— Боишься?

— Конечно. Не бояться тебя может только конченный псих.©

Поход в мертвые земли проходил довольно буднично: мы обшарили несколько древних построек, причем от подвала до чердака, повязали несколько демонов на изучение. В этот раз мы углубились в полностью неисследованные территории, которые еще не успели изгад… использовать Шакти. Тут и тварей, без экспериментов драконидов, поменьше было. Впрочем, смотря на скучающие лица отряда, я уже не уверен, что оно к лучшему. Дожили.

Ощущение того, что нам встретится что-нибудь этакое, ну, такое вот, появилось в то время, пока Шакти обчищали очередные развалины. Махнув рукой, чтоб сворачивались, я начал вертеться на месте, пытаясь определить, откуда, собственно, идет это чувство.

— Тебе что, голову в этой пустыне напекло? — раздался голос Турина за спиной. Развернувшись, я понял, что ничего хорошего не предвидится. — Чего ж мы сворачиваемся, там же… — из гнома, как из рога изобилия полились описания сокровищ, раздутых до размера дракона. Хотя я уже знал, что ничего неодринар… неоринар… тьфу, ты! Короче, необычного там нет.

— Скучно тут, — пожал я плечами. Меня поддержали несколько подошедших бойцов. — Ну вот чую я, что там вот… вот там… — наблюдение за моим размахиванием руками не слишком помогло гному увериться в моей правоте.

— Да ты!.. — Турин аж задыхался от негодования. Все вокруг с любопытством начали прислушиваться к тому, как гном поносил нас на всех, в том числе не известных ему, языках. Незаметно рядом со мной оказался и вампир.

— Ладно тебе, пошли уже, заберем все, что осталось. А потом двинемся к твоим химерическим чудесам, — я аккуратно записал выражение в тетрадь, когда вампир отвернулся. Двинуться в другую сторону хотелось уже неимоверно. Согласившись, только чтобы не тащить гнома силком, я смотрел в сторону и пытался понять, что же меня так тянет. Шакти закруглились в рекордные сроки и теперь выжидательно смотрели на меня.

— Туда! — немного пафосным жестом я указал направление, и мы двинулись в ту сторону.

Несколько дней пути на меня поглядывали со странным ожиданием в глазах. Я их, конечно, понимал. И сам бы посмотрел на себя с этим ожиданием. Пробовали когда-нибудь это сделать? Сразу говорю, использование зеркала не поможет. Я пробовал. Теперь к ожиданию во взгляде примешался еще и привычный вопрос: «Ну и в какие бездны его снова потянуло?»

Целью нашего пути я избрал обыкновенный такой дом в мертвых землях, ничем не отличающийся вообще-то от других, виденных нами ранее. Но мне почему-то казалось, что там мы найдем нечто интересное. Пожав плечами, мы приблизились к древнему строению. Но вот тут-то дело и застопорилось. Вокруг был воздвигнут защитный купол, который с налету снять не получилось.

— Что тут у вас? — спросил я у магов после трехдневного сидения на месте.

— Такая защита могла бы стать новым витком в магии, если бы не была такой непрактичной, — ответили мне.

— В смысле?

— Ее невозможно снять, — огорошил меня один из магов Шакти.

— То есть как? А сломать?

— Сломать как раз можно, вот только… Хм, что у тебя там? — маг на секунду прервался, чтобы по амулету связаться с кем-то на другой стороне от здания. В это время к нам подтянулись другие командиры отрядов, внимательно вслушиваясь в слова мага. — Так вот, о чем я? Данная защита, — он махнул рукой в сторону купола, — связанна с жизненной энергией накладывающего заклинание. При этом, только он может проходить сквозь нее.

— Подождите, это значит, что там, внутри, находится кто-то живой? Древний маг?

— По нашим данным, никого живого внутри нет. Но автор заклинания мог и выйти за пределы его контура. Мы считаем, что он не человек. И, похоже, эта магия — специфическая особенность какого-то рода. То есть магом он, собственно, не является.

