Город охотников встретил Зеро пугающей тишиной, но вампир давно перешел тот возраст, когда делаешь поспешные выводы. Опыт подсказывал: Натаниэль не врал, что-то действительно произошло и нужно поспешить в штаб. Там Кирю узнает все важное и сам расскажет – ужасные новости, которыми с ним поделился бывший, – теперь уж точно, бывший возлюбленный.

Уставший (еще бы гнать свой байк без перерывов) и грязный Зеро в первую очередь отправился к себе в квартиру, чтобы освежиться и переодеться.

Стоя под струями теплого душа, юноша понял, что беззвучно плачет, когда ощутил соленый привкус на губах. Он заторможено провел пальцами по щекам – слезы растворялись в воде, падающей единым потоком. Кончики губ юноши опустились. Маска слетела, как отслоившаяся шелуха.

Терять любимого так больно, хоть Кирю считал, что он готов к любому повороту событий, даже к предательству, – но все равно, оказывается, контролировать свои чувства не так просто, как он предполагал. Минуя преграду из стены отчуждения, эмоции прорывались. Тяжелые чувства и так давили своим весом на плечи пепельноволосого вампира, но теперь их вес, – несомненно, удвоился.

Он жив, но легче от этого не стало. Наоборот – все сделалось хуже, а долг охотника теперь висел, словно дамоклов меч над головой, осуждая и требуя выполнить задание и уничтожить угрозу. И еще таинственный вампир, хозяин Натаниэля, кто он такой? Какую кровавую игру он затеял?

– Проклятье, – выпалил Зеро, ударив ладонью настенную плитку душевой кабины. – Черт подери.

Кирю хотелось избавиться от всех этих чувств, в плену которых оказался его разум, хотелось колотить кулаками по стене, пока боль в сердце не утихнет. В воспоминаниях стоял образ любимого и его губы, кривящиеся в гневе. Почему он, Кирю Зеро, первоклассный охотник, не схватил Натаниэля и силой не притащил в город охотников? Ведь он жив – разве не это самое главное?

Кирю вышел из душа и обтерся широким пушистым полотенцем. Вампир немного успокоился, Зеро вспомнил, почему он поступил так, как поступил: он глава гильдии охотников, а также глава совета вампиров. От него многое зависит, на него полагаются люди и аристократы вампирской знати. Он больше не может вести себя, как мальчишка, поддаваясь секундному эмоциональному порыву.

– Зеро, ты слишком устал, – сообщил самому себе вампир, входя в свои апартаменты. – Тебе необходим сон, поспишь, и желание копаться в себе исчезнет.

С волос обильно капало, поэтому пришлось спешно искать фен и сушить длинные пряди, а потом их еще расчесывать.

– Вот только поспать в ближайшее время нам не светит, – мрачно усмехнулся юноша, закончив возиться с волосами, распахнул створки шкафа – пришло время выбирать одежду на выход.

Кирю выбрал теплые, плотные брюки серого оттенка, а также идеально выглаженную белую рубашку классического покроя, а поверх одел черный вязаный пуловер, довершали картину темные удобные ботинки со стальными носами. Может, конечно, они и не шибко вписывались в образ Зеро, но он считал: охотник в любой ситуации должен оставаться охотников, и экипировка должна соответствовать своей работе, даже если вы глава гильдии и на задание обычно не отправляетесь.

Ведь всегда найдутся дураки, которым взбредет в голову напасть на Зеро, потому что он вампир – и есть куча недовольных этим фактом, прецеденты уже бывали. Как так - вампир стал лидером гильдии охотников? Некоторых так и выворачивает от осознания этой истины. К примеру, в начале своей карьеры на парня состоялось первое нападение: Кирю тогда выходил из здания гильдии, возвращаясь к себе домой. И если несостоявшийся убийца не был бы криворуким, а Зеро менее удачливым, то сейчас с проблемой надвигающейся войны с низшими – разбирался бы кто-нибудь другой. В последующие годы число убийц лишь увеличивалось в геометрической прогрессии, как и мастерство владения оружием.

По сему Зеро годами жизни научился всегда быть готовым к опасным и неожиданным ситуациям. Под свое облачением он, подобно какому-нибудь ассасину, прятал многочисленное вооружение, кроме, пожалуй, катаны «Обжигающий лёд», её он повесил так, чтобы все видели.

