– Этого вы ведь добивались, Канаме-сама? – как сквозь вату услышал Кирю в полубессознательном состоянии. Он чувствовал себя странно: ощущение в пространстве были не привычны. Руки и ноги, как будто налились свинцом, невыносимо тяжелые.

– Как я уже сказал, он болен. Эта вспышка, полностью лишила его последних сил.

– Поэтому вы решили проверить его слова?

– Он солгал, что почувствовал себя лучше.

«Вот как», – осознал Зеро. Он снова поддался на провокацию чистокровного вампира. Он действительно жалок. Так гадко было на душе, он по всем фронтам проигрался. Никудышный из него правитель, а игрок из него и того хуже.

Действительно удобная марионетка. Он никакой не король, и никогда им не был; повелся, как пятилетний, заигрался в игру Асато, король, – ага, как же.

Может Куран и прав: Асато ведь действительно дал ему больше свободы, как раз около пятидесяти лет назад. Именно тогда, он Кирю, не доглядел, упустил из виду резкое увеличение численности низшего звена вампиров.

«Черт подери», – мысленно выругался охотник. Признать собственную несостоятельность – у него хватало мужества. Похоже нынешняя ситуация и гора проблем все же косвенно произошла из-за его неопытности, невнимательности. Нельзя полагаться на других – похоже эта истина, как никогда актуальна. Хочешь что-то хорошо сделать – сделай это сам.

Тело потихоньку начало оттаивать, Зеро идентифицировал своё положение в пространстве: он сидел на полу, голова его покоилась на мягком диване, где он недавно отдыхал.

Он с трудом открыл глаза; Куран обнаружился рядом, он держал Зеро за запястье и считал пульс. Асато оказался возле окна, с которым возился, видимо, собираясь открыть, и впустить в комнату свежий воздух.

– Что со мной?

Канаме резко поднял взгляд, услышав слабый голос охотника, позволяя себе опустить его руку.

– Прошу прощение за то, что спровоцировал тебя, – тут же извинился чистокровный, его лицо ничего не выражало, разве что уголки губ были опущены чуть ниже, чем обычно.

– Так что со мной? – повторил Кирю, пропустив мимо ушей извинения вампира.

– Бремя власти и ответственности полностью тебя измотали – ты истощен. Чтобы восстановиться, тебе необходим продолжительный отдых.

– «Продолжительный отдых», – повторил охотник. – Что это значит?

– Тебе необходимо лечь спать, – отозвался с другого конца комнаты аристократ.

– В смысле, просто поспать и все пройдет?

– Нет, – сказал Куран, тем самым заставив Зеро посмотреть на себя – он выглядел недовольно из-за того, что Ичидзё вмешался в его разговор. – Это не простой сон, а продолжительный вампирский сон, ты понимаешь, Кирю-кун?

Зеро резко выдохнул, о-о, он прекрасно, понимал.

– Сон, который длиться от десятилетия до одного столетия, а иногда и больше? Летаргия?

– Да, – подтвердил Канаме, чуть склонив голову на бок. Он, внимательно разглядывая Зеро – слишком внимательно. От его взгляда Зеро стало как-то не по себе.

Зеро закрыл глаза, откинув голову на сиденье дивана. Голова все еще кружилась, да – самочувствие оставляло желать лучшего. Он чуть приподнял ладони и обнаружил, как они дрожат. И это было неутешительной реакцией – не верить словам чистокровного, после этого было невозможно. Неужто он, правда, истощен? Ведь только сегодня утром все было нормально, – из-за неприятного сюрприза с ужасным содержимым, Кирю не спал этой ночью, но это было в порядке вещей. Вампирам не положено спать по ночам, однако спать днем, охотник не мог позволить себе такую роскошь, на нем лежит слишком много ответственности. Может подобное пренебрежение вампирским режимом дня тоже сыграло в истощение не последнюю роль?

– Других вариантов нет? – он не мог этого не спросить.

– Ты и сам прекрасно знаешь, что их нет, – на его вопрос тут же отозвался Асато, – он услышал его шаги.

Юноша открыл глаза, Асато приблизился к нему – остановился в шаге, глядя на него сверху вниз.

– Что решил?

– Как будто у меня есть выбор, – хмыкнул охотник. – Я лягу спать.

