В небольшом районе Тэрдам, что на окраине столицы Амбургдэль королевства Нидерфриз, жил молодой башмачник Людо́. Высокий, красивый, сильный, всем был хорош и во всём.
Старая башмачная мастерская досталась ему по наследству, от дедушки. Буквально год назад старик уснул и не проснулся, оставив Людо́ всё хозяйство.
В оны дни старик Норберт был искусным мастером своего дела. Заказы на обувь поступали как от бедняков, так и от знати амбургдэльских вассалов короля. Никого старик не обижал и всем справлял обувку. Своих детей у старого башмачника не было (судьба так сложилась), но однажды он подобрал из подворотни полуголодного мальчишку лет тринадцати. Тот даже имени своего не знал! Привёл к себе, отогрел, накормил, переодел, да и оставил у себя. Поначалу мальчишка порывался сбежать, думая, что у старика иные планы: приведёт в божий вид и продаст подороже какому-нибудь знатному вельможе в услужение; и ладно только в услужение, в качестве прислуги, так и в постель загреметь можно. В мире, как водится — полно извращенцев! Мальчишка был мил на лицо, складен фигурой, голосок приятный, волос тёмный, прямой, длинный; глаза цвета нефрита, яркие и добрые. Любой знатный прелюбодей не отказался бы от такого товара. Но после пары затрещин, чтобы и думать перестал о глупостях — забыл о побегах, и принялся наблюдать, как старик ловко обувь мастерит, старую чинит, как на рынок ходит — материал нужный подбирает, торгуется, своего не упускает.
Время шло. Мальчишка прижился, а у старика Норберта появился подмастерье. Имя ему подобрали — Людо́, а фамилию дали как у старика — Зегерс. С именем и жить как-то лучше стало. Соседи у старика добрые были, и Людо приняли, полюбили, как родного; нет-нет да угостят чем-нибудь вкусным. В колбасной лавке — рогалик свежей сардельки, в хлебной лавке — теплый хлеб и выпечка ароматная, в молочной — сыр и простокваша. Но не за красивые глазки Людо угощали, а за труд и усердие. Рады были за старика, хоть неродной, а внук; ученик и помощник.
Людо усердно учился, внимал всем тонкостям и секретам изготовления обуви. Первые свои башмачки, которые он сшил — презентовал старику Норберту. Тот наглядеться не мог, какие ладные и удобные получились башмачки. В пятнадцать лет не каждый похвастается умением ясать обувку. От этого старику в двойне приятно стало, что его старания не пропали даром, мальчишка оказался смышлёным, умелым и с фантазией. Руки росли из правильного места, а не как у благородных отпрысков, которые и гвоздя вбить не умеют. А если и попросишь вбить гвоздь, то либо пальцы себе отобьют, либо гвоздь погнут, одно из двух — в результате боль и тоска.
Первый свой настоящий заказ на летние туфли Людо́ получил, будучи шестнадцати лет отроду. Старик Норберт был завален работой и ни как не мог обслужить надоедливого барона, который заказал для своего сына летние туфли. Людо видел, как дед не справляется, и решил предложить свою помощь. Но башмачник отказался, сказав, что каждый должен ждать своей очереди, вот когда освободится, тогда и сладит новую обувку для сынка барона. Но Людо́ не послушал, и пока старик спал, за ночь смастерил легкие летние туфли. Туфли вышли интересными, с изогнутым каблучком и шнуровкой сбоку, а посередине, юный мастер вырезал из кожи плетеный узор. На утро, когда старый мастер увидел работу подростка — обомлел от красоты и качества. С тех пор он доверял Людо выполнять любой сложности заказы.
*
Сидя в мастерской Людо́ стучал молоточком, прибивая очередной каблук. День выдался долгим и жарким, несмотря на раннюю осень. В башмачной мастерской пахло свежей кожей, клеем и деревом. Людо изготовлял обувь не только из кожи и тканей, но и из дерева. Деревянные кломпы, которые он вырезал для бедняков, занимали большую часть полок с готовыми изделиями. Людо́ аккуратно расставлял их на полки, а не уместившиеся кломпы, складывал в походный короб. С этим коробом, когда-то старик Норберт обходил бедняков и раздавал обувку. Вот и Людо́, чтобы не обижать память о деде, раз в неделю ходил в бедные районы, раздавая нуждающимся нищим обувь.