О потере «Кровавой розы», он почему-то не жалел. В душе к своему старому оружию он испытывал смешанные чувства, ведь револьвер был с ним долгие, что там годы, даже не десятилетия, столетия. Сверкающее оружие было главным источником меланхоличной ностальгии охотника и главным напоминанием о всех ошибках молодости и юности. Но сейчас не время подаваться унынию и ностальгии – пора идти.

Взгляд мазнул по прикроватным часам, время шло к вечеру, стрелки показывали семь сорок пять.

– Стоит, наверное, позвонить Кроссу, – не хотелось бы заявиться в штаб, и не обнаружить на своем месте начальство, пусть и временное.

Пришлось вернуться в ванную, грязная одежда лежала там, где её оставили, как и консоль в кармане брюк, о котором Зеро напрочь позабыл.

– Вот смеху то было, если бы я постирал свои вещи вместе с консолью, – мрачно усмехнувшись сказанной нелепости, Кирю достал устройство и набрал номер Кросса.

На той стороне послышались гудки, через секунду прозвучал уставший голос Каена:

– Зеро, ты вернулся?

– Задание провалилось, но у меня есть важная информация.

Каен помолчал, будто собираясь с мыслями, затем произнес – голос у него был странным, в нем преобладали напряженные нотки:

– Знаешь, Зеро, пока тебя не было произошло нечто…– он снова замолк, а потом резко выпалил: – Я даже не могу подобрать слов, чтобы объяснить тебе, скорее это прозвучит как какой-то бред новоявленного психа.

– Что случилось? – Вот и сбылось, Натаниэль не врал. Но, черт побери, что же произошло, раз даже сам Каен Кросс – бывший директор печально известной академии для вампиров – не может объясниться.

– Лучше скорее приходи и сам увидишь, жду, – он вырубил связь.

Кирю взглянул в зеркало, на гладкой поверхности отразилась его уставшая физиономия, глубокая морщинка пролегла меж бровей, делая его лицо более старым и угрюмым.

Непонятный разговор с Кроссом настораживал и пугал, угрозы Натаниэля, его загадочный хозяин и приближающаяся война. Проблемы так и сыплются, как из рога изобилия.

Даже жестокие слова Натаниэля, которые нанесли рану в сердце, – немного отошли на второй план, проблемы нужно решать по мере их поступления. Как бы, не была банальна эта истина, она была проверена годами и взята на заметку.

Кирю присел на краешек дивана, сосредотачиваясь, очищая свой разум от тяжелых эмоций, решать проблемы – нужно на спокойную и холодную голову, посторонние мысли: помеха и препятствие. Профессионал, как сказал один опытный охотник – это тот же дилетант, просто он знает, где ошибается. Кирю знает свои слабости и поэтому отодвигает свои личные проблемы подальше, спрятав, глубоко в подсознании; он лидер охотников и регент общества вампиров, ему не позволительно проявлять слабость.

Здание гильдии находилось в одном квартале от квартиры Зеро, поэтому он быстро добрался, минуя учебный корпус и столовую – подошел к электронной панели, из кармана вытащил пластиковую карточку и провел ей по лазеру, чтобы она считала штрих-код, проверяя личность и уровень доступа в здание. Замок пикнул – створки дверей разъехались в стороны, пропуская охотника.

За столом сидело двое дежурных, которые о чем-то возбужденно перешептывались, но увидев Кирю, они мгновенно подобрались и вытянулись по струнке, разве что честь не отдали. Зеро кивнул, проходя дальше по коридору к самому дальнему лифту.

Входя в кабинку до него дошел разговор тех парней, – не будь он вампиром, не за чтобы не услышал, однако слух был абсолютный, усиленный чистокровной кровью, поэтому:

– Он еще не знает.

– Это точно, такой спокойный. Зная нрав нашего командующего – мне, как-то не по себе.

Что ответил второй, Зеро не расслышал, так как лифт заскрипел и медленно двинулся на верхний этаж. Из разговора тех двоих Кирю логически рассчитал, что совсем уж кардинально страшного не произошло, но случилось что-то эдакое, задевающее именно его, Кирю Зеро. Ответственность никто не любит, а Кирю имел привычку орать на своих особенно нерадивых подчиненных, наверно, поэтому большая часть новичков считает, что у него буйных характер.

