Джессика уже заняла им столик, когда Тиана вошла в кафе. В первое мгновение она не узнала подругу: возможно, из-за легкого полсумрака Джессика казалась старше, а ее черты — резче. Но когда Тиана подошла ближе, поняла, что нет, дело не в сумраке. Джессика действительно будто постарела на добрые лет пять.

Джессика ее не видела, она, опустив голову, смотрела в чашку с кофе и теребила в пальцах желтую салфетку.

— Привет.

Она испуганно вскинула голову и уставилась на Тиану широко раскрытыми глазами. В них мелькнуло странное удивление, словно Джессика не ждала ее и теперь не верила своим глазам. Тиана растерянно улыбнулась и повторила:

— Привет.

— Ох, привет! — Джессика подскочила, едва не уронила в стул, и замерла, вцепившись в его спинку, тоже растерянная. Тиана нервно осмотрелась: к счастью, в кафе почти никого не было, накрапывающий дождь разогнал всех по домам, а официанты вежливо делали вид, что происходящее их не касается.

Джессика шумно выдохнула, поставила стул на место и жестом предложила сесть.

— Сейчас подойдет официант, — пробормотала она, все еще не сводя с Тианы недоверчивого взгляда. — Я… прости, я сомневалась, что ты действительно придешь.

— Почему? — Тиана указала подошедшему официанту на чай юзу-лемонграсс и медовик. — У меня сегодня выходной.

Джессика негромко рассмеялась.

— Мы расстались на два года совсем не по-дружески, а ты сейчас удивляешься. Странный ты человек.

Тиана улыбнулась.

— Кто старое помянет, тому глаз вон, — философски заметила она. — Кроме того… если честно, не знаю, как сама бы поступила, окажись на твоем месте и узнай, что подруга — перевертыш.

Джессика тут же огляделась. Тиана только покачала головой: пройдет еще немало времени, прежде чем перевертышей начнут воспринимать как равных и рискнут спокойно поворачиваться к ним спиной.

«К нам, — поправила себя Тиана. — К нам».

Они помолчали, пока не принесли заказ. Официант ловко расставил тарелки с медовиком, аккуратно снял с подноса высокую кружку с чаем и ретировался. На улице безмолвно шел дождь, около окна сидела девочка и что-то рисовала, тихо бубнил телевизор.

— Как твои дела? — Тиана обхватила кружку и с наслаждением втянула приятный запах цитрусовых. — Ты… изменилась.

— Было сложное дело, — Джессика придвинула ближе тарелочку с медовиком. — Засекреченное. Сына министра похитили, пришлось работать под прикрытием. К счастью, все закончилось благополучно, но у нас явно прибавилось седых волос.

— Я и вижу. А сейчас?

— А сейчас классическое убийство в закрытой комнате. Дверь заперта изнутри, окно закрыто на щеколду, и такое впечатление, что людей разорвала акула. Ах да, — Джессика размешала кофе, — а еще там черный котенок на месте преступления.

Тиана с минуту смотрела на нее, глупо хлопая глазами, а затем облегченно рассмеялась.

— Серьезно?

— Серьезнее некуда, — ухмыльнулась Джессика, довольная произведенным эффектом. — Придется поломать голову, но это проще, тут хотя бы люди неживые.

— Цинично звучит.

— Паршивой работе паршивое звучание.

— Да уж, — Тиана покачала головой и сделала большой глоток. — Хорошо, что мы встретились. Это, знаешь, как привет из прошлой жизни, до всей этой… кутерьмы.

Джессика что-то невнятно промычала и бросила взгляд на телевизор.

— Не твой ли это принц?

Тиана резко обернулась.

— Он… нет.

По телевизору показывали Гарэля. Он готовился к коронации, которая должна была состояться через три недели. Прошло немало времени, прежде чем палата советников приняла решение доверить ему трон, но теперь отвертеться не получится. Ни Гарэлю, ни советникам.

— Похоже, в Шуаре наступает новая эра, — Джессика отломила от медовика аккуратный кусочек. — Мне казалось… когда ты еще работала со мной, мне казалось, вы… были довольно близки. Насколько близко можно быть с человеком, который ненавидит чужие прикосновения и не прикасается к посторонним. Отправишься на коронацию?

— Не думаю, что юг обрадуется вторжению севера, — негромко ответила Тиана, отворачиваясь от телевизора. Она быстро облизала губы и усмехнулась. — Иногда наши цели важнее, чем… не знаю… чем любовь? Мы оба решили, что мне сейчас важнее помочь перевертышам и сделать все, чтобы их… нас перестали ненавидеть. А Гарэль должен принять трон. Он единственный может сделать это, вариантов нет.

Джессика помолчала, сделала большой глоток и только потом спросила:

— А тот журналист… Я иногда вижу его по телевизору. Похоже, мы скоро вновь услышим о технике из Латриса?

— Да, Ник дома, руководит процессом. Мы как-то… все разбежались. — Тиана улыбнулась. — Наши цели важнее нас самих. Может, потом все изменится, но до тех пор все останется, как есть.

— И тебе не одиноко?

Тиана вздрогнула. Она не хотела, чтобы Джессика задавала ей этот вопрос, чтобы хоть кто-то спрашивал ее об одиночестве, которое порой по ночам не давало спать. С того момента, как Ник написал статью об убийцах и перевертышах, они ночевали втроем в одной квартире, готовые дать отпор любому, кто попытается убрать их. Ник спал поблизости, Гарэль — на расстоянии вытянутой руки, и Тиана иногда касалась невидимого в зимней тьме запястья. Гарэль позволял.

При всей его ненависти как южанина к чужим прикосновениям, он позволял ей прикасаться и касался сам. Порой тоска так стискивала горло, что Тиана была готова превратиться в птицу и улететь в Сольвию, лишь бы снова встретиться с Гарэлем и просто сказать пару слов. Но наступало утро, ее ждал Воробей и перевертыши, а на севере оставались родители.

Джессика верно истолковала молчание.

— Ты можешь переехать ко мне, — внезапно предложила она. — У меня есть свободная комната, к тому же со мной живет только собака, а ты любишь животных. Почему бы и нет?

Тиана недоверчиво уставилась на нее. Они не общались два года, они расстались, разругавшись в пух и прах, а теперь Джессика предлагает съехаться?

— Гарэль обещал прислать тайное видео с подготовки церемонии, — невпопад сообщила она.

Джессика ухмыльнулась.

— Надеюсь, оно будет достаточно неприличным, чтобы было весело смотреть. Я не настаиваю, конечно.

Тиана помимо воли хихикнула и отломила еще кусочек медовика.

— Пожалуй, я не стану передавать ему это пожелание. А насчет жить вместе… — она выдохнула и внимательно посмотрела на Джессику. — Ты уверена? Я ведь перевертыш и все такое. Ты не знаешь, что произошло в эти два года.

— Ну вот и узнаю, — Джессика улыбнулась. — В конце концов, ты попросила меня о наставничестве еще в академии. Сейчас многое изменилось, но мне кажется, мы снова можем стать подругами.

— Мне тоже. — Тиана счастливо улыбнулась в ответ. — Мне тоже так кажется.

…Когда вечером позвонят Гарэль и Ник, она сможет сообщить им, что нашла, на кого можно снова опереться. А потом они снова встретятся. Обязательно. Может быть, Джессика тоже появится на той встрече.