Две любви
Любви и светлой, и туманной
Равно изведаны пути.
Они равно душе желанны,
Но как согласье в них найти?
Несъединимы, несогласны,
Они равны в добре и зле,
Но первый – безмятежно-ясный,
Второй – в смятеньи и во мгле.
Ты огласи их славой равной,
И равной тайной согласи,
И, раб лукавый, своенравный,
Обоим жертвы приноси!
Но трепещи грядущей кары,
Страшись грозящего перста:
Твои блаженства и пожары –
Все – прах, все – тлен, все – суета.
Александр Блок
Пролог. Timeless.
Юки казалось, прошло несколько часов, как она и её любимый брат Канаме – болтались в непонятном измерении. Все вокруг, – почти невозможно объяснить словами; какие-то странные рисунки, оживленные непонятной магией – кружились вереницей перед глазами, опоясывали цветастыми ленточками все туловище, руки и ноги; почти не пошевелится, почти не вздохнуть…
И её сердце должно было бы биться неистово, в страхе перед неизвестностью, но нет…
Он был рядом. Он держал её руку: её защитник, её брат, её жених, её любимый мужчина. Пока он держит её за руку – девушке ничего не было страшно. Ведь она знала: он любит только её, он сделает все для неё.
Глупая девушка еще не знала, что скоро её девичьи мечты и планы на будущее разобьются осколками, повстречав на пути преграду из красных роз – символа истиной любви…
1 глава. Натаниэль.
Сейчас Кирю Зеро был одним из самых могущественных и влиятельных вампиров, прошло несколько столетий с тех времен, когда он был на гране превращения в уровень Е. Время быстротечно и мало-помалу юноша менялся – он принял себя, как вампира и смирился с выбором Юки. Злость на короля вампиров утихла и словно бы забылась, как и всепоглощающая ненависть к представителям царство ночи. С возрастом он успокоился, стал не только взрослее, но и мудрее.
События чередовали друг друга, все изменялось: люди умирали и рождались вновь, эпохи чередовали друг друга, – а он оставался прежним. Этот непередаваемый опыт жизни вампира отпечаталось в сознании болью потерь близких людей. Один за другим они проживали свои человеческие жизни – стояли чередой воспоминаний в бытье Зеро. Он не жалел их, уже не жалел – он им завидовал, так как осознал, – он не человек, а истинный сын ночи – бессмертный вампир, которого не тронет неумолимое течение времени.
За эти столетия он многое пережил; но все уже в прошлом. Вампиры – да и не только они – любят предаваться воспоминаниям о былом: боль, любовь, разочарования и потери – все это Зеро испытал сполна. Как он был наивен тогда: много-много времени назад. Он думал, что влюблен в Юки, – как он ошибался – те глупые подростковые грезы и надуманные страдания, не идут ни в какое сравнение с настоящей любовью. Он любил так остро и так отчаянно – как только мог; он встретил свою первую и настоящую любовь, и именно она показала, что значит любить, отдавая себя без остатка любимому. И что значит потерять того, кого по-настоящему любишь; когда ничего не можешь сделать. Беспомощность затопляет все уголки сознания. Ты видишь, как капля за каплей уходит жизнь из его глаз и понимаешь, что вот она та самая истинная любовь, которая бывает лишь раз в жизни, и отдаешь отчет, что так больше никого не полюбишь – никогда, потому что он человек, а ты вампир – и этим все сказано.
- Кирю Зеро, сэр, - прервал размышления почтительный голос его секретаря Кристиана, молодого охотника на вампиров. - Вас ждут – все уже собрались.
Статный юноша – хотя он уже давно был мужчиной, но всё же, внешне оставался безбожно молодым – изящно убрал прядь белоснежных волос с лица и медленно повернулся к говорившему парню – удовлетворительно кивнул:
- Уже иду.
- Вы, правда, собираетесь покинуть пост главы гильдии охотников? - не удержавшись, выпалил черноволосый – в очках с упрямым подбородком юноша. - Вы занимали его почти двести лет, почему же именно сейчас?
- Кристиан, мальчик мой, - по-стариковски начал Зеро, - мое место на передовой в приближающейся войне. Я охотник на вампиров, но я ещё вампир. Кто, если не я будет сражаться с наступающей тьмой? Я отдам бразды правления Кроссу, а сам стану рядовым охотником.
- Но я не понимаю, почему? - он поспешил за своим начальником.
- Ты не сможешь понять – ты не вампир, - Зеро шел по длинному темному коридору. - Я прожил достаточно и многое повидал, я делаю так, потому что должен.
- Но…
- Довольно, - осадил вампир, молодого охотника, - хватит глупых вопросов! Просто поверь: всё, что я делаю, я делаю ради благополучия мира и его обитателей.
Зеро завернул за угол, пройдя несколько размеренных метров, сделал глубокий вдох, и распахнул створки дверей в помещение, которое предназначено для проведения совета старейших из охотников; и вошел. Кристиан закрыл за своим начальником дверь и остался стоять в коридоре, решив дождаться господина Зеро – его любимого наставника и учителя.
На несколько секунд яркий свет люстр ослепил глаза вампира – ему пришлось прикрыть их на миг, – но он продолжил идти, расправив плечи, как подобает лидеру в гильдии; прошествовал к массивному креслу во главе длинного стола. Его проводили взволнованными взглядами члены совета – ни для кого не было секретом для чего, он Кирю Зеро, собрал их всех.