Лифт остановился и Зеро вышел – в коридоре было пустынно, однако чем ближе охотник подходил к своему кабинету, тем сильнее незнакомое чувство сдавливало грудь. Это было странно. Зеро давно научился контролировать свои вампирские позывы, однако внутренний вампир что-то хотел ему сказать, вот только что – пепельноволосый не мог расшифровать, такого с ним еще не случалось.

Но Кирю одернул себя, сейчас не время занимать самокопанием, он толкнул дверь.

– Директор Кросс, я бы хотел…– говоривший замолчал, все уставились на входящего.

Под взглядами присутствующих, Кирю медленно подошел к своему столу, за которым сейчас восседал Каен что-то нервно пишущий; Зеро не мог оторвать взгляда от сидевших в гостевых креслах, смотрел и не мог поверить своим собственным глазам. Но вампир внутри – то чувство теперь имело расшифровку: Кирю ощутил своего хозяина и создателя Курана Канаме. А рядом с ним сидела чистокровная принцесса Юки Куран – его первая влюбленность.

Обида поднималась; сколько столетий прошло с их исчезновения. Кирю и не чаял снова их увидеть, они оставили все на него. Каен и Зеро оба пережили потерю, им столько пришлось вынести. А к Зеро после исчезновения Курана пришли вампиры из совета требуя, чтобы он единственный в ком течет кровь прародителя того самого ненавистного чистокровного, мать его, Курана – возглавил их. Хотел он того или нет, – его заставили надеть родовой перстень Куранов и стали учить: им нужен был правитель и они даже были согласны на такого как он, обращенного и к тому же охотника. Что он только не пережил и унижения и кровавые испытания и постоянные проверки на вшивость, – чего стоит этот обращенный. А Каен объединившись с вампирами, искали чету Куранов – годы поисков не принесли ничего, только стойкую уверенность, что их больше нет в живых. Зеро почти поверил, что они бросили все, лишь бы быть вместе, а может даже и совершили двойное самоубийство…

Объяснение – было нелепо само по себе, но как еще объяснить исчезновение двух сильнейших в своем роде вампиров, – ни Зеро, ни Каену в голову не пришло.

Но теперь, он смотрит на ничуть не изменившиеся лица и не понимает, как они могли бросить его – их. Ведь Каен был их приемным отцом с Юки, как она могла подвергнуть такому - приемного брата и отца, разве они не были семьей? Чем они это заслужили?

Все молчали. Зеро разглядывал их, а те в свою очередь его.

Вскоре Каен пришел в себя:

– Зеро, наконец-то, – ненатурально воскликнул он, в его голосе слышалось облегчение; охотник бросил свою писанину и поднялся, уступая место настоящему лидеру гильдии. – Присаживайся.

– Вот так сюрприз, – тихо произнес Зеро, обида засела, но он старался говорить так, чтобы никто этого не заметил. – Решили осчастливить своим присутствием через столько – столетий.

Кирю сел в свое кресло и сцепил руки в замок, он знал, Куран не мог не заметить своего родового кольца, блеснувшего под искусственным освещением. Однако он никак это не прокомментировал, даже не изменил отрешенное выражение лица.

– Зеро, – воскликнула Юки, её глаза лучились изумлением, словно она была шокирована. – Я… – девушка запнулась, словно не могла подобрать слов. – Директор, сказал, что сейчас 2205 год.

Зеро в вопросе приподнял бровь.

Юки умоляюще взглянула на своего брата, Куран кивнул сестре, а потом, склонив голову на бок, ответил:

– Мы уже объяснили все Каену Кроссу, – он перевел взгляд на приемного отца Зеро. – Нам сделать это еще раз?

– Ох, простите, – Каен дрожащей рукой, вытер испарину со лба. – Мне сложно поверить в услышанное, но я попытаюсь пересказать, – вы поправьте меня, если я не правильно что-то понял и не так сказал. Слушай, Зеро…

Кирю недоуменно приподнял подбородок, чтобы лучше видеть лицо Кросса. Когда тот стал рассказывать, – чем больше говорил бывший директор академии, тем сильнее Зеро чувствовал нереальность происходящего. Слова приемного отца и наставника походили на розыгрыш – шутку.

