Дверь захлопнулась за спиной Корицы — и та буквально перекатилась в угол комнаты, пытаясь отдышаться. Не столько от погони, сколько от восторга. Как будто и не было этих месяцев, когда она возвращала свою душу и по ходу дела нечаянно спасла Нирн. Сейчас она — снова та самая мелкая воровка, что потерпела кораблекрушение близ острова Гнездо Кенарти. И сейчас не имеет никакого значения, что нынче даже члены Гильдии Воров Причала Абы при встрече дружески хлопают ее по спине (и даже не пытаются залезть в карманы) — по крайней мере, стражница погналась за ней так же резво, как и в первые дни пребывания каджитки в Дозоре Вулхела. И все-таки сейчас Корица была намного, намного опытнее, она знала все укромные места поместья, где можно незаметно обворовать проходящих мимо чиновников, либо каким боком стать, чтобы стащить что-нибудь из комода и не попасться. Но какая же ностальгия! От восторга сердце бухало в груди, а от теплых воспоминаний на глаза наворачивались слезы.

И тут каджитка-сутай заметила, что на нее уставились двое альфиков. Полосатый Ним и пятнистая Люсия застыли при виде Корицы — первый сидя на кровати, а вторая на ковре, подняв лапу, но так и не сделав шаг. Несколько долгих мгновений узнавания — и Ним похлопал лапой по кровати, мол, прячься скорее. Привычки сработали быстрее разума — Корица нырнула под кровать, сжалась в комок, сливаясь с тенью, и затаила дыхание, тщетно пытаясь успокоить гулко стучащее сердце. Мимоходом сморгнула слезы умиления — подумать только, ее друзья не забыли ее и даже спустя столько месяцев готовы прятать от стражи, как в старые добрые времена, когда Корица таскала аристократичным альфикам в благодарность всякую дичь, зажаренную на костре посреди леса, и не было для них ничего вкуснее, чем эта простая, можно сказать, дикая пища.

Не прошло и полминуты, как дверь покоев распахнулась, и Корица увидела из-под кровати тяжелые сапоги брони альтмерской стражи.

— Каджитка с каштановой шерстью, — без тени почтения бросила альфикам стражница, и у Корицы шерсть встала дыбом, когда она узнала ее голос. — Не видели?

Ответом ей был возмущенный мяв Люсии. Еще бы — какая-то стражница, эта дылда-альтмерка врывается без стука и еще что-то требует у почтенных гостей из Эльсвейра. Похоже, стражница и сама это поняла — до Корицы донесся шорох брони, как если бы альтмерка поклонилась, после чего она вышла и аккуратно закрыла за собой дверь. Послышались быстрые удаляющиеся шаги, и, притаив дыхание, Корица услышала затихающее ворчание стражницы:

— Подумать только, я — высокорожденная! — и должна лебезить перед какими-то кошками!

Корица не спешила вылезать из-под кровати. Здесь было темно и относительно безопасно — самое подходящее место, чтобы предаваться размышлениям о том, насколько же тесен Нирн. Так бы она и заснула, если б Люсия не залезла к ней под кровать, будто интересуясь, не решила ли Корица поселиться с ними.

— Эта просит прощения, — пробормотала каджитка-сутай и поспешно выползла, щурясь на свет.

Проморгавшись, Корица заметила на столике бутылку с вином и, указав на нее, спросила у альфиков:

— Позволите?

Люсия хмуро сощурилась, но кивнула. Ним удивленно округлил глаза. Еще бы, эти альфики еще не видели, как их подруга умеет пить. Церемониться Корица не стала, хлебнула прямо из горла. Распробовав терпкий букет вкусов и дождавшись, пока алкоголь теплой кляксой растечется внутри, она заговорила:

— Сколько раз эта себе говорила не тусить с альтмерками, но стоит принять на грудь, как разум уступает бразды правления сердцу… эх, знает Корица эту стражницу. Не далее как вчера мы… кхм, пили вместе, — Корица решила опустить подробности, как они с альтмеркой сошлись уже будучи пьяными в хвост, буквально нащупав друг дружку и свалившись под стол в обнимку в попытке поцеловаться. Наверно, хорошо, что заснули до того, как стащили друг с дружки одежду, иначе было бы неловко. — Полагаю, она Корицу не узнала, потому что в таверне вчера было темно, и она ее просто не запомнила, — смущенно добавила каджитка, не зная, как объяснить своим аристократичным друзьям произошедшее и стоит ли объяснять вообще. — В общем, порой так и бывает, что в один день ты пьешь с кем-то за здравие, а на следующий — узнаешь, что она считает таких, как ты, «какими-то кошками».

Люсия понимающе кивнула, Ним сочувственно вздохнул. Должно быть, Корица была для этих аристократов единственным источником интересных историй про «дикую жизнь». Она еще раз от души глотнула вина из горла и вытерла рот тыльной стороной ладони — а что, пусть видят котятки, как пьют простолюдинки. И, быть может, алкоголь проберет ее рассказать им еще какую-нибудь занимательную историю.