- Я приветствую вас, дамы и господа, - пафосно начал он, садясь в кресло. - Кажется, вы уже знаете о моем решении покинуть пост главы.
Люди, сидевшие в креслах, были представителями старейших семей охотников, как и семья Зеро, когда-то. То есть в их генах была разбавленная поколениями кровь вампира – предателя своего народа; именно она подарила первым охотникам силу, чтобы противостоять детям ночи, и те передали через время своим потомкам остатки того былого могущества, – но разговор не об этом.
- Позвольте, высказать свое мнение, - подал голос Каен Кросс – он сидел по правую руку от Зеро.
- Да, говорите.
- Я понимаю, почему ты так поспешно принял такое решение, - он вздохнул, как будто ему было тяжело говорить. - Мы все знаем, как сейчас обстоят дела: низшие вампиры плодятся день ото дня, число укушенных людей, увеличивается в геометрической прогрессии. Новый штамп вируса поражает жертв, – выяснилось, что они увеличивают свое число не по собственному почину: у них есть лидер – хоть мы ещё не знаем его лица и не владеем информацией, кто он такой.
- Что вы хотите этим сказать? - нахмурив брови, спросил седой бородатый мужчина в возрасте.
- Кросс хочет объяснить, - подал голос Зеро, поставив обе руки на стол, сомкнул их в замок. - Я узнаю, кто он такой в его собственном логове. Я вампир – низшие боятся силы, а во мне - он скривил губы - кровь Курана – короля всех вампиров.
- Это так, вы единственный вампир, оставшийся в живых, в чьих жилах еще живет его отрава, - подтвердил другой седовласый мужчина с трубкой в зубах. - Вы имеете влияние не только среди людей, но и среди вампирских кланов. С исчезновения семьи Куранов, вы стали наследником их титула, как единственный – кого он обратил.
- И это значит, - проводя пальцем по нижней губе, - я попробую подчинить их, захватить власть над ними. Время утекает, пока я просиживаю штаны на посту главы – простые охотники едва справляются с уничтожением вампиров – они плодятся, мы не можем расширить свой штат в такие маленькие сроки. Назревает страшная катастрофа, и я тот, кто может попытаться что-то изменить в этой непрекращающейся войне, которая продолжается уже более полу века. Если я могу что-то сделать – то должен попытаться изменить ситуацию.
- Хорошо, - вдруг подала голос бабушка его бывшего ученика Кристиана – в прошлом уважаемая охотница на вампиров, - я вас прекрасно поняла. Вы хотите оборвать все связи и действовать тайно, с вашими умениями и опытом, может, что и получится. Но если вас ждет провал – ассоциация охотников получит невосполнимую потерю с вашей смертью – вы это учли? Без вас война уже может считаться проигранной.
- Я должен, что-то сделать, - не выдержал он. - Я устал хоронить товарищей, пора уже прекратить это безумие. Пожалуйста, позвольте мне уйти и поддержите Каен Кросса, – именно его я рекомендую на замену мне.
- Вы ведь не измените своего решения, чтобы мы не говорили, не так ли? - тут же спросила она.
- Это так, - подтвердил Зеро – уголки его губ чуть изогнулись в подобие улыбки. - Я ухожу через три дня; совет высших вампиров, также информирован о моем решении; чтобы вы не сказали – ситуацию это уже не изменит.
- Понятно.
Мужчина с трубкой, мастер Крейвен, медленно вдохнул, и также медленно наслаждаясь терпким вкусом табака, выдохнул струю дыма:
- Я поддерживаю.
- Поддерживаю.
И один за другим они проголосовали «за».
- Я вас благодарю, - небольшой наклон головы, - рад, что мы поняли друг друга.
- Мастер Зеро, - подала голос Мейлин, – та самая уважаемая старейшина, чей внук Кристиан взволнованно ждет своего учителя за закрытыми дверями. - Прошу вас от имени всех собравшихся: будьте осторожны – и пожалуйста, чтобы не случилось, постарайтесь вернуться. Вы необходимы миру, и аристократам в мире вампиров и нам охотникам. Помните, что на кону.
- Я понимаю, спасибо за добрые слова и совет, - он кивнул. - Я сделаю все возможное, чтобы остановить надвигающуюся тьму. Не беспокойтесь обо мне – я справлюсь; я просто не хочу больше никого терять.
Они много еще говорили: разбирали ситуацию, делясь новостями из разных регионов страны; потом перешли к обсуждению самого вируса – многие ученые готовы перейти в штат гильдии, чтобы разрабатывать вакцины для защиты от опасного укуса; и другие дела, касающиеся лишь одного – надвигающейся угрозы.
Но Зеро уже не слушал: все, что надо знать, он и так уже знал. К тому же дела гильдии его уже не касаются: у него теперь свое собственное персональное задание. Он был возбужден и взбудоражен, но лицо ничего не выражало: он ловко надел маску безразличия. Его чувства были такими, потому что это было первая миссия за очень долгое время; лично для него одного – как в старые добрые времена.
Когда члены совета пришли к единому мнению, – в каком направление следует работать штабу охотников, они завершили обсуждение всех дел; начали потихоньку собираться и уходить в свои отделы. Когда за последним человеком захлопнулась дверь, в зале остались только двое: Кирю Зеро и Каен Кросс.
- Зеро, - начал Каен, придвинув стул чуть ближе. Его голос был мягок, но нотки беспокойства явно проскальзывали в нем - скажу тебе прямо: мне не нравится твоя задумка. Эта миссия очень опасна – я не понимаю, почему ты отказываешься от помощи, ведь это сродни безумию. Одному в логове врага. Причем неизвестно поддадутся ли твоему вампирскому влиянию его прихвостни, а что если ты ошибаешься?
