На следующее утро Денис проснулся, преисполненный энтузиазма. Он собирался честно отработать условия пари. Вчера, спровадив бандита в карцер, Закаров несколько часов листал кулинарный справочник, попавший в архивы корабля не иначе как по трагическому стечению обстоятельств. Подобное чтиво было для него в новинку и ставило в тупик почище запутанных отчетов о поисках бункеров. Названия специй и трав будоражили воображение. Перечень видов макарон читался, как строки изысканных стихов. Но после каждого вознесения на кулинарные небеса Денис возвращался на грешную землю, где в его распоряжении имелись только фасоль и белковый брикет. К тому же термины «на глазок», «до готовности» и «по вкусу» неприятно задевали воспитанную на математических законах натуру.

Наконец, он выбрал самый простой и четко расписанный рецепт. Половину ингредиентов пришлось проигнорировать, вторую половину – творчески переосмыслить. Но, как говорится, чем богаты, тем и рады. Спустя сорок минут Закаров обматал руку полотенцем и вытащил фасолевую запеканку с лапшой быстрого приготовленья, одинокая упаковка которой чудом затесалась среди консервов. В оригинале упоминались какие-то таинственные листы для лазаньи, но кто об этом узнает. Денис придирчиво оглядел результат. Блюдо выглядело съедобным. Впрочем, по сравнению с их ежедневным рационом, съедобным выглядело всё, что не покрылось плесенью.

К приходу Софи стол был протерт, запеканка аккуратно разложена по тарелкам, а в чашках дымился кофе. Девушка удивленно замерла на пороге, не сразу вспомнив, по какому случаю праздник.

– Прошу, – Денис театральным жестом выдвинул табуретку.

Софи послушалась и села за стол. Направленный в тарелку взгляд выражал откровенное недоверие. Денис устроился напротив и осторожно потыкал запекшуюся корочку вилкой, после чего решил уступить сомнительную честь.

– Ну что, пробуй!

– Почему я? – Софи надломила край запеканки и изучила открывшийся срез. – Ты приготовил, ты и пробуй.

– Твоя подозрительность оскорбительна, – еще немного поупиравшись для вида, Денис снял пробу. Вполне терпимо. Местами подгорело, и лапша не размякла должным образом, но для первого раза сойдет. Софи последовала примеру, выждав для гарантии пару минут. На аппетит хозяйка корабля никогда не жаловалась, и вдвоем они умяли блюдо целиком, выскоблив даже скопившуюся на дне подливу.

Объевшийся Денис отодвинул от себя тарелку и потянулся за пачкой зубочисток

– Завтра твоя очередь. Но помни, что повторяться нельзя.

– Посмотрим, – неопределенно отозвалась Софи. По лицу девушки пробежала легкая тень.

– И просто полить батончик фасолью – не прокатит. – Денис заметил, что заключенное пари ее тяготит. Но решил, что Софи ни за что не отступится от своего слова в первый же день. Не тот характер.

После завтрака заговорщики скрыли все следы, сметя крошки со стола и сполоснув немногочисленную посуду. На кухне имелась посудомоечная машина, но ради двух тарелок запускать ее было лень. Тем более, что канализация корабля замыкалась в единый цикл, и необходимости экономить воду не было. На первый этаж спустились вместе. Софи планировала провести обычную утреннюю проверку, а Денис немного поработать с компьютера второго пилота.

На столе в конференц-зале дрых шериф. Могучий храп сотрясал рубку, из-под спальника торчала голая нога. Под столом валялась банка из-под фасоли, набитая сигарными окурками, и неровная стопка распечаток – Егор по привычке предпочитал бумагу виртуальному монитору. Услышав, что в рубке появились посторонние, Маркус немедленно заколотил в дверь, требуя отвести его в сортир. От грохота проснулся шериф. Неразборчиво что-то проворчал и приподнялся на локтях, отчего спальник соскользнул на пол, подняв в воздух шелестящий ворох листков. Удары за перегородкой набрали силу – Маркусу надоело стучать кулаком, в ход пошел тяжелый мысок ботинка. Денис искоса посмотрел на Софи. Хозяйка корабля стояла, прикрыв ладонью лоб и глаза, и медленно, с долгими паузами, вдыхала и выдыхала воздух.

– Эй, дрищ, своди бандита в толчок, – шериф с видимым удовольствием почесал волосатую грудь.

Денис мстительно включил центральный голоэкран, поместив Егора в кокон из яркого света. Шериф поспешил убраться со стола, запнулся о консервную банку и выругался.

– Сам своди, дедуль, сегодня твоя очередь.

– Вашу мать, я не шучу, меня сейчас порвет! – из-за стены проорал Маркус.

На ругань из технического отсека вылезла взлохмаченная Варвара:

– Потише нельзя? Я полночи второй шлюз разбирала. Дайте, блин, поспать!

Началась традиционная утренняя перепалка. Шериф, натягивая штаны, раздавал указания, Денис огрызался, Маркус стучал и орал, Варвара очень громко требовала тишины. Децибелы нарастали. Софи круговыми движениями массировала виски. По лицу девушки было видно, что она всерьез рассматривает возможность использовать спасательную капсулу для побега в прекрасный беззвучный космос…

Внезапно активировалась тревожная сирена, рубку залил красный свет, а над полом повисла дорожка из мигающих огоньков, указывающих направление для эвакуации. Спорщики затихли и испуганно переглянулись. Егор застыл с носком в руках, Варвара – с поднятой ногой, занесенной для ответного удара в перегородку.

– Силентиум, отбой, – тихо, но отчетливо произнесла Софи. Выдержала паузу и продолжила, чеканя каждое слово. – Я – капитан этого корабля. И мне надоел этот бедлам. Ты (палец невежливо указал на шерифа) сегодня отвечаешь за бандита. И ты обязан одеваться и наводить порядок к моему приходу в рубку. Ты (палец переместился на Варвару) – прекращаешь разбирать мой корабль. Ты (Софи перевела палец на карцер, но, спохватившись, продублировала голосом) – Маркус, затыкаешься. И радуешься самой возможности дышать, потому что я знаю, как откачать со склада весь кислород, не трогая другие помещения. А ты...

