Она знала, что есть такое выражение, как «когнитивный диссонанс», но сейчас поняла, что значит его испытать на самом деле. Стоя перед темной пустотой, любой бы человек почувствовал себя в жутком страхе, ведь мозг боится всего неизвестного. Но это биология. Сейчас она словно отключилась, а в голове возникло удивительное чувство спокойствия, такого она и в жизни не испытывала.

      Подмечая около себя изменения, она заметила, что они ее совершенно не страшат, а полная пустота наоборот — даже вызывает странное чувство, похожее на… дом? Что-то знакомое, как будто бы каникулы у бабушки в провинциальном городке с запахом свежих пирожков или чего-то такого.

      Закончив с ностальгией, она силилась вспомнить, как звали ее бабушку, но не смогла. Об именах родителей ей тоже озарения не пришло, но вот что такое «семья», «мама», «папа» она прекрасно понимала. Мысль о том, что ей стерли память, тоже должна была ее напугать, но не напугала. Она подумала, что сошла с ума — настолько ненормальным было ее поведение. Но тут впереди словно кто-то включил лампочку, и перед ней возникло всплывающее окно, а в его правом верхнем углу красный крест — подобное она видела в своем компьютере.

      «Приветствую вас в Игре! Поздравляю с завершением очередного уровня, уважаемый игрок. Вы закончили все свои задания, поэтому отправились в Небытие — специальное место, куда попадают люди после так называемой смерти. Желаете узнать подробнее или начнете Игру заново?»

      Она остолбенела, а потом нажала на кнопку первого варианта. Она все еще не знала, что делать, но почему-то делала все автоматически, словно это было заложено в генах. В генах ли?

      Белый прямоугольник заговорил мужским голосом о возможностях Игры и других вопросах, которые у нее появлялись. Для этого пришлось зайти в «FAQ» — там как раз значилась информация, которая была ей необходима и которая заставила ее остолбенеть второй раз.

      Ее привычная картина мира пошатнулась. Никаких религиозных существ, творивших мир, не существовало — была лишь Игра и Игроки — люди, которые раз за разом проживали свои жизни на разных серверах.

      Шумно выдохнув, немного поразмыслив, она решила это принять. Всяко лучше, чем биться в истерике и страдать. Да, она не помнила своих родных, но в текущей ситуации назвать их «своими» было уже кощунством, как никто не мог назвать ее больше «своей». Она никому не принадлежала и в первый момент это стало чем-то страшным. Что есть человек без своих близких людей, знакомых вещей, денег и достижений? Она пока не могла представить, но решила, что философствовать сейчас не к месту.

      Экран белого прямоугольника показал более интересную информацию. Оказывается, ей повезло.

      «Повезло! — недовольно подумала она. — И это везение?»

«Поздравляем! Вас выбрали в качестве игрока, которому предоставляется выбор стартовых условий. Вы можете выбрать сервер по своему желанию. Сервер — это первоначальные обслуживающие вас условия жизни. Предлагаем вам воспользоваться удачей».

      И все-таки жаловаться было бесполезно. Воспользовавшись этим самым «везением», она вышла в меню и выбрала страну, прищурив глаза. Выбор пал на Италию.

      А что? — подумала она про себя с деланной радостью. — Буду лежать на пляже, есть пасту и пиццу.

      Вопреки всему дальнейший выбор был не таким простым. Тысячи семей возникли перед ней в списке. Среди них были как коренные итальянцы, так и иностранцы: американцы, китайцы, русские и все остальные — как оказалось, выбрать можно было любую семью на любой вкус. Подумав немного, она решила упростить себе жизнь и отсортировала семьи по материальному положению. Пробежавшись глазами по первой семье, особо не вникая в описание, она выбрала третью — там на картинке отражалась счастливая тройка: отец, мать и сын. Отец и сын — светловолосые, улыбчивые, а мать — черноволосая женщина с зелеными, горящими глазами. Выбрав их, она пролистнула еще несколько пунктов, касающихся будущей внешности, но особо ничего не меняла: только проверила на наличие врожденных недостатков, что-то вроде искривления позвоночника, родимых пятен на лице и других неприятных вещей.