Закончив с последним заказом за долгий день, Людо встал и потянулся. Спина, шея и ноги затекли так, что срочно требовался перерыв. Убрав инструменты в ящик, а починенные сапожки на полку, он решил отправиться на прогулку, а заодно перекусить в таверне на углу. Там всегда подавали вкусную тушеную капусту с колбаской и можжевеловый эль.
В таверне «Горячий горшочек» народу было, словно сельдь в бочку натолкали. Растолкав толпящихся пьяных мужиков, Людо удалось пройти к кухонной стойке и сделать заказ. Так как все места внутри таверны были заняты, владелец заведения приказал подать еду на заднем дворе, где менее шумно и людно. Молодой башмачник согласился, заняв место возле каменной стены.
Уже смеркалось и на заднем дворе, ровно, как и у входа в таверну, были зажжены фонари. На улице к вечеру слегка похолодало, но это нисколько не портило настроения в ожидании заказанной еды. Через четверть часа ему подали горшочек с тушеной капустой, огромную кружку эля и ломоть белого хлеба. Людо принялся снимать пробу, с улыбкой поднося первую ложку. Но поодаль сидевшая компания мужиков с рынка своими громкими разговорами и смехом, заставили его руку повиснуть в воздухе.
— Собственными ушами слышал, от королевского конюха…
— Врёшь! Там своих мастеров полно! Зачем им с улицы набирать?
— Клянусь, он так и сказал, принц закапризничал и отказался примерять новые туфли, которые получил в подарок от заморского принца, прочащие ему в старшие мужья. Он запустил ими в камердинера и приказал убираться! А на бал, в честь смотрин и предстоящей помолвки, он сказал, что наденет только те туфли, которые превзойдут красотой. Королевские башмачники, также не угодили. Говорит, от их обуви все ноги стёр!
— Где же ему такие достать, чтобы не тёрли?
— Совсем избаловался, мальчишка!
— Богачей не понять! Хочет — и всё тут!
— Посему он устраивает состязание. Все, кто шьют обувь, должны явиться во дворец завтра до обеда и выслушать условия конкурса. А тот, чьи туфли более всего приглянутся принцу — получит мешок золота и возможность остаться при дворе в качестве личного башмачника принца.
— Эх, умел бы я шить да мастерить… — засмеялся один из посетителей таверны.
— И то верно, — вторил ему другой посетитель. — И я бы не отказался от мешка золота!
Аппетит как-то резко пропал. Людо нахмурился, а ложка упала в горшочек с горячей едой. Поседев так недолго, он покусал ноготь большого пальца руки, подергал ногой под столом, а затем хитрая улыбка озарила его хмурое лицо.
— Что ж, Ваше Высочество, посмотрим, что Вы скажите… — ухмыльнулся молодой башмачник, возвращаясь к трапезе.
*
Ночью Людо спал плохо. Всё думал, какое условие поставит юный наследник престола? Какие башмачки-туфли закажет? Мешок золота и постоянное проживание во дворце меньше всего заботили молодого человека. Его вполне устраивало жилище, которое ему оставил в наследство дед. На втором этаже каменного дома, пристроенного к другому точно такому же дому, находилось пара комнат-спален. Внизу, собственно, сама мастерская. И менять всё это на комнату во дворце особо не хотелось.
А согласился Людо пойти на состязание, лишь потому, что в нём взыграл азарт и интерес, сможет ли он удивить самого принца? Хватит ли у него ума и таланта сшить для королевского отпрыска такие башмачки, от которых тот ахнет?! Получится ли обскакать других соперников-башмачников и утереть им нос? Наверняка соберутся люди с опытом, а не абы кто! И посрамить имя старика Норберта нельзя! С этой мыслью Людо уснул перед самым рассветом.
В дорогу он собрался уже ближе к обеду и чуть не опоздал. Охрана не хотела пропускать, но распорядитель конкурса велел впустить опоздавшего, так как немного смельчаков решили рискнуть. Всего ничего с Людо – пятнадцать человек.
Их провели в зал для малых встреч, а через полчаса ожидания в распахнутые двери вошёл принц. И не просто вошёл, а ворвался как ветер, распахивая окна настежь. Глашатай едва успел выкрикнуть имя принца, после чего юный королевский отпрыск занял приготовленный для него трон-кресло, но усидеть не смог. Через минуту он вскочил и, прищурив глаза, уверенным шагом стал расхаживать перед выстроившимися в ряд башмачниками и сапожниками.
Мужчины стояли молча, боясь, лишний раз поднять глаза на принца. Все ждали.
