Декабрь, 1774

Вовсю приготовления к свадьбе, общество взбудоражено событием, потому что зимой мало кто находил смелость жениться. Однако никто из участников этой драмы не выглядел так, будто их проблемы решились. Я отчасти понимал, потому что брак — предпосылка для детей. А что делать в случае, когда Патти не хотела бы детей от Ричи? Она не хотела и семьи с ним, но ничего нельзя было изменить, если она желала спокойной жизни. Мы говорили с ней об этом и она даже плакалась у меня на плече, пока я не пояснил ей, что для неё — это лучший вариант. Ведь Ричи не посмеет к ней прикоснуться так, как она не хочет, её возлюбленный будет рядом, да и сам Тозиер никуда не уплывает (хотя это скорее плюс только для него и меня). Но, конечно, всем нужно разводить драму. 

Никалас не уставал подшучивать по этому поводу, ведь он был старшим и это он должен был жениться раньше, но он не спешил, будто бы тоже оттягивая этот момент. Возможно, у него имелась какая-то тайная любовница, которую он пока не хотел бросать, хотя думать об этом мне было не очень-то и интересно. 

В декабре становилось достаточно холодно, поэтому я решил провести зиму в городе, а наведываться буду в поместье пару раз в месяц. Это так же давало мне больше социальных возможностей. На различных обедах и встречах меня часто стали расспрашивать в шутку и нет, когда и я обзаведусь юной герцогиней. Отвечал я на это всегда по-разному, хоть и без креатива. 

Мать Ричи была безумно счастлива, потому что ещё с детства любила Патрисию. Она и мать Патти казались единственными искренне счастливыми из-за предстоящей женитьбы. Скромность самой Патрисии в присутствии Ричи оправдывали её влюблённостью и застенчивостью, Ричи же тоже держался учтиво и вежливо, но без трепета к девушке. Я представлял, какие разговоры могли иметься у него и Стэнли по вечерам по поводу сложившейся ситуации. Странно же будет, что когда он переедет в другой дом, твой лучший друг и слуга будет иметь твою жену? Меня эта ситуация веселила, потому что я был уверен, что если правильно подобрать остальных слуг, то никто и вопросов задавать не будет. 

— Ты чудовище, — фыркнул Ричи, пока Стэнли подавал ему разные ткани, которые передавал портной. 

Я, как представитель дружеской свиты, тоже решил поприсутствовать на выборе тканей для пошива свадебного костюма. Ричи не выглядел при этом довольно. 

— Да хватит тебе, Ричи, — веселился я. — Плати прилично, не обижай и твои люди и слова не скажут, устрой ты хоть оргию в своём доме. 

— Ты так и делаешь? — раздражённо бросил он, пока я рассматривал его длинные ноги, скрытые сейчас только кюлотами и тёплыми чулками. 

Я засмеялся. 

— Я предпочитаю не устраивать непотребства в своём доме. Однако вы в исключительной ситуации. Не понимаю, почему нужно делать такую драму. 

— А я до сих пор не понимаю, почему мы не могли просто все спрятаться за той дверью, — тихо, но агрессивно бросил Стэн, принеся за ширму ещё пару экземпляров тканей. 

Пока портной делал замерки, рассказвая всю историю того или иного куска ткани, мы не переговаривались, но когда он ушёл, у меня уже был готов ответ. 

— Потому что отец Ричи бы заметил ту самую дверцу в комнате и пошёл бы искать там. Что было бы, найди он трёх мужчин и одну двушку в тесной каморке? 

Ричи на меня не смотрел, глядя в зеркало со сжатой челюстью, Стэнли тоже выглядел не убеждённым и обиженным. 

— Именно, тяжело представить, что могло бы произойти. Скорее бы всего нас назвали бы насильниками, а Патти шлюхой.

— Закрой рот, — сквозь зубы произнёс Стэнли. 

— Даже без «Вашей Светлости», — усмехнулся я, болтая ногами, сидя на высоком табурете. 

— Через год все начнут спрашивать, где ребёнок, — сказал Ричи.

— А ты не заглядывай так далеко. Решай проблемы по мере поступления. Хотят ребёнка? Думаю, рано или поздно, Стэнли обеспечит.. 

— Закрой. Рот, — более зло бросил он, его плечи опустились, а потом он добавил уже более грустно и тихо. — Я не посмел бы прикоснуться к ней, не сделав её своей женой. 

— Дорогой, ты никогда бы не смог этого сделать, — закатил глаза я, ловя его уничтожающий взгляд на себе. — Нет, смирись, Стэн. Если бы вы сбежали вместе, вас бы нашли рано или поздно. Итог один: тебя казнят, её — выдают замуж за старого хрыча, которому всё равно на невинность девы, лишь бы утолить своё желание. От такого никому не лучше, а сейчас.. 

— Ты не придумал идеальный план. Не преподноси это так, будто всё в порядке, — сложил Стэн в сторону ненужное.

— Я не говорю, что он идеальный, — согласился я. — Но он решил сразу две проблемы, так что вы ещё должны быть мне благодарны. 