      Когда же белый прямоугольник известил надписью с вопросом: «Вы готовы начать Игру?», снизу значилась только одна клавиша «Да». Значит, поступить иначе уже было нельзя.

***

      Дино ощущал что-то похожее на странное волнение. Почти год назад, когда мама подозвала его к себе и сказала, что скоро у него появится сестра, он сначала не поверил. Вопросов у него было много, и он не преминул задать их в один момент, несколько смутив маму.

      Однако Каваллоне отшутилась и погладила сына по голове, решив поговорить с ним об этом вечером. К сожалению, Дино так и не побывал на том разговоре, о чем напоминал маме ни один раз, потом обиделся, потом забыл и продолжал ждать с каким-то странным чувством трепета. Ожидание далось ему нелегко, и он часто спрашивал: «Почему так долго?». Но этим утром что-то сразу пошло не так. Маму срочно увезли, с ней поехал и отец, прихватив Дино с собой и сказав, что скоро у него появится сестра.

      Сидя рядом с отцом в коридоре, Дино разглядывал потолок и болтал ногами. Ему уже было шесть, и он многое понимал: что девочек надо защищать, что он должен стать сильным, как ему говорили и еще аккуратным. Заметив на выбеленном потолке маленькую трещину, он с интересом на нее пялился, а потом повернулся к отцу.

      Кажется, ему было страшно.

      — Ты боишься?

      Тот кашлянул.

      — Нет, просто переживаю.

      — За кого?

      — За маму и за твою сестру.

      — А должно случиться что-то плохое?

      — Не должно, но все может быть.

      На этом расспросы Дино закончились. Он не понимал, чего тут беспокоиться, поэтому достал из кармана телефон и принялся играть. Мальчик не помнил, сколько провел за этим делом времени. Как только дверь напротив скрипнула, Альберте сорвался с места и после короткого разговора с врачом зашел внутрь палаты.

      Дино не мог за ним угнаться и закричал:

      — Подожди!

      Дино вскочил за ним, юркнул внутрь палаты и наконец застал маму. Та тяжело дышала, откинувшись на подушки и прижимая к себе грязного маленького человека в пеленках, который громко орал и жмурил глаза.

      Дино поморщился: зрелище было не из приятных, и он быстро отказался от мысли, что иметь сестру - хорошая идея.

      — Это что, моя сестра?

      Мама вымученно улыбнулась и кивнула. Она была бледной, но ее глаза все также горели и выглядела она, что удивительно, счастливой. Дино не помнил, когда видел ее такой в последний раз.

      — Да, Дино. Теперь у тебя есть сестренка.

      — Я уже расхотел, — признался он. — Можно вернуть ее обратно?

      Его отец не сдержал смеха и присел на кровать к матери, заглянув той в глаза. Больше с Дино никто толком разговоры не вел, а сам он обиделся и старательно делал несчастный вид, чтобы на него обратили внимание. Сестра ему не нравилась и не нравилось то, как ее все окружали вниманием.

      Вернувшись домой, он увлекся играми, не обращая внимания на семью. Отец уединился в кабинете, чтобы работать, но иногда отвлекался, чтобы навестить маму. Женщина лежала на кровати, изредка поднимаясь, покачивая детскую кроватку. Сам Дино с деланным чувством гордости решил не подходить к маме, потому что смотреть на сморщенное детское лицо ему претило, как и слышать детские вопли.

      — Да когда она уже перестанет? — ворчливо пробормотал он, закрыв ладонями уши.

      Ромарио, который все это время наблюдал за ним, превратившись в персональную няньку, пока мама была занята, интеллигентно улыбнулся и произнес:

      — Ваша сестра пока слишком мала, Дино. Какое-то время она будет плакать и не только днем.

      — Еще и ночью? — с ужасом спросил мальчик.

      — Возможно.

      Дино глубоко вздохнул и откинулся на спину, оказавшись распластанным на полу. Сестра ему не нравилась, как и ее дурацкое поведение. Скрестив руки на груди, он еще раз продемонстрировал упрямство, но увидел, что на Ромарио его фокус не сработал и перестал.

