столь внезапного появления Виджея, она смотрела на него широко раскрытыми глазами, пытаясь осознать, что он в самом деле рисковал своей жизнью, чтобы спасти её.

      — …невероятно! Если бы я только знал, где этот чёртов ключ!

      — Ви, — Джудит положила свою ледяную ладонь на его — горячую и мокрую от пота, — тебе нужно уходить отсюда. Арандамалл…

      — Что? Нет! — не дослушав, воскликнул Виджей. — Я не оставлю тебя здесь.

       Джудит была готова расплакаться, смотря в эти проникновенные серые глаза, хмурые и серьёзные, но в то же время испуганные и удивлённые, но смогла взять себя в руки и повторить просьбу. Меньше всего ей хотелось, чтобы у него были проблемы, чтобы он, оказав ей помощь, пострадал, а ведь к этому всё и шло.

      — Ты не понимаешь! — упрямо воскликнула Джудит, пытаясь заставить Виджея отцепиться от замка, но тот всё продолжал изучать его, словно мог сорвать силой мысли. — Ты не знаешь, что он задумал!

       Услышав это, Ви поднял взгляд, и Джудит поразилась тому, каким серьёзным и собранным выглядит её бывший молодой человек. Она, по-видимому, многого в нём не замечала, страдая от пылкой любви. Теперь же он открывался ей с совершенно другой стороны.

       И Джудит не знала, бояться ей этого или нет.

      — Я понимаю гораздо больше, чем ты, — сказал Виджей тихо, но уверенно. — И тебе лучше не спорить со мной.

       Джудит кивнула головой, проглатывая слёзы. Вероятно, Виджей в самом деле знал, что нужно делать, и ей не следовало докучать ему и нарываться на конфликт. Глубоко выдохнув, Джудит подняла глаза, стараясь заставить себя порадоваться столь внезапному спасению, но увидела в дверях тень, не предвещающую ничего хорошего.

       А потом рядом с ней что-то блеснуло.

       Джудит не успела и охнуть, как в комнате прогремел взрыв, кажущейся невероятно громким, оглушающим, СМЕРТЕЛЬНЫМ. Джудит закричала, зажимая уши. Она была готова почувствовать боль, оставшуюся от пробившей тело насквозь пули, но ничего не произошло. Тогда она открыла глаза, игнорируя все возможные варианты. Ведь не мог же Арандамалл в самом деле выстрелить в Виджея? Никаких тебе разговоров, глупых препирательств и громких рассуждений о собственном превосходстве. Просто выстрел — и злорадный тихий смех, медленно окутывающий всё вокруг.

       Виджей привалился к прутьям, прижав руку чуть выше правой лопатки. Его плотно сжатые губы превратились в еле заметную полосу, а на глазах выступили слёзы.

       А вид крови на пальцах, что он отдёрнул от футболки, чтобы опереться о клетку, заставил Джудит покрыться гусиной кожей.

       Она закричала.

3

      Йонатан сидел на диване и нервно постукивал пальцами по оголённой коленке. Он пытался отвлечься от мыслей о Виджее, который поступил так глупо и самонадеянно, сорвавшись с места и полетев в особняк Колвинов, прихватив какую-то детскую игрушку, неспособную помочь справиться с таким монстром, как Арандамалл. Ви даже подумать не мог о том, как опасен этот зверь, который умело заманивал новых жертв в свою пещеру. Его, конечно же, можно было понять, но Йонатан, имея другие взгляды на жизнь, не спешил бы высовываться из-за укрытия, особенно в такое непростое время, когда опасности подстерегали за каждым углом. И пускай Виджей не спешил слушать своего новоиспечённого товарища, пускай пустился в путешествие, способное стать последним, не слушая никаких аргументов против этого сумасбродного решения, Йонатан всё равно переживал. Джокер скрывал в себе невероятный силы, которые просто нельзя было потерять в неравной борьбе с демоном, пришедших из самых глубин Ада.

      Что, если Виджей не сможет вернуться? Где вероятность, что ему удастся сбежать из его загребущих ручонок, да ещё и с подружкой? Йонатан прекрасно знал, как заканчиваются подобные истории с похищением хорошеньких девчонок. Даже если в таких историях появляются храбрые самоотверженные спасатели, ничем хорошим это не кончается. Парень был готов сбежать домой, не в маленький новый домик, купленный родителями на последние деньги, где была небольшая уютная комнатушка, с вещами в коробках, которые нужно было бы разобрать, но не было ни времени, ни желания. Да и ворошить прошлое не особо хотелось, потому что, несмотря на вечное нахождение поблизости Кекса, Йонатану всегда было одиноко, а то, к чему он привык, осталось позади и не собиралось возвращаться. А та жизнь, ставшая привычной, сменилась на бешеное приключение, которое и в страшном сне не могло присниться адекватному человеку.

      Дом, где всё было хорошо, остался далеко позади. Как и те времена, когда родители не думали ругаться друг с другом и выяснять отношения из-за сущей ерунды. Впрочем, если задуматься, теперь Йонатан был готов выслушивать постоянные ссоры по ночам, вспыхивающие резко, словно огонь от брошенной в лужу бензина спички. Он бы не ввязывался, как послушный мальчик, засунув своё мнение куда подальше, если бы только была вероятность проснуться в другом городе, где все друг друга знают, где жизнь течёт в своём обычном скучном ритме. Он бы отказался от всех этих опасных приключений, в которых на кону стояла его жизнь, отказался от мысли о примирении родителей, лишь бы оставаться уверенным в том, что завтра будет новый день.

      Очнувшись от мыслей, Йонатан вдруг понял, что до боли сжимает кулаки. Он моргнул, окончательно вернувшись в реальный мир, и посмотрел на Кекса, который о чём-то щебетал с Джокером в другом углу комнаты. Он говорил тихо, так что парень слышал лишь неясный бубнёж. Внезапно, решив отвлечься от назойливых мыслей о состоянии Виджея, Йонатан вклинился в разговор, бесцеремонно и невоспитанно:

      — Эй, как вы думаете, он вернётся?

      Уточнять, кто именно, было бы совершенно глупо и не к месту, так что Йонатан с трудом заставил себя умолчать. Имя ушедшего обладателя так и норовило сорваться с кончика языка.

       Однако даже столь аккуратный вопрос бархатным голосом не помешал Джокеру вспыхнуть от ярости. От зарычал на Йонатана, прыгнув на лапы. Его шерсть встала дыбом, а во рту показались длинные и ровные зубы, напугавшие парня. Он прекрасно понимал, что челюсть собаки, хоть и до смеха маленькая, была очень и очень сильной.

      Да, вопрос, возможно, был совсем не корректным, но что оставалось делать, когда голову атаковали кровавые картины, от которых не было укрытия? Йонатану только и хотелось, что почувствовать себя в безопасности и понять, что кто-то, кроме него самого, был готов верить в благоприятный исход событий, хоть и предпосылок для этого было немного.

      Пускай и обсуждать сложившую ситуацию Йонатан собирался с животными.

      — Джокер говорит, что ты сбрендил, если не веришь в силу Виджея, — сказал хорёк, навострив округлые ушки.

      — А сам-то ты как считаешь? — поинтересовался Йонатан. В то, что Джокер воспримет его слова в штыки, парень не сомневался.

      — Мы не можем просто сидеть и оплакивать Ви, — подумав, ответил Кекс. — Я точно не знаю, на что он способен, однако могу с уверенностью заявить, что на слабака он не тянет.

      — Либо он просто глупец, либо действительно успел придумать план за те считанные секунды, — сказал Йонатан, ухмыльнувшись. — Я почти уверен, что второй исход событий просто невозможен.

      — Ты его явно недооцениваешь! — воскликнул хорёк. — Джокер говорит, что Виджей очень способный.

      — Я видел, что он может, однако этого недостаточно, чтобы справиться с Арандамаллом. Мы ведь уже сталкивались с ним. Он быстр, ловок, хитёр…

      Джокер многозначительно посмотрел на Кекса, явно делясь с ним своими мыслями. Какое-то время оба молчали, ведя свой безмолвный диалог, пока Йонатан сидел поодаль, чувствуя себя полным дураком. «Если бы Кекс не мог разговаривать, — пронеслось в голове, пока он наблюдал за немой беседой, — что бы я делал здесь сейчас?»

      Думать об этом, конечно, было бесполезно, однако в разы лучше, чем представлять себе картины умирающего парня, отвечающего за наличие физических способностей в их маленькой команде по борьбе с несправедливостью. Мир, правда, на них никто не возлагал, но кто знает, что Арандамалл собирается делать с обладателями? Никто из ребят так и не нашёл ответа на этот вопрос. Пожалуй, всё, что они могли делать, это держаться за свои жизни так крепко, как никогда.

      Правда, такого плана придерживался только Йонатан. Виджей же был готов бездумно рисковать собой ради человека, вообще никак с обладателями не связанным. Если бы и Арандамалл в самом деле что-то сделал с ней, что с того? Конечно, её семья пострадает, да и, может, сам Виджей, хотя оправится он быстро, Йонатан понимал это, зато никто из людей, способных наделять своих животных особыми силами, не пострадает, а для борьбы с демоном, способным летать и разбрасываться подручными вещами, это очень важно. Что, если с Виджеем всё-таки что-то случится, кто будет противостоять Арандамаллу? Парень с говорящим хорьком? Да это же смешно!

      И всё-таки Йонатан надеялся на лучшее.