— Если бы ты не вышел на улицу, ничего вообще бы не случилось, — буркнул Ричи, всё ещё пялясь в зеркало. 

— Извини? — изумился я. — Ты до сих пор горишь желанием уплыть из Англии воевать? 

— Было легче, когда я был уверен в этом, — посмотрел на меня серьёзным взглядом Ричи.

Я даже не мог выразить одну чёткую эмоцию по этому поводу. С одной стороны это было возмущение, а с другой — абсурд. 

— Простите за наглость в этом случае, что разрушил ваше идеальное представление об этом мире, милорд. 

— Прекрати, — закатил глаза он, когда я спрыгнул с табурета.

— Нет, это ты прекрати делать вид, будто я не помог тебе, а наоборот всё испортил. 

— Может, так оно и есть? Ты не задумывался? 

А сейчас мне стало банально обидно за это. Я сразу же подошёл к нему, чтобы понять, всерьёз он говорит или нет.

— После твоего приезда всё стало хуже и запутаннее. 

— О, так я не должен был навещать свою при смерти находящуюся матушку? Чтобы не открыть глаза бедному мальчику, который, как он понял, сам не знает чего хочет от своей жизни? — я видел вызов в его глазах и мне совсем было далеко от заботы, что он видит в моих. 

— Я знаю. 

— Этого не видно. Ни при какой из наших встреч не было видно, Ричи. Каждый раз у тебя только два настроения: страх и желание. 

— Ты понятия.. 

— Да я прекрасно всё вижу, как и ты, только мне не страшно это признать, — зло шипел я, не переходя на громкий голос. 

— Твой образ жизни всё ещё омерзителен мне, — сказал он будто заученные строчки, а я был слишком задет, чтобы обратить внимание, каким пустым стал его взгляд и как дрогнул голос. — Если ты надумал обратное, мне тебя жаль. Я собирался стать офицером, я хотел этого, но из-за твоего эгоистичного вмешательства в мою жизнь теперь не я один вынужден разгребать это дерьмо. Для тебя же никаких последствий, Эдди, не так ли? Ты даже никак не отхватил от этой истории. Тебе всё равно, что случится с нами. Ты отбудешь в свою Пруссию, как только сможешь, и не будешь даже вспоминать о том, что испортил три жизни. Или не три? Кто знает, сколько ещё раз ты вытворял подобного из-за того своей самоуверенности. Сам же говорил, как много было.. мужчин. Это всё ещё омерзительно. 

Я же не раз слышал такие слова в свой адрес, но почему-то сейчас было больнее. Обиднее. Правдивее. Куда глубже, чем просто «ты отвратительный». Я не мог показать Ричи это, но мои ресницы дрожали, а в горле нарастал ком, не дававший мне и слова сказать в ответ. Да и само сознание предательски подняло белый флаг, даже не решаясь придумать оправдание. 

Оправдание? Это не должно быть оправданием, мне же не стыдно за то, какой я. Значит, и слова Ричи не должны были так сильно меня задеть, но буквально каждое впивалось во всё моё существо, превращая упорядоченность в кромешный хаос. 

Меня хватило только на выдох и отведение взгляда. 

Стэн всё ещё был тут и смотрел без злобы, но с тревогой. Мне было всё равно, потому что.. потому что я был так занят своим уязвлённым состоянием, что не смог бы даже ему сказать что-то в ответ. 

Покинул магазин я, явно позорно удаляясь, но не это заставляло мою грудную клетку изнывать от боли, будто пуля задела лёгкие. 

Ричи не был прав, говоря, что я вышел сухим из воды. Но я не мог объяснить ему всё, что чувствовал. Я и себе-то объяснить не мог. 

***

Глаза слипались, но я всё ещё не собирался подниматься в свои покои, предпочитая сидеть на полу перед камином, уставившись на огонь. В руке бутылка джина, в груди пустота.

Мне вовсе не хотелось разводить драму, ведь ничего по сути страшного не произошло. Кроме того, что друг детства, к которому я питал странную привязанность, раскрошил мою уверенность в правильности моих поступков. Подкрепляло это моё состояние ещё и то, что общение с Биллом до сих пор выглядело как формальное. Я знал, что он встречался почти каждый вечер с Беверли, видя, как он уезжает всегда почти в одно и то же время, однако не препятствовал этому. Стало бы хуже. Но сейчас хуже было некуда. 

Было бы смешно, ведь Ричи сумел задеть что-то более глубокое своими словами, однако мы даже не оказались в одной постели. И смешно не было.

Очевидно, наша с ним околодружественная близость до этого создала такое восприятие его как кого-то неопасного и не способного причинить мне вред. Поэтому я не ожидал, что очередная ссора закончится вот так. Что я уже четвёртый — четвёртый ли? — день подряд не делал ничего, кроме как занимался саморазрушением. 

Хотел бы я сказать, что огонь вызывал во мне какие-то философские рассуждения, но это даже не было правдой. Я чувствовал себя обнажённым, разбитым и совершенно одиноким. И чем больше я смотрел на пламя, никогда не повторяющее одни и те же фигуры своими язычками, тем сильнее хотелось уйти из этого мира. Исчезнуть. Просто исчезнуть, потому что каким бы уверенным я ни был, мои попытки помочь друзьям вовсе не были оценены. Более того, судя по их словам, становилось хуже. 

