Покинув центр города, процессия заметно ускорилась. Рысь превратилась в резвый галоп, узкие каменные улочки остались далеко позади. Отряд выехал на широкую полоску утоптанного луга, вплотную примыкавшего к крепостной стене замка. Судя по подхваченному ветром разговору, именно здесь проживал не дождавшийся коробки с контрабандой мэр. Еще на подъезде один из похитителей дунул в рог, подавая знак часовым. Ворота пришли в движение, пропустив немногочисленный отряд. Денис извернулся и приподнял голову: под самым потолком висела на цепях решетка с направленными вниз металлическими штырями.

Миновав ворота, процессия очутилась во внутреннем дворе замка, напомнившем Денису уменьшенную копию покинутого городка. Вымощенную булыжником площадь окружали постройки в один-два этажа, между ними сновали люди, кто в доспехах, а кто и в простой домотканой одежде. Пахло навозом, скотиной и свежим хлебом. В центре двора стоял укрытый навесом колодец, над ним возвышалась одинокая башня с круглыми окошками бойниц. Но все внимание перетягивал на себя замок, накрывавший своей исполинской тенью добрую половину двора.

– Куда их? – раздалось у Закарова над ухом. Он выкрутил голову, пытаясь понять, кто говорит. Но в поле зрения попал только лоснящийся от пота лошадиный круп и проросшая среди булыжников сухая трава.

– К остальным, – ответил тяжелый хрипловатый голос.

Связанного Дениса безо всякого почтения скинули с лошади. Удар удалось смягчить локтем киберпротеза, возле лица мелькнули чьи-то ноги в залепленных грязью башмаках. Стражник ухватился за выбившийся конец веревки и поволок пленника за собой, словно тяжелый мешок с крупой. Закаров напряг шею и плечи, изо всех сил защищая затылок от камней. Судя по шуршанию и сдавленному сопению, следом волокли Варвару. Пленников протащили через двор, мимо укрытого треугольным навесом колодца и опустили возле деревянной лестницы, прислоненной к стене. Денис скосил глаза наверх. Стена принадлежала отдельно стоящей башне, чей вход, узкий как нора, почему-то находился не у земли, а на высоте метров девяти-десяти. У подножия лестницы произошла заминка – тащить связанного Закарова наверх было неудобно, а самостоятельно идти он не мог. Пришлось освободить ноги, размотав часть веревок.

– Двигай давай!

Денис, пошатываясь, принялся подниматься по неудобным, криво набитым перекладинам. Добравшись до входа, он скрючился, согнул ноги в коленях и полез в темную дыру, неуклюже помогая связанными руками. Внутри башни было темно, пахло подвальной сыростью и застарелым потом. Свет в комнату проникал сквозь узкие бойницы, тусклыми полосами падая на расставленные вдоль стен скамьи. Слева от входа виднелись воткнутые рядком копья, над ними висело незнакомое оружие, вроде топора на длинной ручке. Справа наверх уходила еще одна лестница, возле нее в полу чернела дыра. Над дырой покачивалось что-то вроде строительной люльки, прикрепленной к потолку сложной системой канатов и цепей. За спиной у Дениса в башню протиснулась Варвара, не удержалась и шлепнулась на колени от тяжелого тычка. Последним в башню, одышливо пыхтя, поднялся замыкавший отряд стражник в доспехе, отмеченном вмятиной на груди.

Пленников подвели к висящей над дырой строительной люльке. Денис перекинул ногу через невысокий бортик и осторожно перенес на нее вес. Люлька со скрежетом просела.

– Выдержит, не сомневайся, – неожиданно подбодрил один из стражников, тот, что во время драки приложил его о стену. Второй дождался, когда компания заберется на деревянный поддон, и налег на лебедку.

Пришел в движение ворот, начав с лязгом наматывать длинную цепь. Примитивный лифт заскользил вниз, стукаясь об узкие стены колодца и безбожно скрипя. Неторопливое погружение продолжалось минуты полторы, не меньше. То ли башня была выше, чем казалось со двора, то ли они миновали уровень земли и теперь опускались в подвал. Заметно похолодало, кожа на живой руке покрылась мурашками. Люлька достигла дна, скрипнула в последний раз и остановилась. Подвал у башни оказался неожиданно просторным, намного больше верхнего этажа. Денис протестующе замычал сквозь кляп. Паника его усилилась, когда вспыхнувшие на стене факелы обрисовали полный золы камин. Над камином висели крюки, зазубренные ножи, пилы и даже странного вида ножницы со сплющенными концами, усилившие и без того нехорошие предчувствия. Судя по округлившимся глазам Варвары, не у него одного.

Еще выше из полумрака выступали пожелтевшие от старости человеческие черепа. На некоторых сохранились остатки волос или насквозь ржавые, частично развалившиеся шлемы. Неприятную коллекцию подсвечивал отдельный факел, и в его мятущемся свете казалось, что черепа радостно скалятся, уставясь на новичков черными провалами глаз.

Закаров шумно сглотнул и с трудом оторвал взгляд от камина. Вторую половину подземелья отгораживали толстые металлические прутья. Такие же прутья служили внутренними перегородками, образуя ряд из нескольких камер. Свет факелов сюда почти не доходил, и Денис понял только, что камеры не пусты – в темноте шевелились расплывчатые серые фигуры. Пленники обменялись полными ужаса взглядами, но больше ничего сделать не смогли.

Лязгнула отпираемая решетка, пленников втолкнули в камеру посередине. Стража развязала веревки. Денис потер ушибленное плечо и с отвращением выплюнул изжеванный кляп. Но свобода продлилась недолго. Вместо веревок на руках застегнули громоздкие железные браслеты, соединенные между собой цепью, пропущенной через кольцо в стене. Заперев камеру, стражники забрались обратно в люльку и вскоре исчезли в темноте.

Громыхнув тяжелой цепью, Закаров кинулся к решетке и принялся с остервенением ее пинать. За спиной дернулась Варвара: длина цепи была рассчитана так, что один из узников мог подойти к наружной решетке, только если второй стоял у дальней стены. Все события последних двух месяцев перемешались в голове, и Дениса прорвало. Он бесновался и проклинал судьбу. Он орал и ругался самыми грязными словами из своего лексикона, а также припомнил несколько выражений Маркуса. Отбив большой палец, Денис переключился на кандалы и попробовал выдернуть кольцо из стены. Не добившись успеха и тут, начал носиться по камере, вопя что-то совсем невразумительное. Запнулся о цепь, чуть не упал и разозлился еще больше.

– Денис, – тихо позвала Варвара. – Ау, Денис! Охолонись!

Но Денис не мог так легко успокоиться. Он топал, ругался и снова пинал решетку. Ему хотелось что-нибудь сломать, но клетка была пуста, не считая ржавого ведра, кучи мусора в углу и тощего пучка соломы на полу, должно быть, служившей заключенным постелью. На мусоре сидел маленький зверек с двумя хвостами, разглядывал незнакомцев черными бусинами глаз. Согнав зверька бешеным рыком, Денис раскидал солому ногами (во все стороны брызнули жуки), после чего наконец выдохся. Наплевав на жуков, он упал на пол, отполз к стене и попытался отдышаться. И вот тогда заметил зрителей в камерах с обеих сторон.

Слева, зажав в зубах сигару и прислонившись плечом к каменной кладке, с меланхоличным видом сидел Егор. Встретившись с затравленным взглядом Дениса, он одобрительно поднял большой палец вверх, давая понять, что представление хоть немного развеяло скуку тюремного заточения. По правую руку натянул цепи ухмылявшийся из темноты Маркус. Он был в камере не один: за его спиной прятался маленький сгорбленный силуэт со спутанными седыми лохмами.

– Успокоился? – недовольно проворчала Варвара.

– Жеваный крот! – упавшим голосом завершил тираду Денис и почувствовал, что вот теперь действительно успокоился. Он подошел к ряду прутьев, отделявших его от прикованного шерифа. – Что происходит? За что нас схватили?

Шериф вяло поднял голову, затянулся сигарным дымом и с расстановкой произнес:

– Думаю за то, что мы – доверчивые идиоты. – В воздух поднялась очередная порция сизого дыма. По контрасту с исходившей от мусора вонью, запах казался отголоском утраченного рая.

– Ты считаешь, это все подстроила Софи? – тускло уточнил Денис.

– А кто еще, – поддержала шерифа Варвара. – Мы ей больше не нужны. Ты слышал, о чем они там говорили с купцом?

– Нет, меня не пустили внутрь, я ждал возле дверей, пока не надоело.

– Наверняка краткое изложение беседы звучало так: «Вот тебе очки, лейкопластырь и шоколадка. Брось этих идиотов в темницу, и мы в расчете».

Денис хотел было запротестовать, но не смог придумать ни одного убедительного довода. Послание о ключе осталось на корабле, информацию о «Фениксе» Софи могла собрать сама, «Силентиум» худо-бедно функционировал и в отсутствии техника. Вся команда была лишь случайно попавшим на борт балластом, не более того... Денис усмехнулся, подумав: «Даже завтрак на спор теперь не надо готовить. Выгода со всех сторон…».

– Но как она уговорила стражников бросить нас в темницу? Мы же ничего такого не сделали! –привел он последний, самый хлипкий аргумент.

– Копы всей вселенной одинаковы, – глубокомысленно заметил Маркус, повиснув на цепях и покачиваясь с пятки на носок. – Был бы человек, а статья найдется.

Бандит и шериф обменялись злобными взглядами, но в этот раз для драки не было никакой возможности.

– У тебя же был бластер… – с укором напомнила Варвара. В ответ на это шериф молча показал запястье с огромным фиолетовым синяком.

– Бластер у меня был ровно до того момента, как мне чуть не сломали руку оглоблей.

Сочувственно присвистнув, Варвара подошла к внешней решетке, насколько позволяла длина цепей. Встав поближе к свету, девушка поднесла к глазам браслет на руке и внимательно осмотрела замок. Был он примитивным, но без гвоздя нечего и пытаться его вскрыть. Где бы найти подходящий предмет? У стены темнела неразборчивая куча хлама, от которой по камере расползалась въедливая вонь.

– Денис, глянь, что там лежит?

Закаров подошел к куче, опасливо наклонился и пошуровал ногой, раскидав мусор в разные стороны. В нос ударил омерзительный запах затхлости и гнили. Куча развалилась на составляющие, оставив в центре скалящийся череп вроде тех, что висели над камином. По краям валялись желто-серые кости, в том числе хорошо сохранившаяся, хоть и покрытая осклизлой плесенью грудная клетка. Денис, ойкнув, отпрыгнул и принялся брезгливо оттирать подошву пучком соломы.