      — Джокер говорит, что у Арандамалла на лицо одна слабость, — сказал Кекс, чем отвлёк своего хозяина от раздумий.

      — Да, и какая же? — саркастически спросил Йонатан, слабо веря словам собаки.

      — Его тело, за которое он так трясётся, — заметив, что парень мало понимает, что до него пытаются донести, Кекс пояснил: — Тогда, на ярмарке, он явно продемонстрировал, что не готов лишиться жизни ради того, чтобы истребить нас. Либо мы нужны ему для чего-то, либо он знает о существовании других и намерен добраться до них после нас.

      — И что это даёт? — всё ещё не понимал Йонатан.

      — Виджей с детства знаком со стрельбой, так что с огнестрельным оружием он в большей безопасности, чем может показаться на первый взгляд, — пояснил Кекс. — Теперь, когда ты знаешь это, признай, что у него возрастает шанс на спасение.

      — От моего признания ничего не изменится. И Виджею не повезёт, если я скажу, что верю в него, — насупился Йонатан. — Всё, что я могу сказать, так это то, что я надеюсь на его скорейшее возвращение. Не забывай, что мы согласились на сотрудничество только из-за собственной безопасности. Уж прости, Джо, — парень многозначительно посмотрел на оскалившуюся собаку, — но это ни для кого не секрет. Мы слабые, а значит рисковать нам никак нельзя. И, в отличие от Виджея, я без понятия, как держать в руках пистолет, не говоря уже о чём-то более серьёзном.

       Джокер посмотрел на Кекса и между ними снова образовалась связь, совершенно иная, нежели та, что была у хорька со своим хозяином, но от этого не менее крепкая. Чувствуя себя ужасно неловко, Йонатан поднялся с дивана и направился на кухню, желая опрокинуть в себя что-нибудь съестное. Пускай желудок был совершенно спокоен и не требовал подпитки, парень понимал, что если не сделает хоть что-нибудь, то прямо сейчас сойдёт с ума. Чёрт, он разговаривал с животными, ожидая возвращения камикадзе. Никакой вероятности этого не было, ничего не предзнаменовало благоприятного исхода, а потому Йонатан, ощущая пустоту в душе и темноту перед глазами, видел ярую необходимость чем-нибудь заняться. Первое, что пришло в голову — это поесть, тем более Джокер и Кекс, принявшиеся что-то обсуждать, совсем забыли о находящимся рядом парне.

       Квартира у Виджея была хоть и маленькая, но уютная. Она не была похожа на типичные холостяцкие гнёзда из знакомых Йонатану фильмов, в которых то тут, то там повсюду валялась грязная одежда и опустошённые банки и бутылки, а кое-где белели рассыпчатые дорожки. Пара банок пива на письменном столе, опрокинутая на балконе пепельница, домашняя футболка на спинке кресла, несколько грязных тарелок и сковородка в раковине — и дело с концом. Виджей оказался на удивление чистоплотным.

       Йонатан открыл холодильник с надеждой увидеть что-то питательное, но к своему сожалению обнаружил лишь упаковку яиц и пару собачьих консервов. Тогда, не теряя надежды найти хоть что-нибудь съестное, парень полез в морозильник, и — о чудо! — ему на глаза попалось несколько упаковок полуфабрикатов. Он взял одну, с овощным рагу, и запихнул её в микроволновку. Пока его несытный ужин разогревался, Йонатан подошёл к окну и посмотрел вниз, на пустую улицу. Уже стемнело, и парк, на который открывался вид, был практически безлюден, не считая небольшой компании подростков. Смотря на них, Йонатан вспомнил, что поступил в колледж, где ему придётся вновь оказаться в незнакомой компании и искать свою нишу, в которой можно будет залечь на дно и учиться, с улыбкой встречая новый день.

       «Если доживёшь до этого момента, конечно,» — пронёсся в голове саркастический голосок. На мгновение поймав его за вёрткий хвост, Йонатан позволил себе рассерженно поскрипеть зубами, тщательно подбирая слова. Он хотел сказать этому облаку, что ему удастся выжить и со всем справиться, и единственной насущной проблемой останется только обучение, но только парень открыл рот, чтобы высказать желаемое, как микроволновка противно запикала, оповещая жителей маленькой квартиры о приготовленной пищи.

       Йонатан отпустил хвост, открыв глаза и вновь оказавшись на кухне. На мгновение он, кажется, отключился, оказавшись в мире собственных мыслей, мире таком далёком и недосягаемом, но, несмотря на этом, существующим.

       Йонатан достал из микроволновки готовый завтрак и принялся снимать полиэтиленовую плёнку, возвращаясь мыслями к Виджею. Всё ли с ним в порядке? Добрался ли он? Нашёл свою девушку? Все эти вопросы оставались без ответа, что только сильнее злило Йонатана. На протяжении многих лет он беспокоился только об одном живом существе — о Кексе, и теперь чувствовал незнакомую неприятную тяжесть в животе, называющейся волнением.

       Кекс вышел на запах полуфабрикатов и, увидев Йонатана с крайне глупым выражением лица, ковыряющегося вилкой в противном на вид рагу, спросил:

      — Ты в порядке?

       Йонатан вздрогнул и поднял взгляд на Кекса, пытаясь сориентироваться и найти себя в мире, отличном от ирреального, куда он время от времени падал, подсознательно желая спрятаться от проблем.

      — А? Да… — но его взгляд при этом говорил обратное. — А ты что? Проголодался?

      — Нет, кусок в горло не лезет, — откликнулся Кекс и проковылял на кухню, чтобы поближе рассмотреть своего хозяина.

       Джокер остался в комнате на своей лежанке, печально склонив голову на её мягкую отделку. Совсем рядом с его мордой лежал мячик — любимая игрушка, который пёс каждый вечер доставал своего хозяина. Но теперь мяч был никому не нужен, Джокер не обращал на него внимания, лежал, опустив уши и прикрыв глаза. Его трясло.

       Кексу не нравилось, что происходит с собакой, но он прекрасно понимал, что ничего не сумеет поделать, чтобы что-либо исправить. Он был бесполезным, всего лишь голубая зона на мишени, в то время как Джокера находился аж на две зоны впереди — в жёлтой, в самом центре. И, естественно, Арандамалл интересовался им больше, чем кем бы то ни было.

      — Я, знаешь, что думаю? — спросил Кекс, а, когда Йонатан поднял голову, посмотрев на своего питомца с толикой интереса, продолжил: — Поехали на чёртову ярмарку за этой консервной банкой на колёсах, а оттуда — прямиком в особняк Колвинов, на выручку Виджею.

      — Ты спятил, — вынес вердикт Йонатан после нескольких секунд молчания.       — Большое количество стрессов, оно и понятно.

       Кекс сузил глаза, осматривая парня и параллельно пытаясь понять, о ком говорил Йонатан: о себе или всё-таки о своём хорьке?

      — Да брось, мы не можем гарантировать, что Виджей вернётся здоровым, — сказал Кекс, но уже гораздо тише, чтобы Джокер не услышал. — Мы должны подстраховать его в случае непредвиденной ситуации. Представь, он там совершенно один на один с этим ужасным монстром.

      — У нас даже нет оружия, — возникнул Йонатан. — И я уверен, что Ви сам забрал свой додж, чтобы добраться до особняка. Есть другие варианты, гений?

       Кекс открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут в коридоре показался Джокер. Его уши стояли торчком, время от времени прижимаясь к голове, как крылья бабочки, а широко раскрытые глаза явно говорили, что он успел заметить нечто, оставшееся без внимания Йонатана и Кекса.

       Хорёк внимательно выслушал Джо и, повернув голову к хозяину, сказал:

      — Кто-то поднимается по лестнице и идёт прямо сюда, — дослушав собаку, Кекс добавил: — Какой-то Берти.

      — Что? — пискнул Йонатан, мгновенно потеряв всяческий интерес к еде, в которой он до сих пор ковырялся вилкой. — Какой ещё Берти?

      — Джокер говорит, что это лучший друг Виджея.

      — Так, — Йонатан подскочил с места и тут же бухнулся обратно, явно пытаясь придумать что-то гениальное сию же секунду, пока в его голове каталось перекати-поле. — Нужно всем заткнуться и не паниковать. Тогда он постучит пару раз в дверь и уйдёт. Тогда он…

      — Замолчи! — воскликнул Кекс, потому что Джокер предупредил, что парень совсем рядом.

       Йонатан послушно захлопнул рот и осторожно выбрался из-за стола. Он понятия не имел, что делать в таких ситуациях, особенно если у парня есть ключ и он время от времени заходит, чтобы полить цветы или ещё что-нибудь подобное. «Глупости! — отмахнулась рациональная сторона сознания. — У Виджея нет никаких цветов. Наверняка он просто решил зайти в гости, предварительно не позвонив».

       Или он позвонил, но не услышал ответа, и именно поэтому решил прийти лично, чтобы проверить, всё ли в порядке?

       Йонатана безжалостно затрясло, и он еле заставил себя успокоиться, прежде чем в дверь раздался стук, от которого бедный парень чуть не закричал, настолько он прозвучал резко и неожиданно.

       Кекс бросил на хозяина обеспокоенный взгляд и открыл было рот, чтобы что-то спросить, но Йонатан отрицательно помахал руками крест-накрест, а после показал на свою голову. Второй раз просить не пришлось, и тут же в голове Йонатана раздался мягкий взволнованный голос:

       «Может, мы должны открыть?»