Однако хмурый вид легендарного охотника никак не вязался с этой идеей и волей-неволей Кирю осознал слова приемного отца, скорее всего – правда.

Он говорил, смотря Зеро в лицо, – при этом, бросая неуверенные взгляды на чистокровных, – словно и сам не верил в собственные слова.

Сутки назад Кроссу позвонили из общественной приемной и сообщили невозможную весть: с ним желает встретиться и говорить Куран Канаме. Опуская такие подробности, как проверка личности из личной базы данных охотников, а также проверка по цепочке ДНК (с врагов станется прислать какого-нибудь опасного под личиной известного вампира). В нынешние времена со своей внешностью человек или вампир может состряпать любую внешность, какая только в голову взбредет, – пластическая хирургия уже давно прошла далеко вперед. Так что, проверив чистокровных – от и до; и полностью, к удивлению медиков, подтвердив личности. Их лишь пару часов назад допустили до Каена Кросса (временно исполняющему роль генерального директора организации по контролю над вампирами – официальное название). Когда охотник их увидел, он глазам собственным не поверил, – это были они. Как ни в чём ни бывало Канаме вошел в кабинет, а за ним и Юки, любимая дочурка. То, что было потеряно – нашлось.

Но позже, когда Каен наобнимался с приемной дочерью и закончил со слезливыми увещеваниями, выражающими бурную радость. Куран поведал ему, что они, выражаясь простыми словами, оказались здесь из прошлого. Юки продолжила – это произошло, когда они возвращались в академию, с чемоданами и решением Юки закончить обучение. Экипаж резко затормозил, в тот конкретный момент они услышали непонятные слова произнесенные, как будто знакомым голосом, – как их обоих унесла незнакомая магия; они и двинуться не успели, как все случилось. Следующее воспоминание – они болтаются в каком-то магическом пространстве, непонятном и необъяснимом, может несколько минут они там провели, а может и несколько часов. В любом случае их выбросило на окраине города охотников, и там они узнали: в какой год угодили и осознали невообразимое безумие произошедшего – их насильно перенесли в будущее.

Слова Натаниэля мгновенно всплыли в голове: «Карты уже брошены и козыри, увы, не в руках охотников. Возвращайся в гильдию, тебя там ждет «большой» сюрприз».

Сюрприз действительно «большой», о таком он и помыслить не мог. Как Натаниэль смог провернуть – такое – Кирю не представлял – это ж, сколько магической энергии нужно для подобного ритуала?

Куран хмурился, Юки нервно теребила край черной юбки.

ПОСТОЙТЕ!

Зеро перевел свой взгляд на Юки, а потом внимательно осмотрел их обоих. Немыслимо! На девушке и Куране была та самая давно забытая школьная форма: черная для дневного отделения и белая на вампире для ночного. Если Зеро и нужно было какое-нибудь материальное доказательство подлинности их слов – теперь он его получил. Форму Юки он помнил очень хорошо, ведь видел её тысячу раз, когда они исполняли обязанности префектов.

– Хорошо, я вам верю.

После его слов, все, как будто успокоились. Юки опустила ткань своей довольно измятой юбчонки, а плечи Курана немного опустились, словно даже он находился в каком-то напряженном состоянии, и наконец, позволил себе расслабиться. А Каен, который, видимо, переживал больше всех, громко облегченно вздохнул.

– Но само собой закономерно возникает актуальный вопрос: что теперь вы собираетесь делать? – спросил Зеро, позволил и себе откинуться на спинку кресла.

Куран пристально на него посмотрел, и медленно проведя пальцами по губам, ответил, взвешивая каждое слово:

– Мне бы хотелось узнать, что значили твои слова Кирю-кун, о том, что «мы осчастливили своим присутствием».

Зеро удивленно бросил взгляд на Каена.

– Вы не рассказали им?

– Прости Зеро, – лицо кросса разом помрачнело – для обоих это была больная тема. – Я еще не успел их посвятить о… в общем обо всем.

