— И как ты себе это представляешь? «Здравствуй, аранен, мы оба знаем, что наше знакомство было не самым приятным. А потом я совершенно нелестно о тебе отзывалась и просила не искать встречи со мной, а сейчас сама пришла к тебе. Можешь быть моим учителем?» Да он в жизни не согласится, особенно после нашего последнего разговора, — я пыталась объяснить подруге, что её затея лишена всякого смысла.

      Мы сидели у фонтана и спорили, нужно ли мне идти к аранену или нет. Вода искрилась, играла, шутила, и я радостно подставила руки под её поток.

      После нашего с Миримэ разговора в купальне прошло пять дней, на следующий день после которого у меня снова произошла пренеприятная встреча с принцем.

      Он опять застал меня врасплох, подойдя, когда я оттачивала свои боевые навыки с мечом. Каждый раз совершая очередной удар, я издавала яростный крик, представляя, как срубаю с плеч головы орков. Хоть никогда и не видела этого в действии, я хорошо была наслышана об этом от Румиля и Орофина, которые никогда не скупились на подробности в своих рассказах.

      — Ты очень эмоциональная, — смеясь, заметил аранен, на что я лишь пожала плечами. Мне нечего было ответить ему на это. — Ты одна. Раньше с тобой был начальник стражи.

      Я смерила его взглядом. Он был выше меня примерно на голову, что давало ему ещё большее превосходство надо мной. Волосы, как всегда, идеально уложены (и правда принц), за спиной лук и колчан со стрелами. Я больше не испытывала к нему прежней неприязни, но и разговаривать с ним не было никакого желания.

      — Если ты не заметил, почти все воины ушли, и Халдир вместе с ними. Ещё вопросы? — как можно безразличнее ответила я, что, кажется, не укрылось от его внимательного взгляда, и он усмехнулся.

      — Я наблюдаю за тобой какое-то время, и хочу сказать, что твои навыки далеки от идеала. Как давно ты тренируешься?

      — Почти пять лет, но в свою защиту скажу, что тренировки не всегда регулярные. И поначалу я немного ленилась, — стыдливо ответила я, не понимая, зачем оправдываюсь перед ним.

      — Оно и заметно, — с пренебрежением ответил лихолесский принц. — За пять лет ты могла бы достигнуть гораздо больших результатов, чем тех, что я вижу сейчас. Должно быть, ваш начальник стражи не такой уж хороший учитель. Ну, или занимался с тобой, лишь чтобы ты не докучала ему.

      Я почувствовала, как негативные эмоции снова берут верх над моим решением быть спокойной и не поддаваться его провокациям. Что ему нужно? Зачем он насмехается? Зачем вообще говорит со мной и ставит под сомнение навыки самого искуссного воина Лориэна?

      — Халдир — лучший учитель, и он тренировал меня так же, как и других наших воинов! — крикнула я, защищая своего друга. Невообразимо, как вообще Леголасу удавалось в считаные секунды вывести меня из себя.

      — Тогда ваши воины сражаются хуже некуда, — холодно ответил аранен. — Очнись, ты — эллет. Зачем тебе меч и лук? Тебе нет места на войне. Читай книжки и вышивай гобелены. Гуляй в саду с подружками и обсуждай с ними, что надел сегодня лихолесский принц.

      — Хватит! — на глаза навернулись слёзы, вызванные обидой на его слова. — Какое тебе дело до того, чем я занимаюсь? Иди к своим лихолесцам и дальше красуйся перед ними, ведь ты же непревзойдённый боец!

      — Глупая девчонка! Ты не знаешь, что такое настоящие битвы и сражения, запах смерти и страх. Для тебя это всё развлечение. Ну так знай, что война не забава. А орки и гоблины — это не куклы, которые не могут ударить в ответ. Зачем тебе учиться сражаться, если ты всё равно никогда не будешь участвовать в битвах? Твоё место в Лориэне, где тебя всегда смогут защитить, ты не знаешь, что творится за его пределами.

      Его холодный взгляд прожигал во мне дыру, а от жестоких слов из глаз потекли слёзы. И как у него так просто получается сначала разозлить меня, а потом довести чуть ли не до истерики? После знакомства с ним я стала совершенно неуравновешенной.