       «Ты реально сбрендил? — вопросом на вопрос ответил Йонатан, поражённый несмышлёностью своего хорька. — Да этот парень понятия не имеет о нашем существовании и о похищении подружки Виджея. Если мы сейчас сдадим себя, то непременно попадём в полицию!»

       «Ты не можешь этого знать, — не согласился Кекс. — Может, он сможет нам помочь? Найти машину? Оружие?»

       «Магические способности? — добавил Йонатан, демонстративно закатив глаза. — Не неси чепухи».

       Кекс еле удержался, чтобы не фыркнуть. Он считал свой план довольно-таки неплохим, особенно, если учесть, что других и не было.

       Стук повторился снова, а после раздался нерешительный голос:

      — Ви, Джо, вы там, ребята?

       Джокер опустил голову, явно сдерживая себя, чтобы не подать признаки жизни. Он искренне любил Бертрана и с большим удовольствием нашёл бы сейчас успокоение, уткнувшись в его поношенную футболку. Но потакать желаниям в данной ситуации было категорически запрещено, а потому Джо оставалось лишь мысленно просить его уйти, повторяя одну фразу снова и снова.

       Здесь никого нет.

       Но Бертрана это не остановило. Он постучался снова, на этот раз приложив гораздо больше силы, и Йонатан снова подпрыгнул, пытаясь найти решение ситуации до того, как она выйдет из-под контроля, к чему всё и шло.

      — Ви, Джокер! — он яростно ударил по двери. — Чёрт! Либо ответь на мобильник, либо я вышибу дверь, чёртов идиот!

       «Да уж, этот парень не шутит,» — подумал Йонатан, сглотнув накопившуюся во рту слюну.

       «Откроем ему,» — сказал Кекс.

       Джокер кивнул головой и посмотрел на Йонатана, как бы говоря, что, несмотря на желания животных, решение остаётся за человеком. Приняв это с благодарностью, парень принялся медленно подбираться к двери, желая хотя бы выглянуть в глазок и оценить пришедшего. Вдруг по ту сторону стоит какой-нибудь худощавый подросток по типу самого Йонатана, который не то что дверь — веточку не переломит!

       Однако его ждало разочарование. Парень за дверью был крупный и мускулистый. Конечно, ничего выбить он бы не смог, всё-таки Виджей со своим псом жил не за соломенной заслонкой, но всё же мог создать проблем своими претензионными криками. Также он продолжал названивать Ви, снова и снова набирая его номер. Понимая, что это тоже может повлиять на исход миссии, Йонатан положил руку на дверную ручку, боясь открыть, но точно зная, что это нужно сделать.

       Если этот парень так и продолжит кричать, выглянет кто-нибудь из соседей и спросит, всё ли в порядке. Он скажет, что Виджей не берёт трубку и не открывает дверь, вызовет полицию и те приедут, чтобы вскрыть замки. Возможно, они скажут что-то вроде «Ожидайте в течение нескольких дней», но где вероятность, что так и будет? Откуда Йонатану было известно, что может наплести этот парень? Странное поведение своего друга в последнее время, постоянные ночные вылазки? Молчание, хотя гаджет всегда находится поблизости?

       Йонатан не был уверен, что находится в безопасности в этой квартире. Арандамалл его тут, возможно, и не достанет, потому что понятия не имеет, где располагается квартира Виджея, однако если тот вернётся домой, переломанный и нуждающийся в помощи, кто сможет оказать её ему, если Йонатан будет в тюрьме?

       Взвесив всё «за» и «против», парень кивнул головой стоящим рядом Кексу и Джокеру. Собака, увидев положительный ответ человека, отвечающего за квартиру, даже обрадовалась, на мгновение позабыв о том, что сейчас предстоит долгие объяснения того, что происходит. Но какой бы не была реакция Бертрана, Джо сможет защитить Йонатана, пускай сейчас он и не чувствовал в себе мощи Цербера. Несмотря на отсутствие сил, в глазах Берти Джокер оставался невероятно умным псом, которому можно доверять.

      — Пошёл ты к чёрту, Виджей! Я вызываю поли… — тут дверь распахнулась, и Бертран расслабленно выдохнул. — Слава Богам, я уж подумал, что ты… — тут он осознал, что на пороге стоит не его лучший друг, а какой-то худощавый темноволосый паренёк, и воскликнул: — А ты кто ещё такой, мать твою?

      — Тише, — сказал Йонатан и приложил палец к губам. — Я всё тебе объясню, если пообещаешь не кричать, будто тебя избивают сразу в оба бока.

       Бертран вопросительно выгнул бровь, но Йонатан не ответил, открывая дверь нараспашку и пропуская незваного гостя внутрь. Решив не разводить громких сцен прямо на пороге, Берти послушно вошёл и подал голос только после того, как входная дверь была закрыта на замок.

      — Какого чёрта здесь происходит? Кто ты? И где Виджей?

       При этом он осмотрел коридор, наткнувшись на Джокера, что удивило ещё сильнее. Лучший друг Бертрана никогда не расставался со своей карманной собачкой.

       Он хотел было повторить вопрос ещё раз, но тут незнакомец подал голос, невероятно смущённый и дрожащий:

      — Я…Меня зовут Йонатан Стоун, я…мы… — в поисках поддержки он посмотрел на своего хорька, но тут же отвёл взгляд. — Виджей скоро вернётся, с ним всё в порядке.

      — Да? — спросил Бертран, явно не веря. Его глаза в подозрении сощурились. — Что ты забыл в его квартире? Не помню, чтобы я тебя знал.

      — Это так, — подтвердил Йонатан. — Потому что мы и не могли быть знакомы. Я недавно в городе.

       Бертрана эта информация явно не волновала. Он прожигал Йонатан взглядом, явно ожидая, что он вот-вот расколется и расскажет все свои гнусные планы. Он не видел ничего хорошего в том, что дверь в квартиру Виджея открывает незнакомый парень, который выглядит слишком подозрительно, чтобы присматривать за Джокером во время отсутствия Ви. Правда, странным было то, что Виджей никогда и никого не просил присматривать за квартирой, а если и уезжал куда-то, то забирал с собой своего пса. Любой, кто знал парня, прекрасно видел связь между ним и Джокером, связь, которая была не у всех людей, и подсознательно понимал, что не существует причины, чтобы Виджей оставил Джо на попечение кого-либо.

       Происходящее было уж очень странным.

      — Ты и дальше хочешь выяснять, что я здесь делаю или попытаешься помочь?

      — С чем? — спросил Бертран, жалея всё больше и больше, что пришёл в квартиру к Виджею, чтобы проверить, всё ли с ним в порядке. А ведь ему всегда говорили: «К чёрту эту добродетель».

       Йонатан посмотрел на Джокера, потом на хорька, и Бертран с ужасом осознал, что они ПОНИМАЮТ друг друга. И это говорило о том, что его лучший друг был не одним таким чокнутым парнем, способным контактировать с животным, наравне с человеком.

       Всё происходящее напоминало Бертрану безумный сон, в котором нужно пройти пару точек прежде чем достигнешь цели. Целью в данном «сне» было найти Виджея, предварительно заручившись помощью его собаки и странного худощавого парня с хорьком.

       Смотря на Йонатана, Бертран пытался понять, какую сторону ему выбрать: либо повиноваться течению и позволить унести себя в незнакомые дебри, либо послать всё к чёрту и затеряться в своей берлоге, напиться до отвала и провалиться в бессознательный мир чудесных снов.

      — Нечего сказать? Чудесно, — сказал Йонатан. — Ты сюда на тачке приехал?

      — Да… — ответил Бертран, мысленно пытаясь определиться со стороной, которую стоит выбрать. Времени на это уже не было, и высшие силы решили всё за него.

      — Давай ключи, — потребовал Йонатан и протянул руку.

       Опешив, Бертран вылупился на нового знакомого, не совсем понимая, к чему он клонит. Шестерёнки в голове крутились слишком медленно, чертовски медленно.

      — Давай ключи!

      — Ты что совсем сдурел? — выпалил Бертран. — Думаешь, я дам тебе ключи от своей машины, чтобы ты смылся куда-нибудь, оставив меня с собакой без хозяина и с этой крысой?

      — Эта «крыса» поедет со мной, — отчеканил Йонатан, — как и Джокер. А вот ты останешься здесь и будешь ждать возвращения Виджея, если мы вдруг разомнёмся.

       Джо радостно гавкнул, полностью довольный этой идеей.

      — У тебя есть какое-нибудь оружие? Нож? Стеклянная бутылка?

      — Бейсбольная бита, — сухо ответил Бертран.

      — Отлично. Подойдёт, — Йонатан вытянул руку и поманил парня кончиками пальцев. — А теперь давай ключи.

      — Слушай, куда бы вы там не собирались, я поеду с вами. Это моя машина и мне сидеть за рулём.

       Йонатан снова посмотрел на хорька, тот еле заметно мотнул головой.

      — Это невозможно, — наконец сказал он.

      — Ой, да брось! — воскликнул Бертран, чувствуя себя маленьким ребёнком, которого родители поставили в угол, чтобы тот подумал о своём проступке. — Я же вижу, что вы понимаете друг друга, вижу, что вы общаетесь. Я не дурак! И я требую, чтобы ты посвятил меня в происходящее! Где Виджей?! — голос Бертрана сорвался на крик.

       Понимая, что другого выхода нет, Йонатан сказал:

      — Ладно, пошли. Повезёшь нас в особняк Колвинов.