Указующий перст переметнулся на последнего участника команды. Денис съежился в комок. Но тут Софи не нашла, к чему прицепиться. Рука ее сжалась в кулак, а из горла вырвался странный сдавленный звук, похожий на рык подраненного зверя, после которого воцарилась пристыженная тишина. Первым ее нарушил деликатно кашлянувший Маркус. Обращенная к нему угроза была самой весомой, но зов природы пересиливал страх. Притихшие члены экипажа послушно разбрелись кто куда. Денис по стеночке скользнул на мостик, занял кресло второго пилота и запустил компьютер. Егор наскоро застегнул пуговицы на рубашке и повел бандита под конвоем наверх.

Возле Софи осталась одна Варвара, явно желавшая что-то сказать.

– Что?

– Я разбирала запасной шлюз, потому что обнаружила микротрещину в уплотнителе. Если бы мы воспользовались им по назначению, могла возникнуть декомпрессия.

– Делай, что знаешь.

Улыбнувшись, Варвара потянулась дружески потрепать Софи по плечу. Но та отступила назад, развернулась на пятках и ушла. Туда, где на обзорном экране бесконечным символом покоя и гармонии простирался космос. Звезд было так много, словно кто-то просыпал на черную скатерть пригоршню соли. Зачем нужны люди, если и без них невозможно остаться в одиночестве? Зачем нужны люди, если есть такая красота. Можно день за днем, месяц за месяцем смотреть на космос. И открывшиеся перед тобой пейзажи никогда не повторятся и не утомят.

До обеда команда вела себя тише воды, ниже травы. Денис и шериф уткнулись каждый в свой голоэкран и подчеркнуто не замечали друг друга. Варвара заперлась в техническом отсеке. И даже Маркус не спешил комментировать поданную на завтрак фасоль. Впрочем, соблюдение дисциплины давалось легче из-за того, что приближалась высадка на Таормину. Команда мечтала поразмяться, прикупить еды, а также опустошить и заново наполнить резервуары с водой. Драгоценный ресурс был замкнут в единый цикл, постоянно проходивший очистку. Но с каждым разом вкус его становился все более поганым, хотя химический состав оставался прежним.

Высадиться на планету планировали во второй половине стандартного галактического дня. С обеда на корабле воцарилась атмосфера сдержанного возбуждения. Когда Силентиум лег на орбиту, Софи собрала всех, включая пленника, за столом в конференц-зале для краткого инструктажа.

– Сегодня мы произведем наш первый совместный выход. Как я уже говорила, Таормина – закрытый и отстающий от уровня Федерации мир. Ее жители не пользуются никакой техникой в нашем понимании, у них нет транспорта, электричества, связи и малейшего представления об устройстве вселенной. Все наши технологии для них – волшебство. А сами мы – ведьмы и колдуны.

Переждав волну недовольного ропота, Софи продолжила.

– Но и с колдунами можно иметь дело, когда речь идет о наживе. – На этих словах девушка указала на три пластиковых контейнера, стоявших у стены. – Здесь лежат товары для обмена. Всей процедурой буду заниматься я. Вы на этой планете – мои глухонемые помощники. Делаете всё, что я скажу, и даже в мыслях не пытаетесь спорить. Денис, обязательно надень рубашку с длинным рукавом.

Закаров посмотрел на свою левую руку, беспечно открытую рукавом футболки, недавно выпрошенной у шерифа. Благодаря работникам «Феникса», гостиницу тот покинул вместе с полным рюкзаком вещей. В отличие от Дениса, всё имущество которого теперь составлял один комплект одежды, ботинки и флешка.

– Думаешь, они поймут, что это не настоящая рука? – произнес он с сомнением. Поднес ладонь к лицу и легонько пошевелил пальцами. Кожа как кожа, с отличной детализацией. На подушечках пальцев даже просматриваются дугообразные линии отпечатков, скопированных с правой руки.

– Нет, конечно, им такое и в голову не придет. Но татуировка для них – явный знак принадлежности к язычникам. Тебя это тоже касается, Маркус.

Бандит потер шею за правым ухом, где был выбит очень реалистичный револьвер.

– Возьми мой шарф, – предложила Варвара. От ползанья в техническом отсеке концы шарфа обтрепались и потемнели, зато был он отменно длинным – хоть целиком завернись. Ее собственные татуировки легко прятала куртка. Бандит не поблагодарил – он очень сомневался, что шарф его спасет, если придется провести на планете победившего феодализма всю жизнь.

Рассказав еще немного о Таормине, Софи достала из кармана серебристый футляр и приложила к замку указательный палец. Футляр одобрительно пискнул, в крышке появилось отверстие. Софи перевернула футляр и высыпала в подставленную ковшиком ладонь маленькие круглые… бусины? Таблетки? Девушка отсчитала нужное количество и щелчком отправила по одной бусине каждому члену экипажа.

– Ого, это же мыслепереводчик «Феникса!» – Денис положил таблетку на подушечку указательного пальца. Живьем мыслепереводчик, стоивший несколько годовых окладов на бывшей работе, он видел впервые, но читал о нём предостаточно. Полюбовавшись миниатюрным устройством, Закаров прижал палец к шее за ухом. Неприятно кольнуло – в кожу воткнулись микроскопические лапки-крючки. Закрепившись на месте, горошина растеклась по коже эластичным пятном, постепенно принявшим телесный цвет.

– А это обязательно? – Шериф с сомнением покрутил переводчик, не решаясь последовать примеру. Маленькая блестящая капля была гладкой и холодной, как кусок льда.

– Не обязательно, – Софи прикрепила свой аппарат привычным движением руки. – Можешь учить язык каждой планеты, на которой мы будем высаживаться. Или открыть на Таормине трехмесячные курсы интерлингвы. А лучше сразу езжай домой.

