Утром выпала роса. Проснувшийся от холода Денис открыл глаза и встретился с не менее ледяным взглядом очнувшейся Софи.

– Что. Здесь. Происходит? – раздельно произнесла она тоном, не предвещавшим ничего хорошего. Денис неловко улыбнулся и убрал руку, всю ночь пролежавшую на чужой талии. А заодно, как выяснилось, и ногу. Рядом дернулся бандит: это ему заехала локтем в ребро обнаружившая слишком тесное соседство Варвара.

Софи попыталась встать, но слишком поздно вспомнила про раненую голень. Скривившись от боли, девушка неуклюже завалилась на спину и плюхнулась задом в разворошенные ветви. Денис хотел было помочь, но девушка демонстративно проигнорировала дружеский жест. Пожав плечами, Закаров поднялся на ноги, потянулся и принялся расхаживать по поляне, размахивая руками в попытке хоть немного согреться. Чертова роса выпала так основательно, что утренний душ можно было не принимать. Зато рассвет на Таормине был изумителен. Невиданная на Пасифике палитра цветов, от малинового до изумрудно-зеленого, плавно перетекала с одного края небосклона на другой. Солнце позолотило кроны деревьев и редкие облака, воздух наполнился разноголосым щебетом птиц.

Подыскав подходящую по высоте палку с развилкой наверху, Софи обломала мелкие ветки и с помощью этого самодельного костыля доковыляла до разминавшегося Дениса. Сделав над собой усилие, девушка вежливо поинтересовалась, как им удалось спастись. Закаров уместил рассказ в несколько скупых предложений, начисто опустив ту часть, где беглецы по очереди тащили Софи на руках. Но, судя по выражению лица, она и сама понимала, что вряд ли преодолела путь без сознания на одной ноге. На дне непроницаемо-серых глаз мелькнуло что-то вроде смущения. Впрочем, взгляд быстро похолодел, обретя прежнюю отрешенность, и Денис решил, что просто выдал желаемое за действительное.

С края поляны послышалось тихое пение. Софи повернула голову и удивленно приподняла брови. Денис обернулся следом. Среди высокого папоротника бродила улыбающаяся княжна, собирая в букет полевые цветы. Образ блаженной дополняли длинные спутанные волосы с колтунами и мешковатый балахон. Похоже, заточение в подземелье не прошло для девушки даром... Или причиной отсидки как раз и стали мозги набекрень. Денис поежился, сообразив, что ночевал под открытым небом с убийцей. Зря они не послушали бандита и не выставили караул.

Зато нельзя было не признать, что Маркус не зря радел за судьбу мужеубийцы. Кожа у девушки была смуглая, с красивым золотистым отливом. На нежном овальном личике выделялись большие глаза цвета прозрачной лазури. Волосы прямые и совершенно белые, с легкой голубизной в тени. Ей бы принять ванну и переодеться, и тогда княжна Радмила легко потягается с первыми красавицами Федерации на любой из планет. За исключением разве что Сибиату, где ценились темные глаза и широкие бедра.

Радмила, не замечая заинтересованных взглядов, перестала собирать цветы и окликнула Маркуса, собиравшегося зажевать голод ярко-желтыми ягодами, усыпавшими куст на краю поляны.

– Они ядовитые!

Маркус испуганно отдернул руку и огляделся. Больше ничего съестного на поляне не росло. Можно позавтракать листьями с деревьев или папоротником, но он и раньше не слишком уважал зелень, предпочитая всем ее разновидностям большой кусок жареного мяса. Правда, сейчас согласился бы и на осточертевшую фасоль...

Продрал глаза шериф, огляделся и пробормотал вполголоса:

– Мне снилось, что я вас никогда не встречал. Так просыпаться не хотелось…

Сразу после подъема маленький отряд вышел в путь, надеясь согреться на ходу. Идти приходилось медленно из-за Софи, чья нога распухла еще сильней, покрылась болезненной краснотой и перестала гнуться. Из-за жалкого состояния предательницы в отряде установился временный нейтралитет. Команда делала вид, что мало интересуется проблемами раненой, но не забывала сбавить шаг, если та отставала слишком далеко. Софи же всем своим видом демонстрировала, что не просила себя спасать. Но при этом переставляла костыль со всей возможной скоростью, не упуская замыкающего из виду.

Марш-бросок при свете солнца проходил куда веселей. Вчерашняя непролазная чащоба превратилась в пронизанную теплыми лучами рощу, среди кустов и деревьев нашлась хорошо утоптанная тропинка. Княжна утратила последние остатки страха и шла впереди легкой танцующей походкой, изящно приподнимая подол грязного балахона там, где надо было перебраться через поваленный ствол. За ней бодро вышагивал шериф, жуя вместо сигары колосок. Хвала галактическим богам, похоже, бесконечный запас этой едкой гадости действительно иссяк.

– О чем задумался? – Денис ускорил шаг и поравнялся с шерифом.

– Да так, о ерунде… Природа здесь совсем как на Весте. Похожие места, да и погода такая же. У нас молодежь вечно жалуется, мол, живем в глуши, ни клубов, нормального доступа в инфранет, игровые приставки продаются только в столице… Вот бы им поглядеть на настоящую отсталость.

– У меня родилась идея для бизнеса, – хмыкнул Закаров. – Особенно зайдет мирам четвертого и пятого круга. Надо открыть ЗУРы для посещений в воспитательных целях. Привозишь группу подростков понаглей, высаживаешь с палаткой и ящиком консервов, и все, адью на пару недель... Хочешь запостить смешную картинку у себя на стене? Сотки гобелен! Любишь комментировать последние новости? Покупай гусли и ступай на рыночную площадь. Мечтаешь заняться тревел-блогингом? Напиши обзор пяти монастырей для пешего паломничества. Или десять признаков того, что на тракте орудуют разбойники.

Хвост отряда выглядел более подавленным. Варвара и Маркус уныло брели позади, жалуясь на голод, кусачих насекомых и паршивое состояние. Еще дальше ковыляла Софи. Всю дорогу она молчала, но бледное, блестящее от испарины лицо с распухшей от постоянных прикусываний губой говорило само за себя. Егор оглянулся и притормозил, в очередной раз давая раненой девушке возможность нагнать отряд.

