Солнечные лучи проникали в комнату, вытягивая меня из сладкого сна. Я накрылась одеялом с головой, желая продлить свои грёзы. Но моим надеждам не суждено было сбыться, и одеяло стянули с меня, а кожа тут же покрылась мурашками от холода. Окончательно из сна меня вывел звонкий голос:

      — Просыпайся, соня, — засмеялась подруга, — опять тренировалась до изнеможения?

      Я потянулась. Приятно заныли мышцы рук, и я улыбнулась своим воспоминаниям. Вчера весь вечер Халдир обучал меня бою на мечах. Я очень долго уговаривала его, но он постоянно отказывал. Конечно же, одной из причин являлось то, что родители оказались против. Они были уверены, что юной эллет не пристало сражаться, когда для этого есть специально обученные воины. Но в итоге мои уговоры взяли верх, и уже несколько лет Халдир обучал меня. Три раза в неделю мы упражнялись вместе, а в другие дни я оттачивала свои навыки на тренировочных куклах.

      — Да-а, — протянула я, снова потягиваясь. Вставать совсем не хотелось, но мне пришлось открыть глаза и сесть на кровати. — Зачем ты будишь меня в такую рань?

      — Сегодня к нам приезжает лихолесский аранен*, и Владыка Келеборн просил передать, чтобы я приготовила тебя к его приезду. Ты должна будешь приветствовать принца и сопровождающих его эльфов меньше чем через два часа вместе со своими родителями.

      Миримэ принялась расчёсывать мои запутавшиеся во время сна волосы. От сказанного подругой я поморщилась. Мне совсем не хотелось приветствовать этого принца. К тому же, я была знакома с королём Лихолесья, который приезжал в Лотлориэн лет пять назад, и произвёл на меня впечатление надменного и холодного эльфа. И поэтому встречи с его сыном я совсем не желала. Кроме того, мне довелось слышать от эльфов, пересекающихся с принцем, что он так же высокомерен, как и отец.

      — Ох, Миримэ, боюсь, я не смогу выполнить волю Владыки. На это утро у меня уже есть планы. Мы договорились с Халдиром, что помимо боя на мечах, он научит меня стрельбе из лука. Ты ведь знаешь, как долго я упрашивала его. Поэтому я не смогу упустить такую возможность из-за какого-то аранена, который мне совсем не интересен. Выгородишь меня перед родителями?

      Я посмотрела на эльфийку умоляющим взглядом, который всегда срабатывал. Она тяжело вздохнула и кивнула.

      — Анариэль, твоё счастье, что родители очень любят тебя и спускают тебе с рук все выходки. Я, конечно же, передам Владыке твоё решение, но объясняться потом будешь сама, — равнодушно ответила подруга и продолжила расчёсывать волосы.

      В следующие полчаса Миримэ привела меня в порядок и, попрощавшись, удалилась. Я не привыкла завтракать, поэтому, перекусив лишь яблоком, сразу помчалась на поле для тренировок. Халдир уже ждал меня на месте. Сегодня у него не было меча, зато в руках он держал два лука и два колчана со стрелами. Меня наполнил прилив энергии, я едва ли не светилась от счастья. Мечта научиться стрелять из лука была со мной с самого детства, и день, когда она исполнится, наконец-то настал. Радостная я подбежала к Халдиру и присела в реверансе, усмехаясь. Он поклонился в ответ.

      — Не думал, что придёшь. Насколько мне известно, ты должна приветствовать лихолесского принца вместе с Владыками.

      Я закатила глаза и взяла у Халдира лук и колчан.

      — Ты ведь знаешь, что я всегда предпочитала тренировки приветствию благородных особ. В эти моменты я чувствую себя дико неловко, мне намного проще познакомиться с ними за обедом или ужином. Думаю, родители уже привыкли к моим причудам и не будут сильно сердиться.

      А ведь и правда, когда к нам приезжал Владыка Элронд вместе со своими детьми — моими племянниками — мне было не больше сорока лет. На тот момент кроме эльфов Лориэна я не встречала других эльфов, поэтому ужасно смущалась. Я уговорила родителей, чтобы они встретили гостей без меня. А сама убежала практиковаться в верховой езде. И познакомилась с ними я уже позже, за ужином и сразу же их полюбила. Они были добры и обходительны со мной.