– Ты его даже не почувствуешь, – успокоила шерифа Варвара. Она тоже встречала мыслепереводчик только в рекламных проспектах, зато уж те изучила от корки до корки. – Всем людям в зоне слышимости будет казаться, что ты говоришь на их родном языке, даже без акцента. А тебе – что все вокруг говорят на твоем.

– А как же артикуляция? – шериф собрался с духом и приложил холодную каплю к коже, дрогнув, когда аппарат выпустил крючки.

– Мозг тех, кто находится в зоне действия переводчика, сам будет адаптировать артикуляцию к твоим словам. Это самая совершенная разработка «Феникса», – с гордостью пояснил Денис, по старинке причисляя себя к успехам корпорации. – Хоть они и аморальные уроды, но в научной смелости им не откажешь.

– Может быть, и откажешь, – задумчиво возразила Софи.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил Денис, но тут же сообразил, что девушка вернулась к прозвучавшей на днях идее. – А ты права. Мыслепереводчик не смог повторить ни один конкурент, даже при поддержке главных исследовательских центров Федерации. А ведь сколько лет пытаются. Я знаю, что и в «Гэлэкс текнолоджи» вели разработки, и в «Кимбра компани».

– Вот именно. Когда основали компанию?

– Сто тридцать семь лет назад. Мы два года назад праздновали юбилей. – Все кандидаты при поступлении на работу учили историю корпорации, по которой потом сдавали тест. Так что основные даты Денис помнил до сих пор. – Создатель компании и первый ее научный руководитель – Алоизий Мартинкопф. Сейчас совет директоров возглавляет его пра-пра-правнук Кивр Мартинкопф.

– Что еще известно об этом отце-основателе? – включился в общий разговор шериф. Он все еще вертел головой и тер шею, пытаясь определить, мешает мыслепереводчик на самом деле или это только кажется.

– Талантливый ученый вырос в бедной семье. Но, благодаря уму и трудолюбию, смог пробить дорогу к науке, деньгам, славе и бла-бла-бла.

– А на деле нашел бункер. Только в отличие от остальных ему достались не картины или записи на кристаллах, которые еще поди расшифруй, а вполне конкретные приборы, – подвела итог Варвара.

– Вот гаденыш, – Маркус, тоже получивший мыслепереводчик и успевший его активировать, стукнул по столешнице ладонью. – Эти знания принадлежат Галактической Федерации!

Неожиданная вспышка патриотизма была встречена удивленными взглядами.

– Да-да-да, твой начальник-психопат не такой. Он-то первым делом подготовит доклад для редакции «В мире науки», – поддела его Варвара. Маркус предпочел промолчать, обматываясь подаренным шарфом в несколько слоев.

– Ладно, это обсудим позже. Самое главное. Увидите людей в синих одеждах с капюшоном – уходите. Не вступайте в контакт, ничего не объясняйте, просто прячьтесь. Это местные религиозные деятели, их барахлом не подкупить. Мы для них – первые претенденты на костер. Да, после высадки нам придется разделиться.

– Это еще зачем? – нахмурился Егор. – Разделяться на незнакомой планете, да еще ЗУРе...

– Если ты сам первым не ввяжешься в драку, ничего с тобой не случится. Это безопасный для торговцев город. Денис поможет мне отнести коробки по нужному адресу. А ты в это время отведешь Маркуса куда-нибудь подальше. И проследишь, чтобы он не смог освободиться раньше, чем мы улетим.

Все напряглись, ожидая от Маркуса очередной вспышки ярости. Но бандит только обвел соседей ненавидящим взглядом и уставился в стол, стиснув кулаки.

– А я? – поинтересовалась Варвара.

– А ты наденешь на голову платок, кудрявые волосы здесь только у язычников…

– Да как они живут? Что у них не у язычников? – взвыла девушка.

– … наденешь как миленькая платок и пойдешь на рынок, присмотришь нам провизию и все, что может быть полезного в дороге. Только рот лишний раз не открывай. Да, нет, сколько стоит.

– А запасные комлоги у тебя есть? – озвученный план шерифа не убедил.

– Нет… – развела руками Софи. – Не с кем было вступать в коммуникацию. Да и если бы и были, все гаджеты оставляем на корабле, незачем лишний раз провоцировать аборигенов.

– А мыслепреводчики откуда в таком количестве? – не успокоился Егор.

– По случаю достались. Готовность сорок минут, – Софи перевела тему, и шериф в очередной раз засомневался в легальном происхождении ее имущества. – Сядем поближе к городу, но вне зоны видимости. Лишнее внимание нам ни к чему.

На этом совещание было закончено. Все, кроме запертого в грузовом отсеке Маркуса, разбрелись по кораблю готовиться к высадке. Денис надел свежевыстиранную рубашку, подняв воротник чуть не до самого носа. Шериф тщательно побрился (мало ли, вдруг и щетина – метка язычников), Варвара добросовестно замоталась в платок. Ровно через сорок минут команда собралась на мостике, где большую часть обзорного экрана занимала бирюзовая в желтых разводах Таормина, подсвеченная с одного края солнцем. Софи верно рассчитала курс, и Силентиум должен был опуститься на дневной половине планеты.

Приземлились вдали от поселений, на заросшем местным бурьяном лугу. Посадка прошла чисто, лишь в небе остался белый, все больше истончавшийся конденсационный след. Судя выгоревшему кругу травы, не так давно на участке побывал кто-то еще. Это подтверждало слова Софи о том, что Таормина хорошо знакома контрабандистам, и шериф немного успокоился. Трусливые нелегалы избегали опасных ЗУРов, встречавших непрошеных гостей с вилами в руках.

Природа планеты напомнила Егору родной мир, возникший в результате терраформирования первого, аграрного типа. Такое же безмятежное синее небо, редкие перья облаков и свежий, пахнущий влажной землей ветер. Справа и слева уходили в бесконечную даль поля. Вымахавшие до пояса травы гнулись и раскачивались, постепенно растворяясь в нежной дымке на горизонте. Впереди пролегала цепь пологих холмов сочно-зеленого цвета, похожих на складки тяжелого покрывала. Пройдя метров триста через густой бурьян, они вышли на утоптанную тропу и бодро зашагали вперед. Идти было хорошо – солнце пригревало спину, воздух наполнял сладкий и тягучий запах луговых цветов. Вокруг царила невероятная, недостижимая для города или корабля тишина, отчего мысли в голове прояснялись и успокаивались.