К обеду солнце достигло зенита, высушив одежду и согрев подуставших людей. Впереди между древесных стволов заблестела вода. С каждым шагом роща становилась реже и светлей, а затем и вовсе уступила место широкому лугу, переходящему в пологий, покрытый мелкой речной галькой берег. Отряд замедлил движение и затаился в приграничном подлеске. На открытую местность выходить было опасно: у воды виднелись три остроконечных фигуры в знакомых синих рясах.

Фигуры занимались подозрительным делом – колотили по камням палками, обмотанными мокрым тряпьем. Вспыхивали на солнце разлетавшиеся во все стороны брызги, далеко над водой разносился дружный рабочий стук. Чуть выше на лугу стояла телега, груженная кипой пустых мешков. Рядом пощипывала выгоревшую на солнце траву мохнатая низкорослая лошадь. Один из прислужников Небесного Короля замахнулся и обрушил палку на булыжник с такой силой, что послышался треск ломаемого дерева. Его спутники всполошились и принялись показывать, как наносить правильный удар.

– Я вижу то, что я вижу? – прошептал Денис, ни к кому конкретно не обращаясь. – Они избивают камни?

– Ага, а тряпьем палки обмотали, чтобы следов не оставлять, – авторитетным тоном отозвался Маркус.

– Они стирают, – вступилась за сограждан княжна. – Одежду братии.

– Значит, в телеге лежит грязное белье, очень хорошо, – задумчиво протянул Егор, убирая от лица мешающуюся ветку.

То, что Денис поначалу принял за мешки, оказалось грудой мятых балахонов с капюшоном и широкими рукавами. Слишком усердный почитатель Небесного Короля снял со сломавшейся палки тряпье, расправил, встряхнул несколько раз. Затем спустился ближе к воде и, присев на камень, принялся полоскать в реке длинные заношенные подштанники из шерстяной ткани. Прополоскав, прислужник тщательно их отжал и кинул в корзину к чистому белью.

– Можно сказать, нам крупно повезло, – вполголоса обратился шериф к остальным. – Надо украсть шесть халатов. Давай, уголовник, это по твоей части.

Маркус кисло скривился – шуточки на криминальную тему набили оскомину, но популярности не теряли.

– Чего ради? У меня другая специализация.

– Академия разбоя и прикладного бандитизма, факультет «Преступных группировок», – ехидно вставил Денис. – А в том баре на Пасифике ты дипломную защищал.

Маркус демонстративно закатил глаза, но все-таки прикинул расстояние, отделявшее телегу с грязной одеждой от леса. Выходило не меньше пятидесяти шагов по открытому пространству. Хорошо, что повозка стояла позади прислужников, вне поля их зрения. Но в любой момент один из братьев мог почуять неладное, обернуться и поднять тревогу.

– Я мог бы это сделать, – задумчиво протянул бандит. – Но вам придется организовать прикрытие. Чтобы никто не посмотрел в сторону телеги.

– Сплясать предлагаешь?

Денис подумал, что танец в исполнении здорового, хмурого, небритого мужика действительно привлечет чье угодно внимание. Но оно быстро обернется потрясанием палками под крики «Хватай сумасшедшего разбойника!». Что может всерьез и надолго отвлечь стирающих людей? Судя по фигурам, все трое мужчины. В хорошем настроении – со стороны воды донесся смех в ответ на дружеское подначивание старших над младшим.

Маркус бросил завистливый взгляд на мелкие ребристые волны и заросший камышом берег на противоположной стороне реки. Почесал белобрысую голову со сбившимися в колтун волосами и мечтательно протянул:

– Эх, искупаться бы сейчас, водичка наверняка прогрелась.

Ну конечно! Денис просиял, жестом подозвал мужчин подойти ближе и принялся торопливым шепотом излагать план. Рискованная мысль пришлась всем по вкусу. Троица начала совещаться, поочередно бросая на спутниц изучающие взгляды. Из девушек ближе всего стояла княжна. Когда с реки дул ветер, под бесформенным балахоном угадывалась ладная фигурка. Но ее кандидатуру пришлось отмести – предложение, скорее всего, было бы встречено новой истерикой, молитвами и слезами. Чуть подальше у дерева присела Софи, опершись о шершавый ствол спиной и вытянув больную ногу. Этот вариант сразу отпадал. Взгляды мужчин добрались до кудрявой Варвары, приставившей к глазам ладошку козырьком, чтобы не слепило солнце. Заметив утроенное внимание мужчин, девушка насторожилась:

– Вы чего уставились?

Маркус ласково подманил жертву пальцем, расплывшись в белозубой улыбке. Два других заговорщика, напротив, сделали шаг назад, с удовольствием передавая бандиту роль рассказчика.

– Нет!

– Детка, не делай поспешных выводов.

– Ни за что. Отвали, я не буду этого делать.

– Ну чего ты ломаешься, как старшеклассница?

– Ты у меня сейчас сам поломаешься! В стратегически важном месте.

Шум перебранки достиг берега реки. Прислужники, побросав стирку, повернулись к лесу. Лошадь подняла голову, пережевывая ухваченный клок травы и чутко поводя ушами. Шериф безо всякого стеснения зажал Варваре рот, прерывая поток угроз. Та попыталась отодрать ставшую железной руку, не сумела, обмякла и жестами показала, что обещает вести себя тихо. Прислужники еще немного поозирались и, успокоенные обманчиво сонным полуденным зноем, вернулись назад к работе.

– Да они и так заняты и не оборачиваются! – прошептала Варвара, указывая в подтверждение своих слов в сторону берега.

В это время один из мужчин дополоскал свою тряпку, отжал ее, сложил в корзину для чистого белья и направился к телеге за новой охапкой одежды. Компания в кустах шустро присела, скрываясь в листве. Синяя фигура, мирно насвистывая, набрала балахонов и, с трудом удерживая объемистую стопку выше головы, спустилась обратно к реке.