Зеро неспешно откинулся на спинку кресла, он ждал этого разговора. В прошлый раз, когда он только сообщил свою затею Кроссу – как-то удалось избежать неприятного разговора, сославшись на срочные дела. Однако чему быть – того не миновать.
- Я понимаю твое беспокойство, - он тяжко вздохнул, так как не хотел объяснять мотивы – настоящие мотивы своего поступка (удивительно, что члены совета проявили такую недальновидность, удовлетворившись лишь поверхностной причиной; но Каен Кросс – тертый калач, закаленный долгой, почти вампирской жизнью – и он видит глубже многих). - Я поступаю так, потому что имею очень веские подозрения.
- Какие подозрения?
- Мне кажется, я могу знать личность лидера упырей, - Зеро отвел взгляд, так как знал: только он может показать его истинные эмоции. Он почти закусил губу, однако вовремя спохватился, позволив себе только сглотнуть слюну. - Мои разведчики описали его внешность, его повадки. Он…
Зеро закрыл глаза и тут же их открыл, устремив печально-отчаянный взгляд на приемного отца, по-которому догадка мгновенно посетила светловолосую голову Каена.
- Только не говори, что это может быть он, - взволнованно подчеркивая последнее слово.
- Я не уверен, – может быть, - тихо отозвался Зеро, снова отводя взгляд. - Я хочу убедиться. Если это он – хочу знать, как он выжил и почему восстал против людей. Если же это вампир, который просто похож на него – я убью врага, как делает всякий охотник на вампиров.
Каен вздохнул и поднялся на ноги. Отодвинув стул, он приблизился к пепельноволосому юноше, который уже давно был мужчиной. Все же для Кросса Зеро навсегда останется мальчиком, оставшимся в живых после нападения обезумевшей чистокровной, которого привели к нему и которого он воспитывал, как своего собственного сына. Каен участливо положил свою ладонь на плечо Зеро, – ведь он теперь понимал, что чувствует Зеро, почему действует необдуманно. Бывший директор академии для вампиров знал, что значит для его приемного сына известие о том, кем может быть тот таинственный лидер группы вампиров самого низкого уровня.
- Мальчик мой, - произнес Каен, наклонив голову ближе, - твоя надежда, скорее всего – напрасна. Однако я знаю, если ты что-то решил – тебя уже не отговорить, упрямец ты мой. Теперь мне ясна картина происходящего – я снова возглавлю гильдию охотников, как того хочешь ты, но до тех лишь пор: пока ты не вернешься.
Кирю хотел что-то возразить, но Кросс продолжил:
- Не перебивай меня, пожалуйста. Ты силен: почти на уровне, оставшихся в живых чистокровных. Я верю в твой потенциал – верь и ты. Даже если тот человек окажется, тем, кого ты так отчаянно ждешь, помни, он вступил на темную сторону – не теряй голову и действуй так, как положено. Даже если это будет значить убить любимого человека.
- Не нужно мне было читать этой лекции Кросс, - сердито отозвался Зеро, передернув плечами. - Я уже давно не мальчишка; я знаю, как должен поступить. Я все знаю: вы слишком хорошо вдолбили мне эти неукоснительные правила охотников.
- Зеро, я…- Каен отстранился от длинноволосого вампира.
- Не нужно продолжать, - остановил его Зеро, поднимаясь на ноги – сталь прослеживалась в его голосе. - Мы с вами хорошо помним, как погиб учитель Ягари. И кто повинен в его смерти.
Каен замолчал и отступил, позволяя Зеро удалиться из просторного помещения, – боль скривила лицо приемного отца Кирю – эти воспоминания клеймом выжглись в его памяти – боль вины, потому что он не смог спасти того, кто был по-настоящему дорог.
Кирю не случайно упомянул своего первого учителя, так как понимал, только так можно остановить Каена (он намеренно причинил боль светловолосому мужчине, просто потому что не нуждался в беспокойстве Кросса; ему больше не нужна опека). Он взрослый и самостоятельный мужчина, который может отвечать за свои поступки; и может решать, как жить дальше – не желая ни перед кем отчитываться.
Закрыв за собой дверь, он наткнулся на Кристиана:
- Ты здесь? Не надоело еще?
- Что вы говорите, - возмутился юноша, одним прыжком оказавшись рядом с наставником. - Вы мой учитель, – а я ваш ученик. Вы еще не всему обучили меня – я последую за вами.
- Нет, - строго отозвался вампир, - только не ты. Не начинай ещё и ты, – я уже говорил, останешься в гильдии, помогать Кроссу. Я отправлюсь на задание один.
- Но учитель…- почти взмолился Кристиан, состроив просительную мордашку.
- Хватит, я устал, - отозвался Кирю, снова тяжко вздохнув: - Ты должен подчиняться приказам, помнишь первое правило охотников?
- Да.
- Вот и хорошо, а теперь иди, - не дав своему непутевому ученику сказать больше ни слова, подтолкнул того в спину – быстро добавив: - это приказ!
Тот понуро кивнул и скрылся за поворотом, напоследок жалостливо поглядев из-под оправы стеклянных очков.
- Господи, наконец-то.
За спиной послышались шаги – появился Каен, закрывающий дверь. Он удивленно окинул приемного сына взглядом – приподняв бровь (вопрошая, типа, что ты до сих пор здесь делаешь?)