– Чей-то скелет.

– А чего-нибудь вроде гвоздя там нет? Может, какая косточка потверже?

Ответ Дениса прервало скрипение ворота и знакомое постукивание дерева о камень. Под потолком показалась люлька. На этот раз в подземелье спускались не только стражники, но и статный мужчина с русыми волосами, уложенными на затылке в высокий пучок. Судя по нарядному костюму из переливчатой ткани с пышными оборками у колен, незнакомец имел в здешнем обществе высокий ранг. За его плечом виднелась фигура еще более помпезная – облаченный в ярко-синюю хламиду сгорбленный старик. На голове старика возвышался расшитый золотом колпак, делавший его выше на добрых полметра. Впалую грудь украшал медальон в виде свернувшейся кольцом крылатой змеи. Важный мужчина почтительно поддержал своего пожилого спутника под локоть, помогая тому спуститься с неустойчивой платформы.

Старик в хламиде прошаркал до клетки и обвел узников по-совиному немигающим взглядом.

– Темно. Я хочу их разглядеть.

Богато одетый мужчина коротко кивнул стражникам, те подожгли новые факелы. Вспыхнул свет. Егор с непривычки прищурился и перекинул сигару из одного уголка рта в другой, даже не подумав встать.

– Мы ничего не сделали! – крикнула Варвара, стукнув по решетке скованными руками. Свет пламени выхватил из темноты шапку кудрявых волос. Люди с той стороны дружно поднесли руки ко лбу, а старик что-то прошамкал, вытянув в сторону девушки скрюченный палец. Краем глаза Денис заметил, как Маркус осторожно поправляет шарф, натягивая его повыше на подбородок. Старался бандит зря. Даже если бы кожа его была чиста, как у младенца, пирсинг в бровях, вздыбленные волосы и общий наглый вид не давали ни малейшего шанса прикинуться своим парнем, попавшим за решетку по чистой случайности.

– А у этого, – боязливо наябедничал стражник с вмятиной на груди, – левая рука на ощупь твердая, как камень! И холодная, чисто рыба с ледника. Аж жуть берет.

Гости опять поднесли руки ко лбу и испуганно зашептались. Шериф, глядя на такое дело, скривил рот и закатил глаза.

Неожиданно сверху, из глубины шахты, донеслись крики и грохот, следом просвистела стремительно стравливаемая веревка. Все присутствующие задрали головы, хотя из этой части подземелья было ничего не разглядеть. Судя по звукам, кого-то спускали вниз, а этот кто-то брыкался, пинал стены и мычал сквозь завязанный рот. Стражники вытащили мечи, заслонив собой старика.

Одинокое тело продвигалось по шахте быстрее, чем люлька, и несколько мгновений спустя из дыры показалась связанная по рукам и ногам Софи, с кляпом во рту и свежей шишкой на лбу. Непривычно возбужденная девушка яростно раскачивалась из стороны в сторону, затрудняя процедуру спуска. Наконец, она обессиленно повисла в метре над полом, медленно вращаясь вокруг оси. Важный мужчина и его дряхлый спутник уставились на пленницу, словно на редкого и опасного зверя. Следом за ней, всё также на веревке, спустился умаявшийся стражник. Достигнув пола, он взмахом меча рассек канат, и Софи беспомощным кулем шмякнулась вниз. Но тут же перекатилась в сторону и попыталась встать, заставив наблюдателей испуганно отступить.

Денис окинул товарищей по несчастью ликующим взглядом: Софи никого не предавала, она такая же жертва! Егор выглядел озадаченным, Варвара не спешила радоваться, а подозрение на лице Маркуса только усилилось. Скрюченная старуха за его спиной испуганно вжалась в угол. Казалось, еще усилие, и она превратится в серое неприметное пятно, нарисованное на стене.

– Почему так долго? – звучным басом поинтересовался важный мужчина.

– Полдня гонялись за девкой. Шустрая, спасу нет, – пустился в объяснения стражник. – Говорил я, надо всех этих дьяволов брать еще у ворот, пока не разбредутся. Они ж как тараканы – чуть что, врозь и по щелям! В городе мы девку упустили возле дома торговца Кривого, мы о нем вам докладывали, ваше достопочтение, темными делами занимается и на мессу не ходит. Поймали только возле летающего замка. Хорошо, что оцепление решили не снимать. Пальнули из арбалета, иначе нипочем бы не догнали. Так она стрелу рукой выдернула и хотела дальше бежать!

Только тут Денис обратил внимание на то, что одна штанина Софи была пропитана кровью.

– Глупо рассуждаешь, Сурик, а еще десятник. А ежели дьяволы с кем в сговоре? – его достопочтение осуждающе покачал головой. – Нет уж, заразу надо жечь подчистую. Того же Кривого, дьяволопоклонника, мы теперь заарестуем, а имущество отпишем в казну. Видишь, сколько пользы.

Стражник подобострастно открыл рот, пораженный мудростью начальства. Спохватившись, закатал рукав и показал пунцовый полукруг со следами зубов.

– А когда мы енту ведьму вязали, она двоих пырнула ножом, подбила Клеопе глаз, а в меня вцепилась зубами! Во! – место укуса действительно изрядно распухло и покраснело.

– Ступай немедленно в храм, сын мой, и скажи, чтобы руку окропили святой водой. Сейчас луна идет на убыль, обращение тебе не грозит, однако же укус ведьмы может быть ядовит.

Софи сердито замычала сквозь кляп. Слов было не разобрать, но девушка явно хотела поспорить на тему того, кто здесь ведьма, а кто – старый морщинистый упырь. Укушенный стражник недвусмысленно погрозил мечом, и девушка замолчала, продолжая сверкать глазами. Денис же подумал, что обращение бедолаге, может, и не грозит, а вот осложнения от знакомства с чужеродными бактериями – очень даже.

Охрана открыла дверь левой клетки, Софи проволокли по полу и втащили внутрь. Ввиду особенной прыти, пленницу не стали развязывать, пристегнув кандалы поверх веревок. Кляп, правда, сняли, поспешно отдернув руки, как только девушка выплюнула затычку. Теперь маленький экипаж был снова в полном составе. И снова связанный. Закарову пришел в голову подходящий девиз: «Силентиум». Сохраняя традиции».

– Предательница! – не удержавшись, крикнула Варвара. – Ты хотела нас здесь бросить!

Денис присоединился к негодованию подруги:

– Как ты могла, я ведь тебе верил!

Слова стражника не оставляли места для двойных толкований. Будь Софи чуть-чуть пошустрее, и «летающий замок» на всех парах убирался бы прочь. Егор, ставший ее невольным соседом по камере, демонстративно отодвинулся ближе к перегородке. Софи сплюнула на пол сгусток крови и вытерла подбородок о плечо. Денис попытался поймать взгляд девушки, надеясь разглядеть в нем раскаяние или хотя бы смущение, но Софи упрямо смотрела в пол. Важный мужчина, сложив руки за спиной, со смесью любопытства и омерзения наблюдал за неожиданным расколом между пришельцами.

– Вы все… – величественно начал его дряхлый спутник. Узники мгновенно обернулись на голос, на время оставив взаимные обвинения, – посланники Темного Властелина.

Последовала значительная пауза, оставленная то ли для того, чтобы придать утверждению веса, то ли чтобы чужаки успели свыкнуться с необычной мыслью.

– Вы наслали болезнь на юного наследника, сына сюзерена моего господина, – продолжил он скрипучим голосом и величавым жестом указал в сторону богато одетого мужчины.

– Знаешь, дедуль, – с удивлением ответил Маркус, – Меня за долгую жизнь в чем только ни обвиняли... Но вот в наведении порчи именем Темного Властелина…

– Не пытайтесь спрятать свою зловонную суть, ибо я чую запах серы из самых глубин. Знаете ли вы, кто перед вами?

Денис отрицательно помотал головой, шериф равнодушно пожал плечами.

– Я тот, кто отправил в преисподнюю каждое порождение тьмы на своем пути! Я – блюститель Версонуфий из Кремма!

Старик сделал еще одну драматическую паузу, давая возможность порожденьям тьмы зайтись в криках ужаса. Но те лишь выжидательно промолчали, надеясь на дальнейшие объяснения. Пришлось снизойти:

– Через меня говорит великий Небесный Король, да осенит его благодать наш кров.

Спутники старика согласно закивали, прикасаясь ко лбу. Похоже, этот знак служил аналогом скрещивания рук на груди, принятого орденом галактического Воскрешения.

– Небесный Король безгранично милостив. Он велит нам проявлять снисхождение даже к омерзительнейшим из грешников. Поэтому, если вы отзовете назад свою черную магию и исцелите принца, то мы пощадим вас. И заменим четвертование и позорное сожжение трупа на легкую смерть через отсечение головы.

– Бо… большущее спасибо за щедрость, – ошеломленно выдавила из себя Варвара. – Но мы не посланники дьявола, мы прилетели... издалека, просто чтобы купить немного еды. Ведь к вам уже прилетали такие, как мы, правда? И ничего страшного не происходило. Наоборот, вам давали всякие полезные вещи и лекарства. Такие маленькие белые кругляшки, таблетки…

– Ты признаешься в содеянной мерзости! – возликовал старик, взмахом руки призывая спутников в свидетели.

– А в чем, собственно, дело? – подал голос Егор, цедя слова сквозь зажатую в зубах сигару.

– Девяносто лун назад наш принц съел вашу … таблетку, – важный мужчина замялся, произнося непривычное слово. – И теперь его мучают непрекращающиеся боли. Каждый день уносит крупицу его здоровья, не помогают ни молитвы, ни приложение святых мощей. Или вы исцелите его… – хозяин замка приблизился к клетке вплотную и угрожающе понизил голос... – или я оскоплю вас, вырву поганые языки, отрежу уши и брошу их псам на съедение, и только потом четвертую и сожгу.

Описанная картина живо встала перед глазами пленных. В полнейшей тишине Денис громко сглотнул, с трудом протолкнув застрявший в горле комок. Маркус оттянул уголок шарфа, как будто ему не хватило воздуха, а шериф забыл стряхнуть пепел с сигары и он, незамеченный, упал на штаны.

Первой заговорила Варвара, выбравшая успокоительно-мягкий тон, будто беседа велась с неразумным ребенком, требовавшим немедленно воскресить умершего хомяка. На взгляд Дениса, не самая лучшая тактика.

– Но мы пришли в ваш город только сегодня. Мы не могли передать вашему принцу никакую таблетку. Мы его вообще ни разу не видели, даже издалека. А девяносто лун назад были очень-очень далеко от этих мест.