Я задумался. В голове роились мысли, не желая выстраиваться в хотя бы подобие очереди.

— А что там насчет «сломать»?

— Наших общих сил должно хватить на взлом даже такой защиты, но тогда мы убьем того, кто накладывал заклинание.

— И что вы предлагаете делать?

— Можно попробовать его найти, а можно еще немного подождать — сам вернется.

— А почему вы не хотите ломать? — ввернул Кал’Атар. Все посмотрели на него как на кровожадного убийцу, который пьет кровь своих врагов. Как всегда, в общем, посмотрели…

Обсудив все и взвесив, мы решили подождать еще пару дней, а потом попробовать все же его найти. Лагерь в мертвых землях не был для нас чем-то необычным, поэтому переживать особо не приходилось. Я развлекался бросками разных предметов сквозь защиту. Ножи, например, и камни вязли в магическом мареве и падали уже за границей, но без прежней скорости. Всякий мусор проходил без проблем. Голем пробиться не мог. Интересно, кто же сей таинственный житель, который наложил эту защиту. Для меня вообще сюрприз, что кто-то может здесь жить.

Воины развлекались приманиванием новых демонов. Маги изучали защиту и пытались «увидеть» помещение за ней. Гном перечислял всем и каждому, кто соглашался его слушать, что́ можно найти в обитаемом жилище в мертвых землях. Вампир недоумевал, почему мы до сих пор ждем. Честно сказать, я не слишком представлял, что вообще могу сказать этому магу, когда мы его встретим. «Здрасьте, мы хотим ограбить вас. Снимите, пожалуйста, защиту». Все-таки мне почему-то казалось, что наша встреча важна.

На пятый день начало твориться нечто странное. Купол начал пестреть дырами и пропускал любые предметы уже без всяких проблем.

— Что, Сарак вас забери, происходит?!

— Видимо, жизненные силы мага на исходе, — задумчиво обронил один из Шакти.

— Так надо искать его, пока не подох! — попытался я втолковать это магам.

Вскоре все быстро поняли, что происходит, свернули лагерь. Маги построили заклинание, присоединив структуру к тающему куполу. Почему они так с самого начала не сделали? Вот и я их об этом спросил. Те еще конспираторы… Теперь от защиты отходил канат толщиной в руку, сплетенный из призрачных нитей. Он указывал в глубь мертвых земель. Мы двинулись туда, предварительно нанеся на карту интересующее нас здание. Вернуться, естественно, хотелось. Каждую минуту канат становился тоньше на пару нитей. Маги объяснили, что это, как и защита, зависит от жизни искомого. Эх, жаль, Кормака нет. Он бы и труп нашел, и даже поднял.

Впрочем, хотелось бы его, в смысле мага, живым найти. Очень уж меня заинтересовал такой вид защиты. Ведь это какие перспективы! Если бы можно было немного подправить структуру и сделать завязку на жизни не накладывающего заклинание мага, а наоборот — того, кто будет пробиваться под купол. Или, например, обратить защиту внутрь — такие путы будет не разорвать чисто логически. Ведь снять может только наложивший, а ломать — нет смысла, от этого и умрешь.

Рассуждая так в мыслях, я аж зажмурился от открывающихся радужных перспектив, чем заслужил подозрительные взгляды. Хотя больше они напоминали сигнал «Сейчас рванет — хватайте все самое ценное и валим!» Я пожал плечами, сообщив, что пока бояться нечего. Вампир возвел глаза к небу и попросил предупредить, когда можно будет начинать. Как я понял, бояться. Хотя с моей точки зрения — радоваться. Оставалось только найти того мага и убедить раскрыть все свои секреты.

А канат, ведущий к нашей цели, теперь больше похож на косичку из переплетенных нитей. Я уже начал было волноваться (ведь некромантов с нами не было), когда вдалеке за пылевой завесой стал заметен человеческий силуэт. Первыми его заметили эльфы с их невероятным зрением. Фигурка была одна. Когда мы очутились на расстоянии ста метров от нее, стало заметно, что она пошатывается, шагая по песку. Магический путь указывал прямо на этого человека, хотя… Человека ли?..