Денис выразительно посмотрел на Варвару, приподняв разрезанную шрамом бровь. Девушка открыла было рот, но промолчала и обреченно махнула рукой, подтверждая согласие. После чего углубилась в лес, бросив последний негодующий взгляд на мужчин. Прошло несколько минут.

– А чего вы ждете? – шепотом спросила подобравшаяся поближе княжна.

– Стриптиза, – тихонько ответил Маркус.

– А что это такое?

– О, детка, это очень важное понятие в нашей культуре. Основа основ. Если ты пойдешь с нами, тебе обязательно придется ему научиться. Я тебе помогу.

Княжна благодарно улыбнулась, показав очаровательные ямочки на щеках. Прошло еще немного времени, и в воде показался узкий темный силуэт, движущийся вниз по течению в сторону отмели. Варвара плыла на спине, закрыв глаза и подставив лицо мягкому солнцу. Мокрая насквозь майка обрисовывала стройное крепкое тело, покачивающееся в такт гребкам. Доплыв до отмели, Варвара нащупала ногами дно и вытянулась в полный рост, развернувшись к стиравшим мужчинам спиной. Возле берега вода доходила ей до середины крутых бедер. По загорелой коже стекали прозрачные ручейки, следуя волнующим изгибам.

Прислужники застыли как вкопанные, не донеся палок до камней. Один из них опустил балахон в воду, собираясь его прополоскать, и тот медленно укочевал по течению, словно гигантская синяя рыба. Варвара приподняла пышную кудрявую гриву, открывая шею. Потянулась, отпустила волосы, помотав головой. Наклонилась, зачерпнула воды и брызнула на себя сверху. Освещенные солнцем капли на миг окутали полуобнаженную фигуру драгоценным шлейфом.

Денис пробормотал: «Я не могу на это смотреть» и отвернулся. За прошедшие два месяца закадычная приятельница превратилась в по-настоящему родного человека, и неожиданное зрелище выбивало из колеи. Бр-р-р, будто за сестрой в душе подсматриваешь. Шериф довольно крякнул, почесав подбородок с проклюнувшейся щетиной, трое прислужников издали дружный приглушенный вздох.

Убедившись в том, что противник надежно увлечен, Маркус опустился на землю и по-пластунски выбрался из леса, прячась в зарослях высокой травы. Некоторое время он полз, ловко подтягиваясь на локтях и помогая себе коленями. Затем некстати приподнял голову, бросив взгляд на операцию прикрытия, и так и застрял в неловкой позе. Варвара стягивала через голову мокрую футболку. Обнажилась загорелая поясница, беззащитная линия позвоночника, острые лопатки... Мечтательный ступор оборвал прилетевший в затылок ком земли. Маркус резко обернулся – Софи помахала ладошкой, мол, давай, не отвлекайся. Пришлось продолжать. Хорошо, что мягкая зелень надежно приглушала звук. Главное, чтобы под руку не попался какой-нибудь засохший сучок. Приближение лазутчика заметила только лошадь, но не испугалась, а поприветствовала его тихим дружелюбным ржанием. Такая мелочь троицу манекенов, еще недавно бывших прислужниками Небесного Короля, отвлечь не смогла.

Бандит то полз вперед, то снова замирал, прижимаясь к земле. Наконец, телега с одеждой полностью скрыла его из вида стоявших у реки мужчин. Маркус привстал на корточки и дернул ближайшую рясу за рукав. Курган из одежды угрожающе покачнулся. Бандит шепотом выругался, придержал его рукой и принялся осторожно вытаскивать один балахон за другим, пока не насчитал шесть штук. Со стороны реки донесся сладострастный стон, оборвавшийся звуком, очень похожим на подзатыльник. Прижав к себе синюю охапку и убедившись, что ограбленная троица все еще увлечена, бандит пригнулся и рысцой возвратился в лес.

Варвара осторожно глянула через плечо. Хвала богам, унизительное купание можно было заканчивать. Так и не повернувшись к братии лицом, она взяла в зубы мокрую майку, нырнула в воду и шустро заработала руками и ногами. Печальные взгляды прислужников прожигали спину до самого поворота реки, становясь все безнадежней с каждым новым гребком.

Бандит вернулся к месту укрытия группы и вывалил награбленное добро на траву.

– Налетай!

Пока Варвара возвращалась окольными путями к кустам, пять из шести балахонов успели найти новых хозяев. Маркус первым заметил ее возвращение, показал большой палец и чмокнул воздух губами. На сердитом лице девушки неожиданно вспыхнул румянец.

– Чтоб я не слышала от тебя ни одного комментария, – Варвара вырвала балахон из рук тактично промолчавшего Дениса и принялась натягивать его прямо поверх мокрой одежды.

– Детка, да я могила, – бандит приложил палец к губам. – Умею хранить секреты. Вспомни об этом, когда тоскливой одинокой ночью не сможешь заснуть.

И снова Денис заметил смущенный румянец на щеках у подруги, поспешно закрывшей лицо капюшоном. На уровне глаз ткань прорезали узкие щели, дававшие плохонький, но все-таки обзор. Закаров мысленно вздохнул, завязал пришитый к балахону пояс и посмотрел на товарищей. Перед ним стояло шесть одинаковых синих трапеций, отличавшихся друг от друга только ростом и габаритами. Капюшоны скрывали лица до самого подбородка, подолы мели по земле, маскируя очертания фигур.

– Прикрытие, конечно, хорошее. – Денис пошевелил плечами, пытаясь унять зуд – грубая ткань немилосердно кусала все доступные участки кожи. – Но что будет, если с нами кто-нибудь заговорит?

Опасения развеяла Радмила, крутившаяся на месте и увлеченно расправлявшая складки своего нового балахона.

– Просто приложи руку сначала ко лбу, а затем вот сюда, – княжна прикоснулась двумя пальчиками к губам. – Это значит, что ты принял обет молчания. Так часто делают начинающие прислужники, когда хотят быстрее отречься от мирской суеты.

– Вот так? – Маркус повторил простой жест. Девушка переливчато рассмеялась.

– Почти, но не совсем. Давай вместе, – Радмила положила смуглую ладонь на его руку и осторожно, даже бережно помогла прикоснуться ко лбу чуть выше переносицы. Переместила пальцы ниже, мягко дотронулась до губ, задержав прикосновение на несколько секунд. Бандит слегка опешил, но быстро воспользовался ситуацией, предложив повторить урок еще раз, помедленней.