В глазах хозяина замка на секунду промелькнуло сомнение. Он нахмурил брови и покосился на своего более опытного советника.

– Они суть порождение лжи, и уста их изрыгают ложь, Козимир, – священнослужитель подошел к мужчине и ободряюще стиснул его запястье. – Замолкни, проклятая ведьма!

С этими словами Версонуфий из Кремма извлек из поясного мешка пузырек, отвинтил крышку и щедро плеснул содержимым Варваре в лицо. Жидкость попала в рот и глаза, девушка принялась отплевываться во все стороны, лихорадочно вытирая мокрую кожу рукавом. Очевидно, старик ожидал какой-то другой реакции: он отшатнулся назад, испуганно пуча глаза.

– Должно быть, это верховные дьяволы Темного Властелина. Их сила столь велика, что они способны противостоять святой воде, настоянной на костях мученицы Кругильды!

Варвара застонала и принялась оттираться еще ожесточеннее, бандит бессовестно заржал. Но веселье продолжалось недолго. Потерявший терпение Козимир решительно объявил:

– Если сыну моего господина, Тревора Солнцеликого, не станет легче, сегодня на закате вы все умрете. И я лично прослежу за тем, чтобы ваша казнь не была быстрой, – внезапно его лицо озарила какая-то идея: уголки рта дернулись вверх, глаза нехорошо сощурились. – Пожалуй, я даже помогу вам принять правильное решение. С кого бы начать?

– С него все обычно начинают, – Денис кивнул на бандита, вспомнив похожий вопрос в грузовике. Тот ответил с усталым отчаянием в голосе:

– Сколько можно на меня тыкать? Будь ты хоть раз мужиком!

– Кто из них главный?

Охранники растерялись.

– У кого каменная рука?

Стражник с вмятиной на груди поспешно указал на Дениса. Хозяин замка благосклонно кивнул доносчику, а затем окинул жертву долгим задумчивым взглядом.

– Разведите в камине огонь. Да поживей.

– Правильно, пошевеливайтесь, – охотно поддакнул бандит, убедившись, что жребий его миновал. – Время позднее, пытки – дело небыстрое.

Очень скоро в камине затрещало пожиравшее сухие поленья пламя. Козимир приблизился к огню и, сложив руки за спиной, с видимым удовольствием оглядел развешенный на стене арсенал. Провел пальцем по зубчикам пилы, погладил лезвие ножа, улыбнулся каким-то своим мыслям. Выбор остановил на тонком длинном штыре с деревянной рукоятью.

– Сейчас поиграем… как следует поиграем… – вполголоса пробормотал он, сунув заостренный конец штыря в огонь и наблюдая, как постепенно наливается жаром металл.

Закаров и сам как зачарованный уставился на огонь, не в силах отвести взгляд. Почему-то вспомнились голографические поленья в библиотеке. А следом – походный костер, который разводил в детстве отец, чтобы запечь на углях картофельные клубни. Внезапно голос подала Софи.

– Расскажи хоть, что там с вашим принцем. Или отведи нас к нему. Иначе как мы поймем, в чем проблема?

Козимир только расхохотался.

– Хочешь высосать из него последние силы… Не получится. Если ваша сила настолько велика, как говорят, управитесь и так.

Он медленно потянул штырь на себя. Острый конец из незнакомого сплава успел раскалиться докрасна, ярко засияв в полумраке. Стражник с вмятиной на груди бросился отпирать замок, старый священнослужитель отошел в сторону и принялся нараспев читать обращение к Небесному Королю с просьбой уберечь от всякого зла. Козимир вошел в камеру, охрана последовала за ним. Раскаленный штырь мужчина держал прямо перед собой, словно шпагу или палку для съемок селфи на телефон. Закаров испуганно попятился. Варвара, наоборот, рванула к ближайшему стражнику, метя кулаком в челюсть, но тяжелая цепь ослабила удар. Девушку легко швырнули на пол, походя откинув тяжелым пинком сапога. Ей оставалось только скорчиться на разворошенной соломе, страдая от боли и острого ощущения беспомощности.

Страданья Маркуса, напротив, изрядно поуменьшились: бандит облокотился на перегородку между камерами и принялся с удовольствием наблюдать за происходящим. Хозяин замка сделал резкий выпад, целясь штырем Денису в живот. Вскрикнув, тот едва успел отскочить, натянув цепь до предела. Штырь последовал за ним, заставив Закарова присесть на корточки, а затем резво подпрыгнуть вверх. Благодаря кибернетическому колену прыжок удался на славу даже из полного приседа. Со стороны происходящее могло показаться забавной игрой, но Денису было не до смеха. Очередной удар раскаленной палкой прошел так близко от лица, что кожу обдало жаром. Козимир вошел во вкус. Он делал все новые и новые выпады, заставляя своего противника совершать немыслимые развороты и прыжки.

Маркус звякнул браслетами о решетку и крикнул: «Давай, еще разок, ты сможешь!», но кому адресовались слова поддержки, было ясно не вполне. Денис в очередной раз ушел от удара, ухватившись протезом за крепеж для цепи и подтянув колени чуть не к самому носу. Терпение Козимира подошло к концу, игра начала надоедать. Охране было велено придержать слишком резвую жертву, вертевшуюся по камере, словно юла. Дениса взяли под руки и стиснули с обеих сторон так, что сперло дыхание. Слегка потускневший, но все еще убийственно горячий штырь стал медленно приближаться к его животу. Закаров в ужасе уставился на красное острие.

– Хорошо! – крикнула Варвара.

Хозяин замка замер, не донеся оружие до цели на какой-то сантиметр. Денис изо всех сил втянул живот и постарался не дышать.

– Мы демоны, дьяволы, кто угодно. Это мы наслали болезнь на вашего принца. Но мы можем его исцелить. Только убери эту палку, ради всего святого!

Старик в синем облачении воздел руки к потолку, страстно возблагодарив Небесного Короля. На лице хозяина замка промелькнул победный восторг. Штырь отодвинулся на несколько сантиметров и остановился, все еще готовый чуть что вонзиться в податливую плоть. По лбу Дениса скатилась капля пота и больно защипала, попав в живой глаз.

– Только для этого нам надо…. Нам надо… три черных курицы, десять свечей, – Варвара замолчала, лихорадочно соображая, что можно добавить в список. Взгляд ее упал на украшенные перстнями узловатые пальцы старика. Девушка мстительно добавила: – И любимое кольцо с руки Версонуфия.

– Веревку повешенного, слезы девственницы, кисть самоубийцы! – мигом подхватил слишком короткий список Денис. Несмотря на научный прогресс Федерации, в инфранете то и дело попадались предложения вроде «Сниму порчу по голографии» или «Приворожу возлюбленного на расстоянии до трех переходов, гарантия – год», так что примерный колдовской инвентарь он себе представлял. Раскаленный штырь окончательно убрался от живота, вернув Денису возможность дышать.

– Тогда мы проведем обряд, вызовем этого… черного пластилина… и исцелим вашего принца.

– Все это будет у вас до вечера!

Козимир с триумфальным видом покинул камеру, передав ненужный штырь стражнику с вмятиной на груди. Тот сунул горячий конец орудия в стоящее у камина ведро. Раздалось шипение, из ведра повалил пар. Второй стражник тем временем обругал несостоявшуюся жертву, стукнул под дых и запер дверь. Денис по стеночке поднялся на ноги и замер в такой позе, морщась от боли. Ну почему в больнице на Пасифике он не попросил укрепить не только позвоночник, но и живот? Обзавелся бы какой-нибудь противоударной пластиной, что ли… Священнослужитель нараспев дочитал последние строки молитвы и взошел на подъемник, не глядя в сторону укрощенных дьяволов. Стоя в люльке, он растопырил сухие пальцы и грустно осмотрел богатый набор колец. Потянулся было к самому тоненькому на мизинце, но перехватил возмущенный взгляд Козимира и снял-таки массивный перстень с печатью, швырнув его на пол. Кольцо покатилось по каменному полу, подпрыгивая на стыках плит. Заскрипел ворот, и вся компания торжественно покатила наверх, провожаемая мрачными взглядами пленников.

– Ну и зачем? – флегматично поинтересовался шериф, когда люлька окончательно скрылась из виду.

– Затем, что я не хотел пасть первой жертвой суеверий, – Денис задрал рубашку, проверяя, не осталось ли на коже следов. – Софи, мать твою так и растак… Ты и правда хотела бросить нас здесь, среди этих чокнутых сектантов?!

Софи отвела хмурый взгляд, не желая опровергать очевидное или изображать раскаянье.

– Решила, что больше от нас нет никакой пользы. – Денис доковылял до решетки, разделявшей две камеры, и прижался лбом к холодному железу. – Что нас можно вышвырнуть, как мусор. И плевать, живы мы будем или умрем...

– Добро пожаловать в мой мир, – мрачно вставил бандит. Представление закончилось, и теперь он с разочарованным видом стоял у перегородки, небрежно поигрывая свисавшей с запястий цепью.

Закаров смущенно осекся. С этой точки зрения ситуацию он как-то не обдумывал… Егор же посмотрел на предательницу, прикованную рядом в неудобной позе, и чуть задержал холодный взгляд на окровавленной штанине.

– Варвара, удовлетвори мое любопытство. Зачем вам куры? – сменил неудобную тему шериф. – И рука самоубийцы?

– Честно говоря, я надеялась, что они не сумеют собрать такой набор. По крайней мере, быстро.

– Судя по тому, что я видел, готовый комплект продается в соседнем магазине. Со скидкой, – шериф подергал цепь, в который раз проверяя прочность конструкции. Увы, порвать громоздкие звенья цепи или вытащить крюк с кольцом из стены было невозможно.

Над головой раздались гулкие шаги, из темноты прилетело что-то маленькое и бугристое, попав в центр освещенного факелами участка. Это была отрубленная рука со следами разложения и синей культей на месте оторванного указательного пальца. Вслед за рукой швырнули кур. Бедные птицы с заполошным кудахтаньем снижались по спирали, изо всех сил пытаясь затормозить падение. Черным снегом посыпались перья, попали в камин и принялись немилосердно чадить.

– Развяжите нас! – крикнула Софи как можно громче. – Как мы проведем ритуал со связанными руками?!

Сверху издевательски расхохотались, предлагая выкручиваться самостоятельно, и бросили в дыру очередной элемент демонической атрибутики. На этот раз свечи, раскрошившиеся от удара о каменный пол. Шериф оказался прав, надо было назвать что-то менее популярное... Денис подумал, не придраться ли к тому, что на руке не хватало пальца. Варвара тоже погрузилась в размышления, уставясь на магические ингредиенты и шевеля губами от напряженной работы мысли.