Шериф внезапно понял, как сильно соскучился по Весте. На миг он представил, что посылает все к черту и возвращается в родной город. В свой старый дом, стоявший посреди такого же бескрайнего поля, где с сухим треском постукивали друг о друга созревшие колосья пшеницы, а у крыльца распускались настурции и хризантемы, высаженные когда-то его матерью. По вечерам Егор любил устроиться на террасе с баночкой пива и наблюдать, как медленно опускается солнце. Как сгущаются сумерки, один за другим вспыхивают огоньки далеких деревень, соседи возвращаются с полей. Вот едут Ивановы на новеньком красном грузовике, за ними трюхает развалюха старика О’Лири, принадлежавшая еще его деду. На небе зажигаются звезды. И ярче всех горит зеленоватый Лисий Глаз, приветствуя уставших людей с южного края небосклона. Мирная картина против воли сменилась другой... Той, что он нашел в доме отца Александра. Той, что проступала сквозь его веки каждый раз, когда он закрывал глаза.

Чтобы отогнать воспоминания, Егор перевел взгляд на спутников. Варвара не переставая вертела головой. В этом мире все было непривычным: цвета, запахи, звуки, сила тяжести. И что вокруг столько растений, и что дышится так легко. Девушка украдкой сорвала травинку, растерла пальцами сочный стебель и вдохнула его запах. Маркус тоже заглядывался на проплывающие красоты, но с совсем иным выражением лица. Ни живописные холмы, ни пение птиц, ни кристальная прозрачность воздуха не могли приглушить зарождавшуюся ненависть к будущей тюрьме. Тропу перебежал какой-то мелкий зверек. Бандит сплюнул в траву и поддел ботинком камень, отправляя его вслед исчезнувшему грызуну. Софи по сторонам не смотрела вовсе, уверенно ведя маленький отряд вперед. Сколько же раз она совершала «аварийную» посадку на несчастном ЗУРе, если так легко обходилась без навигатора?

Через пару часов неспешной прогулки тропа стала забирать вверх, пока не достигла вершины холма. У его подножия, в зеленой чаше, разделенной надвое блестящей лентой реки, раскинулся городок. Каменные дома в два-три этажа, красная черепица крыш, блики солнца на тонких фигурных шпилях. На противоположной стороне долины возвышалось необычное строение: высокое, нарядное и при этом грозное. Неизвестно, к чьему сознанию обратился мыслепереводчик, но в голове всплыло забытое слово «замок».

– Странно, флаги приспущены, – вполголоса заметила Софи. – Надеюсь, дело не в войне или моровой язве.

Денису показалось, что девушка чуть не добавила «как в прошлый раз», но вовремя прикусила язык.

– Ты уверена, что нам стоит продолжить путь? – нехорошее предчувствие, приглушенное идиллическим пейзажем, заскреблось в шерифе с удвоенной силой.

– Я ознакомилась с анонимными отчетами о последних высадках на Таормине, полгода назад никаких проблем не было, – повторила девушка в неизвестно какой по счету раз.

Отряд гуськом спустился вниз. У подножья холма тропа слилась с другими дорожками и превратилась в широкий, хорошо вытоптанный тракт. Денис опустил на землю два тяжелых ящика с товарами для обмена, и оперся руками о колени, устраивая передышку. Третий, самый маленький ящик с подарками для кого-то из власть предержащих, Софи несла сама.

С такого расстояния уже можно было различить флюгера на остроконечных крышах и маленькие, украшенные по периметру орнаментом из разноцветных кирпичей, окошки. Яркая черепица и густые заросли плюща придавали домам праздничный вид. Денис даже подумал, не предложить ли спутникам задержаться в городе на пару деньков. После прогулки на свежем воздухе одна мысль о возвращении в тесноту корабля навевала тоску. Но тут со стороны города подул ветер. Сказочная открытка растаяла, как кусок сахара в горячем чае. Денис живо вспомнил детство в дешевом районе у мясокомбината. Маркус зарылся в шарф и начал дышать через рот.

– Что-то мне уже не очень хочется покупать здесь еду, – пробормотала Варвара, прикрывая нос краешком платка.

– Это запах экологии. Вам же белковые батончики не угодили, – злопамятно парировала хозяйка корабля. – Пойдемте, осталось совсем немного.

Иллюзия добродушности городка улетучилась так же быстро, как и аромат цветущего луга. Стены не были единственной его защитой. Первой линией обороны являлся земляной вал, откуда открывался отличный вид на глубокий ров с вбитыми по периметру кольями. Одно из гладко оструганных наверший пронзало гниющее тело, давно утратившее человеческий облик. Денис поспешно отвел взгляд. Следом шел еще один ров, наполненный мутной водой. На его поверхности покачивались островки ряски, мусор и тушки мертвых птиц. Прямо из воды поднимались массивные стены, замыкавшие город и возвышавшийся над ним замок в кольцо.

Внутрь кольца вела дорога, переходившая в окованный железом подъемный мост. Ворота были распахнуты, по обеим сторонам несла караул стража. Сначала стоявшие на посту воины показались Денису настоящими гигантами, сверкавшими на солнце, словно жестяные роботы из старых фантастических фильмов. Но вблизи стало понятно, что рост их немногим превышал средний, а иллюзия возникла из-за странной одежды и высоких остроконечных шлемов. Открытыми у мужчин оставались только глаза и рот, все остальные части тела прятали многочисленные пластины, чешуйки и хитро выгнутые куски металла. На боку висели очень длинные обоюдоострые ножи.