Синий куль, скрывавший Варвару, сердито дернул концы пояса, завязывая их в простенький узел. Денис мысленно покачал головой. Не было напасти...

– Ты уверена насчет обета? А если спросит какой-нибудь прислужник старше по званию? – уточнил один из балахонов голосом Софи.

Радмила пожала плечами и мелодичным голоском ответила, что никто не имеет права принуждать к нарушению обета. А затем поведала, что в детстве у них в семье служил старый духовник. Добрый дедушка развлекал маленькую княжну рассказами о быте прислужников, поучительными историями из жизни святых и байками о дальних странах, которые повидал, совершив в молодости большое паломничество. Княжна начала пересказывать одну из самых интересных баек, про трехногих людей с лисьими головами, надеясь уточнить, что в ней правда, а что дедушка от себя присочинил, но самый широкоплечий куль ее вовремя остановил.

Ряженые прислужники в последний раз придирчиво осмотрели друг друга и решились покинуть лес. Нестройный отряд миновал луг, пересек мелководную речку, задирая рясы до колен, и направился в сторону голубого замка, терявшегося на фоне такого же голубого неба. Очень скоро стало понятно, что Двор – популярное в округе место. На дорогу постепенно стекались люди, идущие в одну с ними сторону. Мужчины в балахонах обычного синего цвета, худые подростки, беспечно откинувшие на плечи черные капюшоны, еле ковыляющие старики в светло-голубом. Тянули заунывные песни прислужники с корзинами на спине, болтали, меся дорожную пыль босыми ногами, обычные поселяне всех возрастов. На шестерку фальшивых прислужников внимания обращали не больше, чем на траву у дороги. Тяжелая походка Софи тоже не привлекала внимания – чем ближе они подходили к Небесному Двору, тем больше вокруг попадалось и хромых, и кривых, и каких угодно.

Под стенами замка разрозненные ручейки сливались в пеструю многоголовую реку, с невообразимым гамом вливавшуюся в широко распахнутые ворота. Здесь, в отличие от города, никто за входом не следил и путников не допрашивал. Единственной трудностью было не потерять друг друга в уплотнившейся толпе. Денис незаметно взялся за кончик пояса идущей впереди Варвары, чтобы не отстать. За воротами река вновь распалась на отдельные ручейки, и появилась возможность осмотреться.

Они стояли на залитой солнцем площади, вымощенной бирюзовой плиткой. С трех сторон ее опоясывала крытая галерея нежно-лазоревого цвета. В напольных керамических горшках цвели колокольчики, каменные колонны обвивала дикая роза. Сочетание всех оттенков синевы разбавляли вкрапления позолоты в виде молний, змей и кудрявых стилизованных облаков.

– Куда теперь? Сразу в кладовую? – спросил Денис, не потрудившись приглушить голос. Вокруг, разбившись на группы, беседовали Небесные братья, и вопрос легко потонул в общем гомоне.

Подруга только пожала плечами и кивнула на самый низкорослый в компании куль, задумчиво оглядывающий двор.

– Мне нужно немного времени, чтобы вспомнить. Я бывала во Дворе Небесного короля много раз, особенно пока была жива мама. Но нас еще на подъезде встречала свита, мы никогда не оставались одни. Где-то здесь находится главный молельный зал. Там такой огромный купол, усеянный золотыми звездами. Когда я была ребенком, я мечтала однажды стать легкой, как перышко, и улететь в его синюю даль.

Воспоминания княжны прервал громкий звук трубы. Прислужники, паломники, поселяне и прочий люд дружно развернулись в одну сторону, словно стая испуганных рыбешек. Людской поток подхватил шестерых лазутчиков и увлек за собой, не оставляя выбора. Сжатый со всех сторон, Денис послушно переставлял ноги, изо всех сил стараясь не споткнуться о длинный подол и не потерять спутников из виду. Как их потом искать в такой толчее? Сдирать капюшоны со всех подряд? Высматривать тех, кто точно также встанет столбом, беспомощно крутя головой?

Степенно и неукротимо, как морской прилив, толпа пересекла внутренний двор, миновала крытую галерею и втянулась в следующие ворота. Перед входом образовался небольшой затор из переступавших мелким черепашьим шагом людей. Дениса прижало к идущему впереди синему балахону, и он уже не понимал, был это кто-то из своих или настоящий прислужник. Чтобы не тереться лицом о чужую спину, пришлось задрать голову вверх. Створки ворот медленно проплывали мимо, нависая, как два высоченных утеса. С внешней стороны их покрывал узор из бесчисленных человеческих фигурок, стоящих друг у друга на плечах. Некоторые счастливчики взлетали вверх, держась за хвосты странных существ, похожих на крылатых змей. Их менее удачливые собратья страдали в самом низу, в районе порога. Денис подивился фантазии художника и на всякий случай взялся за рукав княжны, семенящей сбоку. Хорошо, если это все еще была княжна, а не какой-нибудь низкорослый подросток, просочившийся в группу из-за сложного бурления толпы.

За воротами стало посвободней. Река растеклась по огромному залу, по размеру больше, чем пассажирский терминал пасификского космопорта. Рядом присвистнули – это Маркус приподнял капюшон, оглядываясь по сторонам.

– Это и есть главный молельный зал! – обрадовалась княжна.

Окон не было, свет исходил от тысяч свечей. Они стояли повсюду – на подвешенных над центральным проходом люстрах, в стенных нишах, на подставках между скамеек и просто на полу у колонн. Денис посмотрел наверх, придерживая края капюшона. На потолке сверкали и переливались золотые звезды, мастерски нарисованные на внутренней стороне купола. Среди звезд извивался золотой змей с покрытыми чешуей крыльями и почему-то длинной бородой, обрамлявшей вытянутую безносую морду.