– Брось, – вывел ее из задумчивости смешок бандита. – Даже с твоим инженерным гением не придумать, как из трех кур и десяти свечей собрать плазменную пушку. А что-то попроще нам вряд ли поможет.

– Так, рано пока для капитуляции. Все собрались, думаем, как выбраться из этой ситуации. Иначе нас всех порешат, – призвал к порядку команду Егор. – Мы сможем вылечить этого принца? Мы же, считай, из будущего.

Софи зашевелилась, пытаясь сесть, что было не так-то просто – веревки для нее не пожалели, обмотали до состояния туриста-неудачника в наглухо застегнутом спальном мешке. Завалившись на бок, как куль, девушка презрительным взглядом ответила на исполненную довольства улыбку шерифа. Светящийся в полумраке овал ее лица казался бледнее обычного, не давая забыть, что юной предательнице только что прострелили ногу из арбалета.

– Как ты себе это представляешь? – спросила она, неуклюже перекатившись на спину.

– Мы знаем, что год назад ему дали какую-то таблетку, и он заболел. Что обычно привозят твои приятели? Это мог быть какой-то яд?

– Вряд ли, зачем? Из врожденной подлости, что ли? Я для обмена обычно привожу обезболивающее, кровоостанавливающий гель, легкие антибиотики – ничего серьезного, – Софи наморщила лоб, вспоминая. – Биодобавки с витаминами еще, для моряков. Скорее всего, болезнь принца вообще никак не связана с таблетками.

– А может, передозировка? Вдруг он пачку аспирина сразу проглотил? – предположил Денис.

– И три месяца переваривает? – парировала Софи. После чего поджала колени к груди и резко выбросила их вверх и вперед, вскакивая на ноги. Раненая нога подкосилась, девушка прикусила губу и оперлась о стену, чтобы не упасть. – Принц умирает от чего-то другого. Просто местные знахари не могли не связать два странных события: прилет кого-то из космических бродяг с очередным барахлом и загадочную болезнь господина. И теперь считают, что раз одни пришельцы навлекли болезнь, то другие смогут ее отозвать. Вряд ли нам удастся их разубедить.

– Какая же ты умная, Софи, – взорвалась Варвара, до этого старавшаяся сдерживаться. – Жаль, не очень порядочная. А я тебе доверяла!

– Я тебя об этом не просила, – зло ответила хозяйка корабля, пытаясь связанными руками задрать штанину на пострадавшей ноге. – Откуда мне было знать, что все так обернется? Думала, поживете на природе с маргиналом, вдали от «Феникса», а потом все вместе улетите. Я бы маякнула знакомым, чтобы они забрали вас из города, как подвернется случай. Шериф прав, давайте спокойно подумаем, как решить проблему.

– Только не вылечив принца. Мы не врачи. Нам даже симптомы не известны, так что это тупиковый путь, – подытожил Денис. Он злился на предательницу, но к злости примешивалась малая толика беспокойства. Судя по тому, как выглядела штанина ниже колена, кровотечение остановилось. И раз Софи смогла наступить на раненую ногу, кость не задело. Но девушка потеряла много крови и выглядела так, словно хорохорилась из последних сил.

Вниз шлепнулась оборванная веревка с лохматым концом. Дело оставалось за малым. Должно быть, сейчас все девственницы замка были срочным образом собраны в одном зале. А самый популярный менестрель заканчивал настраивать лютню, готовясь исполнить балладу о молодой влюбленной паре, погибшей накануне свадьбы самой жестокой из смертей.

– А что такое четвертование? – поинтересовался Маркус, единственный из пленников, чье нагловатое выражение лица не омрачала печать грядущей трагедии.

– Тебе отрубят руки выше локтя, – донесся из угла тихий мелодичный голос. – Затем ноги выше колена. Прижгут раны и оставят умирать.

Скрюченная фигура за спиной бандита, которую давно перестали замечать, выпрямилась и шагнула на свет. Это была далеко не старуха. Совсем молоденькая девушка откинула со лба длинную седую прядь. На смуглом, перепачканном грязью личике влажно блестели два светлых, почти прозрачных голубых глаза. Сил поднять тяжелые металлические браслеты у девушки не было, и она шла, опустив безвольные руки к земле. Тяжелые цепи волочились по земле, словно две длинных, раскормленных свежей убоиной змеи. Соседка по камере боязливо приблизилась к Маркусу.

– Ты ведь посланец Темного Властелина?

Маркус не нашелся, что ответить на этот простодушный вопрос, и только отрицательно помотал головой.

 – Я хочу предложить тебе… – девушка смолкла, силясь перебороть страх. Последние слова она произнесла так тихо, что бандит невольно склонился вперед, – …свою душу.

– Что она предлагает? – громко переспросил Егор.

– Душу, – ответил стоявший ближе Денис. Шериф мгновенно утратил интерес, пробормотав «Душа не ножовка».

– У меня есть только одно условие, – продолжила девушка, словно не замечая странной реакции подручных Темного Властелина. – Забери в вечный холод вместе со мной и моего мужа. Он совершил немало зла, твой господин будет доволен таким подношением.

Маркус раздосадованно хмыкнул:

– Знаешь, детка, в других условиях я бы воспользовался твоим предложением. Не душой, конечно, хватило бы и тощей попки. Но сейчас ни ты, ни тем более твой муж мне нахрен не сдались.

– Умоляю тебя! – тонкая фигурка переломилась надвое, девушка упала на колени и воздела в отчаянии руки. – Я не хочу уйти неотомщенной. Мой отец славен на всю округу и очень богат. Моя мать известна своей красотой и добродетелью. А значит, моя душа станет желанной добычей для твоего господина.

Лицо бандита недовольно скривилось. Но уже через секунду неприятная ухмылка сменилась доброжелательной улыбкой.

– Ты права, детка, подойди-ка поближе.

Соседка по камере опасливо помотала головой и отползла назад.

– Давай, не бойся. Ты же душу собиралась продать, а теперь даже подойти не решаешься?

Бандит показал белые зубы и подмигнул, стараясь принять безобидный вид, чем вызвал противоположный эффект. Девушка в ужасе отпрянула в угол и прижалась к стене. По щекам покатились слезы, прочертив дорожки на грязной коже.

– Иди сюда, ну же, не бойся. Я не демон, хочешь, докажу? Как это по-вашему? – Маркус поднес руку ко лбу, пытаясь скопировать увиденный жест.

Незнакомка удивленно подняла белые брови – два тонких полумесяца на смуглом лице.

– Я обычный парень. Разве что чуть симпатичнее остальных, – продолжил ласково уговаривать бандит. – Иди ко мне.

– Обычный уголовник, – вставил из угла шериф. – Разве что чуть неудачливей других уголовников.

Варвара, фыркнув, добавила:

– Не льсти себе. Я видала трехглазых червей симпатичней, чем ты.

Соседка по камере перевела полный недоверия взгляд с одного пленника на другого.

– Блюститель Версонуфий прав, порождения тьмы коварны. Вам ничего не стоит задурить голову, прельстить обещаниями и нечистивыми дарами. А потом ухватить черными когтями и утащить за собой в вечный мрак. Но не страшнее ли моя судьба любых посмертных мук? Я сделаю все, что вы прикажете.

С этими словами незнакомка переборола страх и подошла к прикованному Маркусу, на этот раз совсем близко. Цепи с тихим шуршанием проскользили по полу, свернувшись клубком у босых ступней. Рядом с рослым бандитом фигурка в бесформенном тряпье казалась совсем маленькой: белая макушка не доставала тому даже до подбородка. Маркус наклонился и что-то тихо прошептал. Девушка ответила, едва размыкая губы. Таинственные переговоры продолжались довольно долго и закончились возвращением незнакомки на прежнее место в углу.

– Ты чего ей наплел? – поинтересовалась Варвара с недоверчивым видом. Вместо ответа бандит ухмыльнулся и поглядел на дыру в потолке. Там как раз совещались, можно ли швырнуть склянку со слезами вниз, как предыдущие ингредиенты, или лучше спустить ее на веревке, чтобы не разбилась.

– Не вздумайте разлить слезы, олухи! Банка должна быть целой! – зачем-то приказал бандит.

Стражники громко чертыхнулись и, судя по звукам, подбросили монетку, выбирая, кто повезет последний демонический ингредиент. Победитель деловито заскрипел воротом, проигравший полез в люльку. Через пару минут показался давешний укушенный воин с рукой, перевязанной белой тряпицей. Здоровой рукой он бережно прижимал к груди бутылек, на треть заполненный мутной жидкостью.

Внезапно соседка Маркуса бросилась к решетке, упала на колени и прижала сцепленные ладони к груди.

– Молю тебя, добрый человек! Не губи! Не заставляй меня участвовать в дьявольском ритуале и навсегда погубить свою душу. Лучшей убей меня прямо сейчас.

– Не могу, княжна, не обессудь. Я – человек маленький. А ты должна понести наказание, – ответил стражник, с сожалением покачав головой. – Ты нарушила божественный обет. Только Небесный Король может даровать спасение мужеубийце…

– Я знаю, мне нет прощения на земле. И я готова принять страдания, чтобы искупить то зло, что причинила. Но я раскаялась, искренне раскаялась и каждый день молю Небесного Короля о снисхождении. Пусть мое тело сгорит, как того требует священный закон. Но не дай сгореть в черном пламени и моей душе, позволив ей стать частью бесовского ритуала.

Слушавший вполуха стражник огляделся, прикидывая, куда пристроить сосуд. Пинком отогнал одну из куриц, вознамеривавшуюся поклевать оторванную руку, с кряхтеньем наклонился и аккуратно пристроил слезы рядом с куском веревки.

– Мой отец, князь Астаракса, богато наградит тебя, – искусительница зашла с другой стороны. Прозрачно-голубые глаза заблестели от слез, грязный балахон съехал на сторону, обнажив ключицу и смуглое плечо.

– Твой отец отрекся от тебя, княжна, – усмехнулся стражник. Но не отвернулся и не ушел, а исподтишка бросил на девичьи прелести одобрительный взгляд.

– Да, и он прав. Я должна отплатить смертью за свои злодеяния. Однако же если он узнает, что ты спас душу его единственной дочери, то отблагодарит тебя, вот увидишь. В своей предсмертной молитве я попрошу его, чтобы он дал тебе сильного коня в полном снаряжении, выученного рвать врага зубами и давить копытами. А еще он подарит тебе добрые доспехи, украшенные чеканкой и резьбой, – продолжала развивать тему девушка, видя проклюнувшийся интерес, – обоюдоострый меч и сорок тонкошерстных овец.