На стене, между каменных зубцов, тоже виднелись люди. В руках они держали странные конструкции – огромные, с человеческий рост деревянные дуги, соединенные туго натянутым шнуром. К каждой дуге прикладывалась длинная палка с металлическим наконечником. Тихий шепот мыслепереводчика, все больше воспринимаемый как внутренний голос, подсказал название оружия. Это были луки. Точно, он видел похожие штуки в историческом музее. И если он ничего не путал, эти самые луки запросто пробивали доски толщиной в сантиметр. А ножи назывались саблями. Или нет, не саблями – мечами.

Не обращая внимания на замешкавшихся спутников, Софи уверенно ступила на мост. Остальные догадливо приотстали и постарались поменьше пялиться на диковинный вид зданий и людей.

– Гости из Харнвуара? – спросил один из стражников, когда девушка остановилась на расстоянии вытянутой руки.

Мыслепереводчик затянул с трактовкой сложного слова. Результат вышел неопределенным: «Город или поселение, находящееся выше границ изученной территории». В голосе стражника не было ни ужаса, ни удивления, лишь уверенность в своей правоте, выработанная за долгие годы работы на таможне. Еще одно очко в пользу того, что Софи не покривила душой, и космические бродяги регулярно наведывались на Таормину. Дальнейшая беседа протекала в том же русле. Софи терпеливо отвечала на вопросы: кто, куда, зачем да что везут… Даже удивительно, но сними со стражников громоздкую амуницию и надень стандартную форму таможенника, и можно их ставить в любой космопорт. Разве что устройство сканнера пришлось бы объяснить, а в остальном они бы ничем не выделились из чиновничьего ряда, вплоть до выражения легкой недоверчивости на лице. Дело дошло до осмотра багажа, то бишь товара.

– А это подарок для мэра, – предъявила Софи решающий аргумент.

Охранник взял коробку, поставил на землю и откинул незапертую крышку. Денис, пользуясь случаем, шагнул вперед и заглянул Софи через плечо. Любопытно же, чем подмазывают местную власть. Девушка незаметно отпихнула его рукой, но Закаров успел разглядеть солнечные очки, тюбик клея, зеркало в пластиковой рамке, клубочки свернутых носков, пригоршню пуговиц и прочий хлам, красная цена которому – пятьдесят единиц. То ли вид подарков, то ли спокойная уверенность Софи наконец-то подействовали. Стражники повязали каждому из пришельцев желтую ленту на рукав и расступились, наказав покинуть город до заката. Солнце стояло в самом зените, а значит, времени у них было предостаточно.

Гости из Харнвуара повеселели и ступили в город, предвкушая массу диковинных зрелищ. Никто не обернулся назад и не заметил, как старший из стражников что-то прошептал на ухо лохматому подростку, околачивавшемуся поблизости с видом безобидного дурачка. Мальчишка шмыгнул сопливым носом, кивнул и порысил за пришельцами, легко растворившись в толпе горожан.

***

Такого города Денис никогда не видел. Улицы его были узкими и извилистыми и то и дело пересекались со всевозможными переулками, проходами и узкими щелями между домов, чью глубину было не угадать из-за темноты. Иногда они выводили на аккуратные, окруженные подстриженными кустами площади. Или вдруг обрывались тупиками, полными нечистот и гниющих овощей, в которых шумно копошились мелкие пищащие зверьки. Тогда немногочисленный отряд поворачивал назад, брезгливо вытирая подошвы о булыжник и вполголоса костеря Софи за отсутствие карт. Девушка упреки сносила стоически и ни разу не отпустила колкости в ответ, даже когда Маркус назвал ее «хреновым экскурсоводом». Наоборот, после очередного ругательства небольшая складка, залегшая между ее бровей с самого утра, разгладилась и исчезла.

А вот жители города после Пасифика показались Денису какими-то уж слишком родными. За исключением стражников, одевались они невыразительно – штаны самого простого кроя, юбки с кофтами блеклых цветов. Многие мужчины успели с утра поддать и теперь бранились друг с другом или брели куда-то с отсутствующим видом. Женщин постарше с пасификчанками сближало выражение безнадежности и застарелой усталости на лице. Ну а детвора – она везде детвора. Шумная, чумазая и проказливая.

Заплутать окончательно маленькой группе не давал шпиль высокой башни, чья верхушка выглядывала из-за крыш в любой части города. Очередной переулок, такой узкий, что широкоплечему шерифу пришлось идти по нему боком, вывел на красивую площадь с фонтаном. Софи поставила коробку с подарками на влажный от брызг бортик и принялась объяснять, в какой стороне находится рынок.

– Обрати внимание на копченое мясо, здесь его продают большими кусками, сразу полтуши. Но для нас это даже хорошо, оно долго хранится. Солонина тоже подойдет, только смотри, чтобы с розовыми прослойками. Рыбу не бери, она почти вся заражена паразитами. Приценись, поторгуйся, набросай список. Я подойду и все оплачу.

Бандита решили отвести в какие-нибудь малолюдные трущобы и там оставить, связав по рукам и ногам. Сначала команда подумывала бросить его на пленэре, за городской стеной, но потом отказалась от излишне жестокой идеи. В окрестных лесах водились и волки, и медведи, и какие-то их неучтенные зубастые родственники, завсегда ищущие, чем закусить. Вникая в свою часть инструктажа, Егор слегка переместил руку в кармане, и стало видно, что все это время он целился в Маркуса из бластера, выданного накануне хозяйкой корабля.