Застрявшего посреди прохода Дениса толкнули в спину. Остроконечные куколи и простые паломники вперемешку рассаживались на бесконечных рядах деревянных скамей. Шестеро фальшивых прислужников, не желая выделяться, брякнулись на ближайшее сиденье и уставились на сцену в дальнем конце зала. На ней возвышалась статуя все того же крылатого змея, одетого, как показалось Денису, в роскошный голубой халат. Внизу, у самого хвоста Небесного Короля стоял алтарь из белого мрамора, украшенный птицами и облаками. В понимании Дениса змеи плохо сочетались и с тем, и с другим, но, как любили повторять на уроках обществознания в начальной школе, каждый мир по-своему уникален.

Откуда-то сбоку на сцену вышел мужчина, очень похожий на их недоброго знакомого Версонуфия. Судя по нервному ерзанью на скамье, Денис в своих подозрениях был не одинок. Маркус близоруко прищурился, Варвара тихо пробормотала: «Ты глянь, кого черти принесли». Воспользовавшись кибернетическим зрачком, Закаров приблизил изображение и рассмотрел подозрительный объект, после чего расслабленно откинулся на спинку скамьи: сходство с Версонуфием ограничивалось одеждой. Этот священнослужитель был значительно моложе и пухлей, без лихорадочного блеска в глазах. Повинуясь его торжественному жесту, прислужник-подросток по очереди снял крышки с трех больших золотых чаш у подножия алтаря. Первая чаша оказалась наполнена фруктами и овощами. Во второй лежали ощипанные тушки птиц и несколько рыбин, свесивших через край чешуйчатые хвосты. Третья же была доверху засыпана зерном, золотистый холмик венчал венок из колосьев. Егор приподнял капюшон и подался ближе к княжне, для чего ему пришлось перегнуться через сидящую между ними Варвару.

– Это вся еда, за которой мы пришли?

– Нет-нет, – успокоила его девушка. – Жертвенная пища сложена в помещении за алтарем.

За спиной у статуи действительно виднелась небольшая дверь, украшенная той же затейливой резьбой, что и ворота на входе. На шепчущихся людей шикнули с заднего ряда, шериф убрался на свое место. Шестеро ряженых притихли, изображая внимание, Денис даже выпрямился и смиренно сложил руки на коленях. Человек у алтаря подошел к каменной подставке с лежащей на ней книгой, поднялся на невысокий приступок и начал свою речь.

На первых порах Денис честно вслушивался в монотонный голос, обращавшийся к Небесному Королю или зачитывавший пространные отрывки из лежащей перед ним книги. Долгие восхваления переходили в список грехов неблагодарной паствы, затем в жалостливый плач о больном наследнике с призывами молиться о его выздоровлении, снова грехи, еще про наследника... В зале было тепло, убаюкивающе потрескивало пламя свечей, и Закаров очень скоро поймал себя на том, что клюет носом. Когда речь зашла про жертвенную еду, лазутчики несколько оживились, с интересом выслушав полный список того, что будет сожжено на рассвете. На пункте «…а также медовые взвары и фруктовые вина, для веселья употребляемые» Маркус не сдержался и повернулся к спутникам, сложив указательный и большой пальцы колечком в знак полного одобрения. На этом конкретика закончилась. Потянулись притчи и молитвы, постепенно слившиеся в тихий успокаивающий фон. Бандит, первым уловивший, что от аудитории не требуется никакой ответной реакции, натянул капюшон поглубже, обхватил себя за плечи и задремал. Через полчаса дурному примеру последовали остальные. Дольше всех продержалась Софи, которой выпало сидеть рядом с шерифом. Некоторое время стойкая девушка пыталась будить похрапывающего соседа, незаметно пихая того в бок локтем. Но когда монахи негромко запели, создав шумовую завесу, и храп шерифа растворился в общем гуле, сдалась и она. К тому же сосед слева, который до этого вел себя как настоящий прислужник, вот уже полчаса был подозрительно тих. Софи в очередной раз оттолкнула Егора, чья голова почти опустилась ей на плечо, устроилась на скамье поудобнее и уснула.

***

Разбудило их громкое пение труб. Встрепенувшись, Денис проморгался и обнаружил, что вся собравшаяся в зале паства куда-то испарилась: в помещении сидело не больше трех десятков человек, разбросанных там и сям на опустевших рядах. Свечи почти догорели, золотую мозаику на потолке было не разглядеть. Закаров украдкой зевнул в кулак и огляделся, пытаясь понять, что важного пропустил. Священнослужитель у алтаря все еще говорил, но теперь тон его был деловит. Он благодарил оставшихся добровольцев за доброту и человеколюбие, ибо каждое благое дело будет сторицей вознаграждено Небесным Королем.

– Что происходит? Где все? – шепотом спросила Варвара.

Закаров молча развел руками, шериф пожал плечами и с хрустом потянулся. Маркус, до этого сидевший на самом краю скамьи, вытянув ноги далеко в проход, наоборот, подобрался и принял более-менее приличный вид. Похоже, в храме что-то затевалось. Зашевелился сосед Софи, тот, что был настоящим прислужником. Он тоже украдкой вертел головой, шепча под нос слова, отнесенные мыслепереводчиком к разряду труднопереводимой обсценной лексики.

– …добровольцы будут трудиться в лазарете до заутренней, облегчая муки несчастных и обездоленных. В первой главе сказано: «Кто омоет кровоточащие язвы и зловонные гнойники последнего на земле, тот станет первым на небесах».

– Какие еще, нахрен, язвы? – забеспокоился бандит. – Какие добровольцы?

– Добровольцы – это мы, – Закаров бросил на соседей обреченный взгляд. – Похоже, здесь это налаженная тактика. Решили вздремнуть вместо того, чтобы духовно обогатиться? Пожалуйте в лазарет, утешать страждущих.

– Я не знала, – жалобно пропищала княжна. – Я всегда слушала проповедь до конца, а потом еще…

– Помолчи, никто тебя не обвиняет. Попробуем незаметно отделиться во время перехода. Держимся вместе, вперед не ломимся, – скомандовал шериф.

Но сбежать не получилось. Добровольцев выстроили в цепочку и под бдительным присмотром двух бородатых стариков в светло-голубом повели к выходу. Судя по выражению лиц, оба надсмотрщика прекрасно понимали, каким образом вызвалась большая часть отряда. А потому внимательно следили за тем, чтобы какой-нибудь недостаточно добровольный доброволец в последний момент не улизнул, решив стать первым на небесах в другой раз.