Задумавшийся стражник собрал в горсть конец нечесаной бороды. Рядом некстати закудахтала курица, согнав выражение мечтательности с его лица.

– Я бы спас тебя, все ж ты живая душа. Но как я войду в клетку с дьяволом?

Маркус понуро свесил голову на грудь, изображая полное бессилие, но стражника не убедил.

– Окропи его святой водой.

– Но она не помогла даже блюстителю Версонуфию.

– Окропи его трижды и осени святым знаком, – быстро нашлась княжна. – Такого не перенесет ни один дьявол. Пока он будет обезоружен, ты сможешь вывести меня из клетки. И тогда ко всему прочему отец даст тебе сто гульдинов!

Некоторое время на грубой, обросшей неухоженной бородой физиономии отражалась нешуточная борьба между жаждой легкой наживы и страхом. Жадность победила. Стражник снял с пояса небольшую кожаную флягу, отвинтил крышечку и боязливо просеменил к решетке. Пробормотав молитву, привстал на цыпочки и слегка брызнул на бандита водой. Капли упали на опущенную в притворном изнеможении руку. Маркус, вскрикнув, резко ее отдернул и прижал к груди. Стражник повеселел и брызнул еще раз, целясь в голову. Маркус издал тихий вой, затрясся в конвульсиях и съежился на полу. Окончательно расхрабрившийся стражник выплеснул всю оставшуюся во фляге жидкость и приготовил ключ. Пленник изобразил весьма достоверные корчи и принялся кататься с боку на бок, воя и шипя попеременно.

Лязгнул засов. Стражник бросился к княжеской дочке, торопясь отстегнуть кандалы. Руки его дрожали, от волнения ключ раз за разом промахивался мимо скважины. Да еще глупая девчонка вместо того, чтобы успокоиться и не мешать, цеплялась за рукав и все порывалась с рыданиями припасть на грудь. В это время Маркус, не забывая артистично подвывать, намотал на кулак правой руки цепь, подкрался и обрушил тяжелый удар на затылок доверчивого мужика. Полусогнутый спаситель так и повалился на бок, не издав ни звука. А княжеская дочь сноровисто завершила начатое, провернув ключ в замке и скинув браслеты на пол.

– А теперь, детка, звуковое прикрытие, – Маркус подмигнул и выхватил протянутый ключ.

– О нет, Небесный Король, спаси меня! Дьяволы оказались сильней, святая вода не действует. Они вырвали сердце этого доброго человека и пожирают его! Кровь льется под ноги, я слышу ликующий смех Темного Властелина и его слуг. Кто-нибудь, спасите!

Причитания перешли в серию душераздирающих криков, оборвавшихся хрипом. Освободившийся бандит поднял большой палец, присел возле оглушенного стражника на корточки и взялся за обыск. На поясе нашлась увесистая связка разномастных ключей, должно быть, от всех замков подземелья. Ее Маркус забрал себе. Рядом был пристегнут кожаный мешочек с сушеными листьями, по запаху похожей на табак. Тоже пригодится. Повертел меч, прикидывая, сможет ли использовать его в бою. Древнее оружие было тяжелым и неудобным, но лучше так, чем с пустыми руками.

Покончив с мародерством, Маркус вышел из камеры и обошел по кругу подвешенную на креплениях люльку, оставленную доверчивым идиотом. Можно залезть по толстой цепи наверх, дело нетрудное. Но в процессе подъема он окажется легкой мишенью и до финиша доберется утыканным стрелами, что твой еж. Или даже не доберется: крепления перерубят, и беглец-неудачник свалится на каменный пол и в лучшем случае расшибется насмерть.

Бандит, нахмурившись, посмотрел на выщербленные за долгие годы плиты. Под ногами что-то блеснуло. Маркус наклонился и поднял всеми забытый перстень. Выглядел тот внушительно – объемистый, украшенный выпуклой фигурой крылатого змея с синим камнем посередине. Находка была слишком соблазнительной, пришлось и ее сунуть в задний карман.

Денис и Варвара, встретившие побег радостными криками, начали догадываться, что их собственную участь чужой успех может и не облегчить. Крики приобрели тревожно-вопросительную интонацию. Маркусу хотелось как следует позлорадствовать, но на это не оставалось времени – надо было срочно спасать свою шкуру. Окон в подземной темнице не прорубили, единственный путь наверх слишком опасен, но есть камин! Дым ведь должен куда-то уходить, или как там устроена эта штуковина? Бандит отшвырнул не пригодившийся штырь и залил огонь водой из ведра. Затем наклонился и вывернул голову, стараясь держаться подальше от горячих краев и дымящихся углей. В темном дымоходе было ни черта не разобрать, да еще мешал поднимавшийся от бревен пар. Вслепую пошарил рукой, ощупывая грубую кладку стены. Судя по всему, труба была достаточно широкой...

– Не получится. Выше по трубе дымоход перекрыт решеткой, – на спину боязливо легла ладонь княжеской дочки.

– Ты-то откуда знаешь? – недовольно спросил Маркус, но послушался и выбрался из камина. Едкий дым и сажа осели на коже ровным слоем, в глазах зверски щипало. Бандит размотал шарф и принялся вытирать перепачканное лицо.

– Этот замок принадлежит младшему брату моего отца. В детстве я часто здесь гостила с матерью и любила подслушать, о чем шепчутся слуги.

Маркус покосился на отброшенный на время обысков меч. А не взять ли дочь важной шишки в заложницы? Угадав его мысли, княжна покачала головой.

– Ты же слышал – отец отрекся от меня. Он никогда не пойдет на сделку с дьяволами ради жизни презренной мужеубийцы.

– Развяжи меня. Я помогу, – Софи с беспокойством склонила голову к плечу, прислушиваясь к разговорам наверху. Судя по отрывочным репликам, там спорили, спуститься ли вместе с блюстителем вниз или не рисковать и сжечь демонов в каменном мешке. Последняя идея казалась более соблазнительной, но огонь мог вырваться из башни и перекинуться на соседние постройки. В любом случае, времени на раздумья оставалось немного.

– Никто из вас, лицемерных подонков, мне не нужен. Особенно ты, Софи. От раненого подельника мало толку, – поддел за живое бандит. Затем снял со стены факел и принялся обходить подземелье, осматривая дальние углы в надежде найти какую-нибудь незаметную дверь.

– Ты не сможешь улететь с Таормины. У тебя даже взлететь без меня не получится. Вход на корабль привязан к моей биометрике, а панель управления заблокируется без экспресс-теста ДНК.

– Значит, немного ДНК прихвачу собой, – с угрозой в голосе парировал Маркус, не отвлекаясь от осмотра. – И биометрику тоже. Пальца и глаза должно хватить.

– Где-то я уже все это слышала… – устало пробурчала Варвара, и Денис согласно кивнул. Это были все те же переговоры, кто из беглецов полезен для дела и полетит на корабле. Только на этот раз Софи и Маркус поменялись местами. – Маркус, подумай, нас ведь четвертуют!

– Вот и поделом, – бросил бандит. – На корабле хорошая оптика. Сделаю круг перед взлетом, сфотографирую казнь. А потом печать на футболке закажу. И кружку.

– У меня есть план, как выбраться! – выпалил Денис. Магическая фраза не подвела и на этот раз. Маркус прекратил метания и посмотрел на него с недоверчивым прищуром. – Но я его расскажу, только если ты всех нас освободишь. Даже Софи.

Закаров и сам не знал, зачем добавил последние слова. То ли в нем заговорила жалость к раненой девушке, то ли элементарный страх, что без нее «Силентиуму» не удастся взлететь.

Бандит лишь в отчаянии закатил глаза, проклиная неведомую силу, которая вот уже больше двух недель не давала им избавиться друг от друга. Воображение нарисовало устрашающую картину, как он, глубокий старик, пытается отделаться от шамкающей Софи и Дениса в кресле-каталке, но в последний момент их коварно запирают в одном доме престарелых. Пока разум одолевали кошмары, руки сноровисто отпирали решетки и кандалы. Последним бандит повернул ключ в замке на браслетах Софи, перед этим мечом перерезав стягивающие путы. Девушка вышла из камеры, стараясь не ступать на простреленную ногу. И очень быстро поняла, что именно веревки останавливали кровотечение, возобновившееся с удвоенной силой. Софи стянула кофту, молча разодрала ее на части и перевязала рану в твердом намерении принять бой даже на одной ноге. Сохранивший безупречное самообладание шериф мимоходом потрепал Дениса по спине.

– Маркус, ты только не сходи с ума… – Закаров успокаивающе поднял ладони вверх, – но я тебя обманул. У меня нет плана.

Подобного коварства бандит не ожидал. На миг он растерянно застыл. Затем склонил голову, по-бычьи раздул ноздри и двинулся вперед с явным намерением показать, что такое настоящий дьявол. Готовый к такому повороту Денис перебежал в другой конец темницы, по пути распугав стаю кур. Маркус кинулся следом. Денис подхватил с пола отрезанную руку и ловко швырнул ею в бандита. Рука шлепнулась о грудь и с отвратительным чавкающим звуком свалилась на пол, оставив на одежде грязное пятно. Маркус остановился и медленно опустил голову вниз, разглядывая неприятный, дурно пахнущий след. После чего окончательно озверел, и противники принялись нарезать круги по подземелью, вопя и то и дело запинаясь о колдовской инвентарь.

Остальные пленники собрались на совещание возле камина. Но спасительные варианты никак не желали приходить в голову.

– У меня рабочая страховка есть, обязательная, – неожиданно прервал подавленную паузу шериф, – с выплатой компенсации для семьи в случае моей смерти или потери трудоспособности. И там есть пункт про непредвиденные обстоятельства. Интересно, насколько вот эти обстоятельства в него вписываются?

Мимо как раз пролетел Закаров, поскользнувшись на птичьем помете и едва не упав.

– Вряд ли там есть пометка «В выплате компенсации будет отказано, если причиной смерти стало убийство в подземелье на дикой планете, в окружении малоизвестных людей и кур», – улыбнулась Варвара. – А у тебя есть семья?

– Как не быть. Старший брат с женой, племянники.

Стража наверху перешла к активным действиям, сбросив в колодец горящий факел. Мгновенно занялся какой-то мелкий мусор на полу и валявшаяся рядом с люлькой веревка. Закаров с бандитом, позабыв о ненависти, кинулись затаптывать пламя. Справились быстро, но людям наверху идея пришлась по вкусу: из дыры в потолке вылетел пук соломы и сразу два факела. Княжна бухнулась на колени и принялась горячо молиться. Денис почувствовал большое искушение упасть рядом, но местные боги успели недвусмысленно намекнуть, что не рады чужакам. Пришлось снова затаптывать огонь. Шериф схватил стоявшую на пороге истерики девушку и хорошенько встряхнул, так что головка на тонкой шее мотнулась вперед-назад.