      Он вернулся бы за игру, но тут дверь перед ним открылась, и на пороге появился отец.

      — Господин Альберте, — оторвался от книги Ромарио.

      Мужчина кивнул и перевел взгляд на сына. Дино понял, что предстоит серьезный разговор. Обычно с таким выражением лица отец отчитывал его за плохое усваивание учебного материала. Значит, он что-то не так сделал.

      — Дино, пойдем к маме.

      — Не хочу, — жалостливо заявил тот.

      — Надо познакомиться с сестрой.

      — Не хочу.

      Каваллоне-старший поджал губы, а потом прикрыл дверь. Больше Дино его в тот день не видел, потом застал с утра с мамой на кухне, где они вместе завтракали. Мальчик думал, что его будут ругать за такое поведение, но никто и словом не обмолвился. Все говорили кто о чем: папа о работе, мама о том, как ей нравится после больницы дома. О сестре словно все забыли, и Дино чувствовал себя странно. Разве не должны они говорить о ребенке?

      Так продолжилось еще несколько дней, и он сам почувствовал жуткий интерес. Ему хотелось прийти в комнату мамы и посмотреть на сестру еще раз. Так он выждал время, пока она уйдет из комнаты, и быстро вошел, стараясь не шуметь. В кроватке напротив лежало нечто. Маленький ребенок спал, и Дино посмотрел на нее, сморщив нос. Да, она была не самой красивой. Маленькие дети все такие?

      Ответить на свой вопрос он не мог и также быстро вышел из комнаты, когда услышал приближающиеся шаги. К его удивлению, интерес его к сестре рос. Каждый день он прибегал к ней на несколько минут и смотрел. Один раз он даже встретился с ней глазами, когда она вдруг их открыла. Вопреки всему, смотрела она на него спокойно.

      «Сестра, — вдруг очнулся Дино, почесав в затылке. — Я даже не знаю, как ее назвали».

      За ужином этим же днем, когда мать и отец собрались вместе за столом, он поинтересовался, делая совершенно невозмутимый вид:

      — Как вы ее назвали?

      Мать переглянулась с отцом, а потом он сказал:

      — Эрика.

      Дино помолчал, а потом вновь принялся нанизывать на вилку пасту. Теперь он хотя бы знал, как зовут его сестру, и при слове «сестра» его уже не тошнило. Наоборот, привычка наблюдать за ней сохранилась, а потом и переросла в странное чувство привязанности. Сестра росла у него на глазах, и сам Дино воображал, что она его отлично понимает. Эрика была на удивление сообразительным ребенком. Мальчик разговаривал с ней в свободное время, рассказывая об игрушках. Она слушала, а потом закрывала глаза, будто говорила, что ей надоело.

      Уже тогда Дино совершенно потерял всякое презрение к новому члену семьи. Эрика стала ему дорога, и он сам не понял, как минутные стояния у ее кровати превратились в часовые, когда его уже перестало смущать, что родители узнают.

      Время текло быстро, но он не мог уследить, как быстро она росла. И хоть разница между их возрастами равнялась семи годам, он пропустил момент, когда Эрике исполнился год. Тогда она уже могла неуверенно ходить, немного разговаривать и знала наизусть итальянский алфавит. На занятиях с учителем Дино хвастался: «Моя сестра очень умная». В два года Эрика произносила слова и просила Дино научить ее писать, хотя руки ее не слушались и ручку она держать не могла. Дино смеялся: ему было девять, и он сам только недавно научился писать.

      В три Эрике подарили на день рождения большую красивую куклу, с которой она играла только один день. Дино даже показалось, что она поморщилась, когда родители вручили ей подарок. Видимо, он ей не понравился. Вечером того же дня Дино подошел к ней, чтобы пожелать спокойной ночи, а потом увидел, что кукла лежит в углу, а сама сестра сидит над какой-то книжкой.

      Протерев глаза кулаками, он хриплым от сна голоса спросил:

      — Спокойной ночи. Картинки смотришь?