- Прощайте, Кросс, - нашелся, что сказать Зеро, кивнул и отправился в западный коридор здания. Вслед он услышал тихие слова своего бывшего наставника:
- Удачи, мальчик мой.
***
Зеро слукавил, когда говорил, что уйдет через три дня. Он решил уйти сегодня же. Кирю предполагал, что члены совета или же сам Каен Кросс, или же его неугомонный ученик – постараются остановить его, каким-нибудь несуразным способом. Или же того хуже – навязаться в напарники – этого Зеро не надо было. Еще когда он только начинал быть охотником, – в те давно прошедшие деньки – он предпочитал работать один, ни на кого не полагаясь. Этой своей привычки он не изменил.
Собирался Зеро не долго, взял только самое необходимое: консоль, пачку кровяных таблеток, несколько боевых ножей, серебряный меч катану «Обжигающий лёд», которая уже доказала свою силу.
«Кровавой розой» Кирю давно не пользовался, – сказать по правде, он боялся прикасаться к полированной поверхности своего старого оружия. Он не хотел бередить старые воспоминания, напрямую касающиеся своего любимого человека; и револьвер, был теперь самым стойким напоминанием того, что тогда произошло. Была еще одна причина, по-которой Зеро больше не мог пользоваться «Кровавой розой», – он просто решил игнорировать тот факт, что магическое оружие в один момент перестало считать его своим хозяином.
Из одежды он выбрал неприметное черное пальто – ведь за окном уже давно царствовала красавица-осень, – конечно, вампирам не страшен холод, – однако для охотника это имеет значение: чем более человеческий вид тот имеет – тем проще устраивать засады. Так же он надел: черные брюки, бежевую рубашку и серый мужской кардиган (что-то типа длинной кофты). Свои длинные светлые волосы – отливающие серебром – он размеренно расчесал расческой и соорудил высокий хвост, чтобы не лезли в глаза в самый ответственный момент.
Удовлетворительно кивнув самому себе, встал у зеркала; поправил манжеты рукавов и спрятал там острозаточенные клинки; затем пристроил свое главное орудие на бедро. Он намеренно выбрал черное длинное пальто, которое прекрасно скроет от чужих глаз главное оружие охотника. Чуть помедлив, Зеро перевел взгляд на кровавую розу (не решаясь к ней прикоснутся), он разглядывал её несколько долгих секунд, а затем, что-то решив для себя, медленно взял револьвер в руку; покрутил немного, а затем спрятал за пазуху пальто. Таблетки и прочую мелочь расположил в многочисленных карманах своего одеяния.
- Кажется, я готов, - произнес мужчина, разглядывая себя в широком зеркале. В нем отразился высокий, стройный юноша с красивым лицом и отчужденным взглядом. Вот так распознать в нем охотника – не так-то просто – скорее он отдаленно смахивал на холеного аристократа из старого рода вампиров.
- Ладно, я пошел, - сказал он своему отражению и вышел за дверь, не забыв запереть свою квартиру на электронный замок – все-таки новая эпоха – это эпоха электронных чипов, программных кодов и компьютерной техники, – время, когда пользовались ключами и железными замками – давно кануло в лету, даже вампирам нужно соответствовать новому течению времени.
Порыв ветра растрепал светлые волосы охотника; направляющегося к парковке, где он оставил свой мощный мотоцикл, который полюбил с первых минут, едва только приобрел. Вставив карточку-ключ – двигатель взревел; мужчина на бешеной скорости рванул к границе города по старой дороге – вперед к своей цели.
Путь был неблизким (по докладам его тайных агентов – самая привлекательная точка для низших обращенных был город в северных широтах страны); там же – судя по докладам – был замечен некто так похожий на него – Натаниэля Де Брауна. На секунду сердце Зеро сделало кульбит и забилось быстрее: все мысли вампира кружились вокруг этой персоны. Он хотел, чтобы это был он – и не хотел одновременно. Чертовы чувства проснулись в душе Кирю Зеро, противоречия сковали разум, но надежда отчаянно теплела где-то в груди.
Словно по мановению волшебной палочки, вереница воспоминаний закружила перед внутренним взором серебрянновласого охотника: изящный изгиб его фигуры, широкие плечи, обтянутые в бежевую ткань ситцевой рубашки, стройные ноги в расслабленной позе, его пронзительные глаза, наполненные доброй теплотой – цвета молодой травы, алые губы, кривящиеся в неизменной улыбке. И рыжие волосы, спокойно спадающие на плечи и ниже – дополняют его образ некой дикости, первобытности что ли.
Да, для человека, он был безумно красив, словно бы в его роду затесались какие-нибудь мифические создания – типа эльфов. И он знает, как привлекателен, поэтому не стесняется пользоваться тем, что подарила ему природа. Свою сексуальность он подчеркивает низким тембром голоса и смотрит так, что у тебя перехватывает дыхание, и ты забываешь о чем говорил – сбиваясь с мысли, поражаясь откровенному флирту.
Пронзительный крик прервал воспоминания Зеро – он резко затормозил. В воздухе почудился запах крови – Зеро мгновенно осознал – вампир напал на молодую женщину. Быстро выключив мотор – Кирю огляделся. Он был на окраине своего города: череда небольших домиков осталась за спиной; впереди была чащоба плавно переходящая в обширный лес. Женщина снова закричала – она звала на помощь. Судя по всему, она зачем-то поперлась в лес. На миг Зеро закатил глаза, поражаясь идиотизму некоторых людей; ведь все люди в городе охотников прекрасно осведомлены о ситуации в целом и проинструктированы списком правил, как избежать нападения вампира.