Длинная цепочка прислужников вышла на улицу, свернула за угол и направилась к невзрачной одноэтажной постройке, стоявшей в стороне от основного здания. Окон, как и в молельном зале, видно не было. То ли на Таормине таким образом берегли тепло, то ли отдавали дань уважения своему змеевидному божеству. Изнутри лазарет оказался сильно вытянутым в длину бараком. Бандит проследил взглядом за двумя рядами коек с узким проходом посередине и невесело присвистнул. Справа и слева, вдоль голых каменных стен, спали, лежали с безразличным взглядом или метались в бреду изможденные люди. Обещанных язв и гнойников хватало с избытком. Пахло соответствующе: болезнью, кровью, давно не мытыми телами, нечистотами. Дениса передернуло. Оставалось надеяться, что инфекции, передающиеся воздушно-капельным путем, лечили где-нибудь в соседнем крыле.

На небольшой площадке перед входом добровольцев встретил щуплый низенький мужчина средних лет, представившийся настоятелем лазарета. Открыв в знак приветствия лицо, он сердечно всем улыбнулся и выразил приятное удивление такому многочисленному пополнению рядов. Ответом ему был нестройный хор голосов, мол, и мы бесконечно рады, а то как же… С помощью все тех же суровых стариков настоятель разбил добровольцев на небольшие группы по три-четыре человека. Команда Силентиума, прежде старавшаяся держаться вместе, оказалась разделена. Маркуса, Дениса и Варвару включили в одну группу, шерифа, княжну, Софи и ее проспавшего соседа по скамье – в другую. Обе группы стояли в самом конце и могли только с тревогой наблюдать, как прислужники один за другим получают задания, прикладывают руки ко лбу и скрываются в глубине лазарета, кто с носилками, а кто с охапкой домотканых бинтов. Чем ближе подходила очередь, тем глубже натягивались капюшоны.

– Братья мои, вы, наверное, опасались, что все задания разберут? – с беззлобной насмешкой поинтересовался настоятель, когда все прочие добровольцы разошлись по делам. – Не бойтесь. Для тех, кто идет последним, я всегда берегу особые поручения. Особенно для таких здоровяков.

Настоятель окинул массивную фигуру Егора довольным взглядом, ободряюще улыбнулся и указал на стоящее в стороне железное ведро, прикрытое сверху влажной тряпицей. Софи послышалось, что единственный настоящий прислужник в их группе издал тихий стон. Позабыв обо всех положенных жестах, Егор пожал плечами и поднял ведро за ручку. Судя по тяжести и тихому плеску, внутри была вода. Или другая жидкость. Лучше думать, что вода. Настоятель лазарета, ничуть не удивленный поведением добровольца, обвел рукой два десятка коек, отгороженных складной бумажной ширмой.

– И что это значит? – вполголоса спросил шериф у Радмилы, когда они отошли на несколько шагов. – Нам их надо напоить? Или помыть?

Княжна виновато покачала головой.

– Не знаю. Я никогда здесь не была.

Трое ряженых так бы и таращились то на ведро, то на спящих людей, но новое нетерпеливое движение руки заставило их ускорить шаг. Впереди брел понурый сосед Софи. Дойдя до первой кровати, он мельком глянул на висящую в ногах табличку с намалеванным куском угля словом. Мыслепереводчик надолго задумался, но все-таки выдал: «Лихоманка». Софи шепотом повторила слово на разные лады, раздумывая, что это может быть за болезнь. Лихорадка, что ли? За ее спиной топтался перекошенный на одну сторону Егор с ведром в руках. Что делать дальше, было непонятно. Даже княжна, самозванный консультант по Таормине, только растерянно смотрела на изможденного старика, вытянувшего руки в старческих пятнах поверх тонкого шерстяного покрывала. Больной то ли спал, то ли лежал без сознания.

Сосед Софи укоризненно глянул на нерасторопных коллег и жестом велел шерифу поставить ведро ближе к изголовью. Снял тряпицу, сунул руку по локоть в воду и принялся энергично там шуровать. Софи осторожно наклонилась вперед – в воде извивалось множество юрких черных лент. Настоящий прислужник ухватил одну ленту за хвост, крепко зажав склизкое, отчаянно извивавшееся тельце в кулаке. Другой рукой откинул одеяло и положил червя на голую грудь старика. Мерзкое создание покрутилось на месте, затем медленно поползло вперед, оставляя на коже мокрый след. Достигнув шеи, как-то подобралось, надулось и рывком вцепилось в туго натянутую старческую кожу над ключицей, заставив Егора и Софи дружно отпрянуть назад.

Так и должно быть? Они здесь пациентов лечат или кормят эту живность? Может, это госпиталь вовсе не для людей? Егор порадовался, что под капюшоном не видно лица, с которого никак не удавалось согнать гадливое выражение. Сосед Софи, между тем, выуживал одного червя за другим, пока вся грудь больного не оказалась облеплена распухавшими на глазах черными присосками.

Закончив, он раздраженно вытер мокрые руки о подол.

– А вы чего ждете? Давай-ка, брат, следующий – твой.

Софи отступила от ведра, шустро спрятав руки за спину.

– Тогда ступай к настоятелю, говори, так мол и так, не желаю исполнять свой долг милосердия. Что, все трое обет молчания взяли? Ох и развелось вас, бездельников. Бери кровососа и не…

Мыслепереводчик помедлил со значением последнего слова, но они и так все прекрасно поняли. Фрум засучил рукава, Софи поджала бледные губы. Процесс пошел.

Группа Дениса была поглощена своими заботами. Настоятель вооружил их троицу разорванной на бинты простыней, склянками с густой, неприятно пахнущей бурой жидкостью, а еще длинными трубками из стекла. Один конец трубки оканчивался узким отверстием со сглаженными краями, другой – широкой воронкой. Очевидно, изделие предназначалась для удобства переливания этой самой бурой жидкости, вот только куда? Экипировав последний отряд, настоятель благословил помощников на труд и уселся за письменный стол, предусмотрительно поставленный у самого выхода из лазарета. Там он принялся перебирать ворох каких-то исписанных листов, не забывая бдительно поглядывать за происходящим в зале. Побег пришлось отложить.