      Ещё никто так не отзывался о моих тренировках. Конечно, родители не были благосклонны к моим занятиям, но всё же, поняв, что меня не переубедить, приняли моё решение. Халдир же предпочитал не высказывать своё мнение на этот счёт, лишь следуя приказу Владыки обучать меня.

      — Уходи! Я не нуждаюсь в твоих советах!

      Мы ещё несколько минут сверлили друг друга яростными взглядами, а потом он развернулся и ушёл, оставляя меня одну.

      Я села на траву, прижимая колени к груди и давая волю слезам. Считают ли родители и Халдир, как и аранен, что мои тренировки лишь забава? Что я делаю это, чтобы убить время? Понимают ли они, что я мечтаю покинуть Лотлориэн, чтобы вместе с другими воинами защитить его? Защитить свой дом.

      Вернувшись к реальности, я обратила внимание на Миримэ, которая недовольно на меня смотрела. Видимо, я настолько погрузилась в свои воспоминания, что совсем не слышала, о чём она со мной говорила. Я невинно улыбнулась подруге и одними губами прошептала «прости», на что та лишь закатила глаза.

      — Ты такая невнимательная, Анариэль. Я сказала, что либо ты идёшь и просишь у принца помощи, либо больше не ноешь о том, как тебе не нравится заниматься одной, — твёрдо сказала подруга.

      Я надула губы. Несправедливо, что принц единственный, кто может помочь в моей ситуации. Я совершенно не хотела иметь с ним никаких общих дел, но и отказываться от своих тренировок я тоже не горела желанием, поэтому пришлось выбирать меньшее из зол.

***

      Возле флэта аранена стояли два лихолесских воина. Увидев меня, они вежливо поклонились.

      — Здравствуйте, госпожа, — поприветствовали они, я тоже поздоровалась.

      — Не могли бы вы позвать своего принца? Мне нужно поговорить с ним, — смущённо попросила я, неловко чувствуя себя. От волнения даже сердце забилось чаще.

      Один из воинов постучал в дверь флэта и зашёл внутрь, а второй так и остался стоять на своём месте, внимательно смотря на меня, чем ещё сильнее вгонял в краску. Через несколько секунд первый воин вышел, а следом за ним аранен. Взглянув на меня, прнц удивленно поднял брови.

      — Не ожидал увидеть тебя, Анариэль. Насколько помню, ты не очень хотела встречаться со мной. Так какая же надобность привела тебя ко мне? — он прошёлся по мне взглядом и остановился на моих глазах, словно ища в них ответ, отчего я невольно поёжилась.

      В голосе принца читалось удивление. Было видно, что ему интересно, зачем я пришла. Признаться честно, мне и самой хотелось узнать ответ. Сейчас, когда он стоял и смотрел на меня, я убедилась в том, что идея Миримэ совершенно лишена смысла.

      Я сделала глубокий вдох, а затем выдох, собираясь с мыслями. «Главное — будь вежливой, Анариэль, и не наговори ему ничего лишнего», — прозвучали в голове напутственные слова подруги. Ох, Миримэ, знала бы ты, как это тяжело.

      — Здравствуй, аранен. Надеюсь, что ты и твои друзья хорошо проводите время в Лотлориэне, и ничто не омрачает ваше пребывание здесь? — вежливо поинтересовалась я, примерно представляя, о чём сейчас мог подумать принц: «Конечно, ничего не омрачает, кроме одной эльфийки, с которой у нас взаимная неприязнь». Но аранен лишь улыбнулся и так же вежливо ответил:

      — Лотлориэн прекрасен, как и всегда. Ничто не может омрачить моё пребывание здесь, принцесса. И, думаю, мои друзья со мной в этом полностью согласны.

      — Рада, что вам нравится здесь, — я снова глубоко вдохнула и выдохнула, настраивая себя на нужный лад. — На самом деле у меня есть к тебе одна просьба.

      — И какая же? — с интересом спросил Леголас, подняв бровь.

      — Как ты уже успел заметить, я сейчас тренируюсь одна, поэтому хотела бы попросить тебя, чтобы ты на время заменил Халдира, — на одном дыхании произнесла я и посмотрела на принца, ожидая его реакции.