Кажется, он нас вообще не замечал, как и не заметил, что его окружили. Только сейчас я понял, что, во-первых, это она, а, во-вторых, это все-таки не человек. Лицо девушки, как и руки, покрыты дымчатого цвета шерстью. Глаза, как я смог рассмотреть, пока они не закатились, карие с вертикальным зрачком.

— Таури?.. — удивился я. В этот момент «магическая косичка» расплелась и превратилась в тоненький волосок. Таури, а я уже не сомневался в том, что это она (шерсть, полосатый хвост, которым она махнула — кто еще это может быть), в последний раз пошатнулась и свалилась на песок. — Лекаря сюда, быстро!

Судя по тому, что нить стала тоньше некуда, таури была уже у серых пределов. Пришлось вновь развернуть лагерь там, где стояли.

— Ну и что с ней делать? — спросил я на по-быстрому собранном совете.

— Подлечим, а потом вызнаем все, что тебе там надо про эту защиту.

— А как вообще она оказалась в одиночку в мертвых землях? — задал вопрос кто-то из магов. Все уставились на Кал’Атара. Не знаю, почему это сделали остальные, ну, а я…

— Эй, чего все на меня-то? — притворился возмущенным тот.

— Так ты тут самый старый, вот и ответь, — в этот поход не брали никого, кто мог бы просветить нас на тему рас нашего мира. Кал, собственно, сам увязался с нами от скуки, вот пусть и отдувается.

— Кого это ты тут старым назвал?! — вновь возмутился он, улыбаясь во все клыки. Но потом все-таки ответил: — Таури имеют что-то от темных эльфов и вампиров. Хищники по природе, они держатся за свои кланы, прайды то есть. И вообще-то бродить в одиночестве для них — нечто невероятное, тем более бродить по пустыне. Они все больше на островах, не заселенных людьми, и экваториальной части материка селятся. Так что я тоже понятия не имею, что она тут делает.

Вдруг со стороны, которую мы обсуждали, прошла волна оживления. Я поспешил на место. Оказалось, что лекари несколько перестарались в лечении.

— Ну, ты рад? — спросил у меня вампир. — Теперь у нас разъяренная кошка посреди лагеря. А я говорил, надо было ее того…

— Да тебе просто выпить ее хотелось! — возмутился я.

— Да там этот мех Сарак не прокусит! И вообще, не люблю кошек!

Кал все же утрировал. Кошка была не разъяренная, а просто ничего не понимающая. Она только угрожающе шипела, хлестая себя по бокам хвостом. Ну, а Шакти с интересом наблюдали за этим, ожидая, пока придут главные и все разрулят. Напасть ей они бы не позволили, а зачем же тогда силы тратить? Как только мы приблизились, Кал’Атар «чихнул», потом начал тереть глаза и смахивать с них кровавые слезы. Окружающие только усмехались, глядя на этот цирк. А вампир все твердил, что у него на кошек аллергическая реакция. После каждой такой фразы я обычно зависал на пару мгновений, чтобы попытаться мысленно повторить это дикое сочетание звуков.

Таури пошатывалась, стоя в защитной стойке. «Как бы не померла часом», — мелькнуло в голове. Я и так удивлен, что она смогла что-то делать. Лекари доложили, что подлечили ее «самую малость», чтобы подержать в бессознательном состоянии, пока не прибудем на место того купола. Когда она увидела меня, зрачки расширились так, что в глазах не осталось ничего кроме черноты. Она прошептала что-то себе под нос, вампир почему-то подобрался, прекратив свое выступление.

— Ты… — протянула она, растягивая гласные на высокой ноте. — Ты Искр…

Кал метнулся к таури, чтобы вырубить, как я подумал. Но произошло что-то, чего я даже потом осмыслить никак не мог. Вампир зажал ей рот и что-то прошипел на ухо. Она вывернулась и попыталась двинуть ему локтем под ребра. Неудивительно, что у нее не получилось. Зато таури отскочила на пару метров от вампира, просканировала его глазами, в которых я различил уважение, огляделась вокруг. На меня она почему-то старалась не смотреть. Чего ей там такого вампир наплел?.. Вообще, произошедшее выглядело довольно странно, совсем не в духе кровососа.