– Ты здесь выросла, вспоминай, убегал кто-нибудь из подземелья? – девушка отрицательно помотала головой и сделала слабую попытку вывернуться из рук. – Давай, княжна, думай!

Сверху швырнули еще один факел, но в этот раз Варвара стояла наготове с прихваченным из камеры ведром нечистот. Пойманный факел бесславно зашипел в зловонной глубине.

– Один раз, только один раз, – затараторила княжна. – Основателя замка, Годрика Благочестивого, заточил в темнице его коварный племянник, подкупленный язычниками.

Варвара поймала еще один факел, но стражники окончательно убедились в правильности выбранной тактики. Девушка едва успела отпрыгнуть от водопада из подожженного хвороста, разбившегося при падении на облако искр и горящих сучков. Скакать по полыхающему дереву было бесполезно. Тем более, что сверху продолжали подбрасывать ветки, солому и просмоленные тряпки. Подземелье постепенно наполнялось дымом и жарой. Кашляя и оскальзываясь на растекшихся в восковую лужу свечах, пленники перебежали в самый дальний от огня угол.

Курицы, до этого делавшие вид, что умеют только бегать и кудахтать, живо разлетелись кто куда. От заполошного пок-пок-поканья очнулся оглушенный охранник. Встал на четвереньки, осоловело помотал головой. И с криками «Спасите, на помощь, горю!» бросился к спасительной люльке, чьи бортики уже вовсю занималась огнем. Не растерявшись, стражник подпрыгнул, ухватился за цепь и начал шустро перебирать руками и ногами. Испуганные птицы, углядев шанс на спасение из геенны огненной, слетелись к нему на спину и плечи. Живописную композицию заволокло дымом, и о дальнейшей судьбе человека и кур можно было судить только по удалявшимся крикам и многоголосому квохтанью.

– Говори, дьявол тебя раздери, как он выбрался! – не выдержал шериф и с силой тряхнул княжескую дочь за плечи.

– Небесный Король спустился к нему в подземелье, озаренный лучами света, и открыл волшебный проход.

Егор испустил безнадежный стон и разжал руки. Затем сделал шаг назад и медленно сполз по стене вниз. На его опустошенное лицо, мокрое от жары, легли красные отсветы огня. Языки пламени становились все наглей, забирались выше, разгорались ярче. Развалилась на части догоревшая люлька, затрещала солома на полу в соседней камере. Поганая получалась смерть при непредвиденных обстоятельствах. Нестерпимо заслезились глаза, начало подступать удушье. Из-за дыма невозможно было разглядеть даже кончики пальцев на вытянутой руке. В едких серых клубах разлетались пучки искр, словно отряды разведчиков, ищущих последнее пристанище врага. Пленники опустились на пол, где воздух был чище, но и там кислород убывал с каждой секундой.

Рядом с Егором тяжело дышала Софи, прикрывая лицо куском разорванной кофты. Маркус, стиснув челюсти и сведя к переносице брови, бесился от сознания собственной беспомощности. Варвара закашлялась от саднящей боли в горле и потянулась к руке единственного друга. Но Денис не протянул руку в ответ. Он дернулся, подскочил и отобрал у девушки платок. Обмотал лицо толстой тканью, наскоро скрепив узел на затылке, и с разбегу перескочил через огненное кольцо. Пасификский программист принялся метаться по подвалу туда-сюда. Было совершенно непонятно, что именно он надеялся разглядеть через слой плотной ткани и дым, чего не нашел бандит, совсем недавно облазивший подземелье с факелом в руках.

Но Денис метался отнюдь не бесцельно. Была у него слабость: в минуты стресса сознание отказывалось сосредотачиваться на проблеме, отвлекаясь на всякую ерунду. Вот и сейчас, шмыгая забитым носом и вытирая слезящиеся глаза, он задумался, обидно ли было Годрику Благочестивому угодить в им же самим построенную темницу. Поди, самым первым загремел, только красную ленточку и успел перерезать... Вот если бы Закаров строил подземелье в своем замке, то уж точно позаботился бы о наличии того, что программисты между собой называли «Бэкдор». О маленьком потайном ходе, известном только его создателю. Потому что жизнь большая, случается всякое…

Стоп. А кто сказал, что Годрик был глупее? Мог он где-нибудь заныкать отмычку, а затем улизнуть через подземный туннель? А Небесного Короля приплести позже для легитимизации побега? Мог, конечно. Вот сейчас портативный сканер Варвары очень бы пригодился... Но у него же есть свой сканер! Жеваный крот, какой же он идиот! Вот тут-то Денис и подскочил, отобрав у подруги платок. Иначе в самые задымленные участки темницы было не попасть, а для кибернетического глаза ткань помехой не являлась.

Миниатюрный компьютер, встроенный в глазное яблоко, принялся выводить многочисленные данные прямо на сетчатку. Перед лицом Дениса поплыли светящиеся диаграммы, столбцы чисел, какие-то геометрические выкладки, наложенные на схему помещения. Среди них промелькнул и результат сканирования стены с камином, что-то связанное с расчетной плотностью и массой. Хватаясь за соломинку, Закаров обернулся и запустил повторное исследование подозрительного участка. Так и есть: стена являлась перегородкой, заслонявшей уходящий вдаль лаз. Его длину сканер оценить не мог, но он явно простирался далеко за пределы башни. А вот и система цепей и рычагов, ведущая к одному из крючьев.

Денис бросился к камину и непочтительно сорвал с крюка висевший на нем череп. Потянул рычаг на себя, тот даже не пошевелился. Тогда Закаров поджал ноги и повис на нем всем своим весом, но это тоже не помогло. Камера продолжала стремительно заполняться дымом и огнем. Он стиснул зубы и попробовал еще раз, уперевшись ногой в стенку камина и изо всех сил напрягая кибернетический протез. Со лба на лицо покатился едкий пот, позвоночник вспыхнул болью от таза до груди, не справляясь с непредусмотренной нагрузкой. Без толку. Или механизм сломался (но об этом лучше не думать), или заржавел. Денис отчаянно замахал руками, призывая спутников помочь.

Увы, блистательные логические выкладки для них прошли незамеченными. Со стороны он выглядел ошалевшим от жары сумасшедшим, разбившим на осколки ни в чем неповинный череп и вцепившийся в ржавую палку, торчавшую из стены. Маркус и Егор вяло обменялись удивленными взглядами. На ноги поднялась только Варвара, но тут же скрючилась в приступе кашля. Тогда Денис пересек полыхающий зал и резко дернул на себя шерифа, самого крупногабаритного в их компании, едва не вывихнув тому руку. Объяснение вышло путанным, но Егор соображал быстро. В указанный крюк он вцепился с такой силой, что на руках вздулись жилы. Закаров повис рядом, и вдвоем они наконец-то сдвинули упрямую палку с мертвой точки.

В глубине камина что-то щелкнуло. Стена принялась с грохотом сдвигаться в сторону, изнутри потянуло ледяной затхлостью и спертым воздухом. Егор не по-джентельменски ломанулся вперед, не дожидаясь, когда проем откроется до конца и можно будет разглядеть детали. В проходе не было огня, для начала этого хватало. За ним побежал Денис, утянув за собой кашляющую Варвару. Княжна-мужеубийца, не будь дурой, задрала складки балахона до колен и рванула следом. Чахлая и худая, она уверенно бежала с мужчинами след в след, да еще успевала молиться на ходу.

Бежавший последним Маркус зачем-то оглянулся назад и увидел потерявшую сознание Софи. Девушка лежала на животе, уткнувшись лицом в каменный булыжник. Из-за дыма разглядеть можно было только растрепанную темно-русую макушку и вытянутую в последнем усилии руку. То ли потеря крови, то ли угарный газ доконали предательницу. Со всех сторон подступал огонь, готовясь скрыть бесчувственное тело целиком. Бандит посмотрел на уводящий в темноту лаз. На тело. На лаз. Дверь в камине достигла крайней точки и медленно поползла назад. Злясь на самого себя, Маркус натянул на лицо шарф и бросился к Софи. Пригнувшись, выскочил из камина, подхватил легкое тело и закинул его на плечо. После чего побил все рекорды бега с грузом на коротких дистанциях, если такой вид спорта существовал. Развернувшись боком, бандит ввинтился в уменьшавшуюся щель и припустил по коридору вдогонку за остальными.

Беглецы мчались вперед, словно стадо перепуганных короедов, не глядя ни под ноги, ни по сторонам. Так продолжалось, пока у Дениса не закололо в правом боку. Его спутники и сами все чаще сбивались с ритма, хватались за грудь и спотыкались на незаметных в темноте неровностях. В который раз Закаров подумал, что это добропорядочный программист может спокойно отращивать жирок перед голоэкраном. А беглому преступнику надо уделять больше внимания физической подготовке. Очень скоро команда окончательно выдохлась и перешла на шаг. Воздух в тоннеле попахивал тухлятиной, зато сюда не доходил дым от пожара. Споров о том, что делать дальше, не возникало: дорога была одна. И она вела куда-то на север, изредка делая плавные повороты и полого забирая вверх.

Сначала Денису казалось, что в тоннеле совершенно темно и пора включить ночное зрение. Экран залила сплошная чернота с алыми силуэтами спутников. Черт, это тепловизор, не то. Ну почему он не изучил треклятую инструкцию, пока было время? Не консервный нож ведь купил, а кибернетический глаз! Пока Закаров перебирал настройки, пытаясь найти нужную, успел адаптироваться живой глаз. Выяснилось, что немного света давала голубая плесень, скопившаяся на потолке. Его хватало ровно настолько, чтобы не свалиться в яму и не расшибить голову о каменный выступ. Денис плюнул на ночное зрение и продолжил путь, придерживаясь за стену и осторожно переставляя ноги.

Идти пришлось несколько часов. Денис успел похвастаться тем, как ловко обнаружил потайной ход. Княжна рассказала никому неинтересную биографию Годрика Благочестивого после побега. Не очень-то благочестивую с точки зрения невольных слушателей. Да и племянник его с таким историческим прозвищем вряд ли бы согласился. Учитывая, что именно его череп висел на крюке, открывшем лаз через камин. Софи так и не пришла в себя. Ее несли все по очереди, исключая тщедушную княжну. Сделав полный круг, очередь вернулась к Маркусу, и бандит легко взвалил ношу на плечо. Поймав косой взгляд Дениса, бандит рявкнул в ответ на невысказанный вопрос:

– Некогда было руку пилить!