      — Я даже не знаю, что и ответить, — задумчиво произнёс он, явно не ожидая такого поворота событий. — Ты же знаешь, что я думаю насчёт твоих тренировок. Да и к тому же, какой мне прок от помощи тебе?

      И я совершенно не знала ответа на этот вопрос. И правда: какой? Какое ему дело до моих тренировок, особенно когда совсем недавно он высказал мне всё, что о них думает. Я сильнее начала понимать, что зря пришла и лишь унизила себя. Наверняка у него сейчас чувство собственной важности подпрыгнуло до небес. Ведь я сама пришла к нему, прошу у него что-то, после того как сказала, что больше не хочу его видеть.

      — Ну-у, это возможность заняться чем-нибудь другим, помимо самолюбования и плетения кос, — ляпнула я и только потом подумала, что сказала.

      Ну вот, сейчас он мне откажет, и я смогу только мечтать о его уроках. Но аранен лишь засмеялся.

      — А что не так с моими косами? — весело спросил он, и, заразившись его настроением, я улыбнулась.

      — А ты их вообще видел? Они ведь идеальны. Такое чувство, что ты их переплетаешь по десять раз на дню. Потому что мои приходят в беспорядок уже через несколько часов после того, как я их заплету, — негодовала я.

      — Так может мне тогда научить тебя плести косы, а не сражаться, раз даже это у меня получается лучше? — искренне улыбаясь, произнёс аранен, а я покраснела и показала ему язык, на что он лишь покачал головой и тяжело вздохнул. — Ты ещё такой ребёнок, Анариэль. Но я помогу тебе, хотя у меня и есть два условия.

      Я оживилась и чуть ли не захлопала в ладоши от радости, даже не придав значения его словам об условиях. Всё вышло намного проще, чем я себе представляла. Ведь я даже не думала, что аранен так быстро согласится. Да что уж там, я вообще не ожидала, что получу его согласие.

      — Во-первых, я не стану извиняться за то, что говорил тебе или как себя вёл. Я так же, как и тогда, считаю, что мои решения были правильными.

      Я фыркнула и ответила, что тоже не стану извиняться перед ним. Надо же, нужны мне его извинения.

      — А, во-вторых, я буду обучать тебя только стрельбе из лука, потому что не очень люблю мечи, да и не представляю, как можно драться с эллет.

      А вот от второго условия я совсем не была в восторге. Это что же, я опять буду довольствоваться лишь неживыми противниками? Но это не входило в мои планы. Совсем. Поняв, что слишком рано обрадовалась достижению цели, я попыталась переубедить аранена, но он был непреклонен. Поэтому мне пришлось довольствоваться хотя бы этим.

      Тогда я поставила своё условие, чтобы тренировки были через день, на что аранен согласился даже не споря. Мы договорились о встрече на поле для тренировок на следующий день после завтрака и, попрощавшись друг с другом, разошлись. Аранен вернулся к себе во флэт, а я пошла на поиски Миримэ, чтобы предложить ей вместе поужинать, а заодно и всё рассказать.

      Я была вне себя от радости, и даже его отказ тренироваться со мной в бою на мечах, сначала так омрачавший меня, больше не тревожил. Я предвкушала наши тренировки, вспоминая последний и единственный раз, когда он помогал мне стрелять. Тотчас в памяти всплыли обстоятельства нашего знакомства, как сначала я тепло отзывалась о принце, а потом даже от мысли о нём злилась. Так сильно он был мне противен. Сейчас же я осознавала, что аранен больше не вызывает во мне таких негативных чувств.

      Я всё ещё относилась к нему с недоверием и как прежде, считала надменным принцем, но сейчас я просто старалась не придавать этому значения. Пообещала себе, что наши отношения будут чисто профессиональными, как между учителем и учеником. Я не стану пытаться разговаривать с ним на посторонние темы, так же как и пробовать завязать дружбу. И, надеюсь, что мы больше не будем вступать в ссоры, ведь они так эмоционально истощают, а я совершенно к такому не привыкла. До встречи с араненом у меня ни с кем не возникало конфликтных ситуаций, и мне были в новинку та злость и ярость, которую я испытывала ещё несколько недель назад.