Сам Кал’Атар, кстати, спокойно ретировался, сообщив, что я сам должен разбираться. После того, как эта клыкастая сволочь отказалась рассказывать, что там у них произошло, я оскорбился и послал его… договариваться насчет пути обратно к развалинам. Таури снова шаталась, кажется, не видя ничего перед собой. Пара лекарей, которых отправили к ней для оказания помощи, вернулись с расцарапанными руками, но сообщили, что больше ее жизни ничего не угрожает. Это, разумеется, хорошо, но вот как бы сама она нам не угрожала.

Активировав амулет высшего уровня, я двинулся к ней. Таури шипеть на меня не пыталась, но сделала шаг назад. Я бы все равно не поверил, что она может бояться. Горящие глаза, стоящий дыбом загривок, оскаленные острые зубы — с такой внешностью ее саму кто хочешь испугается.

— Лорд Дарк, — внезапно вся злость из ее вида испарилась. Когти втянулись в подушечки вполне себе человеческих пальцев. Она упала на одно колено. — Я благодарю вас за оказанную помощь и прошу принять под свою защиту…

Я отстраненно заметил, что ее уши шевелятся. Интересно, а она умеет лазать по деревьям как кошка? А мышей, интересно, ловит? Хотя какие тогда должны быть мыши? Мыши-переростки? Клятву она произнесла на одном дыхании, пока я рассуждал о быте и привычках таури.

— Почему-то я не удивлен, что разумные к нам липнут, как к… — раздался сзади голос Турина.

***

Таури представилась Дессой и, когда я принял ее клятву, сразу согласилась снять защиту. На вопрос о том, что же она делала в мертвых землях одна, она ответила: «Жила». Мы пару секунд стояли с выпученными глазами, пытаясь сформулировать вопрос: «А так можно было?» Впрочем, ее история оказалась довольно логичной. Как и сказал вампир, таури жили прайдами. Поэтому, когда на ее прайд совершили нападение, при котором многие погибли, таури решила мстить. Случилось это очень-очень давно, когда она была «еще котенком», а чтобы отомстить, понадобилось время. Правда, ее выжившая родня побоялась воевать с такими могущественными соседями, но ей они запретить не смогли. А после того погрома, который она учинила у соседей, которые знать не знали о ее существовании, продолжать это самое существование стало довольно трудно. Прайду пришлось ее выгнать, а соседи решили добить. Она долго скиталась, а теперь сбежала в мертвые земли. Раньше таури сюда не совались — слишком сухо и жарко.

— Так что и искать меня тут никто не станет, — завершила она свой рассказ.

— Н-да, и долго ты здесь обитаешь? — спросил я, пока остальные начали собираться в дорогу. Пора выдвигаться домой.

— Всего несколько месяцев, — я уважительно присвистнул. — Но демоны давно пронюхали, где я живу, поэтому пришлось ставить такую мощную защиту. Это заклинание моего рода, которое передавалось из поколения в поколения. Я вообще-то не маг. Так, по мелочи кое-что могу. Сожалею, актар, что вы не смогли найти в моем доме ничего ценного.

Это было правдой. Гном долго ворчал, что за все те передвижения туда-сюда, нужно как минимум пару бездонных мешков золота. Но в тех развалинах, которые оккупировала таури, таких не нашлось. Как она объяснила, драгоценности для нее не являлись чем-то ценным, особенно сейчас. Хотя, немного подумав, таури призналась, что влияние предметов на их расу бывает сильно. Я не успел спросить, как это, пришла пора выдвигаться.