Варвара со смешком протянула «Ну-ну», Денис подавленно промолчал. Его терзала совесть, что сам он бросился в проход, забыв обо всем и ни разу не обернувшись. С другой стороны, Софи вообще хотела обречь команду на верную смерть. Эта мысль несколько утешала. Или портила настроение еще больше? Он и сам не знал. Ясно было одно: светочей морального авторитета в их команде так и не прибавилось.

Когда Денис решил, что скоро пройдет ненавистную планету насквозь, в проходе наконец-то повеяло свежим воздухом. Впереди забрезжил блекло-голубой свет, с трудом пробивавшийся сквозь переплетение корней и высокой травы. Беглецы, расцарапав шеи и локти, проломили заросли и с наслаждением повалились на землю, вдыхая свежий вечерний воздух. Судя по тому, что над головами смыкали кроны высоченные деревья, тоннель закончился где-то в глухом лесу. Безумно мучила жажда, но Денис очень кстати разглядел ручеек, стекавший с покрытых мхом валунов. В одном месте ручеек образовывал миниатюрный водопад, за долгие годы успевший образовать в камне полукруглую впадину. Закаров сложил ладони ковшиком и зачерпнул воды, холодной до ломоты в зубах. Рядом присел Маркус, опустив Софи на траву. Девушка слабо застонала.

Шериф опустился перед ней на корточки и разодрал засохшую, покрытую бурой коростой повязку.

– Ты что-нибудь понимаешь в этом? – спросила Варвара, вытирая шею и лицо смоченным в воде платком.

– Заканчивал на Весте трехмесячные курсы по оказанию первой помощи.

Егор убрал остатки разорванной кофты и принялся осторожно смывать засохшую кровь. Кровотечение прекратилось, но нога сильно распухла. Кожа вокруг раны покраснела и болезненно натянулась, при малейшем нажатии сочился мутный гной. Да и запах был соответствующий.

– Выглядит дерьмово, – констатировал бандит. – Может, стрела была отравлена?

– Больше похоже на воспаление. Кто знает, какая по этой планете бродит зараза, – Егор потер рукой подбородок, с раздражением вспомнив, как тщательно брился перед высадкой. И ради чего? Он приложил ладонь ко лбу Софи, убрав прилипшую челку. – У нее жар. Скорее всего, в рану попала инфекция.

Шериф расстегнул пуговицы, стянул рубашку и принялся рвать ее на длинные лоскуты. После чего осторожно перебинтовал ногу заново относительно чистой тканью. На этот раз не туго, только чтобы защитить от грязи. Закончив, сполоснул руки и повернулся к княжне.

– Знаешь, где мы находимся?

Девушка все еще была не в себе, но, похоже, окончательно смирилась с тем, что стала пособницей дьявольского побега. Она сидела, привалившись спиной к камню, и с улыбкой смотрела на сомкнувшийся над головой зеленый шатер. Очертания толстых узловатых деревьев размывались в сгущавшихся сумерках, с неба опускалась мягкая вечерняя прохлада.

– По моим ощущениям, мы прошли километров двадцать, – ответила вместо княжны Варвара. – Надо как-то определить, в какой стороне остался корабль.

– А навигатор в тебя не встроен? – сердито спросил Маркус у Дениса, до сих пор злясь за примитивный обман. Что дальше? Он поведется на «Ой, а что это у тебя за спиной?». Хлыщ буркнул «в запасном глазе забыл» и облил себя холодной водой, пригладив волосы назад в излюбленной дурацкой манере.

– Мы в Шепардском лесу, в десяти выстрелах от замка, – княжна, оказывается, слышала вопрос и успела прийти к выводу, пользуясь непонятными для чужестранцев ориентирами.

– И ты знаешь, где город? – уточнила Варвара.

Беглая мужеубийца уверенно протянула руку вперед, туда, где в лесной прогалине виднелась тонкая оранжевая полоса – все, что осталось от закатившегося солнца. Шериф сложил руки на груди и задумчиво уставился в сторону предполагаемого города. Денис же нагнулся, прислушиваясь к тихому дыханию Софи. Грудь девушки еле заметно вздымалась и опадала, на лбу выступила испарина, под глазами залегли серые круги. Он склонился еще ниже, желая пощупать пульс. Но стоило ему притронуться к жилке на шее, как в горло вцепилась горячая рука. Пальцы стиснули кожу железным обручем, сжимая гортань. Денис захрипел, пытаясь отодрать руку, но Софи быстро обессилела, отпустила его и что-то жалостливо пробормотала, не приходя в сознание. Затем сжалась в комок, выгнула спину и опять упала на бок. В темноте блеснули белки закатившихся глаз.

– Без сознания, а все еще надеется кого-нибудь придушить, – с угрюмым восхищением заметил шериф, сорвав колосок и принявшись его мусолить во рту вместо сигары.

– Наверное, из-за температуры начался бред, – Денис потер шею и отодвинулся подальше от мечущихся, беспорядочно хватающихся за траву рук. – Про антибиотики в вашей дыре, я так понимаю, не слышали?

– Почему не слышали? – вскинулась представительница Таормины. – Святые братья-антибиотики привечают паломников и прокаженных со всего Кремма. Но до них не меньше десятка дней верхом, а у нас даже нет лошадей. Лучше попытать счастье в монастыре блаженной Урсулы. Или можно…

– Спасибо, детка, ты попыталась, – ласково прервал девушку бандит. – Как думаете, нас ищут?

Темнело на Таормине быстро. За время отдыха вспыхнул и стремительно прогорел закат, словно подожженный листок бумаги, и вот уже черные ветви деревьев тревожно шелестели на фоне такого же темного неба, а между ними пробивались бледные искры первых звезд. Ухнула и перелетела с ветки на ветку большая птица, заставив насторожившегося бандита вздрогнуть.

– Вряд ли, – Денис поднялся, отведя взгляд от бредившей Софи. Судя по страдальчески сведенным бровям, видения ее одолевали не самые приятные, – в замке не знают про лаз. Решат, что мы провалились обратно в преисподнюю и мужеубийцу с собой прихватили. Ты, кстати, свободна.

– Я пойду с вами, – княжна спряталась за спину бандита. Тот, не возражая, мужественно расправил плечи и выпятил грудь.

– Еще не хватало, – отрезал шериф, без усилий поднимая Софи с земли. На руках девушка успокоилась и, как спящий ребенок, доверчиво уткнулась носом в плечо. Жар ее дыхания проник через тонкую футболку. – Иди-ка ты, сестренка, домой.

– Но мне некуда идти! У меня больше нет дома. Даже родной отец отрекся от меня.

– Это не наши проблемы. С нами ты не идешь. Вряд ли за нами погонятся, но лучше отступить дальше в лес. Там и решим, как выбираться из этой задницы.

Егор на своем веку наслушался немало жалостливых историй про «некуда идти», а потому повернулся и побрел прочь, заканчивая разговор. За ним согласно последовали Варвара и Денис.

– Она пойдет с нами, – внезапно выкрикнул Маркус. – Что вы за люди такие, только бы кого-нибудь бросить, хлебом не корми. Девчонка нам, между прочим, жизнь спасла!

– Это я вам жизнь спас, – обернулся Денис. – Маркус, она же убийца.

– С чего ты взял? – из упрямства запротестовал бандит.

– С того, что она – мужеубийца. Как считаешь, кого так называют? Я тебе скажу. Того, кто мужа убил!

– Тем лучше. Она отлично впишется в компанию бандитов, воров и предателей, – с сарказмом парировал Маркус. Наметившееся движение пришлось прервать ради любимого занятия последнего времени – ожесточенного спора.

– Я защищалась! Он хотел меня убить, что мне было делать?

– Ты понимаешь, что у нас сейчас и других проблем хватает, кроме как возиться с обиженными судьбой аборигенами? – вспылила Варвара. – Один раз я уже выказала женскую солидарность. Спасибо, хватит. Что ты предлагаешь с ней делать?

– Высадим на планете подружелюбней, – Маркус неопределенным жестом описал планету, которая ждала их где-то там, в темнеющих глубинах небес.

– Если мы найдем такую планету, я сама там с удовольствием высажусь!

– Зачем нам чужие проблемы, у нас своих хоть лопатой греби! Ты, например, знаешь, где теперь наш корабль? – поддержал Варвару шериф. – Может, его уже взорвали к едрене-фене!

– И у нас по-прежнему нет еды для путешествия, – добавил практичный Денис.

– Я знаю, где ваш корабль, – робко пискнула причина разногласий. – И еще… я знаю, где можно раздобыть еды.

– Ты-то откуда знаешь? – удивился Егор. – Ты ж с нами в темнице сидела все это время.

Юная княжна решилась покинуть убежище за спиной у бандита.

– Последний раз к нам приходили такие, как вы, двадцать лун назад. Две женщины и мужчина. Они привезли разные смешные вещи и выступали с ними на ярмарке. Там была кукла, которая ходит сама по себе, а еще маленькая железная птица, летавшая над площадью, – забывшись, княжна собралась перечислить весь поразительный ассортимент, но угрюмое «кхм» Егора вернуло ее к нужной теме. – Их тоже обвинили в болезни наследника, а потом казнили. И подожгли летающий замок за городом.

Слушатели встретили известие дружным стоном отчаяния. Прощай, единственный шанс убраться с планеты живьем.

– Но Темный Властелин решил отомстить за своих слуг и послал в костер огненный вихрь, который разметал летающий замок на многие выстрелы вокруг. Тогда сгорело много людей, а землю трясло так сильно, что в окрестных домах с полок попадала посуда.

– Надеюсь, на ваши дурные головы, – угрюмо подвел итог шериф.

Кажется, им предстояло опроститься вместе с бандитом и ближайший год провести в лесной землянке, если опасный ЗУР не попал в черные списки нелегальных торговцев. «Силентиум» наверняка уже догорел, а несчастных дикарей опять раскидало взрывом по всей поляне.

– Твой рассказ нам, безусловно, помог, – поддержала шерифа Варвара, собираясь идти дальше.

– Она еще не договорила, – Маркус ухватил кудрявую девушку за локоть.

– Сколько благородства. Местный воздух явно тебе на пользу, – Варвара злобно дернулась, но не сумела освободиться из крепкой хватки.

– Не ревнуй, детка, меня на всех хватит.

Воспользовавшись тем, что Варвара от возмущения раскрыла рот, но не успела подобрать слова, княжна торопливо договорила:

– Тогда блюститель Версонуфий сказал, что в следующий раз надо будет три луны читать очистительные молитвы и только потом разводить костер.