И вот какая-то глупышка попалась в руки низшего вампиреныша – как ни крути, придется теперь её выручать. Все-таки он высокоуровневый охотник - это его долг, время от времени спасать тупоголовых девиц. С некоторых пор Зеро недолюбливал молодых девушек – да с того самого времени, когда учился в академии Кросса и работал там префектом. Воспоминания толпы гудящих девушек – столпившихся перед зданием ночного общежития – так и стоит перед глазами. Однако не время предаваться юношеским воспоминаниям – нужно поспешить, пока обезумевшее существо не иссушило глупышку.
Кирю выхватил «Обжигающий лёд» и стремглав учуяв смрад, исходящий от низшего, направился в подлесок. Найти хищника и жертву не составило труда – все было банально и просто: седой, коротко стриженый вампир прижимал испуганную девушку к стволу старого дерева, крепко перехватив её руки своей мертвой хваткой. Он пил кровь из горла зажмурившейся девицы, по щекам которой потекла тушь, ибо она безостановочно рыдала.
Кирю тихо – незаметно приблизился и старым отработанным приемом рубанул по шее вампира – блеснула серебряная сталь и голова слетела с плеч; через секунду низший развеялся в пепел. А девица бухнулась наземь, пачкая и без того грязные колени в том, что осталось от её неудавшегося убийцы.
Её тело мелко вздрагивало – она продолжала рыдать, – даже не пытаясь себя успокоить.
- Вставай, - приказал Зеро, разглядывая её сверху. - Хочешь, чтобы его дело закончил кто-нибудь другой? Уверяю тебя, в этом лесу полно низших.
- Я…- она всхлипнула: - Спасибо вам.
- Не нужно благодарностей, - Зеро вздохнул, – он резко нагнулся и силой поставил девушку на ноги. - Идем, я выведу тебя.
- Да, - она из-за всех сил постаралась утихомирить свою истерику, покорно позволила себя вывести из темного леса на дорогу. Пошарив у себя в кармане, она обнаружила – платочек и стала вытирать им зареванное лицо.
- Кто вы?
- Я охотник на вампиров, - сухо ответил Зеро, отпустив её руку. Он засунул пальцы в рот и просвистел определенный мотив - это был своеобразный зов – кто-нибудь из охотников обязательно откликнется, им-то он и перепоручит спасенную девушку. Прошло, наверное, больше минуты, потом на его зов явились два охотника – он их знал (в конце концов, глава гильдии должен всех своих подчиненных знать в лицо, даже если их более 600 человек). Он быстро разъяснил им суть дела – те все поняли. Один направился в лес, чтобы обшарить на наличие других низших. А второй полностью завладел вниманием девицы.
Кирю спрятал меч, отряхнул прилипшие листья с сапог и снова двинулся в путь. В спину он получил придыханный крик:
- СПАСИБО.
Но не стал оборачиваться, ведь его это больше не касалось. Он сделал свое дело – на этом все.
Холодный ветер проникал за плотную ткань пальто, но Зеро не чувствовал холода. Ветер ласково оглаживал кожу лица и картинно растрепал белоснежные волосы – в этот миг он был невообразимо прекрасным.
Но все же, мысли нашего героя были далеко не безоблачными – глубокая морщинка залегла и плотно обосновалась между светлых бровей, чуть портя идеальные черты лица вампира. Он думал – чем больше он думал, тем сильнее его охватывало беспокойство. Что-то подсказывало: надвигается буря – он почему-то был уверен, что она никак не связана с его заданием. Чем дальше он уезжал от города, тем сильнее это чувство тисками сдавливало грудь.
***
Через несколько дней Кирю достиг северного города «Эдельвейс», где людей не укушенных более не существовало – да, здесь обосновалась столица низших мертвых. Пронзительная тишина – первое, что почувствовал Зеро, шагая по безлюдным улицам. Что было не удивительно, ведь на небе высилось безжалостно опаляющее своим жаром солнце. Конечно, вампирам не страшен свет солнца, – однако они значительно слабеют под его лучами (но мы говорим об обычных вампирах, которые владеют собой), если же, коснуться особенностей существования низших – то тут все усложняется. Под солнцем они тоже не погибнут; но эти твари значительно дуреют под его влиянием: теряют разум от боли постоянной жажды, – поэтому выбирают нападать в темное время суток, предпочитая хоть немного контролировать себя.
Здесь было значительно холоднее, чем в родном городе Зеро; облачка пара время от времени вырывались из губ вампира, исчезая в воздухе.
Охотник знал – чутьё ему подсказывало или же пресловутые инстинкты вампира – ему не нужно искать главаря: он сам его найдет. Посему Кирю решил выбрать главную площадь тем местом, где его найдет Он. Юноша старался гнать от себя мысли о Натаниэле – он это или нет, не имеет смысла гадать – все откроется ночью, – а Зеро узнает много ответов на многие из своих вопросов.
Свое средство передвижение он оставил на одной из многочисленных парковок в пустынном городе. Чтобы как-то скоротать время, он, прежде чем, явить на так называемое место встречи – обследовал населенный пункт: помечая для себя наиболее удачные места для стычек с низшими – ну, или более безопасные пути отступления, если дело провалится.