      — З-зачем?

      — Если и дальше будешь задавать вопросы, помогать уже будет некому, — прошипел сквозь зубы Йонатан и, обогнув Бертрана, вышел из квартиры. Джокер и Кекс последовали за ним. И парень, оставшийся в коридоре, готов был поклясться, что слышал незнакомый голос, спрашивающий, а уверен ли Йонатан в своём выборе? На что тот понуро отвечал, что понятия не имеет, как в этой ситуации поступить правильно.

       Бертран мог бы вызвать полицию, предупредить о незаконном проникновении в квартиру своего лучшего друга и закончить эту историю, но он не понимал одного: как Джокер мог довериться кому-то, кого совершенно не знал? Жизнь успела показать, что он далеко не глупый пёс. Если бы он не остановил какого-нибудь мелкого воришку, то боролся бы до конца. Но с этим парнишкой… Он доверял ему, вёл себя так, будто они друзья.

       «Чертовщина какая-то,» — подумал Бертран, помотав головой.

       А после он последовал за Йонатаном и животными, потому что понимал: история, в которую он себя втянул, заслуживает продолжения.

4

       Арандамалл смотрел, как мальчишка не старше двадцати лет опирается на клетку, пытаясь подняться на ноги или хотя бы обернуться, чтобы взглянуть в лицо того, кто так подло выстрелил в спину, зная, что не промахнётся. Он был настолько смешон, этот белобрысый паренёк, что при первом взгляде на него невозможно было поверить в то, что он скрывает в себе силы, способные пробудить в маленькой собаке чудовищного монстра.

       Да, Арандамаллу ещё не представлялось возможности увидеть Джокера во второй его ипостаси, но он прекрасно чувствовал исходящую от него силу, в разы превышающую человеческую. Да что там — человеческую! С такими физическими возможностями Арандамаллу вообще не нужно было бы ни о чём беспокоиться. Впрочем, после перерождения ничего от этих способностей не останется — ни физической мощи, ни телекинеза, ни полёта, ни других примочек, которые он получит от магических животных оставшихся обладателей.

      — Грёбаный идиот! Ты в меня выстрелил! — в срывающемся голосе Виджея послышалось удивление, которое приятно позабавило Арандамалла.

       Он слышал ЗАПАХ, заинтересовавший его с самого начала. Тот самый, что источал Джокер, был неслышимый для всех, кроме Арандамалла. Теперь он просто вскружил ему голову, ведь был так близко, так чудовищно близко, на расстоянии восьми ярдов.

       Запах источал силу, о которой Арандамалл грезил по ночам. С ней он бы перестал прятаться в темноте, как и скрываться от полиции. С такими возможностями можно было бы пойти напролом, не переживая, что кто-то или что-то сможет помешать.

       Но оставалась одна проблема. Всего один маленький камушек на дороге к головокружительному величию.

       Этот парень.

       Этот чёртов обладатель.

       Арандамалл не собирался с ним церемониться, не хотел ничем с ним делиться. По невидимому мостику терпкого запаха безумной физической силы этот мужчина желал пройти, убедившись, что один из островков, которые этот мостик и связывал, навсегда обрушился в ледяную пропасть Ада. Таким, как Виджей, не было места среди обычных людей, как, в принципе, его не было и для Арандамалла, но у него был план на этот счёт. Переродившись, снова став Джимом Дэниалсом, Арандамалл планировал вернуться к своей семье, которая пытается выжить в этом суровом мире без какой-либо поддержки. Одиночество убивало, но, задумываясь об этом, мужчина в теле подростка приходил к выводу, что они не одни, в отличие от него самого. Они есть друг у друга. У женщины есть её любимый улыбчивый сын, в то время как у него самого есть такая трудолюбивая и эффектная мать, которая просто так не спасует перед трудностями.

       Смотря на неё украдкой, Арандамалл испытывал восхищение. Он на самом деле ХОТЕЛ воссоединиться с ними, а для этого ему нужно было преодолеть тернистый и опасный путь, полный неизведанных преград и сложных решений, которые не каждый смог бы принять. Но Арандамалл был сильным мальчиком, об этом ему всегда говорили и родители, и друзья, и он вырос в сильного мужчину, готового на всё ради своей семьи. Убить подростка — сущий пустяк, если это поможет переродиться. Убить целую группу подростков и отобрать все силы у их магических питомцев? Да запросто!

       Это ведь действительно поможет?

       Арандамалл не был твёрдо в этом уверен, но зато понимал: не попробуешь — не узнаешь. Тем более, он уже лишил одного мальчишку жизни, а треклятую удачливую девчонку — верной орлицы. Есть ли смысл отступать?

       Нет, он уже не глупый мальчишка, который может испугаться полицейских с их маленькими детскими пистолетиками и угрожающим взрослым тоном. Благодаря силам Бора-Боры, Арандамалл мог взлететь в небеса и скрыться с чужих глаз, а, соответственно, и уйти от проблем. Плюс ко всему, ему нужно было совсем немного времени, чтобы собрать остальных магических животных. Впрочем, собака ещё не была в его распоряжении, а потому нужно было разобраться с делами, прежде чем утопать в мечтах.

       Потому Арандамалл сосредоточил своё внимание на белобрысом пареньке. «Надо же, — не без удовольствия подумал он, — мальчишка напуган, да и вряд ли ещё успел понять, что произошло». Прошла всего секунда с тех пор, как он окунулся в омут собственных планов.

       Пистолет в руке Арандамалла дрогнул.

      — Ты в меня выстрелил! — вновь воскликнул Виджей, будто бы пытаясь добиться ответа. На самом деле он в самом деле пребывал в глубоком шоке. Даже в самой удивительной версии данной ситуации Ви никогда не представлял ничего подобного. Разве мог быть кто-то вооружён, кроме него самого?

      — Чудовище! — в тон ему прокричала Джудит, примкнув к той стороне прутьев, к которым прислонился Виджей, держась одной рукой за рану. — Зачем ты это делаешь?

       Арандамалл наградил девушку надменным взглядом. Он уже и забыл о её существовании. Теперь, заметив Джудит вновь, мужчина, отбросивший юную неопределённую душу паренька подальше, силился понять, почему этот глупый цветочек всё никак не может взять в толк, что происходит. Он вроде бы пытался объяснить ей, зачем ему нужно встретиться с Виджеем и потолковать с ним на взрослые темы, но бестолку. Она продолжала талдычить о своей свободе, ничуть не смущаясь истекающего кровью парня.

       Впрочем, это не совсем правда. Джудит была в УЖАСЕ от этого, но даже этот факт не помешал ей забыть о своём заточении.

       Разозлившись, Арандамалл сказал:

      — Тебе следовало бы побеспокоиться о чём-нибудь другом, — после чего взглянул на Виджея и спросил: — Какими же будут твои последние слова, щенок?

      — Да чтоб тебя… — выдохнул Виджей, смежив веки. Кажется, он испытывал мучительную боль, но даже этот факт ни капельки не тронул Арандамалла. Наблюдая за чужими страданиями, он мог лишь вспоминать о собственной смерти, и о том, как она была несправедлива, разлучив его со своей невестой.

       Больше не было времени думать или что-то решать, Арандамалл ПОЧУВСТВОВАЛ, что должен сделать в данный момент, иначе всё пойдёт наперекосяк. И осознание, что всё действительно ещё не взято под полный контроль, заставило его спустить курок.

       Раздался выстрел, за которым последовал крик Джудит. Но пуля, на удивление Арандамаллу, ударилась об один из прутьев металлической клетки и отрикошетила в сторону.

       Девушка, пытающаяся защитить себя руками, недоуменно посмотрела на своего похитителя, мерцающими из-за щёлочек между пальцев огромными печальными глазами. После чего медленно перевела взгляд вправо.

       Арандамалл проследил за её взглядом, не совсем понимая, куда испарился паренёк, раскрашенный в красный, как желанный центр мишени, и увидел его, сидящего в нелепой позе.

       Но наставившего на Арандамалла пистолет.

       Такой внезапный поворот событий заставил мужчину в теле подростка рассмеяться, настолько нелепым было всё, что происходило. И как только в одну секунду бывалый хищник мог превратиться в жертву? Да кем возомнил себя этот сосунок?

      — Дай мне ключи, иначе я выстрелю, — прохрипел Виджей, поднимаясь на ноги.

       Он всё ещё испытывал жуткую боль и мечтал о том, когда же она поскорее закончится. Естественно, перед тем, как провалиться в объятия Морфея, стоило вытащить Джудит из плена.

      — Давай ключи.

       Арандамалл смерил парнишку оценивающим взглядом. Вполне уверен в себе и своих действиях, явно не впервые держит в руках подобную игрушку. «Выстрелит и не моргнёт, — подумал мужчина и тут же исправился, — впрочем, от изнемогает от боли, так что поморгает как миленький».

       Но сначала, решив не испытывать судьбу, Арандамалл указал на письменный стол с тремя ящиками по каждой стороне, и сказал:

      — В первом из них.

      — Брось пистолет, — потребовал Виджей, даже не стрельнув взглядом в сторону, указанную Арандамаллом.

       В отличие от Джудит. Та сразу посмотрела на письменный стол и тихо заскулила, осознав, как близко к ней было спасение. Она провела столько времени в клетке и даже не могла подумать, что ключ спрятан настолько рядом. Конечно, это бы ничего не дало, Джудит в жизни бы не дотянулась до ящиков, однако она всё равно почувствовала обиду.