Я сложил голову на коленках, обнимая ноги руками, ощущая холод по спине, но не двигаясь с места. Я и так лицом сидел слишком близко к огню. 

Услышав шаги сзади, я даже не обернулся, прекрасно зная, что было уже далеко за полночь, что означало возвращение Билла. Я ожидал, что он уйдёт наверх, но шаги стали чуть более слышны. Он присел со мной рядом, но не близко. У меня не было сил даже на то, чтобы извиниться, да вообще сказать хоть что-то. 

Билл зашевелился, но я всё ещё не смотрел на него, пока не почувствовал, как его камзол опускается на мои плечи. Моим первым желанием было сразу же полезть его обнимать, чтобы ощутить заботу полностью, но я мог только вопросительно смотреть, пока он собирался с мыслями.

— Он не п-последний человек в мире, Эдди, — сказал Билл. 

— Мм? Ты о чём? 

— О с-свадьбе, — нахмурился Билл.

Впервые за эти дни на моём лице можно было наблюдать усмешку. 

Билл думал, что я так из-за свадьбы убивался? Да это было всего лишь глупостью. На самом деле глубоко внутри я эгоистично надеялся, что Ричи, не желая позорить свою новообразовавшуюся семью, не станет с другими женщинами строить отношения на стороне. И единственным его выходом останусь я. Если конечно, он не влюбится в свою молодую жену, которая ему не должна была принадлежать. 

— Вообще-то это моя вина, — сказал я. 

— В к-каком смысле? — поинтересовался он. 

Мне пришлось поведать ему эту короткую историю, во время рассказа которой брови Билла то дёргались вверх от удивления, то от растерянности открывался рот. Цепочка событий началась, и я рассказал ему и всё остальное, что было между нами с Ричи и что было важно для меня.

— Так всё же я был п-п-прав насчёт него, — хмыкнул Билл после того, как я закончил. 

Я помотал головой и зарылся пальцами в свои волосы, не желая даже и мысли допустить об этом. 

— Я уже сказал тебе, что он обо мне думает, — тяжело вздохнул я. 

— Я бы вёл себя т-так же, как и он, на с-самом деле. 

Снова вопросительно промычав, я повернул голову к Биллу.

— Ему всю жизнь насаждали идею его б-б-будущего, в которую он верил, п-пока не появился ты. Он узнал, что можно п-по-другому, а, самое главное, что он хочет по-д-другому. 

— Не хочет он, — сильнее обнял себя руками я, думая, что меня сейчас стошнит от этих рассуждений.

— Эдди, вы целовались. Он п-приглашал т-тебя на встречи сам. Расспрашивал о жизни..

— Чтобы потом осознать, что это всё равно ему противно, как и я. 

— Ты сам п-понимаешь, что ему страшно. И сейчас на него вывалилось к-куда больше п-проблем. Женитьба, отец.. Я уверен, что с отцом не всё так п-просто. Ричи б-боится его разочаровать. И то, что он д-д-допустил такую «ошибку», не д-даёт ему увидеть, что это к лучшему. 

Я обессиленного помотал головой, вовсе не зная, что тут и сказать. Я желал верить в это, но не мог. Билл подсел ближе, кладя руку на моё плечо, и я мигом обнял его, жмурясь и испытывая щемящую благодарность.

— И всё равно, Эдди, я не д-д-думаю, что он тот, кто поможет тебе с-справиться с т-твоим одиночеством. 

— Да я и не рассчитывал, — буркнул я, ближе прижимаясь к другу. — Воспоминания о детстве и.. не знаю, то, что он никому так и не рассказал обо мне, создало обманчивый образ. 

Билл тяжко вздохнул, замолчав на пару минут. Только потрескивание в камине нарушало эту ночную тишину.

— Тебе не обязательно п-помогать ему принять себя, ты же з-знаешь, — всё же сказал Билл.

— Он этого и ждёт. Что я всё брошу, когда увижу проблемы. 

— Это по-другому, — заметил Билл.

— Что именно? — не отрывал взгляд от огня я. 

— Обычно ты связывался т-т-только с теми, с кем б-было легко. 

Билл был прав. Мне ведь не нужны были привязанности, которые в итоге сделали бы больно. Однако я упустил момент, когда это уже случилось в нашей с Ричи ситуации. Было страшно думать об этом, потому что теперь я даже не представлял, что делать, когда мы увидимся в следующий раз. Не один Ричи боялся, но в отличие от него мой страх был более существенным. Я боялся, что с моей стороны это перерастёт любопытство и станет чем-то более серьёзным. Билл уверял меня ранее, что уже стало, но при мыслях о том слове меня будто глубоко ранило копьём в самое сердце. Ведь состояние, что описывало то слово, было мне не присуще. 

После непродолжительного разговора я уснул на плече Билла, и хотя бы эту ночь провёл без кошмарных сновидений.