Солнце быстро село, как Кирю и ожидал – так и произошло. Он выбрал самый лучший обзор на всю площадь, заняв удобную позицию – на лавочке рядом с постаментом какой-то выдающейся личности. Сначала, как будто обзор заволок навеянный магией туман, звуки стали еще тише (хотя куда уж тише), но Зеро отчетливо слышал ускорившееся биение собственного сердца – это было жутковато.
- Здравствуй, Зеро, - неожиданно – близко прозвучал знакомый голос.
Кирю мгновенно развернулся к приближающемуся совершенно бесшумно вампиру. Он не видел его лица, пока что, но чем ближе тот приближался, тем отчетливей Кирю понимал – сердце его не обмануло. Это действительно был он – Натаниэль.
- Нат? Это правда ты?
- Почему ты удивлен? - он остановился на расстоянии пяти шагов, красивый и опасный (он больше не был человеком, его глаза пылали алым цветом жажды), – как его бывший возлюбленный стал вампиром, Зеро просто не представлял.
Как бы Кирю не готовился к подобному – все равно испытал глубокое чувство смятения. Почему и как – так и крутились на языке, но Зеро молчал. Он не знал с чего начать разговор.
- Не делай такое лицо, - вампир двинулся к нему, желая прикоснуться, но Кирю резко отступил назад. - Неужели, ты меня боишься? Не ожидал.
- Я не боюсь, - осторожно произнес охотник – медленно сдвинувшись в сторону, желая занять наиболее удачную позицию. – Предосторожность – вот главное правило охотника.
- Да, - Натаниэль опустил руку в карман, Зеро насторожился. - Смотри.
Он вытащил, малахитовую шкатулку небольшого размера – она полностью помещалась на его ладони – сплошь испещренную странными закорючками.
- И?
- Подойди.
- Я и так неплохо вижу, - отозвался светловолосый вампир, - это шкатулка! И что с того? Зачем ты хочешь мне её показать?
Тот ухмыльнулся, находя забавными вопросы Зеро.
- Естественно – это необычная шкатулка.
- Что? Волшебная? - не удержался от сарказма Зеро, незаметно выхватив свой меч «Обжигающий лёд» (он хотел быть готов к любой ситуации, а странное поведение Натаниэля – все больше убеждало – перед ним, увы, не его возлюбленный, а кто-то совсем иной). Что за нелепая беседа? Разве он не должен объясниться с Зеро? Почему он начал свой разговор с какой-то безделушки?
- Угадал, - кивнул тот, поднимая её на уровень собственных глаз, - в некотором роде она волшебная, в ней сокрыта сила: одна из самых могущественных и самых опасных.
- Разве ты не хочешь мне рассказать, как ты стал вампиром? - озвучил Зеро свой главный вопрос, крепче сжимая рукоять меча; голос упал до шепота: - Нат?
- О-о, - кажется, вопрос охотника несколько позабавил вампира, - конечно, я непременно расскажу. Но не сейчас, а когда настанет нужный момент.
Натаниэль был каким-то странным – манера разговора была совершенно не похожа на его привычную, где эта подкупающая открытость? Где взгляд, как будто заглядывающий в самую душу? Где легкая привычная полуулыбка?
- Я вижу, ты расстроен, - констатировал бывший возлюбленный, который, оказывается, внимательно следил за эмоциями на лице Кирю. - Что не так?
Зеро неуверенно опустил меч.
- Что с тобой случилось? Ты так изменился…
Натаниэль не дал закончить Зеро свою мысль:
- Изменился? - он едва сдерживал рвущийся из горла смех. - Я не менялся, Кирю-кун – просто ты никогда не знал настоящего меня. Ты не хотел видеть; ты видел кого угодно, глядя на меня, – но не меня самого.
- Я не понимаю, - Зеро действительно не понимал, о чем толкует его бывший партнер, - что ты несешь?
- Я говорю, что ты никогда не любил меня, - он посмотрел прямо в глаза охотнику. - А твоя так называемая любовь ко мне пробудилась ровно в тот самый момент, как я якобы погиб на твоих руках. Из-за чего, как ты думаешь, я пошел на такой спектакль, как собственная кончина?
Зеро позволил себе опешить лишь на один миг, а потом взял себя в руки – в голове уже завертелись винтики, он пытался проанализировать собственные поступки и слова Натаниэля – перед глазами быстро пронеслись отрывки из прошлого.
- Ты хочешь сказать: то было по моей вине? - сколько бы он не думал, то ни нашел ничего предосудительного в отношениях с Натаниэлем в их общем прошлом. «Что же произошло?» Что же он, Кирю Зеро упустил, как допустил ситуацию подобную нынешней? - Скажи мне Нат, ты уже был вампиром, когда мы только встретились?
Натаниэль быстро понял, к чему Зеро ведет и спокойно ответил:
- Нет, я не был вампиром.
- И что? Я должен просто поверить твоим словам? - лицо Зеро потемнело. - Ты понимаешь, что чистокровный, который обратил тебя, легко сможет внушить тебе все что угодно. Откуда мне знать, что это говоришь именно ты, – а не твой хозяин?
- Я любил тебя Зеро, - произнес Натаниэль, – игнорируя вопросы охотника – прикрыв глаза, а потом их распахнул, устремив прямой взгляд, - и это правда! Но твоё отчуждение. Я не смог смириться с тем, что ты не любишь меня – просто не смог. Я старался: был милым и смиренным, – но это не в моем настоящем характере; я ломался, прогибаясь под тебя – в призрачном желании получить твою благосклонность. И вот, когда ты обратил свое внимание на меня – я осознал все глубину своего отчаяния. Ты не способен полюбить! Помнишь, ты рассказывал о своей первой влюбленности к чистокровной принцессе? Я понимаю её чувства, я понял, – почему она выбрала не тебя.