Денис к разговору прислушивался вполуха. Он присел на бортик фонтана, наклонился и опустил живую руку вниз. Вода была теплой и прозрачной. Сквозь нее легко различалось дно, затянутое тонким слоем зеленовато-голубого ила. Настоящая вода в настоящем фонтане… Бьющие из каменной чаши струи окружало облако водяной пыли, приятно освежавшей лицо. Среди бессчетных брызг повисла бледная радуга. С противоположной стороны площади подъехал всадник. Спешился, взял лошадь под уздцы и подвел к воде. Животное склонило крутую шею с расчесанной набок гривой и принялось пить. В том мире, где прошло детство Дениса, тоже были лошади. Однажды ему разрешили покататься на маленьком пони в парке. И это было одно из самых счастливых воспоминаний. Галактические боги, как давно это было…

Очнулся Денис только тогда, когда Софи громко повторила, что ждет всех через три часа на ратушной площади, под конной статуей короля. Объяснение, где находится площадь, Денис пропустил целиком. Но волноваться было не из-за чего – он не собирался отлучаться от проводницы. Команда разделилась. Егор, грубо ухватив бандита за предплечье, нырнул в арку неподалеку. Варвара пересекла площадь и растворилась в толпе. Софи же дернула замешкавшегося Дениса за рукав, увлекая за собой в тесную боковую улочку. Пришлось крепче обнять вверенные коробки и поспешить за быстроногой девушкой. В этой части города Софи уже не плутала. Она без раздумий выбирала левый или правый поворот, ныряла под вывешенное на просушку белье и бодро взбиралась по крутым щербатым ступенькам. Пройдя несколько дворов насквозь, девушка остановилась напротив узкого, вытянутого вверх трехэтажного дома. У входа висела треснувшая деревяшка с резным изображением переплетенных кругов.

– Денис… – Софи замолчала, пристально глядя на него снизу-вверх. Серые глаза в тени казались почти черными. Подул ветер, откинув с лица мешающую челку.  

– Что? – спросил он, не дождавшись продолжения, и поморщился: ветер отдавал сладковатой гнилью. – Мы пришли?

– Да… Жди меня здесь. Я могу задержаться. Если надоест – погуляй по городу, я сама тебя найду.

Денису показалось, что девушка хотела сказать что-то другое. Но переспросить он не успел – Софи пристроила свой ящик сверху двух других, повернулась и несколько раз стукнула носком сапога в дверь. Та открылась, и наружу высунулся лысый здоровяк со шрамом через все лицо. Он с недовольным прищуром оглядел посетителей с головы до ног, посторонился и пропустил гостью в дом, так и не сказав ни слова. Затем шагнул за порог, окинул улицу подозрительным взглядом и убрался обратно. Дверь захлопнулась.

Интересно, здесь все купцы такого разбойного вида или шериф все-таки справедливо подозревает Софи в грешках потяжелее, чем бродяжничество и нелегальное посещение ЗУРа? Хотя, он же ничего не знает о культуре Таормины. Вдруг это самый солидный вид для здешнего уважаемого человека? Мол, контора надежная, сами грузим товар, сами его обороняем. А не сказать ни слова и захлопнуть дверь перед носом – такой изысканный способ показать, что сделка состоится на радость обеим сторонам.

Потянулось скучное время ожидания. Сначала Денис разглядывал улицу, но смотреть было особо не на что, и ему быстро надоело. Окна первого этажа закрывали деревянные ставни, покрашенные в красный или оранжевый цвет. Окна второго этажа находились слишком высоко, чтобы заглянуть внутрь. Да и стекла в них были мутными и запыленными. Воспользовавшись зумом кибернетического глаза, Денис изучил все флюгеры в округе (два петуха, один кот, один толстый стражник и одно непонятное животное с крыльями и свиным рылом), цепляющееся за стену растение на соседней улице и даже кованые шляпки гвоздей на захлопнувшейся двери. Хотелось присесть, но лавочек на улице не было, а садиться на засохшую грязь с редким вкраплением булыжников совсем не улыбалось.

По его прикидкам, прошло не меньше полутора часов. Допустим, сначала надо поболтать о природе-погоде, как добрались да не шалят ли на дорогах. Потом уважить хозяев и выпить чайку. Потом поторговаться, сойтись-разойтись, поплевать на руки и снова разойтись. Но сколько можно, в конце-то концов? И кстати, как они поймут, что пора идти к месту встречи, если ни у кого нет часов? Денис нахмурился. Странно, что этот вопрос больше никого не заинтересовал. К некоторым вещам настолько привыкаешь, что они становятся само собой разумеющимися. Он не выдержал и робко постучал в дверь. Лязгнул засов, показался тот же громадный тип.

– Добрый день, – замялся Денис, – скажите, пожалуйста, девушка, с которой я пришел…

Не дослушав до конца, тип захлопнул дверь. Закаров постоял, обдумывая сложившуюся ситуацию. Можно было покричать, как делали в детстве друзья («Со-о-офи, пойдем гуля-а-ать!»), но ему не хотелось привлекать внимания. Поэтому он пересилил раздражение и постучался во второй раз, громче и решительней. Дверь неохотно скрипнула.

– Проваливай отсюда, пока мозги не вышиб, – проникновенно сказал тип, посмотрев Денису в глаза. И снова исчез. Денис только и успел отметить отличную работу мыслепереводчика с дополнительной функцией распознавания эмоций. Эмоции собеседника распознались со стопроцентной достоверностью.

Он прождал еще минут десять, нарезая нервные круги у крыльца и поглядывая на окна верхних этажей. Вдруг Софи подаст ему знак или сбросит записку? Но никого видно не было. Девушка не вернулась. Может быть, с ней что-то случилось? Хотя легче поверить, что что-то случилось с купцом и всеми его подручными… К высадке на Таормине хозяйка корабля подготовилась основательно. Денис заметил и стилет, закрепленный под брючиной на внутренней стороне лодыжки, и охотничий нож, висящий в чехле на боку, и еще черт знает что.

Не выдержав бесплодного ожидания, Денис отправился искать ратушную площадь самостоятельно. Сколько можно топтаться у входа? Скоро возвращаться на корабль, а он даже город толком не посмотрел. Коробки обратно тащить не надо, Софи прекрасно доберется без сопровождения. Шпиль ратушной башни переливался на солнце, служа отличным ориентиром, и очень скоро Денис нашел и площадь с фонтаном, и расположенный неподалеку рынок, куда отправилась Варвара. А также саму закутанную в платок подругу, прохаживающуюся вдоль лотков с овощами. Девушка обрадованно помахала рукой. Позади нее проехали верхом двое всадников, одетых точь-в-точь как стража у ворот. Должно быть, местный патруль. Оживленная толпа расступалась перед ними подобно волнам, освобождая место для крупных, холеных коней, и вновь смыкалась за спинами всадников. Стражники мерно покачивались в седлах, высматривая что-то поверх людских голов. Денис на всякий случай отвернулся и прикрыл желтую повязку рукой.