      Больше всего я подружилась с Арвен. Мы подолгу гуляли в садах, и она очень много рассказывала мне о своей матери — моей сестре. Я никогда не видела её, а родители редко говорили о ней. Арвен сказала, что я очень похожа на неё, только цвет глаз у меня светло-серый, в то время как у Келебриан он был небесно-голубой.

      Арвен жила у нас несколько сотен лет и стала моей близкой подругой. Однажды она призналась, что благодаря мне её сердце, плачущее по матери, успокоилось. Иногда я представляла свою сестру, мысленнно воссоздавая по рассказам образ Келебриан. Мне бы хотелось знать её, быть близкой подругой, любить её. Но также я понимала, что если не участь, постигшая мою сестру, меня бы здесь, скорее всего, не было. И встретить Келебриан я смогу теперь лишь в Валиноре. А сейчас я наслаждалась компанией её дочери, с которой мы были как две противоположности. Она — нежная и кроткая, и я — взбалмошная и озорная. Но, несмотря на это, нам было легко и спокойно вместе, мы будто дополняли друг друга.

      В следующий раз Арвен гостила у нас уже не одна. С ней был её возлюбленный Арагорн. Сначала я дико стеснялась проводить время с ними, они были так влюблены, что мне совсем не хотелось смущать их своим присутствием. Однако, после более плотного знакомства, Арагорн стал дорогим моему сердцу другом. Братом, которого у меня никогда не было. Я радовалась счастью своей любимой племянницы и восхищалась их союзом. С благословения моей матери Арвен и Арагорн обручились на холме Керин Амрот, обменявшись кольцами. Они подарили мне веру в настоящую, трепетную, бескорыстную любовь, которую я мечтала испытать со дня их помолвки.

      Лет через тридцать, после отъезда Арвен и Арагорна, нас посетил король Лихолесья Трандуил. Тогда родители надеялись на мою серьёзность и ответственность. Они ждали, что я приду вместе с ними приветствовать нашего гостя, но тогда у меня только начались тренировки с Халдиром, и я посвящала им всё своё время. И мне кажется, после этого Ар-Трандуил невзлюбил меня. Я постоянно ловила на себе его пренебрежительный взгляд, который пугал меня. Поэтому при первой же возможности я убегала в лес вместе с Миримэ. Мы гуляли по запутанным тропам, разговаривали с деревьями и шутили над стражниками, которые уже давно привыкли к моему шаловливому характеру.

      — Анариэль, когда-нибудь ты повзрослеешь, но явно не сейчас, — засмеялся Халдир и принялся мне объяснять, как правильно держать лук.

***

      Мы тренировались уже часа три. С переменным успехом у меня получалось угодить в цель, но чаще всего я промазывала, не попадая даже близко к мишени. Я и не догадывалась, как трудно стрелять из лука. Пальцы болели от натяжения тетивы, а предплечье саднило из-за сильной отдачи после отправления стрелы в полёт. После часа тренировки даже крага** уже перестала защищать руку.

      После очередного промаха я кинула лук на траву и села рядом, облокотившись о дерево.

      — У меня совсем не получается, — жаловалась я. — Рука болит, а я даже больше десяти раз не попала в цель. Я безнадёжна.

      — А ты думала, что всё будет так легко? Научиться стрелять из лука в каком-то роде даже сложнее, чем орудовать мечом. Отдохни, через несколько дней продолжим наши тренировки, — Халдир поклонился и ушёл, оставляя меня одну.

      Я подняла лук и задумчиво посмотрела на свою мишень, из которой торчали три стрелы. Тяжело вздохнув, я встала и, вытащив стрелу, положила её на тетиву.

      «Попробую ещё раз», — сказала я себе, отпуская оперение. Стрела пролетела мимо мишени, упав на траву. Я достала следующую — такой же результат. И в третий раз опять мимо.

      — Ты неправильно держишь лук, — услышала я чей-то насмешливый голос и резко обернулась.

      Передо мной стоял незнакомый мне эльф, одетый в зелёно-коричневые одежды. «Лихолесец», — поняла я и осмотрела его. Высокий, с прямыми золотистыми волосами. На  лице красовалась усмешка, а взгляд глаз цвета ясного неба устремлён прямо на меня. Он очаровывал, но было в этом взгляде что-то холодное и чужое, отчего я невольно поёжилась.

      — Кто ты такой? — с вызовом спросила я, вздёрнув подбородок.