Внезапно напрягся Куран, а господин Ичидзё вдруг развернулся. Дверь резко распахнулась, гулко ударившись об косяк – в комнату влетел растрепанный Каен Кросс с дикими глазами:

– Только что было совершено нападение на Юки.

– Что с ней? – Зеро вскинул взгляд на приемного отца. – Она пострадала?

– Нет, охране удалось отразить нападение. Это был отряд из двенадцати низших вампиров.

– Что? – Кирю показалось, словно он ослышался. – Как низшие могли напасть организованно при свете солнца? Это же невозможно.

– Сейчас в штаб будет доставлена Юки, и команда охотников доложит все подробности, Зеро, ты сможешь…

– Сделай это сам, Кросс, – глухо отозвался юноша – ему пришлось признать собственную несостоятельность, принять отчеты не было никакой возможности, – да он даже до кабинета не способен дойти. Ах, да, он же уничтожил собственный кабинет. Какая ирония – еще полчаса назад он был способен применить такую мощную магию, а теперь даже руку поднять затруднительно.

А еще нападение, он не испытывал особого страха за Юки. Хотя бы потому что, она была чистокровной принцессой. Она не простая человеческая девушка, а мощный вампир; бояться за неё не стоит, да и Кросс не даст её в обиду. Всё-таки любимая приемная дочурка.

Скорее эта акция скрывала в себе демонстрацию военной мощи: смотрите охотники, армия низших вампиров способных атаковать днем, не боясь пагубного влияния солнца. Вот это действительно серьезная угроза.

– Ох, Зеро, почему ты на полу? – кажется, Каен только сейчас заметил данную деталь сцены. В голосе его слышалось недоумение, а также нотки беспокойства. – Асато? Канаме? Что здесь..?

– Мы только что выяснили – Кирю серьезно истощен, чтобы восстановиться, ему нужен продолжительный вампирский сон, – четко произнес Асато, когда стало ясно, что Зеро не собирается отвечать. – Ему придется сбросить полномочия главы гильдии, а также снять королевское кольцо. Обратный ритуал…

– Не нужно, – остановил его голос Канаме. – Достаточно будет отказаться от престола устно. Кирю-кун?

– Я сделаю это, – еле слышно произнес тот, на следующем совете вампиров ему придется это сделать.

Он испытывал противоречивые чувства: с одной стороны он испытывал облегчение – непосильная ответственность, висящая дамокловым мечом, будет с него снята. Вереница лжи остановит свой круг. С другой стороны он испытывал вину: другим придется разбираться с проблемой увеличение численности низших вампиров, угрозой войны и игрой неизвестного чистокровного. Натаниэль падет не от его руки. Желание отомстить было сильно, а любовь сгорела дотла, как будто её и не было; а надуманные страдания были ничем иным как самообманом. Смерть многих людей была на совести его бывшего возлюбленного: обращения многих в низших вампиров, истребление семей, убийство детей, уничтожение целых городов; а также смерть Кристиана. В ней не было никакого смысла, лишь желание унизить Зеро. Нет прощения Натаниэлю. Да, вина. Вина, что не он тот, кто поднимет меч над головой убийцы, и не уничтожить его собственноручно.

– Летаргия? – переспросил Каен, его голос чуть дрогнул: – З-Зеро?

– Это правда, – подтвердил тот слова аристократа. Он смело взглянул в лицо своего приемного отца, мужчина побледнел и как-то резко осунулся. – Полагаю, у меня нет выбора, Каен. Я рассчитываю на тебя, теперь – ты официально и полностью вступаешь в должность, удачно, что я успел снять с себя полномочия на собрании старейшин, перед тем, как отправиться в «Эдельвейс».

Лицо Кросса превратилось в каменную маску, взгляд приобрел властность: нет времени для дурачества, и шутливые игры в слабость, тяжкое бремя ложится на его плечи; и он силен, он способен за собой вести и отдавать смертоносные приказы. Он – легендарный охотник и он снова был в строю.

– Прости меня, Зеро, – спокойно произнес Каен, превращаясь в совершенно другого человека. – Я должен идти.

– Да, – Кирю кивнул ему, а затем добавил, вкладывая в это значительное слово, свою веру в его силу. – Отец.