      Сестра вздрогнула и резко захлопнула книгу, словно он застал ее за чем-то запретным, а потом выдохнула и пробормотала:

      — Да… картинки.

***

      Четвертый день рождения стал для Эрики сюрпризом. Утром семнадцатого сентября мать — Берта Каваллоне — известила, что с этого дня ее ожидают занятия с учителем. Эрика уже видела его не раз, то и дело пересекаясь в коридорах — это был тот самый учитель, который занимался с Дино: учил читать, писать и наукам. Их семья была богата, поэтому ходить в школу для Дино нужды не было. «Домашнее обучение — залог хорошего образования», — считал Альберте Каваллоне. В принципе, Эрика была с ним согласна. К своему сожалению, перерождение итальянкой не дало ей мгновенного понимания языка: она отлично соображала подобно взрослому человеку, но вот с письмом все еще были проблемы, как и с говорением. Все это раздражало ее неимоверно, поскольку хотелось всего и сразу, но надо было набраться терпения и ждать.

      — Тебе всего четыре, — внимательно вглядываясь в собственные глаза в отражении, напомнила себе девочка. — Четыре.

      С учителем еще можно было как-то смириться, но вот уже днем перед самим празднеством, отец подозвал ее к себе, отвел в кабинет, а потом усадил на колени.

      Девочка восприняла это с удивлением, но этого, как полагается, не подала. Нужно было делать вид, что она четырехлетний ребенок. Своим поведением она могла напугать взрослых. Чрезмерная сообразительность не для детей. Да и о чем бы они подумали, расскажи она им о том, как родилась? Игра, избранный игрок, серверы?.. К тому же, Альберте Каваллоне, которого она видела каждый день, всегда уделял больше внимания Дино, как будто бы что-то на него возлагал. Наверное, это было нормальным: отец и сын всегда были ближе, но в отношении их семьи все было как-то не так. Альберте часто уединялся с Дино, и когда девочка спросила у матери, чем они занимаются, та объявила, что тренировками. На вопрос какими, не ответила, сказала, что придет время. Впрочем, Эрику это не так сильно и интересовало.

      Отец внимательно посмотрел на нее, а потом погладил по волосам.

      — Ты же знаешь, что значит наша фамилия, Эри.

      Девочка не поняла, к чему тот ведет, но кивнула и пробормотала:

      — Большая лошадь.

      Альберте одобрительно улыбнулся.

      — Все правильно. История нашей семьи идет с тех времен, когда наши предки начали разводить лошадей. Это принесло известность и деньги нашему роду. У каждого, кто рождается в нашей семье, есть лошадь. Я подарил Дино жеребца, когда ему исполнилось четыре, теперь и твоя очередь.

      Эри приподняла брови.

      — И зачем мне лошадь?

      — Как это зачем?

      — Что мне с ней делать?

      Альберте вдруг нахмурился и внимательно на нее посмотрел. Когда ее дед подарил ему коня, Альберте был в восторге. Когда он подарил Дино жеребца, тот был счастлив. Должно быть, это из-за того, что она девочка, решил он и вздохнул, погладив по волосам.

      — Тебе понравится, не беспокойся. Мы наймем инструктора, чтобы ты научилась держаться в седле.

      «Только этого не хватало», — подумала про себя девочка. Приверженность семейным традициям ее угнетала и казалась бесполезной. Двадцать первый век! Люди изобрели машины, мотоциклы и велосипеды. Какие лошади? К тому же, скачки, на которых зарабатывали раньше ее великие предки, уже не проводятся так часто и не собирают больших денег.

      — Мама уже рассказала тебе, что теперь ты будешь активно учиться, как и твой брат?

      — Да.

      — Прекрасно, — выдохнул мужчина. — Получишь все, что необходимо для дальнейшей безоблачной жизни.

      Она кивнула, не совсем понимая, к чему он клонит. Безоблачной жизни не существует.

      — Пап, — протянула она, вспомнив. Тот перевел на нее взгляд, — что за тренировки ты проводишь с Дино?