– А почему ты один? – Варвара убрала кудрявый локон, выскочивший из-под платка. – Как считаешь, нам же целой говяжьей туши хватит на месяц?

Закаров неопределенно пожал плечами. Надо было перед высадкой полистать полетные нормативы, что ли. Варвару отсутствие ответа не огорчило. Подруга цапнула его за рукав и потащила вдоль рядов, делясь планами покупок. После скудного рынка Пасифика, где выбирать приходилось между водорослью сушеной и водорослью тушеной, от местного изобилия разбегались глаза.

– Можно куриц купить, штук пятнадцать. Меня как-то угощали чипсами со вкусом курицы, ничего такие. И утку! Ты когда-нибудь ел утку? И там еще штуку такую дают попробовать, сладкая обалдеть…

– Покажешь?

– Пойдем! Хотя подожди, а нам еще не пора?

На краткий миг благоразумие возобладало, и Денис задумчиво посмотрел на небо. Солнце склонилось к горизонту, но светило все так же ярко, а значит, до вечера было далеко. Сколько времени прошло? Ай, да подумаешь! Он Софи прождал больше часа! Так что и она подождет, не переломится. Они же могут погулять десять минут? А потом отправятся к памятнику и не отойдут от него до тех пор, пока команда не соберется в обратный путь. Успокоив таким образом совесть, Денис и Варвара устремились в пестрый рыночный водоворот.

Дощатые прилавки ломились от снеди, глиняной посуды и плетеных корзин с зерном. Блестели на солнце фрукты и овощи, частью незнакомые, частью похожие на те, что выращивали в Федерации. На другом конце площади продавали живую рыбу в бочках с водой, птиц и скот. Гомон от людей и животных стоял невообразимый: вокруг ругалась, перекрикивалась, била по рукам, блеяла, рычала и мычала многоголовая толпа. В воздухе плыли волны сильных, удушливых запахов, резко сменявших друг друга или сливавшихся в сбивающую с ног какофонию.

Обойдя рынок по кругу, они вышли к полотняному навесу, где торговали готовой едой. Аромат свежей выпечки победил остальные запахи, разбудив в туристах зверский аппетит. Рядом с дощатым прилавком стоял огромный котел. Пожилая женщина в цветастом платке неторопливо ворочала в нем черпаком, зазывая прохожих охрипшим голосом. От супа тоже вкусно пахло. В мутном бульоне мелькали кусочки овощей и зелени, поднимаемые со дна постоянным движением черпака. К котлу то и дело подходили люди и протягивали кружки или миски, отдавая взамен по одной металлической пластине с дыркой посередине. Пожилая женщина прятала деньги в карман и наливала в протянутую посуду несколько поварёшек варева. С некоторыми людьми торговка обменивалась приветствиями, и тогда в кружку падал еще и кусочек мяса.

– Когда вернется Софи с деньгами, давай попробуем? – предложил Денис, кивнув на суп.

Поток желающих как раз иссяк, женщина с черпаком осталась одна. Оглядевшись по сторонам, она достала из недр широкой юбки склянку с желтоватой жидкостью, набрала ее в рот и щедро прыснула в котел. На поверхности супа появились жирные пятна. Повариха сняла пробу, подув на черпак, и вновь затянула хвалебную песнь.

– Хотя нет, пожалуй, не стоит, – озвучил очевидный вывод Денис. Друзья принялись пробиваться через толпу, пока не выбрались на относительно свободное место, где в тени забора сидели оборванные, покрытые струпьями и синяками нищие. Кто-то покачивался взад-вперед, обхватив руками выпирающие ребра. Кто-то тянул невозможно худые руки к прохожим, пытаясь ухватиться за подол. Люди уворачивались и шли мимо, жалобные причитания сменяла заковыристая брань.

Варвара незаметно толкнула Дениса локтем: из соседнего переулка вышел странный человек, закутанный в балахон густо-синего цвета. В руках он нес увешенный колокольчиками посох, позвякивающий в такт шагам. Под этот нехитрый аккомпанемент человек нараспев произносил неразборчивые, все время повторяющиеся слова. Перед ним почтительно расступались.

– Кажется, это от него нам надо держаться подальше, – прошептал Денис, утягивая Варвару в спасительную тень. – Лучше переждать.

Словно догадавшись об их мыслях, человек сбавил шаг, позволяя прохожим поклониться и бросить одну-две пластины в закрепленную на спине корзину. Некоторые из людей подносили руку ко лбу и также певуче отвечали на слова молитвы. Наконец, звяканье утихло вдали, влившись в общий рыночный шум. Варвара и Денис вернулись в центр площади, где их немедленно подхватил человеческий поток и понес вперед, сквозь торговые ряды. Забыв про «десять минут» и уговор о встрече, они останавливались у каждого прилавка и принимались вполголоса обсуждать товар.

От площади ответвлялась маленькая улочка, образованная двумя рядами выкрашенных белой известкой домов. На каждом висела вывеска с двухголовой змеей, обернувшейся вокруг чаши на высокой ножке. В дверях стояли то ли хозяева, то ли нанятые зазывалы. Одни держали в руках банки и громогласно перечисляли болезни, которые может исцелить чудо-средство. Другие щеголяли большими подносами, прикрепленными к плечам с помощью ремней. На переносных витринах лежали пучки сушеных трав, холщовые мешочки, бутыльки. Возле ближайшего зазывалы собралась толпа девушек в затейливых головных уборах. Торговец, не забывая нахваливать товар, отвинтил колпачок одной из склянок, окунул туда кончик пушистого меха и провел им по своему лицу. На щеке остался яркий белый след, девушки восхищенно заворковали.