      — Меня зовут Орофер. Я из Лихолесья, сопровождаю нашего принца. Извини, если напугал тебя. Увидел, как ты стреляешь, и решил помочь советом, а то у тебя совсем не получается, — усмехнулся лихолесец.

      Я сжала зубы от злости и метнула на него гневный взгляд. Да что он себе позволяет? Я уже хотела было сказать ему, чтобы шёл куда подальше, но, прикинув, решила воспользоваться его предложением.

      — Что ж, покажи, на что ты способен, — безразлично бросила я и протянула ему лук, но он только помотал головой.

      — Я не буду стрелять, лишь подскажу тебе, как нужно делать это. Продемонстрируй, что ты умеешь.

      Я достала очередную стрелу и натянула тетиву, целясь. Орофер подошёл ко мне сзади и коснулся моего локтя. Я вздрогнула от неожиданности и непонимающе посмотрела на него.

      — Приподними чуть выше локоть, — его дыхание обожгло кожу на шее; смущённая такой близостью, я отстранилась и, следуя его инструкции, подняла локоть выше. — Молодец, а теперь выпрями спину и совсем немного выдвини вперёд левую ногу.

      Я сделала, как он сказал, и выстрелила. Стрела оттолкнулась от тетивы и воткнулась в мишень ближе к центру, в отличие от моих прошлых попыток. Я радостно закричала и обняла Орофера.

      — Я попала! Спасибо тебе! — смеялась я, продолжая обнимать эльфа.

      Он обнял меня в ответ и что-то прошептал, но я не расслышала, так как ко мне пришло осознание всей ситуации. Я резко отпрыгнула от Орофера и залилась краской, стараясь не смотреть на него. Видимо, он понял моё смущение и отошёл от меня на несколько шагов.

      — Техника — самое важное. Научись правильно держать лук, а дальше только практика. Надеюсь, я помог тебе, — голос эльфа был чёткий и твёрдый.

      Видимо, Орофера совсем не смутила эта ситуация с объятиями. Я же сгорала со стыда, поэтому, не найдя что ответить, лишь кивнула и пошла собирать стрелы.

      Закончив, я увидела, что Орофер всё ещё был здесь. Он лениво облокотился на дерево и наблюдал за мной изучающим взглядом, который будто бы проникал в самую душу. Я снова покраснела. Проклятый эльф смутил меня уже второй раз за такой короткий промежуток времени.

      — Меня зовут Анариэль, — представилась я.

      — Я знаю, аранель***. Ты так же прекрасна, как и леди Галадриэль, — в его голосе было слышно восхищение и любование.

      Я зарделась и отвела взгляд, не в силах смотреть на него. Что он делает со мной? Этот эльф уже третий раз вогнал меня в краску и, похоже, совсем не стыдился этого.

      — Так, значит, ты сопровождаешь принца? — решила я сменить тему, всё ещё смущаясь. — Я встречалась с его отцом однажды. Ваш король очень высокомерен, наверное, и принц недалеко от него ушёл?

      — Слышал бы сейчас Ар-Трандуил, как нелестно ты о нём отзываешься, — засмеялся Орофер, но быстро посерьёзнев, продолжил. — Я никогда не замечал в своём принце высокомерия. Он редко бывает во дворце, ему больше нравится путешествовать и охотиться на тёмных тварей. Но когда приезжает после своих странствий, то всегда вежлив и обходителен со всеми.

      — Завидую вашему принцу, — я вздохнула и устремила взор вдаль, пытаясь разглядеть границу Лотлориэна, но увидела лишь бесконечный лес, — у него есть свобода. Я же за свои пятьсот лет никогда не покидала дом. Больше всего на свете я мечтаю увидеть мир за пределами Золотого леса.

      На глаза навернулись слёзы. Сейчас было неспокойное время, рядом с Лотлориэном всё чаще сновали орки и гоблины, не боясь даже пересекать его границы. Поэтому мне запрещалось покидать Золотой лес. Я же подозревала, родители опасались, что я могу повторить судьбу своей сестры.

      — Рада была знакомству, Орофер из Лихолесья, — я смахнула слёзы. — И спасибо за твою помощь. Но сейчас мне пора идти — скоро обед, а ещё нужно привести себя в порядок. Не предстану же я перед араненом в таком виде.

      Я засмеялась, и, присев в реверансе, побежала в сторону оружейной. А мой новый знакомый так и остался стоять у дерева и задумчиво смотреть вдаль, куда совсем недавно был устремлён и мой взор.