      — Ах, это, — протянул тот также и взлохматил волосы на затылке. Его карие глаза стали серьезными, хотя улыбка не сошла с лица, — это тренировки с пламенем. Он не рассказывал тебе о Пламени Посмертной Воли?

      Девочка нахмурилась и мотнула головой. Ей захотелось разозлиться на брата и спросить, почему он ничего ей не рассказал, хотя они часто общались.

      — Видимо, Дино все-таки сдержал свое обещание. Я просил не рассказывать тебе раньше времени. Видишь ли, Эри, в каждом человеке есть особая сила, которая называется пламенем — это огонь решимости, которым ты можешь пользоваться, если твоя воля сильна. Пламя — нераспространенный элемент, и о нем знает только ограниченное количество людей. Люди, которые обладают сильнейшей волей, занимают высочайшие позиции в нашем обществе.

      Мужчина осекся, наблюдая за Эрикой. Та слушала, уставившись в одну точку.

      «Перестарался»,— подумал Альберте.

      — Понимаешь, что я говорю?

      Вопреки всему, девочка кивнула, а потом огорошила его вопросом, который он не ожидал получить так сразу:

      — А как научиться им владеть?

      — Владеть… — не сразу сообразил Альберте. — Гм, для начала, узнать свой тип пламени. Их всего семь: Небо, Солнце, Дождь, Ураган, Облако, Гроза, Туман. У меня, например, Небо, как и у твоего брата.

      — А у мамы? — поинтересовалась она.

      — У мамы… слабое пламя. Она ни разу им не пользовалась, поэтому не знает свой атрибут.

      — А я смогу?

      На Альберте взглянули большие глаза Эрики. Он был готов поклясться, что этот взгляд можно было назвать просящим. Карие, светлые глаза смотрели так внимательно, что он даже отвел свой взгляд. И где она такому научилась?

      Он кашлянул в кулак.

      — Для начала, закрой глаза и подумай о том, что ты хочешь сделать. Ты должна этого хотеть очень сильно. Но не расстраивайся, если у тебя не выйдет.

      Эри мигом закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Внутри нее все переворачивалось от нетерпения, словно она наконец-то внутренне почувствовала себя ребенком, которому открыли великую тайну. Вот оно! Это особенность игры — пламя, как какая-то сверхспобность, доступная только избранным. Раз она попала в ту часть игроков, что помнит об Игре, должна же она и в этом смысле быть особенной?

      Зажмурившись, она попыталась понять, чего хочет. Ей хотелось есть. Повар на кухне обещал испечь ей на день рождения ее любимый шоколадный торт с вишней. Но нет, этого недостаточно. Тогда что? Ей хотелось научиться нормально писать и красиво выводить буквы. Нет, это она обязательно сможет, нужно только время. Ей ужасно хотелось найти Дино и закатить ему детский скандал, обидеться из-за того, что он ничего ей не рассказал. О да, она понимала, что такое желание для взрослого человека сродни сумасшествию, но когда открыла глаза, почувствовала руку отца на лбу. Сквозь его пальцы мерцало теплое синее пламя, которое Эри не ощущала.

      — Пламя Тумана, — удовлетворенно кивнул отец. — Что ж… не так плохо. Пламя Тумана дает способность человеку управлять иллюзиями, влияя на сознание врагов. Идеально для обманных маневров, но крайне уязвимы в ближнем бою. Впрочем, бои тебе не грозят.

      Девочка тем временем хлопнула глазами, увидев себя в зеркале. Пламя развеивалось с ее лба, где находилась ладонь отца. Увиденное ее заворожило, что на некоторое время она забыла, как дышать.

      «Чудеса», — подумала она.

      — А когда займемся тренировками? — поинтересовалась девочка, немного придя в себя, но все еще дрожа от восторга.

      — Тренировки? — удивился Альберте. — У тебя их не будет.

      Все счастье с Эри, как рукой сняло, и она обескураженно спросила:

      — Почему?

      Мужчина склонил голову и снисходительно ей улыбнулся.

      — Ты девочка, Эри, а девочкам не стоит ввязываться в драки и светить своей силой. Тренировки тебе ни к чему. У тебя другая задача, мое солнце.