Поддавшись импульсу, Варвара притормозила, и Денис успел уловить «отменные кремские свинцовые белила, прекрасно ложатся на кожу». В этот момент аптекарь из соседней лавки изловчился и ткнул Закарову банкой в лицо. За стеклом колыхнулась густая коричневатая жидкость, в которой плавало мертвое животное, скорбно сложившее лапки на лысом животе. Денис отшатнулся и ускорил шаг, дернув подругу за собой. Варвара нехотя поддалась.

Проскользнув в щель между домов, они попали на еще одну незнакомую площадь. Здесь не было фонтана, зато стояли подмостки, украшенные лентами и тряпичными цветами. На деревянном полу сидел грустный человек в яркой одежде и странном колпаке с четырьмя хвостами. Он вдумчиво отхлебывал из большой кружки, провожая прохожих тусклым нетрезвым взглядом. Рядом висело написанное вручную витиеватыми буквами объявление. Мыслепереводчик не сплоховал, и Денис зачитал его вслух: «Представления, потешные парады, скоморохи, шуты, а также срамные песни, частушки, сказания и огнеглотание запрещены до полного выздоровления наследного принца. Штраф – четыреста гульдинов. Указ владетеля Тревора Солнцеликого от сорок седьмого…» – далее следовало непереведенное слово, соответствующее названию месяца.

Денис ощутил легкий укол разочарования. Без огнеглотания и срамных песен экскурсия получалась неполной. От размышлений его отвлекло громкое «Бом-м-м-бом-м-м». Денис и Варвара дружно задрали головы и увидели башню с часами. Довольно бесполезными часами: циферблат делился на три равных сектора, а стрелок было сразу пять. Сколько же времени прошло?

– Давай-ка заканчивать прогулку. А то как бы не пришлось зазимовать вместе с бандитом, – высказала общую мысль Варвара, и Денис согласно кивнул.

Закаров и так не слишком хорошо запомнил дорогу, а после верчения в людской толпе и вовсе перестал понимать, где очутился. Кажется, к памятнику можно было выйти, пройдя квартал насквозь. С другой стороны, дорога в любой момент могла вильнуть в сторону или расщепиться на спутанный пучок переулков. Посовещавшись, друзья решили рискнуть. Поначалу улица была широкой, вымощенной крупным булыжником. Но с каждым шагом фасады зданий сдвигались тесней, пока расстояние между ними не достигло полутора метров. Булыжник исчез, под ногами захлюпала раскисшая в тени грязь.

Неожиданно из-за угла появился всадник в тяжелой амуниции, развернул коня боком, перекрывая проход, и поднял руку в суставчатой железной перчатке. Прохожие немедленно втянулись в щели между домов, женщины криками разогнали детей и даже ставни на первых этажах захлопнулись с громким стуком. Улица опустела. Денис покосился назад: с тыла надвигались еще четверо спешившихся стражников.

– Чего им от нас надо? – Закаров обернулся к мгновенно набычившейся подруге. Та лишь пожала плечами. Оставшийся в седле стражник торжественно протянул руку вперед и тряхнул свернутой в рулон бумагой, разворачивая длинный лист.

– Согласуясь с волей нашего господина, владетеля Тревора Солнцеликого, и признавая его неизмеримую мудрость в делах земных…

– Чего? Что вы от нас хотите? Мы ничего не нарушали, мы туристы…

Увы, свиток лишь прикрывал основной маневр: двое плечистых молодцев проворно ухватили Дениса под руки и потащили за собой, не обращая внимания на сопротивление. Закаров задергался и уперся в землю ногами, не собираясь облегчать похитителям задачу. Бородатый бочкообразный детина, державший правую руку, усилил нажим и пробасил: «Не чуди, хуже будет». Его напарник, заведовавший левой рукой, в наказание за строптивость попытался выкрутить пленнику локоть. Но обнаружил, что держится за что-то слишком твердое, негнущееся и холодное для простой человеческой конечности. Вытаращив глаза, он на секунду растерялся и ослабил хватку. Денис тут же выдернул кибернетический протез и двинул кулаком в грудь, оставив вмятину на броне. Или даже сломав ребро: мужик повалился на землю и принялся корчиться, постанывая и хватая воздух широко разинутым ртом.

Не успел Денис воспользоваться победой, как второй стражник схватил его в охапку, приподнял и с размаху приложил о стену ближайшего дома. Мир перед глазами потемнел, колени предательски подломились. Варвара продержалась немногим дольше. Взвизгнув, она заехала ближайшему похитителю между ног, но только ушибла лодыжку. Прихрамывая, успела развернуться и перекинуть через себя второго, попытавшегося напасть со спины. Стражник влетел в своего напарника и оба, громыхнув доспехами, покатились в грязь. В пылу драки платок соскользнул, непослушные кудри разметались по плечам. Стражники охнули, вскочили на ноги и снова кинулись в атаку. С обоих концов переулка неслось подкрепление с клинками наголо. Сопротивляться и дальше стало слишком опасно.

Пленных утихомирили оплеухами и от души, с запасом обмотали веревкой. Спасибо мыслепереводчику, Варвара щедро делилась с окружающими пасификским лексиконом. Денис даже мельком задумался, какой именно аналог сумел подобрать мыслепереводчик для «поганого червелюба», но тут ей сунули в рот кожаный кляп. Следующий достался Закарову. У кожи был отвратительный вкус, и, судя по бугристой изнанке, совсем недавно его жевал кто-то еще. К горлу немедленно подкатила тошнота.

Совсем плохо стало, когда Дениса, словно мешок с зерном, перекинули через коня и закрепили ремнями позади седла. С соседней лошади свесилась брыкающаяся Варвара. Пленники переглянулись, выразительно тараща глаза. Денис повертелся еще немного, пытаясь крикнуть сквозь кляп, и безнадежно обмяк. Откуда-то справа мужской голос скомандовал «Поехали!», лошади тронулись в путь. Глядя на убегавшую под копытами землю, трясущийся от размашистой рыси Денис пришел к неутешительному выводу. Очевидно, он стал жертвой проклятья, заставлявшего самых разных людей похищать его в независимости от места нахождения и степени знакомства. Иное объяснение придумать было трудно.