Горло Зеро сдавил комок – все, что говорил Нат било в самое сердце (нет, в самую суть вещей). Даже прожив столько столетий Зеро никогда прежде не испытывал боль, подобную той, что сейчас разрывает его душу на части. Слова Ната – они раскрыли тайну его души, о которой он никому не рассказывал – лишь себе, особенно темными ночами, полными слез одиночества. Нат был полностью прав, он, как никто другой подошел слишком близко к истинной сути Зеро, его страху кого-то по-настоящему полюбить. И он полюбил Натаниэля так сильно, как это возможно, – но как выяснилось, тогда это было уже поздно.
- Но я…- он сглотнул.
- Ну же скажи это, - подтолкнул бывший возлюбленный нашего нерешительного охотника своим низким очень знакомым шепотом.
- Я действительно лю…- он замолчал – стена из невидимого камня не давала произнести этих слов.
- Да? - глаза Ната сделались более печальными. - Ты не можешь сказать даже одно слово?
Зеро чувствовал себя мальчишкой, как будто подростковая юность снова нагрянула, захватив все чувства – так трусливо поступать не в характере известного главы гильдии охотников. «Черт побери» – пепельноволосый вампир разозлился на свои собственные чувства, почему он не может признаться в своей любви?
- Я люблю тебя, - сделав над собой неимоверное усилие, произнес Кирю Зеро, глядя прямо в глаза своему возлюбленному. - Люблю.
Натаниэль выглядел так, как будто не верил в происходящее – не верил словам Зеро. Он был ошеломлен – и именно его выражение лица, наконец, убедило Кирю – перед ним все же его партнер, а не кто-то там еще.
Натаниэль словно под гипнозом медленно приблизился к охотнику и осторожно, словно боясь спугнуть, прикоснулся к бледной щеке Зеро; они смотрели друг другу в глаза и ни одни и не вторые - не врали, полностью открываясь друг перед другом. Потом также медленно, – как будто давая возможность Зеро прекратить все – он приблизился и невесомо поцеловал Кирю – ласково и нежно проведя языком по губам, а затем неспешно скользнул в теплоту рта охотника. Поцелуй длился и длился, пока оба задыхаясь, не оторвались друг от друга.
Щеки у Зеро раскраснелись, а губы приобрели ярко малиновый цвет – он выглядел соблазнительно.
В разуме охотника царил сумбурный хаос – кто бы мог предположить такую ситуацию? Зеро бы не поверил, если бы кто-то сказал: «что сегодня он обретет потерянное»; даже больше – восстанет из пепла его разбитая в дребезги любовь.
Но вот он стоит перед тобой, улыбаясь очень знакомой улыбкой – его губы чуть припухли, а глаза смотрят слишком вызывающе, очень знакомо. «Настоящий призрак прошлого» – так бы назвал его Каен Кросс. Однако для Зеро он оставался возлюбленным, о котором он вспоминал слишком часто для бессмертного вампира.
- Идем со мной, - Натаниэль протянул руку.
Кирю улыбнулся – улыбка вышла слишком горькой, как бы он не любил Натаниэля, долг охотника всегда превыше всего. Он это знал.
В любом случае он, Кирю Зеро, обязан уничтожить угрозу, каковы бы не были его мотивы – сути это не изменит. Натаниэль лидер низших: он ими руководит; по его указке они истребляют остатки человечества. Этому никогда не будет прощения, чтобы Зеро не чувствовал к нему, как охотник он должен устранить угрозу; своими собственными руками убить возлюбленного, снова смотреть на его гибель…
- Ты же понимаешь, - севшим голосом произнес Зеро. - Я охотник, а ты вампир, предавший род человеческий.
Рыжеволосый вампир разглядывал Зеро, улыбка сползла с его лица, оно приобрело угрожающие черты. Было ясно – он зол. Медленно Натаниэль опустил руку, а потом резко сжал её в кулак:
- Значит, ты снова выбираешь «не меня»? Я был прав – ты не умеешь любить. Хоть ты и сказал те слова, которые я ждал услышать от тебя годами – они ничего не значат!
- Это дань прошлому, - промолвил Зеро, поднимая «Обжигающий лёд», - как и прощальный поцелуй.
- Ну что ж, Охотник, - его голос так и сквозил сталью. - Тогда я не стану тебя жалеть. Ты сполна ощутишь мой гнев, я заставлю тебя заплатить за мое унижение пред тобой.
Натаниэль тоже приготовился к сражению, приняв боевую стойку, вытащив длинный кинжал – от него так и веяло темной магией.
И Зеро бросился в бой, – как опытный боец, он знал – преимущество в его руках (длинный меч против короткого кинжала...)
- Заледеней, - крикнул Кирю, нанося точные выпады – меч отозвался легкой вибрацией и выпустил множество сверкающих огоньков, они мгновенно пришли в бешеное движение – каждая искорка двигалась по совершенно немыслимой траектории – все разом они устремились в рыжеволосого мужчину.
Тот проворно ускользнул от атаки – на том месте, где он секунду назад находился, образовалась ледяная перекошенная колонна. В отместку тот сильным ударом ноги разрушил её, отправив куски льда в атаку на Зеро. Охотник ловко уклонился от стандартной атаки и мгновенно собравшись, устремился на противника, размахивая своим мечом, в надежде зацепить оппонента.