Всю информацию, полученную от Дессы, я аккуратно записал в тетрадь, сделав несколько важных пометок на полях, вроде: «хвост лучше не трогать». Вообще-то представители этой расы встречались мне и раньше, в академии, например. Но обычно они сбивались в тесные группы, так что лезть с вопросами было, как минимум, неразумно.

Когда мы вернулись домой, таури официально вступила в ряды Шакти. Ее приняли без особых проблем, она довольно быстро влилась в коллектив и теперь ее уже считали за свою. Забавно, но она слышала голос эльфийского Леса. Хотя, скорее, это странно. Оказалось, по деревьям она лазает еще как. Шакти чаще летали с помощью амулетов, а она все забиралась на верхушки деревьев, а потом, не как кошка — как белка, перепрыгивала с одной на другую. Хм, такой способ побега стоит взять на заметку.

Вот только с вампиром у неё не ладилось. На тренировках с КалʼАтаром она, как ни странно, была на высоте и никогда не жаловалась, но вот дрянь, которую пили все, она пробовать отказывалась. Да и сам вампир гонял ее гораздо больше остальных, но старался почему-то держаться на расстоянии, жалуясь на шерсть, постоянно лезущую в глаза и в нос. Все это, по-моему, театр, но, с другой стороны, кошек он и правда не любил.

По его собственным словам, таури напоминали чем-то вампиров. Еще темных, но не суть. Ее стиль боя тоже напоминал вампирский. Быстрая, ловкая, так еще и с боевой формой, Десса становилась сильным противником. Только сейчас я в полной мере ощутил, каких усилий стоит выжить в одиночку в мертвых землях. Не то, чтобы я помышлял об этом, но все-таки.

Итогом стали постоянные препирательства во время тренировок, которые проходили к разнесению всего вокруг на мелкие кусочки. Пока обходилось без чего-то серьезного… Ну кто мог считать серьезным снесение защитного купола и пару декад, проведенных у лекарей теми, кто просто проходил мимо? Взрыв мог произойти в любой момент, и он произошел.

Шел я, значит, в трактир подкрепиться (а зачем же еще?), когда мимо меня промчался Орис, крикнув на ходу:

— Дарк, там на полигоне сейчас Десса с КалʼАтаром драться будут!

— Так они и без того каждый день грызутся, — зевнул я.

— Ты не понял, — послышался удаляющийся голос Ориса. — Таури бросила кровососу вызов. Собирается держаться три минуты.

Моя челюсть отпала и скребла по полу. Не помню, чтобы у таури наблюдались склонности к самоубийству. В голове мелькали вопросы, которые я не успел ей задать. Сарак! А ведь после поединка от нее мало что останется. Я побежал на полигон в надежде, что Десса хотя бы выживет. Около тренировочной площадки я услышал крики.

Слов было не разобрать. Таури шипела рассерженной кошкой, прямо как во время нашей первой встречи. Вампир, кажется, над ней издевался.

Я наконец вошел на полигон и увидел довольно странную картину: несколько Шакти торопливо строили защитный купол, куда я юркнул, чтобы был хоть какой-то шанс удрать, если что. Достав амулет защиты высшего круга, я его активировал. Вокруг прибавлялось зрителей. Шакти оккупировали ближайшие крыши, но, судя по их настороженному виду, были готовы драпануть в любой момент.

Тем временем таури заметно преобразилась: глаза, ранее карие, стали ярко-желтыми, зубы заострились, из подушек пальцев показались коготки, шерсть встала дыбом, а хвост — трубой. Если раньше она больше напоминала человека, пусть с шерстью и хвостом, но все же человека, то теперь это хищник, смертельно опасный хищник.

Вместе с магами я начал укреплять купол. Мы-то, конечно, понимали, что шансов мало, но попытаться стоило. Поединок начался, а мы даже не сразу это поняли. Вампир кружил черной тенью так быстро, что следить за ним было невозможно. Я всеми силами пытался не моргать, но даже двигать глазами с такой скоростью для человека больно. Таури металась, подобно молнии, от защиты к нападению, и казалось: она делает и то, и другое одновременно. Этот бой шел на скорости, заставляющей замереть весь мир. Не отрывая глаз, мы начали делать ставки. Самой популярной была ставка, что вампир вырубит таури на второй минуте. Все-таки она показала себя хорошим бойцом. Я же поставил на то, что лекари откачают Дессу меньше, чем за декаду, и она продержится больше двух минут.