      Вместе с мыслями о нашей первой встрече ко мне пришли и воспоминания о его прикосновениях, что уже совершенно давно не посещали меня. Я потрясла головой, пытаясь избавиться от непрошенных мыслей, но они соединялись словно в цепочку, и в голове уже всплыл момент, как он что-то прошептал мне в шею, обжигая своим горячим дыханием. А потом наши первые объятия, так долго недающие мне покоя, и те ощущения, которые я почувствовала тогда и пыталась списать на отвращение. Хотя я понимала, что это точно не оно. Отвращение я испытывала, когда впервые увидела мёртвого орка, а это были совсем другие чувства. Новые и неизведанные.

      «О чём ты вообще думаешь, Анариэль? Это ведь лихолесский принц, который обманул тебя, выставив глупой. Ты и заговорить-то с ним решилась лишь из-за своей выгоды», — сказала я себе, отгоняя непрошеные мысли. То, что мне больше не хочется запустить стрелу ему промеж глаз, и то хорошо, а то на тренировках было бы очень тяжело удержаться.

***

      На следующее утро я проспала. И виной тому стало то, что сначала мы разговаривали с Миримэ допоздна, а потом я просто не могла уснуть из-за не покидающих меня мыслей о предстоящей тренировке. Я не знала, что мне говорить, как вести себя с араненом. А если он снова начнёт меня провоцировать, и я опять взорвусь? Кажется, это всё-таки было плохой идеей.

      Я рассказала Миримэ о нашем разговоре с араненом, и она, как всегда, высказалась о своей правоте, и что если бы я сразу послушалась её, то уже бы пять дней радовалась обществу принца. Я фыркнула и сказала, что совершенно не рада его обществу, и мне больше важны его знания и умения, чем он сам. Миримэ, кажется, мне совсем не поверила, и даже подсказала не останавливаться на тренировках, а предложить ему прогуляться вместе, на что я, конечно же, ответила отказом. Зачем мне с ним гулять? Подруга начала говорить что-то про любовь, чувства, но я сразу же поспешила прекратить этот разговор. Этого мне ещё не хватало. Ну, прошли один раз мурашки по телу от его прикосновений, какая же это любовь? Очень уж эта эллет любила всё романтизировать.

      Собиралась я впопыхах, Миримэ помогла мне заплести волосы, иначе одна бы я провозилась ещё минут двадцать, и тогда мне было точно не избежать гнева аранена. Натянув рубаху, брюки и сапоги, я схватила сумку и, засунув туда пару яблок, побежала на поле с одной лишь мыслью: «Только бы не ушёл».

      Аранен встретил меня недовольным взглядом, странно, что вообще дождался, учитывая моё опоздание почти на час. Мне было стыдно, что в первый же день я оказалась такой непунктуальной, но постаралась не показывать вида, чем, кажется, только разозлила его.

      — Тебя не учили пунктуальности, Анариэль? Я почти час жду тебя, — как и ожидалось, заворчал принц.

      — И тебе доброе утро, аранен. Мне очень жаль, что тебе пришлось так долго ждать меня. Обещаю, это больше не повторится, — постаралась сгладить ситуацию я, на что принц лишь кивнул.

      — Почему ты постоянно зовёшь меня «аранен»? У меня, вообще-то, есть имя, — недовольно сказал он.

      — Ну-у, ты уже представлялся мне чужим именем, вдруг это тоже ненастоящее? Не хочу снова выглядеть полной дурой, когда окажется, что ты и не Леголас вовсе, — ответила ему я обыденным тоном. Аранен сощурил глаза и помотал головой.

      — Можешь быть уверена, что Леголас — моё настоящее имя, данное мне родителями при рождении.

      Я хмыкнула.

      — Может, тогда мне называть тебя Листочек*? — пошутила я. — Думаю, тебе очень пойдёт.

      Принц угрожающе на меня посмотрел. Кажется, ему это совсем не понравилось.

      — Ну уж нет. Лучше аранен, если тебе так сложно называть меня по имени, — фыркнул он и отвернулся.

      Обиделся, что ли? Я закатила глаза. Ещё говорит, что я ребёнок.

      — Давай уже тренироваться, Леголас.

      Я впервые произнесла его имя вслух. Мне стало очень непривычно. Всё это время я называла его либо араненом, либо принцем и пару раз Орофером. Его настоящее имя звучало как-то ново и необычно.