– Вот как…– беловолосому вампиру ужас, как ни хотелось объясняться с чистокровным, и он усиленно шевелил мозгами, думая как этого избежать. Идея возникла мгновенно; преимущество директора в том, что он может свалить – наименее неприятные дела на своих подчиненных.

Резко вытащив из кармана консоль, он вызвал Кристиана – своего помощника. Через пару минут в кабинет тихо постучали, и в помещение ворвался молодой человек.

– Господин Зеро, сэр, вы меня вызывали? – он несколько опешил, заставив в кабинете своего любимого начальника кучу народа.

– Да, Кристиан проводи… моих гостей в архив, и предоставь, все документы, так или иначе касающиеся исчезновения семьи Куран.

Юки вздрогнула, а вот Канаме встал плавно и величественно, по всем движениям угадывался настоящий аристократ, ни одним мускулом не выдав своих истинных чувств. А ведь фраза яснее ясного ответила – на заданный вампиром вопрос.

Первым вышел Куран, а за ним засеменила Юки, она испуганно поглядывала на Зеро, ведь мужчина который восседал в массивном кресле, был ей совершенно незнаком: где тот милый застенчивый юноша, ужасно комплескующий из-за своей беды, не позволяющий себе заводить близких друзей, боящийся сорваться и поддаться вампирской жажде.

Когда Зеро и Кросс остались наедине, младший мужчина спросил:

– Что ты думаешь обо всем этом?

– Я чую крупный заговор, – Каен устало опустился в кресло, которое до недавнего времени занимала Юки, – кто-то начал большую игру.

– Ты не представляешь, как прав.

– О чем ты? Что-то произошло на задание, ты упомянул, что оно провалилось…

Зеро кивнул и посвятил Каена в случившееся, рассказывал скупо, не показывая своих эмоций. Под конец он добавил:

– Он намекнул о возвращении Куранов и показал ту шкатулку неспроста, нужно разобраться.

Каен был бледный и расстроенный.

– Война… мы совершенно не готовы к войне с могущественным вампиром…

– И поэтому я хотел попросить тебя остаться временным главой гильдии, ты соберешь глав семей охотников, а я пойду в совет вампиров. Нам придется действовать сообща, это будет очень сложно, но думаю я смогу уговорить аристократов помочь нам, но…

– Куран, – закончил за него Кросс. – Король вернулся. Из-за него аристократы могут отвернуться от тебя. Ты понимаешь, в какой ситуации находишься? Тот, кто призвал сюда чистокровного – знал, что делает. Тебя могут лишить опоры и разобщить наши ряды, – тонкая игра. Все будет, зависит от Канаме Курана: чью сторону он примет. Поможет ли нам либо…

Он не закончил – оба ощутили надвигающуюся угрозу.

– А Юки, что на счет неё?

– Не знаю, – Каен тяжело вздохнул. – Боюсь, мы не знаем правил игры, в которую нас втянули. Единственное, что я четко и ясно вижу, одна из целей этой игры – это ты, Зеро. Будь осторожен и действуй аккуратно в совете вампиров, нам нужно склонить Канаме на нашу сторону; как бы они не были тебе преданы, если Куран пожелает не вмешиваться или что хуже встать под знамя врага – они пойдут за ним. Такова истинная сила чистокровного.

– Знаю, – Зеро устало потер виски, – как только он во всем разберется, то пожелает говорить со мной и от того, что я ему скажу, будет многое завесить. Проклятье.

Клыки начали ныть, и Кирю запоздало вспомнил, что совершенно позабыл выпить кровяные таблетки. «Вечная проблема», – досадливо поморщился он.

– Кросс, мне пора возвращаться, – он встал.

– Опять забыл? – не смог сдержать улыбки Каен. – В такие моменты ты так похож на себя юного – это так мило.

– Оставь свои сентиментальности, старик, – проворчал Зеро, поспешно удаляясь из кабинета. – Я позвоню тебя завтра, и мы обсудим, что и как сказать в совете вампиров и охотникам.

– А свеженькой не хочешь? – вдогонку прокричал охотник, оголяя шею и широко улыбаясь, кажется, напряжение полностью его оставило. Хотя кто его разберет – у него масок столько, иной раз и не поймешь, искренен ли он или актерствует, пряча подлинные чувства за озорной улыбкой.