Стало заметно, как по шерсти таури начали пробегать искры. Скорее всего, это случалось непроизвольно. К счастью, с нами были Саар и Хаар. А уж старейшины драконидов не позволили бы куполу рвануть… наверное. Судя по тому, как вытягиваются их морды спустя каждые пять секунд, я поторопился с выводами.

Идет третья минута… Все пораженно молчат и с замиранием сердца следят за невозможным. Еще никому не удавалось такого. Ставки набирали обороты, и некоторые уже лишились приличных сумм. Секунды бежали, и Десса выглядела не очень. Замедляясь, она все меньше нападала и плавно, медленно уходила в глухую оборону. Это довольно плохо сказалось на ней: изо рта вырывались кровавые брызги, глаза готовы закатиться, но она все еще держалась на ногах, хоть и шатаясь. КалʼАтар рассвирепел и, кажется, уже себя не контролировал. Орис отсчитывает секунды до окончания трех минут:

— Пять… четыре… три… два…

В этот момент таури выскочила из защиты. Прыжок. Рывок. Удар. Она полоснула вампира по щеке когтями и одновременно использовала странное плетение. Бдыщ! От заклинания купол все-таки рванул да и все вокруг тоже. Нас спасли амулеты, а вот на дуэлянтах защитных амулетов не было. Десса просто упала там, где стояла, а вампир отлетел назад, но тут же вскочил.

— Ха, а вот и не выст… — злорадно начал он, но его быстро осадил Орис:

— Три минуты и две секунды до падения.

Странно, что мы смогли удержать этого кровососа от убийства Дессы. Прибывшая бригада лекарей унесла таури на носилках. Правда потом пришлось ретироваться с небывалой скоростью. Объект, на который направлялась вся злость вампира, выбыл. Оставались мы…

***

Кал ходил с тремя длинными красными и постоянно кровоточащими полосами на скуле и большим фингалом, который закрывал правый глаз почти целиком. Лекари наотрез отказались его лечить, причем они откровенно смеялись, говоря, что до свадьбы заживет. Вампир бесился, но сделать ничего не мог.

Дессу выписали через три дня. Ее подлатали, и теперь таури, как новенькая.

Это стало своеобразной легендой. Кристаллы памяти с иллюзиями поединка и побитого вампира были распроданы, и теперь у каждого, уважающего себя воина был такой кристалл. Вампир злился и гонял на тренировках всех, как проклятых, но оно того стоило. Найти и изъять ни одного кристалла у него не получилось. Десса гордо держалась и демонстративно не пила дрянь, что варил вампир. Тот скрежетал зубами, но все же начал её уважать. Причем, она относилась к нему очень почтительно, что меня сильно удивляло. Вампир вскоре сделал вид, что этот случай забыт.

Сначала Дессу начали опасаться, но она производила впечатление дружелюбной и беззлобной девушки, и вскоре её определили в одну из ларт и отправили в первый поход. Таури, как она сама говорила, была очень рада, что ее приняли. При последней встрече она счастливо сообщила, что завтра отправляется в свой первый поход. Сейчас она походила на котенка, которому предстоит игра «Распутывание клубочка шерсти». Перед отправкой она задала вопрос, который поставил меня в тупик.

— Актар, в мертвых землях не до того было, могу я спросить, к какой расе вы принадлежите?

— Э-э-э… Человек вообще-то. А что?

Она не ответила, но посмотрела на меня недоверчиво, словно ожидая, что я рассмеюсь и крикну: «Ха, это розыгрыш!» Так и не дождавшись этого, таури кивнула каким-то своим мыслям. Довольно сложно поверить, что недавно она дралась с Высшим вампиром, думал я, смотря ей в спину. Сарак, забыл спросить, как…