Эта информация все меняла. Значит, корабль еще цел и, если верить княжне, находится там же, где приземлился.

– А что с едой? – вспомнил Денис второй животрепещущий вопрос.

– Хрен с ней, с едой! – запротестовал Маркус. – Купим где-нибудь в другом месте.

– Во-первых, на что? – стал загибать пальцы искусственной руки Денис. – Во-вторых, на планеты Федерации нам путь заказан, а на других ЗУРах ситуация может оказаться не лучше. В-третьих, до ближайшего места, где может быть хоть какое-то население, полторы недели пути, я видел расчеты Софи. А запасов у нас осталось от силы на пару дней. Так что или мы добываем еду здесь, или бросаем жребий.

– Зачем жребий? – Варвара еще не остыла и продолжала буравить бандита разъяренным взглядом. – Мы же граждане демократической Федерации, будем решать голосованием. Кто за то, чтобы сделать из Маркуса гуляш?

В воздух дружно взметнулось три руки. Денис не удержался и добавил, что гуляш будет жестковат, и тело лучше перекрутить на фарш для котлет. Робкая княжна приняла голосование за чистую монету.

– Не надо! Не трогайте его! Неподалеку есть место, где собирают припасы со всей округи, там полно еды.

– И что это за место такое? Гипермаркет что ли? – поинтересовался шериф с изрядной долей скептицизма.

– Что? – не поняла княжна. Понятия, которых в языке не существовало, мыслепереводчик воспроизводил в голой транскрипции. – Это креммский Двор Небесного Короля, где прислужники день и ночь молятся за здоровье наследника и сжигают жертвенные дары. Двор почти не охраняется, вы легко сможете туда проникнуть.

– Я правильно понимаю – ты предлагаешь нам ограбить этот ваш Небесный Двор? – недоверчиво уточнил Денис. А бандит-то был прав. Девочка прекрасно вписывалась в команду «Силентиума».

– Да, – за еле слышным согласием последовал вздох, скромно потупились ясные голубые глаза.

– Твое дурное влияние, – Денис пихнул Маркуса в бок. – Но это даже не грабеж. Я считаю, нам положена моральная компенсация.

– А почему такое козырное место не охраняется? – заинтересовался Маркус.

– Потому что нечестивцев, покусившихся на имущество Небесного Короля, публично отлучат от церкви…

Бандит издал облегченный смешок.

– А потом выдернут им крюками кишки через рот, а затем...

– Все, замолчи, – замахал руками Денис. Узконаправленное красноречие местных жителей начинало утомлять. Все посмотрели на шерифа с Софи на руках, очевидно сомневавшегося, стоит ли впутываться в очередную авантюру, не выбравшись толком из предыдущей.

– И далеко до этого двора?

– Пешком… – княжна подняла глаза вверх и беззвучно зашевелила губами, подсчитывая расстояние. – Если выйдем на рассвете, к обеду доберемся.

– Хорошо, – с тяжелым вздохом сдался Егор. – Тогда план таков. Сейчас устроимся на ночлег подальше от лаза, а на рассвете пойдем… на дело.

– А ты не много на себя берешь, начальник? Кто это тебя назначил главным?

– Кто за то, чтобы Егор был главным? Я за, – Варвара тут же приняла сторону шерифа.

Оставшийся в меньшинстве бандит скрипнул зубами и молча двинулся вслед за остальными.

Идти ночью по незнакомому лесу было тяжело. Княжна, назвавшаяся Радмилой, могла указать только примерное направление. Дорогу приходилось прокладывать через густой бурьян и колючие заросли. Привычный к долгим прогулкам шериф чувствовал себя уверенней всех и смело ломился вперед, оставляя за собой широкую просеку в кустах. За ним из последних, стремительно убывающих сил, шагал Денис, на ходу экспериментируя с настройками глаза. Тепловое зрение снова зарекомендовало себя не лучшим образом, успев показать красные пятнышки каких-то животных, испуганно разбежавшихся при их приближении. Инфракрасный фильтр сработал чуть лучше. Наконец, картинка разбилась на мелкозернистые оттенки серого и зеленого и приобрела желанную четкость. Дальше Закаров шел уже уверенно, перестав спотыкаться о рытвины и вылезшие из земли корни. По правую руку брела измученная Варвара. На Пасифике не было настоящих лесов, и набраться опыта для походов по пересеченной местности городской девушке было негде. Маркус и Радмила замыкали отряд. В опасных местах бандит придерживал ветви и галантно подавал спутнице руку, подтверждая слова о благотворном влиянии местного воздуха.

Километра через три Егор объявил привал. Никаких признаков погони по-прежнему не наблюдалось. Выглянувшая из-за облаков луна просочилась сквозь листву и разукрасила мшистый ковер под ногами голубоватыми пятнами.

– Приехали, – недовольно прорычал шериф и первым остановился, опуская Софи на землю. Подтянувшиеся спутники выстроились рядком, молча разглядывая небольшую заросшую папоротником поляну, со всех сторон окруженную деревьями с залегшей между ними почти осязаемой темнотой, в которой шевелились недружелюбные тени. Зато небо щедро усеивали такие яркие звезды, каких в грязной атмосфере Пасифика отродясь не бывало. Денис и Варвара восхищенно задрали головы.

– А дальше что? – неуверенно поинтересовался Маркус, на время позабыв о своих притязаниях на лидерство.

Денис попытался вспомнить, ночевал ли он хоть раз на лоне природы. Вроде бы в очень-очень далеком детстве. И то там была палатка, раскладные стулья и мангал.

– Мы будем спать прямо здесь? – с недоумением спросила Варвара, вообще впервые оказавшаяся в лесу. – Как?

– Как-как... Лежа, – хмуро ответил шериф, но подавать пример не спешил.

– Ага, – зачем-то добавил Маркус и тоже не сдвинулся с места.

В тишине стало слышно, как на поляне свистят и пощелкивают то ли насекомые, то ли мелкие птицы. И как тоскливо скрипят деревья, раскачиваясь на ветру. Во время быстрой ходьбы беглецы согрелись, но после заката стало стремительно холодать. Денис почувствовал озноб и обхватил себя за плечи, с неохотой оторвавшись от любования ночным небом.

– Мы можем развести костер, – тихо предложила княжна. В навалившейся на лес темноте были видны только белые, словно впитавшие свет звезд волосы.

Команда радостно подхватила идею, пока не сообразила, что разводить костер не из чего: живые ветви горят плохо, давая больше дыма, чем тепла, а сухой хворост еще поди найди. Денис тоскливо поглядел себе под ноги, на широкие листья папоротника и мягкий, но влажный мох.

– Если наше путешествие чему меня и научило, так это тому, что все познается в сравнении.

Выдав эту неновую сентенцию, Егор подошел к ближайшему дереву, обломил несколько веток поразлапистей и бросил их на землю, соорудив лежак для Софи. Затем повторил процедуру для себя. Устав бессмысленно топтаться на месте, к нему присоединилась остальная команда. Лес наполнился треском, шумом ломаемых ветвей и переругиванием.

– Отвали от моего дерева! Тебе своего мало?

– Эй, кто ветку спер? Только что сюда положил.

– Начальник, успокойся. Вон твоя ветка, ты ее ногой придавил.

– Денис, у тебя рука сильней, можешь этот ствол надвое разломить?

Когда со строительством спальных мест было покончено, у всех уже зуб на зуб не попадал, не помог даже ударный физический труд. Денис упал на лежак и сжался в комок, трясясь от холода. Несмотря на отчаянную усталость, заснуть в таких условиях не получалось. И не у него одного: со всех концов поляны доносились вздохи, шебуршание и клацанье зубов. Может, накрыться ветками еще и сверху?

– Эй, начальник, давай хоть пост выставим. Будем меняться каждые два часа, – выкрикнул с противоположного конца поляны бандит.

– А у тебя есть часы? – устало откликнулся Егор.

– Тогда пусть кто-то дежурит до рассвета.

– Ну и дежурь, кто тебе не дает.

– А мне чо, больше всех надо? Вот начнут тебя волки харчить, поздно будет…

Под вялую дискуссию о том, кого волки начнут харчить первым, Закаров продолжил ворочаться в куче ветвей. Попробовал зарыться поглубже и даже накинул вместо одеяла разлапистый сук, но теплее не стало. Только упал на голову и закопошился в волосах жук, заставив Дениса испуганно подскочить. Ложиться обратно в колючий одинокий холод не хотелось.

– Я тоже всех вас ненавижу. Но нам придется сделать это, – хмуро продекларировал Денис и потащил свою кучу ветвей в центр поляны, переместив ее к Софи под бок. Выбрать именно Софи его заставила не симпатия, а недостойная мысль, что у девушки жар, а значит, об нее можно погреться. За приятелем последовала Варвара, разместившая свой лежак с другой стороны. Окруженный теплыми девушками Денис сразу почувствовал себя значительно лучше. Остальные члены экипажа потянулись следом, ругаясь, спотыкаясь и костеря судьбу. Возле Варвары устроился скрестивший руки на груди шериф, надежно подпер тяжелым плечом. Бандит же замешкался, колеблясь, какой выбрать край – с каждого конца теперь лежали самые ненавистные ему люди. Пока он раздумывал, под бок к Софи забралась княжна. Сразу за княжной торчал пень, так что пристроиться слева уже не получалось. Скрипнув зубами, Маркус угрюмо потащил ветки к шерифу.

– Только попробуй, – мрачно донеслось снизу.

Маркус немного постоял в раздумьях, пробовать или нет, но внутри все и так восставало против необходимости спать рядом с Егором. А уж драться за это сомнительное удовольствие! Бандит плюнул, отпустил ветви, пробрался к центру общего лежака и нагло втиснулся между Варварой и Денисом. Бывший служащий «Феникса» как раз по-джентельменски предложил подруге руку вместо подушки, как вдруг обнаружил, что обнимает кого-то не того. Варвара была удивлена не меньше, нос к носу столкнувшись с Маркусом, тоже пребывавшим не в восторге от происходящего, но готовым постоять за место в тепле. После продолжительных пиханий и тычков приятелям с Пасифика так и не удалось вытеснить бандита на свежий воздух. Признав поражение, они развернулись в разные стороны, оставив захватчика праздновать победу, вольготно заложив руки за голову.

Засыпая, Денис мысленно приказал себе ни в коем случае не поворачиваться на другой бок. Тем более, горячая от лихорадки Софи грела не хуже батареи центрального отопления. Денис прижался щекой к плечу девушки, закинул кибернетическую руку сверху и провалился в сон.