Глаза Каена заблестели не пролитыми слезами, он был тронут словами Зеро, и как бы ни хотелось кинуться к юноше – обнять того, поддержать в нелегкое время, он знал, что должен делать – развернуться и уйти, тихо прикрыв за собой дверь.

***

Двумя часами позже Зеро предстал в малом зале перед экранами, где высвечивались лица вампирской знати – и прилюдно отказался от престола, полностью сложив с себя королевские полномочия, а также звание «Главы Совета Вампиров».

Добраться до зала ему помог Куран, позволив сделать лишь один глоток своей чистокровной крови из запястья. Силы передвигаться появились после этого, но Канаме предупредил – это лишь временный эффект и природа все равно возьмет свое. Однако сейчас Зеро находился на последнем в его жизни совете вампиров – он верил, что проснется после продолжительного сна; но всё же больше его никогда не изберут королем, и доступ – в планы аристократов ему будет закрыт. Как охотник он досадовал из-за этого, но как бывший человек малодушно радовался избавлению от власти и прекращению своего участия в постылых политических играх.

Охотник примостился на краешке стула, Асато сидел по левую руку, но тремя стульями дальше. Куран стоял по правую руку через один стул, внимательно слушая, что ему говорит один из членов совета. Тот отчитывался о финансовых делах семьи Куран, за которые он, оказывается, отвечал, – о чем Кирю, как бывший глава совета и не подозревал.

Потом начался непрекращающийся светский треп: расшаркивания о возвращении истинного правителя, тем самым бросая камень в огород Зеро, – фигурально выражаясь. То и дело он ловился на себе презрительные взгляды аристократов, мол «твоя песня спета обращенный, бай-бай». На это охотник лишь саркастично улыбался, периодично борясь с почти непреодолимым желанием закатить глаза на очередное завуалированное превозношение чистокровного. «Ах, мы так рады, вашему возвращению, бла-бла». «Мое сердце трепещет, весь мой род скорбел о вашем исчезновении, бла-бла». «Мы верили в ваше возвращение, мой король». «Какая мука не видеть вашего лица, не чувствовать вашей силы. Бла-бла». «Наконец-то, нас возглавит истинный правитель, бла-бла-бла». И так далее по списку.

Прежде чем они приступили к обсуждению насущных проблем, прошло более получаса. Зеро уже не скрывая, зевал, игнорируя возмущенные взгляды собравшихся через призму экрана. В конечном итоге, беспокоиться об их мнении на свой счет, уже не имело смысла. Также как и искать среди них поддержку для своей выгоды было уже ни к чему. Этикет Кирю игнорировал намеренно, – тем сильнее раздражал своим присутствием некоторых участников собрания. Но те помалкивали, позволяя себе лишь скрипеть зубами. Курана Канаме не волновало строптивое поведение охотника, поэтому и они не могли сделать ему замечание.

Господин Ичидзё демонстративно не замечал Зеро – он решил не вмешиваться, пускай чистокровный сам разбирается со своим обращенным; тем более Зеро больше не был его подопечным, – да и выгоды извлечь из охотника более не представляло возможности. Для матерого аристократа Зеро перестал иметь какую-либо ценность. Власть теперь была в других руках.

– Довольно, – молвил Канаме, устав от череды светской болтовни. – На повестке дня более серьезные проблемы. Начну с того, что более двух часов назад группа низших вампиров напала на мою сестру при свете дня.

– Что? – воскликнул один из вампиров. – Низшие создания способные атаковать под солнцем? Разве такое возможно?

– Немыслимо.

– Как принцесса? – поинтересовался другой аристократ.

– Она не пострадала.

– Кирю-кун, будь добр, прочти отчет Кросса, – попросил его Куран, спокойно взглянув на него.