Маркус, Денис и Варвара подошли к первой койке. Больной не спал. При их приближении он перевернулся на живот и сноровисто приспустил подвязанные простой веревкой штаны. Денис посмотрел на выставленный на обозрение филей, покрытый нарывами и красной сыпью, поднял глаза к потолку и снова опустил их на голый зад. Маркус тихо пробормотал:

– Надо было сдаться полиции еще на Пасифике.

Пауза затянулась. Больной вопросительно покосился через плечо.

– Знаешь, что? – Денис с задумчивым видом обернулся к подруге. – Не нужна мне местная еда. Маркус весит килограмм восемьдесят. Две недели протянем. А из костей выйдет недурной…

Варвара незаметно пихнула приятеля локтем. Не для того, чтобы пощадить чувства бандита – к растерявшейся троице приближался один из помощников настоятеля.

– Новички? – с нехорошим энтузиазмом поинтересовался он, потирая ладони с длинными сухими пальцами. – И сразу вызвались дежурить в лазарете? Похвально, очень похвально. Не робейте, я вам сейчас все покажу…

И он показал. В процессе урока бандит сложился пополам, прижимая ладони ко рту, а Закаров дважды был готов убежать, и почти что так и сделал, но бледная Варвара вовремя ухватила его за пояс. Но хуже всего пришлось пациенту – он визжал и мычал в подушку, дергался и комкал одеяло скрюченными от напряжения руками.

– Потерпи, братец, еще чуть-чуть… Выливаем до последней капли, осторожно извлекаем… Все! Вот видите, ничего сложного. Если что, зовите, иногда бывают непростые случаи. Держи!

Бандит сглотнул и принял протянутую воронку, в качестве защиты натянув на ладонь длинный рукав. Закаров с тоской покосился на выход из лазарета, но тут же встретился взглядом с настоятелем – кажется, тот взял их группу на особую заметку.

– Напомни, чем меня не устраивала моя прежняя работа?

***

Дверь приоткрылась, впуская кого-то из прислужников. Судя по черноте за его спиной, на улице окончательно стемнело, но кипучая деятельность в лазарете продолжалась без всяких поблажек и перерывов. И только когда, по ощущениям Закарова, ночь перевалила за середину, настоятель и два его помощника из трех раздали последние наставления и покинули пост. Оставшийся за дежурного старик устроился на табурете в проходе между рядов. К счастью, было очевидно, что долго он не продержится – доброволец изо всех сил боролся со сном, то склоняя подбородок в подступающей дремоте, то всхрапывая и резко вскидывая его вверх. Денис следил за процессом с возрастающей надеждой. После ухода начальства в лазарете стало поспокойней. Настоящие прислужники перестали изображать усердие, большинство больных уснуло. Подбородок надзирателя опускался все ниже и ниже, пока окончательно не прилип к груди. Из-под капюшона донеслось мирное посапывание. Фальшивые прислужники, не сговариваясь, бочком-бочком переместились в отгороженный от основного зала хозяйственный закуток. Скрывшись из виду первым, Маркус откинул капюшон, закрыл лицо ладонями и сполз по стене вниз.

– Эти воспоминания будут терзать меня до конца жизни, – медленно, с чувством произнес он, не отнимая рук от лица.

В этот раз никто с бандитом не спорил. Товарищи по несчастью кое-как разместились на полу, поджав ноги – в каморке было тесновато.

– Зато есть теперь совсем не хочется, – с философским безразличием заметила Софи. Цвет ее лица и раньше был бледнее обычного, а теперь и вовсе сливался с выкрашенной известью стеной. Лоб блестел от испарины, отражая неяркий свет масляной лампы.

Варвара мрачно поддакнула:

– Боюсь, уже никогда не захочется.

Закаров только вздрогнул, вспомнив последнюю трубку, как назло, доставшуюся именно ему.

– И вы меня хотели здесь оставить, – затянул надоевшую шарманку бандит, поднимая усталое лицо. – Сволочные вы гады, без понятий и совести.

– А потом ты нас хотел здесь оставить, – включился в дискуссию шериф. Мужчина брезгливо поморщился, словно перед его глазами все еще шевелились скользкие черные черви.

– А самой первой нас хотела оставить Софи, – подвел итог ленивого спора Денис. – Жеваный крот, моя жизнь никогда не будет прежней.

Варвара придвинулась ближе, с изможденным видом уткнувшись лбом в твердое плечо друга.

– Я туда не вернусь. Лучше в темницу.

– А я лучше сдамся «Фениксу», – вклинился бандит. – И пусть меня задушат пакетом в чистой, уютной, приятно пахнущей комнате…

Кажется, их экипаж в кои-то веки достиг совершеннейшего единодушия. Даже Софи пробормотала, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Думала, мне здесь с ногой помогут.

– Могу порекомендовать надежное народное средство, – бандит ехидно кивнул на знакомые трубки, грудой сваленные на верхней полке. – Поворачивайся, у меня теперь богатая практика.

Софи презрительно проигнорировала совет.  

– Пора отсюда выбираться, – скомандовал шериф, первым поднимаясь на ноги. Он вернул на место осточертевший капюшон и осторожно высунулся из-за угла. Дежурный спал, свесив безвольные руки вдоль тела. Остальные прислужники разбрелись кто куда, вероятно, тоже надеясь по-тихому прикорнуть. Команда Силентиума на цыпочках направилась в сторону выхода, стараясь лишний раз не смотреть по сторонам: воспоминания и так были слишком свежи. Кто-то их окликнул, но беглецы не обернулись, вместо этого слегка ускорив темп. Новых окриков не последовало. То ли последний бодрствующий доброволец обращался к кому-то еще, то ли решил оставить наглое дезертирство на совести своих малодушных товарищей.