      — Хорошо, отойди чуть дальше и покажи, что умеешь, — попросил аранен.

      Я отошла на пару шагов назад, достала лук, стрелу и, положив её на тетиву, прицелилась. Мишень находилась от меня примерно в семи метрах, что для эльфов было сущим пустяком, и я отправила стрелу в полёт, которая даже не долетела до цели и, пролетев близко над землёй, упала. Я смущённо посмотрела на Леголаса, сжав губы и пожав плечами. «Ой», — хотелось сказать мне, но я предусмотрительно промолчала. Он тяжело вздохнул, понимая, что ему предстоит трудная работа.

      — Я же говорил тебе, что спину нужно держать прямо. И локоть подними выше. Хорошо хоть про ноги не забыла. У тебя стрела не долетает до мишени, а здесь не такое и большое расстояние, натягивай тетиву сильнее, — объяснял мне аранен, стараясь сохранять спокойствие.

      Я достала очередную стрелу, подняла повыше локоть и, прислонив оперение к тетиве, начала натягивать её. Мышцы на руке заныли.

      Поняв, что сильнее не смогу, я отпустила тетиву. Стрела хоть и пролетела дальше, чем в первый раз, цели так и не достигла. Но в этот раз она пролетела значительно выше.

      — Это всё, что я могу. Не получается натягивать сильнее, руке больно. Может, подойти поближе? — виновато сказала я, посмотрев на него умоляющим взглядом.

      — Нет, стой, где стоишь. Для эльфа это и так очень близко. Ты должна научиться сильнее натягивать тетиву. Пока не научишься, не сможешь метко стрелять. Давай я покажу тебе.

      Леголас достал свой лук, который был значительно больше моего. Я даже по его виду поняла, что вряд ли вообще смогу сдвинуть тетиву с места. Очень уж он был мощный. Аранен же без всякого труда справился с этой задачей и, выстрелив, попал в самое «яблочко», даже и не стараясь. Я невольно затаила дыхание. Никогда не задумывалась, что у него такие сильные руки. Он оказался прекрасным стрелком.

      — Хороший выстрел, аранен, — он метнул на меня очередной недовольный взгляд, а я закатила глаза. — Хороший выстрел, Леголас, — повторила я, сделав акцент на последнем слове.

      Он хмыкнул, но ничего не ответил.

      Так начались мои страдания. Собираясь в спешке, я забыла надеть крагу, и предплечье уже ныло после нескольких попыток, которые, к слову, все были неудачные. Я попросила у Леголаса защиту для руки, но у него не было. Конечно, зачем ему, он же из камня сделан, ему тетива боль не причиняет.

      После ещё нескольких попыток рука болела ужасно. Мышцы ныли от постоянного натяжения тетивы, которая постоянно била по руке, из-за чего саднило предплечье. Я не жаловалась, но аранен и сам видел, как мне больно, потому что я этого не скрывала. Сначала я терпела, сжав зубы, но потом уже не стеснялась вскрикивать после каждой запущенной стрелы.

      Леголас же даже не пытался посочувствовать мне, лишь говорил, чтобы я повторяла снова и снова, пока стрелы не начнут лететь прямо, а не падать на землю, не преодолев и пары метров.

      Не знаю, сколько попыток я сделала, сколько стрел выпустила, сколько раз кричала от боли в руке, но я таки сделала это. Я натянула тетиву с такой силой, что стрела наконец попала в цель.

      Я запрыгала от радости. Хотелось кричать, ведь не зря же моя рука ныла от боли уже больше часа. И я кричала и хохотала, дав волю эмоциям. Леголас рассмеялся.

      — Анариэль, ты меня поражаешь: как можно радоваться так сильно оттого, что просто смогла попасть в цель, притом даже не с первого раза? — недоумевая, спросил меня аранен сквозь смех.

      — А ты попробуй не обрадоваться, когда битый час мучаешься от боли в руке, молишься, чтобы это поскорее прекратилось. И раз, и долгожданное попадание, — поделилась я с Леголасом своей радостью. Мне кажется, ничего сейчас не могло омрачить моего счастья. — Думаю, на сегодня закончим, хочу остановиться на приятной ноте.