       И как он мог так обращаться с ней?

      — Эй, тебе не кажется, что это слишком? — спросил Арандамалл. — Освобождай свою подружку, пускай она уходит, а мы с тобой поговорим как мужчина с мужчиной.

      — Ты мне плечо нахрен прострелил! — воскликнул Виджей, а на его губы легла издевательская, несколько сумасшедшая улыбка. — Я не буду с тобой ни о чём разговаривать, чёртов псих!

       Мужчине было не особо приятно находиться на мушке, впрочем, он видел вещи и пострашнее, чем охваченной злобой паренёк, угрожающей выстрелить. Правда, в предыдущие разы Арандамалл находился за гранью жизни и его душа была бессмертна, сейчас же он заковал себя в теле девятнадцатилетнего уязвимого от пуль паренька, и ему следовало быть осторожнее.

       Он хотел было отобрать пистолет силой, не физической, конечно, Виджей был слишком напряжён, чтобы подпустить Арандамалла близко к себе. Но парнишка не знал, что у его соперника в рукаве был крупный козырь: телекинез. Правда, Арандамалл понимал, что, скорее всего, у него не выйдет усилием своей мысли выхватить пистолет Виджея, ведь его руки крепко сжимали рукоять, не спеша её выпускать, а глаза, суженные и бледно-серые, как хмурое небо в дождливый день, внимательно следили за своим соперником.

       Нужен был более трепетный подход. Как бы поступил Арандамалл, если бы был подростком? Конечно, те времена давно минули, но память осталась, готовая помочь в любой ситуации.

       «Плевать! — воскликнуло разозлённое демоническое существо, привыкшее к обжигающему пламени Ада и к его вечно разъярённым жителям. — Просто избавься от него! Сейчас!»

       Но Виджей, словно предугадав подобный исход событий, вдруг нажал на спусковой крючок.

       Выстрел прогремел словно удар гонга, но только для Арандамалла. Чертыхнувшись, тот посмотрел на Виджея, силясь понять, почему ничего не болит, а он всё ещё жив и находится в трезвом уме. «Всё-таки этот парень не шутил, » — подумал он и сказал:

      — Спокойнее, мальчик.

      — Брось, блять, пистолет, — прорычал Виджей. — Во второй раз я не промахнусь.

       Арандамалл умел выжидать, в конце концов, он долгое время ждал подарка судьбы в виде Саймона, который появился, когда, казалось, уже стоило опустить руки. Вот и теперь кто-то свыше игрался с Арандамаллом, проверяя его на прочность. И он был готов выполнить все условия, прекрасно зная, что рано или поздно всё обернётся в его пользу.

       Он отбросил пистолет в сторону и сложил руки на груди, как бы говоря, что больше никаких сюрпризов с его стороны ждать не стоит. Слепо доверившись этому жесту, Виджей двинулся к письменному столу, продолжая хмуро глядеть на Арандамалла. Но, несмотря на пристальность взгляда, внимание парня рассеялось, ведь приходилось следить за собственной траекторией и за стоящим неподалёку мужчиной, готовым на всё ради завершения собственных целей.

       Арандамалл выжидал, сосредоточенно смотря на Виджея. Тот медленно приблизился к письменному столу и, прежде чем открыть нужный ящик, громко предупредил:

      — Не делай глупостей.

       О, Арандамалл и не собирался. Более того, он был уверен, что единственный, кто здесь занимается редкостной глупостью — это худощавый обладатель с большими амбициями. Мужчине же в теле паренька оставалось дождаться нужного момента, прежде чем явить свою истинную сущность.

       Виджей открыл ящик и быстро вытащил оттуда ключ, после чего собрался бросить его Джудит. Девушка, подавшись вперёд и просунув через прутья руку, была готова поймать своё спасение.

       На мгновение между ними образовалась связь. Они словно бы отдалились от места, в котором им обоим не повезло оказаться, и остались наедине друг с другом. Смотря глаза в глаза, они понимали, что не виноваты в том, что происходит, и не было смысла обвинять себя в обратном. Виджей мог даже поклясться, что может дотянуться до Джудит, сжать её мягкую ладонь в своей и сказать, что всё будет хорошо.

       В следующее же мгновение Арандамалл накинулся на него и сбил с ног.

       Послышался глухой удар — это Виджей повалился на пол, выронив из рук пистолет. С его губ слетел протяжный стон, после чего на шее сомкнулись чужие пальцы, длинные, как у пианиста, и ледяные, как у покойника.

       Виджей был готов поклясться, что жизнь по крупицам покидает его тело, как воздух — лёгкие, но не собирался просто так отдаваться в спасительные объятия Смерти. Потому, собрав все силы в кулак, он вцепился ногтями в лицо Арандамалла, чувствуя ледяную гладкую кожу подростка под подушечками своих пальцев. Вскрикнув, парень отдёрнул руки от шеи Виджея, что позволило тому на секунду потеряться в ошеломительном потоке воздуха, скользнувшим в лёгкие.

       В следующее же мгновение Ви оттолкнул Арандамалла от себя и подтянулся на локтях, параллельно пытаясь найти глазами пистолет.

       Ключ ударился об прутья клетки и отскочил на небольшое расстояние. Джудит, проследившей за его траекторией, на мгновение показалось, что он отдалился от её пальцев настолько, что возможности дотянуться до него никогда не представится, но, о чудо, у девушки всё ещё был шанс стать обладателем своего спасения. Правда, теперь на её глазах разворачивалась настоящая битва, а выбитый из рук Виджея пистолет был как раз в зоне досягаемости Джудит. Ей предстояло выбрать между оружием и ключом, но хоть всё и казалось очевидным, девушка готова была упасть в обморок, лишь бы лишиться ответственности за чужие жизни.

       Виджею была нужна помощь свыше, но Джудит оставалась уверена, что никто не придёт, чтобы вытащить её саму или подсобить парню. Они могли надеяться только друг на друга, и если она в самом деле хочет выйти сухой из воды, то стоило бы принять решение в пользу Ви.

       Не существовало слов, чтобы передать сожаление Джудит в тот момент, когда она, отведя взгляд от заветного ключа, потянулась к пистолету, дрожа в преддверии ощутить его хладную поверхность. И когда её пальцы подтянули оружие к себе, девушка вздрогнула, раз и навсегда осознав, что жизнь отныне и навеки находится только в её руках. И если Джудит повезёт выбраться из особняка, ей не удастся отделаться от страха и чувства, будто кто-то преследует её, готовый заточить в клетку.

       Пока Виджей и Арандамалл, сошедшиеся в боевом танце, отдавались друг другу до последнего вздоха, Джудит пыталась смириться с тем, что держит в руках пистолет, способный отнять чужую жизнь. Она слышала звуки борьбы: удары и крики, которые без труда находили отголосок в её сердце, и пыталась понять, когда жизнь успела стать такой — сумасшедшей и жестокой. Разве так она планировала волочить своё жалкое существование? Разве другие не пророчили ей счастья?

       Что ж, если это хоть немного похоже на счастье, то Джудит хотелось стать самой несчастной девушкой на всём белом свете. Лучше быть всю жизнь одинокой и находиться на попечении самой себя, чем в один прекрасный момент проснуться в клетке для животных, виновной лишь в том, что когда-то доверилась парню.

       «Эти чёртовы отношения!»

       Она была готова закричать, чтобы привлечь к себе внимание, но Виджей опередил её, издав звук, похожий на предсмертный стон. Джудит вскинула голову, готовая увидеть ужасную кровавую картину, которая станет преследовать её каждую ночь, как свидетельство её медлительности, но ситуация была гораздо менее пугающей, чем представилось девушке.

       Арандамалл ударил Виджея по лицу, и тот повалился на стол, прокатившись по нему на спине и свалившись на кресло, стоящее по другую сторону. Однако, даже несмотря на это, приземление не было удачным, и Виджей, отбив себе всё на свете, мысленно поблагодарил Бога за то, что остался цел.

       Однако тут же Арандамалл схватился за его волосы, притянув к себе так близко, что расстоянием между их носами стало лишь горячее, яростное дыхание.

      — Ты должен проклясть тот день, когда встал на моём пути, приятель, — проскрежетал Арандамалл и протянул руку к своему пистолету, лежащему чуть поодаль от клетки Джудит.

       Виджей не знал, что собирается сделать его соперник, но понимал, что не хочет дать ему ни единой возможности совершить задуманное, а потому единственное, что он мог сделать, это отпихнуть Арандамалла от себя обессилившими руками, чтобы отсрочить неизбежное хотя бы на пару секунд.

       Предчувствуя победу, с наслаждением смакуя её, как дорогое вино, Арандамалл посмотрел в глаза Виджея, в глаза загонного в угол кролика, из последних сил пытающегося строить из себя кровожадного волка, и осклабился, чувствуя, как сила этого мальчишки течёт по его венам.

      — Нет!

       Одновременно с этим криком, появившимся словно из неоткуда, но поглотившим всё до последнего вздоха, раздался выстрел, просвистевший в нескольких дюймах от уха Арандамалла.

       Резко обернувшись, он стрельнул в неё взглядом, в эту наглую девчонку, которая до поры до времени была безвольной куклой в его руках, а теперь строила из себя спасительницу, вооружившись пистолетом своего бывшего.