Они принялись биться друг с другом, используя все имеющиеся в наличие орудия. Снова и снова Зеро применял силу своего клинка, – но заморозить противника все еще не получалось. Натаниэль был очень осторожен в ведении боя – он видел насквозь все атаки противника; ему не составило труда избежать их всех – одновременно делая резкие выпады своим кинжалом, умудряясь изрезать пальто Зеро в клочья, однако так и не смог нанести ощутимого урона пепельноволосому.
Сражение затягивалось, создавалось такое ощущение, что никто из них не хотел останавливаться и прекращать битву. Оба понимали, что кто-то из них сегодня станет пеплом под ногами другого. Но всё же, Зеро знал, победителем будет – он, потому что кровь Курана течет именно в его жилах, она делает Зеро немыслимо могущественным. И как бы ни хотелось убивать любимого: он должен.
Удачным выпадом Кирю смог выбить кинжал из рук Натаниэля, а следующим ударом поставил рыжеволосого вампира на колени, представив «Обжигающий лёд» прямо к горлу.
- В этом весь ты, - произнес Натаниэль, он рассматривал меч с любопытством. - Меч?
- «Обжигающий лёд», - пояснил Зеро.
- О-о, - улыбка озарила лицо вампира, - кажется, я понял.
- И что ты понял?
- «Кровавая роза» больше тебя не слушается, да?
Кирю не стал ничего отвечать.
- Так я прав! Любопытно – весьма любопытно…
- Я не стану с тобой это обсуждать, - осадил его голос Зеро.
Натаниэль наклонил голову на бок – на губах заиграла лукавая улыбка, – она словно бы говорила: «я знаю то, что ты пытаешься скрыть от меня».
- От чего же?
- Хватит!
Натаниэль неестественно изогнулся и одним слаженным движением в плотную приблизился к Кирю – распахнул остатки его пальто и вытащил «Кровавую розу»; на одних рефлексах успел отлететь в сторону, а Зеро замешкавшись, – опоздал, резанув воздух.
Удачливый вампир с интересом рассмотрел револьвер, – за короткое время, пока Кирю не опомнился и бросился на врага, но и та атака прошла мимо – Натаниэль снова ушел от удара. У него была поразительная реакция даже для вампира – охотнику пришло это признать.
- Что ты задумал?
- Скоро узнаешь, - кривая улыбка, кивок на «Кровавую розу». - Я позаимствую?
- А у меня есть выбор?
- Нет, у тебя нет никакого выбора, - Натаниэль направил револьвер в лицо пепельноволосого вампира. - Карты уже брошены и козыри, увы, не в руках охотников. Возвращайся в гильдию, тебя там ждет «большой» сюрприз.
Слова бывшего возлюбленного насторожили Зеро – пока он выполнял своё индивидуальное задание, что-то произошло в гильдии? Не зря же Нат упомянул её – в его словах Зеро разглядел угрозу – нужно вернуться домой. Однако сначала предстоит закончить начатое – уничтожить лидера низших.
- Не рыпайся, - в голосе появились опасные нотки. - Ты же не думал, что я приду на эту встречу в одиночестве? Я не один, а вот ты – напротив.
Как только он произнес эту фразу, тысячи красных глаз окружили их – они скрывались в темноте ночи; их фигуры четко очерчивались под мягкими лучами красавицы Луны. Ситуация приняла опасный оборот – опытный охотник понимал это, как никто другой. Зеро явно в меньшинстве.
- Кучкой отбросов меня не запугать, - четко произнес Зеро, он собирался принять рискованное сражение, ведь, в конце концов, он сюда для этого и приехал.
- Ты прав, - согласился с ним Натаниэль, он опустил «Кровавую розу», засунув её в задний карман брюк, - ты можешь убить их всех: у тебя достаточно для этого могущества. Но я расскажу тебе по-секрету – мой хозяин, готовит масштабное нападение на уцелевшие города людей. Он дает тебе время для подготовки, – он хочет, что бы ты знал его план, – поэтому тебе стоит опустить свой клинок и вернуться в гильдию – иди – пока я тебя отпускаю.
Пропустив мимо ушей высокомерие Натаниэля:
- Зачем ему это? Разве не проще разгромить врага, который даже не подозревает о надвигающейся угрозе?
- Он знал, что ты задашь этот вопрос – ответ такой: я люблю наслаждаться победой над сильным оппонентом, давить червяков – не интересно.
С минуту Кирю обдумывал сказанное, а затем он скинул с себя лохмотья пальто – «Обжигающий лёд» вернул на место.
- Хорошо, я ухожу. Пусть они дадут мне дорогу.
Натаниэль удовлетворенно кивнул и низшие тут же исчезли из поля их зрения.
- Напоследок я скажу, - произнес Зеро – аметистовые глаза резко обратились в пылающие алые. - Передай своему хозяину – он заплатит за свое высокомерие. Я сам лично его уничтожу. За всех людей, что погибли от рук низших и твоих рук, Натаниэль. Я за всех отомщу.
Тот промолчал, а Зеро стремительно развернулся к нему спиной – удалился за своим транспортным средством. Внутри у охотника все кипело: гнев накалил эмоции Кирю до предела, однако маска надменности прекрасно скрывала большую часть темных желаний. Он должен держать себя в руках – сейчас не время давать волю чувствам. Главное сейчас – вернуться в гильдию как можно быстрее, ведь война с нечистью надвигается…