      Я достала из сумки два яблока. И только увидев еду, поняла, как хочу есть. Никогда больше не буду тренироваться на голодный желудок. В животе как будто кто-то проделал дыру, и только это яблоко могло заделать её. Я откусила кусок от сочного фрукта, и простонала от удовольствия, ловя на себе насмешливый взгляд Леголаса. Смейся сколько хочешь, аранен, мне всё равно.

      Улыбаясь, я протянула второе яблоко принцу, которое он взял с неким недоверием.  Куснув ещё раз, я легла на траву, которая защекотала лицо. Пахло свежестью и только что распустившимися незабудками. Со стороны мэллирн уже по привычке доносилась трель соловья. Я закрыла глаза. Как же хорошо. Я почувствовала, что Леголас лёг рядом, и украдкой посмотрела на него.

      — Знаешь, — тихо начал он, — я даже и не помню, когда в последний раз так чему-то радовался. Мне кажется, все мои достижения остались в далёком детстве.

      Мне показалось, что я услышала в его голосе печаль. Я перевернулась набок, внимательно разглядывая аранена. Тело его было расслаблено, задумчивый взгляд устремлён в небо. Только сейчас я заметила, что на Леголасе не было камзола. Когда он успел его снять? Я определённо помню, что когда пришла, он был при параде.

      Рукава рубашки были закатаны до локтей, и я могла рассмотреть руки аранена. Идеально гладкая кожа без единой царапинки. Взгляд проскользил вверх и остановился на его вздымающейся груди. Верхние пуговицы рубахи были расстёгнуты, открывая взор на рельефную грудь принца. Ключицы остро выделялись, подчёркивая его красоту. Засмущавшись, я снова легла на спину и тоже посмотрела на небо. В животе возникло непривычное, но приятное потягивание. Решив, что это от насыщения, я снова куснула яблоко. Аранен же к своему даже не притронулся, так и держал в руке.

      — Раз уж ты начал про детство, сколько тебе лет? — спросила я.

      На самом деле меня уже давно интересовал этот вопрос. Я догадывалась, что он старше меня, но всё же хотелось знать его возраст.

      — Явно старше тебя, — усмехнулся Леголас, и я почувствовала его взгляд.

      Сразу стало не по себе, как будто я лежу перед ним обнажённая. Я села и тоже посмотрела на аранена. Он улыбался. По-настоящему. Это была не издевательская улыбка, и не ухмылка, которой он раньше меня одаривал. И не улыбка из разряда: «Я самый лучший, и знаю это». Я стала свидетелем искренней улыбки эльфа, который счастлив. Потому что улыбались не только губы, но и глаза.

      Я невольно залюбовалась им. Он и правда был красив: высокие скулы, сверкающие глаза, тонкие губы. Волосы, как и мои, отливали золотом.

      — Мне две тысячи девятьсот тридцать один год, — услышала я голос Леголаса и чуть не ахнула.

      Я думала ему тысяча лет, ну полторы. Я и не догадывалась, что ему почти три тысячи. Он родился в начале Третьей эпохи, когда меня и в планах ещё не было. Понятно, почему он назвал меня ребёнком.

      — Я думала, ты младше, — всё, что смогла ответить я.

      — Почему? — заинтересованно спросил он, словно гипнотизируя меня взглядом.

      Я отвернулась от него и посмотрела на практически съеденное яблоко в моих руках.

      — Ну, вы с Арвен почти ровесники, но она намного серьёзнее тебя, — спокойно ответила я и подняла на него взор.

      Его улыбки как не бывало, а взгляд вновь стал холодным и тяжёлым. С возвращением.

      — И почему же я несерьёзный, по-твоему? — хмыкнул он.

      — Ну, я даже не знаю. Например, обманываешь незнакомых тебе эльфиек, прикидываясь другим эльфом, из-за того, что задели твою гордость, — недовольно сказала я, замечая, как улетучивается хорошее настроение аранена, забирая с собой и моё.

      — Быть может, если бы эти эльфийки уважительно относились к своим гостям, то и получали бы соответствующую благодарность, — буркнул он.

      Встав, Леголас поднял свой лук, камзол и покинул поляну, оставляя меня одну.

      А я так и сидела, недоумённо смотря на яблоко. И кто меня за язык тянул?