       Однако, в отличие от Виджея, Джудит понятия не имела, как он работает, и отдача от выстрела принесла ей раздражающую боль, а не успокоение. Она хотела помочь, но сделала только хуже, и теперь дрожала всем своим существом, будто бы уменьшившись под взглядом своего похитителя.

       Какая смелая, но…такая глупая.

       Арандамалл вскинул руку, и пистолет дёрнулся в пальцах Джудит против её воли. Вскрикнув, девушка, вместо того, чтобы покрепче схватиться за рукоять пистолета, ослабила хватку, что позволило Арандамаллу выхватить его из её рук.

      — Не надо! — закричала она, что есть мочи. — Что ты делаешь?!

       В её голосе слышалось отчаяние, но Виджей, не спеша акцентировать внимание на нём, тихо скатился с кресла и сел на корточки, как раз в тот момент, когда его соперник стал обладателем огнестрельного оружия. В его глазах плясали и крутились тени, но Ви сумел уговорить себя сделать последнее усилие, сконцентрироваться, чтобы противостоять Арандамаллу.

       Обернувшись к Виджею, тот собирался поставить точку в короткой и неинтересной истории простачка, и дать себе возможность немного расслабиться, но тут обладатель наскочил на него, сбив с ног, как раз в тот момент, когда Арандамалл нажал на спусковой крючок.

       Вновь раздался выстрел, показавшийся Виджею взрывом хлопушки. Его реальность исказилась, превратив Арандамалла в чёрную тень, в руках которой мерцал пистолет, направленный в противоположную сторону от обладателя.

       Нет, это был не просто выстрел. Он не врезался в плоскую поверхность и не отрикошетил, он не пронзил Арандамалла, потому что тот, быстро сориентировавшись, сбросил Виджея с себя и обернулся тоже, желая узнать, где нашла приют выпущенная им пуля.

       Потому что, было совершенно ясно, она пронзила чью-то плоть.

      — Боги…

       Виджей и сам не понял, что сорвавшийся с губ глухой стон принадлежал ему, а не кому-то другому. Мир внезапно расплылся, а его центром стала клетка для животных, окрашенная в красный цвет.

       Что-то было там внутри. Нет, не что-то, а КТО-ТО, и не нужно было быть гением, чтобы найти ответ на вопрос о том, что произошло.

       Джудит.

      — Ты! — закричал Виджей и бросился на Арандамалла. — Чёртов ублюдок!

       Ярость затмила здравый смысл, добавив в расплывающийся мир, лишённый цвета, чёрную тень с пистолетом в руках, угрожающую расправой. И эта тень улыбалась, смотря на Виджея, не желая разделить его горе.

       Арандамалл выстрелил, но парень ловко увернулся, чтобы в следующее мгновение наброситься на него с кулаками. Он понятия не имел, что стоит делать дальше, и боялся смотреть на тело, заточённое в клетке, думая, что сойдёт с ума. Но Ви точно знал, что Арандамаллу всё это с рук не сойдёт, и только в его силах остановить этого сумасшедшего от дальнейших злодеяний.

       Правда, Арандамалл думал совсем иначе. Он умело перекинул пистолет в другую руку, чтобы правой оттолкнуть Виджея от себя, не приняв на себя ни единого удара. Тот, отлетев к клетке, громко охнул, ударившись простреленным плечом, и на его глазах выступили слёзы, которые он сморгнул, не желая показывать Арандамаллу свою боль, не только физическую, но и душевную, потому что то, ради чего парень сюда пришёл, больше не имело смысла.

       От нового выстрела Виджей успел уйти в сторону, пытаясь предугадать, насколько его ещё хватит. Всё это походило на глупую игру, где он был трусливым зверьком, которого с успехом загонял в тупик хитрый лис. Оказавшись в трёх стенах наедине с хищником, у Виджея не будет ни единого выбора, кроме как закрыть глаза и отдаться на съедение.

       И с каких пор жизнь стала такой, а?

       Уклоняясь от очередного выстрела, Виджей нащупал рукой пистолет Арандамалла, который тот выронил, не желая испытывать терпение своего ночного гостя. Теперь же, когда у него было новое оружие, обладателем которого он стал отнюдь не по праву, старый дедушкин револьвер стал никому не нужен. Впрочем, даже он был готов исполнить своё предназначение и помочь Виджею в достижении своих целей.

       Парень резко поднялся и выстрелил, на мгновение оказавшись в далёких временах, когда отец впервые повёз его на охоту в соседний город.

       Он был…

       Маленьким мальчиком, который широко раскрытыми глазами смотрел на подстреленного оленя, дёргающегося в предсмертной агонии. Чёрные влажные впадины смотрели в небо с выражением сильной боли, а шерсть вокруг огромной дыры в боку, оставленной отцовским ружьём, багровела от крови.

       Виджей отбросил оружие и ударился в слёзы, надеясь, что когда-нибудь эта картина сотрётся из воспоминаний, но она появлялась снова и снова, снова и снова, чёрт возьми, наполняясь кровавыми подробностями и жестокостями, которых и в помине не было.

       А потом Виджей просто…смирился, ведь оленей становилось всё больше, дыры — ровнее, а руки увереннее держали оружие в руках. И, смотря на своего сына, Винсент испытывал благоговейный трепет, ведь его мальчик рос на глазах, превращаясь в мужчину.

       И теперь этот мужчина смотрел, как Арандамалл оседает на пол, держась за рану на животе, и улыбался, словно сумасшедший, оголив ровные белые зубы.

       Он никогда не промахивался, так ведь?

      — Без резких движений.

       Арандамалл вскинул голову, и Виджей увидел, как один из его глаз наливается красным. В какой-то момент он подумал бросить всё и сбежать, ноги были готовы нести своего хозяина на дальние расстояния. И, несмотря на пулевое ранение, всё было хорошо.

       (только Джудит была мертва, а она, чёрт возьми, была целью его вылазки)

       Арандамалл решил действовать быстро. Пуля не вышла с другой стороны, а осталась внутри, распространяя свой яд, и мужчине, если он хотел остаться в теле парня, нужно было взять себя в руки и найти тихое местечко, чтобы поработать над собой.

       Но перед этим нужно было пройти по дороге запахов и найти эту маленькую шавку, скрывающую в себе невероятную физическую силу. Только с её помощью Арандамалл мог надеяться на успешность своей миссии. Оставлять же её без внимания, заботясь о своей безопасности, было равносильно смертельной ошибке.

       Арандамалл не признавал ошибок, ни чужих, ни своих собственных. И он был готов на всё, лишь бы добраться до собаки. Конечно, он понимал, как важно собственное здоровье, потому что другого подобного тела не найти, особенно в столь короткие сроки, а, значит, следовало бы быть осторожнее. Но теперь, когда из его раны текла кровь, а в мозгу пульсировало, выбора не было, и приходилось действовать наобум.

       Ледяные оковы обхватили его лёгкие и крепко сжали, и на секунду воздух вышел из них, словно от удара поддых, но потом всё вернулось в норму, а маленькие сердца, пульсирующие в голове, словно реально существующие органы, покрылись толстым слоем льда, подарив Арандамаллу столь нужную прохладу.

       Ну, а после его ноги оторвались от пола.

       Полёты были сравнимы с Божьим подарком, и если бы он действительно был бы благосклонен к Арандамаллу, то тот бы на самом деле решил, что стал обладателем небесного дара, которого были достойны лишь избранные.

       Два крыла выросли из спины и раскрылись в разные стороны, полупрозрачные, но вполне пригодные для полётов. Всё происходило слишком быстро, так что Виджей успел только вздохнуть, прежде чем был снесён потоком воздуха. Ударившись головой о стену, Ви повалился на пол, хрипя от боли. Перед глазами кружились звёзды, яркие, цветные, разного размера. Виджей, ни раз попадавший в различные потасовки и повидавший всякого, впервые столкнулся с подобным.

       Подтянув к себе руку, Ви вновь собрался выстрелить, зная, что не промахнётся даже в таком состоянии, но Арандамалл, пронюхав, что к чему, ловко вылетел в окно, оставив после себя лишь железистый запах крови.

       Или это от Виджея так воняло?

       «К чёрту,» — подумал он, говоря себе, что не смеет потерять сознания сейчас, пока Джудит находится так близко, и пока она всё ещё заперта, как дикое животное.

       Он должен был её освободить.

       Должен…

       Звёзды стали невероятно огромного размера. Теперь они застилали обзор, и являли собой прекрасное полотно яркого цвета, волшебного и воодушевляющего.

5

      На улице было ужасно холодно, хмурое небо разрождалось пушистыми снежными хлопьями, которые отвлекали Марину от насущных проблем. Ей было шесть, и она сидела на подоконнике, глядя на медленно кружащиеся в небе холодные пушинки, мечтая, что когда-нибудь и сама сможет стать хоть немного похожей на них. Ей бы не помешало стать грациознее и равнодушнее, чтобы ничто не волновало её, кроме своего собственного состояния. Но сейчас, обнимая себя обеими руками, Марина отвлекалась от криков, сотрясающих маленькую квартирку её семьи, мысленно обращаясь ко всем силам мира, чтобы это поскорее закончилось. Родители снова ругались, надеясь на то, что их единственная дочь спит крепким сном и ничего не слышит, но Марина легко проснулась от хлопка входной двери, который был слишком громким, чтобы служить обычным знаком возвращения домой отца с работы. Он был пьян — и наверняка собирался устроить очередную ссору, в этом Марина не сомневалась. Поэтому она тихонько слезла с кровати, держа плюшевого медведя за лапу, и стала осматривать свою комнату в поисках того, что могло бы её отвлечь. В последнее время всё сложнее стало заставлять себя переключаться на что-либо другое, в то время как отец и мать кричат, как полоумные, обвиняя друг друга в несостоявшихся жизнях. И пускай Марина не понимала и половины слов, общий смысл ей уловить удавалось — родители только делают вид, что любят друг друга.