Закрыв за собой дверь, Закаров с удовольствием втянул ночной воздух полной грудью. После душной вони лазарета на улице пахло просто божественно, дышать и не надышаться. Двор Небесного Короля был тих и безлюден, только в боковой галерее виднелась одинокая фигура со светильником в руках, удалявшаяся в другую сторону. Темно-синие балахоны служили отличной маскировкой, особенно, когда ночное светило Таормины скрылось за тучей, и Двор полностью погрузился в темноту. Заблудиться было невозможно – из приоткрытых дверей молельного зала выбивалась путеводная полоса желтого света.

Цепочка лазутчиков пересекла двор и юркнула в зал. Внутри тоже никого не было – ни сторожей, ни бьющих поклоны прихожан. Большая часть свечей давно превратилась в оплавленные пеньки, но оставшегося света вполне хватало. Егор бесшумно запрыгнул на невысокий подиум. Обошел статую, по пути цапнув из чаши фрукт, до боли напомнивший наливное яблочко с Весты, и осторожно потянул за ручку украшенную резьбой массивную дверь, ведущую в помещение за алтарем. Закаров присоединился к нему, прихватив с пола разлапистый канделябр с наполовину прогоревшими свечами. Обернувшись, кивнул на жующего шерифа и в шутку спросил у идущей следом княжны:

– А какое наказание положено за это?

– Очень интересное! Для начала берется длинная палка с крючками…

– Спасибо, хватит, основная концепция понятна.

Денис шагнул за порог. К молельному залу примыкало неказистое, сугубо хозяйственное помещение с плотно утоптанным земляным полом. Из полумрака тянуло свежим навозом, мокрой шерстью и гниющими овощами. Подсвечивая себе канделябром, Закаров с удивлением оглядел ряд разделенных дощатыми перегородками стойл. Конюшня? Или хлев: на свет замычали разбуженные коровы, заблеяли козы, заголосили еще какие-то неизвестные звери. Только бы концерт не разбудил настоящих прислужников! Денис принялся махать на скотину руками, призывая уняться, но вместо этого напугал животных еще больше.

– Все заткнулись! – вполголоса рявкнул шериф. Что удивительно, на месте замер не только Денис, но и коровы с козами. – Это, мать твою, что?

Палец шерифа был направлен на высунувшуюся из стойла печальную рогатую морду.

– Еда, – робко пискнула княжна. – Как я и обещала.

– Стоило ожидать, – хмыкнул Маркус, повернувшись в сторону огромного черного быка. Бык недружелюбно выпятил лобастую голову. На еду он походил меньше всего. – Хоть что-нибудь у нас шло по плану на этой проклятой планете?

– Посмотрите, какой милый зверек! – Варвара наклонилась, чтобы погладить маленькую пушистую козочку, привязанную к вбитому в пол кольцу. Козочка охотно подставила покрытый белыми завитками бок.

– О, этого надо брать. Размер подходящий, до корабля донесем. Дай-ка я сейчас по-бырому… – бандит, угрожающе растопырив руки, направился к козе. Та что-то почувствовала и спряталась у Варвары в ногах, жалобно блея.

– Только попробуй, и я тебя самого придушу, – ласково пообещала девушка, продолжая гладить зверька. – Денис прав, восьмидесяти килограмм на две недели должно хватить.

– Погодите, – прервал препирательства Денис. – В трех чашах на алтаре было не только мясо. Значит, где-то здесь должны храниться и другие запасы.

Софи молча поковыляла вдоль загонов, внимательно оглядываясь по сторонам. Денис поднял канделябр повыше и по широкой дуге обошел стойло с черным быком. Через пару минут он с неимоверным облегчением произнес:

– Идите сюда!

Хлев соединялся с еще одним помещением – долгожданным продовольственным складом. Свет от канделябра выхватывал то лежавшие на деревянных полках круглые хлеба, то корзины с овощами и фруктами, то туго набитые джутовые мешки. С потолка свисали крюки со связками колбас и закопченными окороками, под салфетками угадывались пологие холмики сыра, в глиняных кувшинах белело молоко. Нашлась и большая стеклянная бутыль с неизвестным содержимым золотистого цвета. Наверное, обещанный «медовый взвар». Или растительное масло, что тоже хорошо.

Денис обнял взвизгнувшую от радости Варвару, поднял и закружил на месте. Маркус немедленно полез в корзину, откуда выудил и принялся подкидывать какой-то бугристый полосатый шар. В комнату приковыляла Софи, слегка охладив общий восторг.

– А как мы все это добро отвезем на корабль?

– На руках унесем, сколько сможем, – бандит заглянул под плетеную крышку соседней корзины. Внутри лежали мелкие крапчатые яйца.

– Не пойдет, у нас ни сумок, ни рюкзаков. Стоило так рисковать ради буханки хлеба? – возразил шериф, по-хозяйски осматривавший мешки с зерном.

– Э, а ты что предлагаешь, начальник? Критиковать все хороши...

– Надо искать, на чем сюда привезли товар. Повозку или телегу, что тут в ходу.

– Да в тебе все больше раскрывается криминальный талант, – заметил Маркус и с деланым восхищением цокнул языком. – Переходи на темную сторону. У нас гибкая система поощрений и премия за каждое третье ограбление.

Удар попал в цель. Шериф свирепо зыркнул через плечо, но в этот момент Софи заглянула в следующее за складом помещение.

– Ты прав, все здесь, – девушка отстранилась, давая возможность отряду разглядеть стоявшие рядком грубо сколоченные повозки. Рядом были заперты лошади, проснувшиеся с приходом чужих людей и теперь нервно метавшиеся по загону.

Денис вошел внутрь, чуть не поскользнувшись на размякшей соломе, но вовремя ухватившись за деревянный тележный бок:

– Как удобно. Охраны нет, транспорт под рукой. Странно, что эти склады не обносят еженедельно, несмотря на кару.

– А вот тут ты не прав, – с видом знатока заметил бандит. – Это мы собираемся сцапать добро и свалить с планеты. Местной братве такой финт не по плечу. На груженых телегах далеко не ускачешь, все равно нагонят. Потому и охрана не нужна.

Крупногабаритный шериф, не церемонясь, отодвинул Маркуса в сторону.

– Ладно, к делу. Кто из вас, городские ребятишки, умеет запрягать?