Зеро чуть придвинулся к столу и зашелестел бумагами, пробегая глазами по сухим, формальным строчкам:

– Группа низших вампиров из двенадцати единиц. Напали неожиданно, Юки Куран оттеснил к стене Хэвок, охотник 3 ранга, защищая её от резких атак четверых низших…– Зеро намеренно пропускал некоторые незначительные детали отчета, он их на своем веку столько прочитал – был мастером в этом деле. Сокращение отчета было неизбежно, не может же он прочитать более десяти страниц – это отнимет слишком много драгоценного времени – … вели себя оживленно, не так, как положено обычным низшим. Они действовали осмысленно, стратегически…

…Оттеснив девушку и охотника, окружили большим числом Спенсера и лидера нашей группы охотников Миками. Миками воспользовался кровавым ружьем, используя печать подавления. Низшие начали истлевать. Более слабые обратились в пепел сразу же…

…Хевок профессионально справился с низшими, которые их заблокировали у стены…

…он отрубил голову ближайшему серебряной мачетой, затем проткнул сердце следующему нападавшему…

…девушка не растерялась, а использовала оружие охотников, под названием «Артемида», и помогла Хэвоку упокоить оставшихся низших. Тем временем мы разобрались с выжившими вампирами, пронзая сердца и отрубая головы…– похоже, у писавшего отчет охотника был явный талант к сухому изложению без литературных витиеватых речевых оборотов – заметил охотник.

– Итак, что вы думаете? – поинтересовался Канаме, когда Зеро закончил читать.

– Отбросы собираются в стаи и нападают при свете солнца, – начал господин Сирабуки, его жгучие взгляды были особенно презрительны в сторону бывшего короля. – Даже учитывая это, нам нечего беспокоиться. Пушечное мясо – оно и при свете солнца пушечное мясо. Уничтожение низшего уровня вампиров ерунда, просто смешно, что мы это обсуждаем.

– Это смешно, потому, что их было лишь двенадцать, – взял слово Асато, поморщившись от самодовольного тона Сирабуки. – Но представьте – их будет десять тысяч или даже больше, вы не забыли, что идет война, господин Сирабуки?

– Не наша война, – едко ответил тот.

– Что я слышу, – вдруг произнес чистокровный, вскинув свой взгляд на окошко экрана, где высвечивалось лицо аристократа. – Вы только, что сказали «не наша война»? Низшие вампиры заполонили землю, уничтожены многие человеческие города, люди умирают сотнями. Скажите мне, господин Сирабуки, для чего был создан Совет Вампиров?

Тот побледнел, но продолжил гнуть свою линию:

– Какое нам дело до людей? Или их городов? Мы элита, – пафосно сказал он. – Прежде всего – мы должны беспокоиться о благополучии своего народа, а наш народ – Вампиры.

– Вы противоречите самому себе. Должны беспокоиться о своем народе и плевать на человеческий люд. Однако Совет Вампиров был создан исключительно для поддержания мирного сосуществования, для решений конфликтов между нашими народами. И это решили не элита вампирской верхушки, как вы выразились, – а всё вампирское сообщество. Если вы не согласны с этим, то, что вы забыли в совете? – Канаме чуть нахмурил лицо. – Хотелось бы узнать, кто избрал вас на данный пост?

Взгляд у чистокровного был пронзителен и лишен снисхождения, он требовал ответа на свой вопрос – Сирабуки ошибся, решив пойти на конфронтацию с Кураном.

Зеро с интересом наблюдал, как аристократ вертелся, как уж, уверяя Курана, – что не имел в виду ничего такого, извинялся за поспешные выводы, был мил и любезен – весь его лоск слетел в одно мгновение.

После этого все аристократы – напряглись. Если кто и смел, что-то высказывать, то говоря, взвешивал каждое слово, выбирая нейтральные выражения. Похоже, они вспомнили, в чем власть чистокровного короля над всеми остальными вампирами.

Да, позволять себе вычурное поведение при Зеро – это одно, но при Канаме такое не пройдет безнаказанно.

Охотник сидел и поражался происходящему: Куран, давил своим авторитетом, одно слово – все с ним соглашаются; больше, никто не смел презрительно высказываться на счет расы людей; даже более того, никто более не смел, кидать на Зеро презрительные взгляды.

Чистокровный поймав один такой взгляд, направленный на охотника лилейно поинтересовался:

– В чем дело, с лицом Кирю-куна что-то не так?

И, о, выражения лица аристократа было в тот момент просто бесценно: бледное, ошарашенное, явно не понимающее, как вот так случилось.

Кирю не удержался и позволил себе тихий смешок.

Тем временем обсуждение завершилось – Куран обязал каждого из присутствующих начать расследование в своей подотчетной территории, нужно было узнать, кто затеял кровавую игру. Возможно, где-то что-то, да и всплывет.