       Она смотрела в окно и видела белые снежинки, мерцающие в свете фонарей. Они, медленно кружась, оседали на подоконник или летели прочь, чтобы стать частью белого покрова земли. И их не волновало, что одна маленькая девочка, находящаяся от них на расстоянии вытянутой руки, нуждается в помощи и поддержке.

       Ей было шесть — и она была одинока.

       Марина надеялась, что сможет справиться с разрывающими сердце чувствами самостоятельно, потому что делиться подобным с подругами правильным не казалось. Кто станет её слушать, кто сможет поддержать? Несмотря на своё огромное желание избавиться от страха и боли, Марина боялась сделать родителям хуже. Если девочка поделится своими переживаниями с бабушкой, к которой они ездили каждое лето, она не найдёт ничего лучше, кроме как поговорить с Ириной. А этого Марине хотелось меньше всего.

       Поэтому Марина не нашла ничего лучше, кроме как копить всё в себе, каждый раз замыкаясь в себе всё больше и больше. Оставалось надеяться, что всё изменится, стоит ей вырасти, но вот ей восемь, а она всё также сидит на подоконнике, обнимая колени руками, и следит за кружащимися мотыльками, пытающимися добраться до раскалённой лампочки уличного фонаря. И их жизнь казалась Марине лёгкой, как бессмысленное существование снежинок, проживающих жалкие мгновения, падая с неба на заснеженную землю.

       Но теперь кое-что изменилось. Пускай родители всё также ругались, пускай Марина до сих пор не делилась ни с кем своими волнениями и не имела близких друзей, но судьба преподнесла ей небольшой сюрприз, из-за чего девушка больше не считала свою жизнь настолько бесполезной, как раньше.

       В её жизни появилась Варя.

       И в свои девять лет она больше не сидела на подоконнике одна, задаваясь вопросами, на которые не могла найти ответов. Она больше не считала секунды, чтобы понять, как долго тянется родительская перепалка. Наконец-то её сердце затянулось защитной плёнкой и больше не билось столь быстро и безудержно, заставляя тело полыхать. Понадобились годы, чтобы страх и разочарование в собственной семье превратилось в равнодушие, но теперь это случилось, и Марина чувствовала себя относительно спокойно.

       Года шли, число «девять» превратилось в «двенадцать», потом «шестнадцать», и ничто в жизни Марины не менялось. Те же крики по ночам, тот же подоконник, та же кошка, на которой совершенно не отыгрывались года. Она как была светло-серой с еле заметными полосами, такой и осталась, и, несмотря на свой возраст, она выглядела так, будто навсегда останется молодой.

       Трусливая девочка, равнодушная девушка — в Марине сплелись эти два начала, мучая её в навалившемся тяжёлым грузом кошмаре, сдавившим грудь и не позволяющим дышать. Задыхаясь в воспоминаниях, Марина тщетно пыталась выбраться, но выглядело это так, будто она пытается всплыть, когда к ноге привязан тяжёлый булыжник.

       Она не хотела думать о родителях сейчас, когда находилась так далеко от них и их криков. Теперь, когда у неё было достаточно своих проблем, отношения Ирины и Виктора отошли на третий план и совершенно не волновали Марину. Пускай девушка и заставила своё сердце обрасти ледяной коркой, она всё ещё любила их, не так, как в детстве, искренне и слепо, но всё-таки любила, хоть и понимала, что они — самые ужасные родители, которых можно было пожелать. Забывшись в своих отношениях, они совершенно забыли о воспитании ребёнка, которому нужно было их внимание, требовалась любовь. Марина росла в полнейшем одиночестве, пусть у неё и были друзья. Она росла без любви, несмотря на то, что эту пресловутую фразу слышала постоянно. Она не чувствовала себя нужной и часто задумывалась о том, чтобы прекратить своё существование, не обременяя других.

       Но потом появилась Варя, которой нужна была любовь, забота и компания. Она была совсем котёнком, когда появилась в семье Анисиных, и Марина наконец поняла, ради кого стоит волочить свою испачканную в постоянных терзаниях жизнь. Она была ребёнком, но уже не видела смысла существовать, пока в одночасье всё не изменилось.

       И теперь именно Варя вытягивала её из омута кошмаров, где Марина тонула, теряя себя. Она пыталась растолкать хозяйку и мысленно взывала к ней, но тщетно. Марина уснула так крепко, теперь слоняясь по лабиринтам собственного сознания, что разбудить её просто так не казалось возможным.

       Она видела родителей, бранящихся в коридоре и не замечающих, что шестилетняя дочь выглянула из-за двери, чтобы узнать, в чём дело; она видела себя, девятилетнюю, смотрящую из окна на семейную пару, беседующую о чём-то около своей машины. На руках женщины сидел ребёнок — совсем карапуз, — улыбающийся родителям своими пухлыми губами. Они были счастливы, а Марина в своей комнате-тюрьме — нет, и это пробуждало в ней зависть и ненависть ко всему остальному миру, а в первую очередь — к своим собственным родителям.

       Наконец, Марина видела себя девятнадцатилетнюю, стоящую перед матерью и смотрящую на неё снизу-вверх. «Я без Вари не полечу,» — сказала её копия, серьёзным взглядом глядя на женщину, разочаровавшуюся в своей жизни не меньше, чем она сама. И это вызывало страх, ведь меньше всего на свете Марине хотелось повторить судьбу своей матери.

       Варя услышала на улице какой-то шорох и напрягла слух, чтобы понять, кто это пытается пробраться в дом. Она быстро определила, что это не Билл, ведь его шаги были тяжёлыми и гулко отдавались в ушах, и не Светлана, передвижения которой вообще было сложно уловить из-за её природной лёгкости и грациозности. Да и ко всему прочему на улице копошилось несколько человек, но постоянный шум их шагов и мешал Варе определить конкретное количество. Поэтому она, попытавшись разбудить Марину и потерпев крах, спрыгнула с кровати и направилась к приоткрытому окну, чтобы понять, кто это решил потревожить практически пустой дом в столь ранние часы.

       Но, стоило ей только запрыгнуть на подоконник, как по первому этажу разнеслась протяжная трель дверного звонка, а после серьёзный донельзя голос Йена поинтересовался, всё ли у Марины в порядке. Но так как девушка находилась в эдаком трансе, путешествуя по собственным воспоминаниям, вся ответственность за сохранность дома автоматически перекладывалась на плечи Вари. Она наблюдала подобные приступы у своей хозяйки, но никогда не придавала им значения, так как они не мешали ей жить и повторялись слишком редко, чтобы связывать их с каким-то заболеванием. Варя считала, что они случаются на нервной почве, ведь именно в те моменты, когда Марина слишком переживала — из-за экзаменов или теперешней ситуации с обладателями, — она начинала слишком крепко спать и видеть кошмары.

       Махнув на хозяйку хвостом, Варя спрыгнула на карниз, а оттуда — на ветку рядом стоящего дерева, по которому удачно слезла на землю. Для этого потребовалось некоторое время, чтобы собраться с духом и просчитать собственные шаги — в конце концов нужно было спуститься как можно ниже и уж потом прыгать, не хватало ещё сломать лапу, — и всё это время Йен, Фред и Алесса пытались достучаться до Марины, а потом дружно решили ломать дверь, чтобы помочь ей или осмотреть дом, если вдруг девушка уже в руках Арандамалла. И тут-то Варя и поняла, что если как можно быстрее не явит себя, то станет поздно и входная дверь Светланы и Билла слетит с петель, что вызовет неприятные вопросы к их нерадивой племяннице.

       Алесса первой услышала куклой-то шорох над головой и, вскинув взгляд, обнаружила Варю, которая как раз собиралась прыгать. Остановив Йена, девушка указала в сторону кошки и поспешила заверить, что раз Варя рядом и жива, то и с Мариной всё в порядке. Это заставило Йена расслабленно выдохнуть и спокойно дождаться, пока кошка слезет с дерева.

       «Входите через заднюю дверь, — сказала Варя Азуре, которая сидела на плече своего хозяина и с невозмутимым видом осматривала неприметный дом Террингтонов. — У Марины приступ, так что пусть кто-нибудь захватит стакан воды из кухни».

       Варя была не уверена, что это поможет, но других вариантов пробуждения Марины у неё не существовало. И ей бы не хотелось, чтобы непрошеные гости слонялись по дому в поисках чего-нибудь, что могло бы вывести девушку из крепкого сна. За тремя Варя, к своему собственному сожалению, уследить не могла.

       Она направилась к чёрному входу, который Светлана и Билл всегда оставляли незапертым, и, к её огромной радости, троица поспешила за ней, не говоря ни слова. Наверное, никто из них не знал, что происходит, и боялся спрашивать. Алесса с интересом рассматривала сад Светланы, и Варя радовалась, что разноцветные цветы могли отвлечь девушку от лишних вопросов. Фред просто вёл себя тихо, а вот Йен не постеснялся спросить:

      — Приступы? Что ещё за приступы?

       «Когда она достигает своего эмоционального пика, то может терять сознание на какое-то время,  — сказала Варя, не поворачиваясь. — Это из-за черепно-мозговой травмы, я думаю». 

       Такой ответ Йена не устроил, однако он понял, что ничего другого сейчас не дождётся, поэтому последовал за кошкой к задней двери дома. Его не интересовало ни само здание, ни приятный глазу задний двор, всё, что он хотел узнать — что случилось и почему Марина заставила их ждать так долго. И он понятия не имел, как Алесса может так легко отвлекаться, а Фред — молчать, что совершенно на него не похоже. Видно, он считал себя лишним в этой компании, он не мог слышать ни Варю, ни Азуру, и никогда не был обладателем и не мог в полной мере прочувствовать влияние связи на животного и его хозяина. Она меняла обоих, в этом не было сомнений, но Йен встретил Азуру слишком давно, тогда их знакомство с Фредом разделяли долгие годы, так что хранитель не мог проследить, как менялся его лучший друг. Да, Фред тоже не был обычным подростком, он отвечал за перемещения Йена по мирам, о которых другие люди могли лишь мечтать, но его способности в разы отличались от тех, что имели обладатели, заставляя парня частенько чувствовать себя лишним в их маленьком уютном кругу.

       Через заднюю дверь они вошли в небольшую кухню в тёплых тонах, и Варя сразу напомнила про стакан воды, который следовало бы с собой взять на всякий случай. Алесса тут же выполнила просьбу, как только Йен озвучил её, и все вместе они направились на второй этаж. Варя надеялась, что непрошеным гостям удастся разбудить Марину, заставить её отвлечься от воспоминаний прошлого и сосредоточиться на настоящем, где тоже было немало проблем. Именно для этого она вела их по лестнице к запертым дверям, ведущим в комнату Марины. Варя прекрасно понимала, что они пришли из-за того, что несколько часов назад её хозяйка пообещала прийти, а сама пропала, и это было приятно, ведь они переживали. Пускай лишь потому, что её кошка умела лечить любые раны, чёрт с этим, они хотели узнать, всё ли в порядке, а это многое значило для Вари, ведь она всегда переживала за Марину, у которой было слишком мало друзей для девушки её возраста, считающимся самым рассветом жизни.

       Йен без промедления открыл дверь в комнату Марины, даже не постучавшись, и вошёл внутрь, ожидая увидеть кровавую картину жестокой расправы, но вместо этого он лицезрел свернувшуюся калачиком обладательницу, уютно устроившуюся в своей кровати. Это столь ошеломило Йена, что он замер на месте, и так бы простоял, если бы в комнату не протиснулись Фред и Алесса.

      — И что же тут странного? — поспешил поинтересоваться Фред.

       «Дело в том, что…» — начала было Варя, но не успела закончить, так как Алесса в один прыжок преодолела расстояние между ней и кроватью и выплеснула содержимое стакана на Марину.

       Она сама понятия не имела, чего ожидать, но нутром чуяла, что происходящее не совсем нормально. Ведь Марина не слышала ни их голосов, ни звука шагов, а ведь они не скрывали своего пребывания. Это всё значило, что Варя не просто так попросила набрать воды, а для чего она ещё могла понадобится, кроме как не для резкого пробуждения ото сна?

       Впрочем, это сработало. Веки Марины задрожали, после чего она резко подорвалась с кровати, мокрая от вылитой на неё воды. Скрипя зубами, девушка посмотрела на непрошеных гостей и выпалила:

      — Что за чёрт?!

       «Ты снова не просыпалась,» — шепнула Варя.

       Марина перевела взгляд на свою любимицу, после чего снова посмотрела на ребят. Все они выглядели взволнованными и удивлёнными, что стало подтверждением слов Вари. Это заставило девушку раздосадовано выдохнуть и опуститься на мокрую постель, ведь дрожащие ноги готовы были вот-вот подогнуться.

      — Я…извиняюсь, — сказала она негромко, — сколько времени прошло с нашего разговора?

       Марина подняла глаза на Йена, а тот, сверившись с часами на руке, ответил:

      — Довольно прилично. Три с половиной часа.

      — Ох, — Марина прикрыла глаза, машинально поправляя волосы. Она пыталась собраться с мыслями и придумать достойное объяснение произошедшему. Никто кроме Вари не знал о её приступах, и Марине бы хотелось, чтобы так продолжалось и дальше.

      — Ты не хочешь нам ничего рассказать? — спросил Йен. Одна его бровь приподнялась на несколько дюймов, придав лицу парня более подначивающее выражение. Он не просто любопытствовал — он видел цель в том, чтобы узнать, в чём секрет приступов Марины.

      — Честно говоря, нет, — ответила девушка, извинительно улыбнувшись. — Такое случается иногда, но я вполне могу с этим справиться.

      — И как долго ты можешь находиться во сне? — поинтересовался Фред.

      — Несколько часов, — сказала Марина. — Ничего страшного не происходит, я просто…многое вспоминаю.

      — А ты не думала, что с этим стоит обратиться к врачу? — спросила Алесса.

      — Если и обращаться, то точно не в Америке. Слушайте, давайте сменим тему, — Марине совсем не нравилось обсуждение её личных проблем. — Вы пришли сюда не для того, чтобы выяснять, что со мной не так, верно?

      — Вообще-то для этого, — сказал Йен. — Но если ты так настаиваешь…

      — Настаиваю, — насупилась девушка. — Я не хочу обсуждать это с кем бы то ни было. Всё в порядке.

      — Хорошо-хорошо, — Йен выставил перед собой руки в примирительном жесте и поспешил сменить тему. — Ты уже видела его лицо?

      — Арандамалла? — уточнила Марина. Ребята одновременно кивнули. — Конечно. Отвратительно, что он может так спокойно проникать на общественные мероприятия и приносить людям увечья.

      — Дело не только в этом, — сказал Йен. — Он искал обладателей на этом конкурсе, в этом я уверен.

      — Вопрос в том, нашёл ли, — добавила Алесса.

      — И если нашёл, то сколько, — подхватил Фред.

       Наблюдая за воодушевлением своих товарищей по несчастью, Марина почувствовала, как внутри неё распространяется маленький тёплый пузырёк, наполняющий всё её существо толикой радости компанейской атмосферы. Пускай все они здесь не просто так, пускай на них охотится какой-то чокнутый чудак со сверхъестественными возможностями — они были вместе, и это радовало.

      — Вы уже думали о том, чтобы отправиться на ярмарку и поспрашивать организаторов? — спросила Марина.

      — Я займусь этим сегодня, — ответил Фред и посмотрел на часы, висящие над дверью. — Кстати, мне уже пора, иначе Либби оторвёт мне голову.

      — Не забудь о том, зачем ты туда идёшь, — напомнил Йен, заговорчески улыбнувшись. — А то я тебя знаю.

      — Ой да брось, — отмахнулся Фред, хохотнув. — Позвоню, как закончу.

       Обладатели проводили Фреда до входной двери, после чего расположились в гостиной, чтобы обсудить дальнейший план. Йен настаивал на том, чтобы держаться вместе, но Марина отказывалась, аргументируя это заботой о своей тёте.

      — Если я пропаду, она с ума сойдёт, — сказала девушка. — Я здесь новенькая, и не в моём характере быстро заводить друзей и пропадать надолго. Если это произойдёт, она начнёт что-то подозревать.

       «Если уже не начала,» — добавила Варя, а Марина кивнула головой, соглашаясь с ней.

      — Ты должна заботиться о себе, а не о других, — заявил Йен, сложив руки на груди, как бы говоря, что его слова глупо отрицать. — Ведь именно ты подвергнешься опасности и можешь даже лишиться жизни. Посмотри на Алессу, она меня не слушала, и к чему это привело?

      — Замолчи! — воскликнула та, явно обидевшись. — Это её выбор! Я понятия не имела, как выглядит Арандамалл, в отличие от Марины.

      — Вместо того, чтобы препираться из-за этого, давайте лучше решим, что делать дальше? — предложила девушка, взяв с кофейного столика сигареты Билла. Сейчас ей нужно было что-нибудь, чтобы отвлечься от жутких снов и глупых ссор.

       Йен протянул руку, и Марина вложила в неё сигарету, заранее решив, что скажет Биллу, если тот вдруг спросит, на кого израсходовали его пачку. Ни он, ни Светлана понятия не имели о пристрастиях своей племянницы.

      — Надеюсь, что Фреду удастся что-нибудь узнать, — сказал Йен, затянувшись. Алесса отвернула голову и недовольно сморщила носик. — Сейчас всё, что мы можем делать — это полагаться на него.

      — Нам нужно узнать, для чего он нападает на обладателей, — вставила Алесса. — Зачем ему понадобилась Бора-Бора?

       Марина пожала плечами и посмотрела на Йена, тот сделал то же самое. Оба пытались придумать объяснение поступкам Арандамалла, но тщетно. Оставалось радоваться тому, что больше он не невидимый враг, и теперь можно было глядеть в оба, не боясь пропустить опасность, которая раньше наблюдала за всех сторон.

      — Мы останемся здесь, пока Фред не отзвонится, — сказал Йен, нарушив тишину. — А потом решим, каков будет наш следующий шаг.

       Марина хотела было возмутиться, но наполнивший лёгкие дым немного поубавил её пыл, потому она лишь недовольно хмыкнула и потянулась за второй сигаретой.

      — Пусть на обратном пути купит ещё одну пачку, — сказала она Йену. Тот усмехнулся и кивнул головой.

       Это можно было считать платой за присутствие.