— Итак, — начал принц Антье, и его голос зазвенел в воздухе зала. — Наверное, не секрет и вы знаете, почему здесь собрались? — толпа мужчин закивала. Увидав сей жест, принц продолжил:
— Завтра во дворце состоится бал в честь знакомства с принцем Игнаасом из Тургалии. Мне нужны такие туфли, чтобы они: во-первых, подошли по цвету к моему наряду; во-вторых, должны быть удобны и не натирать ноги, когда буду танцевать; и в-третьих, они должны быть лёгкими и изящными, словно их и вовсе нет на ногах. Условия просты, не так ли?
Мужчины дружно закивали, и лишь Людо усмехнулся поставленным перед ним условиям. Лёгкие туфли смастерить проще простого, натирать они точно не будут, хоть протанцуй принц всю ночь или даже две, а вот угодить и понять вкус принца, чтобы те понравились, задачка чуть сложнее.
— Позволит ли, Ваше Высочество, спросить? — раздался несмелый голос одного из конкурсантов.
— Позволяю, — утонченно улыбаясь, произнёс принц, складывая руки на груди.
— Какого цвета будут одеяния Вашего Высочества?
— Х-м-м, — он сделал несколько шагов, подойдя к вопрошающему сапожнику. — Я и сам не знаю! Мой портной решил преподнести сюрприз, — слукавил принц Антье, — и не говорит, какого цвета будет мой наряд. Ваша задача усложняется. Вы должны предугадать!
— Как же так! — загудели мужчины. — Ваше Высочество, это как работать с закрытыми глазами. Смилуйтесь и дайте подсказку! Намекните хотя бы, какие цвета вам не нравятся, чтобы мы не использовали их…
Принц вернулся к креслу и сел.
— На этом всё! Все свободны! Вас проводят в мастерскую, и там вы будете работать до самого бала. Времени у вас в обрез! Стоит поторопиться…
Мужчины засуетились, кто-то махнул рукой и решил уже сдаться, а кто-то попытался выведать у принца больше информации, и только Людо был спокоен и смотрел на принца, как на диковинный предмет, который следует разгадать. Словно принц и не принц — а шарада. Он внимательно изучал его стиль в одежде, его прическу, какие украшения были на нём, буквально зарисовывал в памяти его образ. Близко к принцу не разрешалось подходить. Потому цвет глаз для Людо остался загадкой, понятно одно — светлые; то ли голубые, то ли серо-бирюзовые. Светло-пшеничные волосы, уложенные в безупречную боб-каре прическу с чёлкой; золочёный металлический витиеватый обруч с драгоценными камнями на голове, служащий знаком принадлежности к монаршему дому, идеально гармонировал с пепельно-голубым шёлком одежды, расшитым золотом. Верхний сюртук, жилет и узкие штаны — превосходно подчеркивали фигуру принца. Тончайшие кружевные манжеты нижней рубашки на половину закрывали красивые пальцы королевского отпрыска. А сероватые бархатные туфли, украшенные золотистыми бантами, завершали образ привлекательного наследника престола.
Людо вдоволь налюбовался видом принца, а когда запечатление образа закончилось в памяти, он вежливо откланялся и, проходя мимо камердинера, как бы случайно спросил, известно ли в каком костюме будет так называемый жених принца? Не подозревая подвоха, услужливый камердинер ответил, что молодой человек, насколько ему известно, будет одет во всё красное. Поблагодарив за информацию, Людо сдержанно улыбнулся, и последовал за всеми в мастерскую.
Каждому участнику состязания на «Лучший башмачок» был выдан рабочий инструмент, хотя многие ремесленники принесли свои. Также мастерскую разделили на несколько комнат, отгороженных друг от друга перегородками. Подсматривать или красть идею — было запрещено. Устроители состязания предоставили материал, из которого мужчины должны были изготовить обувь. На огромных длинных столах были разложены всевозможные ткани, кожи, краска, нитки, украшения, и даже драгоценные камушки и жемчуг. Клеи нескольких сортов, иглы, гвоздики и прочие атрибуты башмачного дела, также имелись. Теперь предстояла нелёгкая задача придумать и сшить.
Мужчины вначале долго присматривались к предложенному материалу, трогали, пробовали на ощупь, а кто-то на зуб, а после, когда решились, начали разбирать, кому что приглянулось. Людо же не стал торопиться, подошёл к ящику с обрезками и остатками ткани, и нашёл подходящий кусок парчи. Прихватив со стола нужного цвета нитки и кожу, он уединился в отведенной для работы комнатке.
*
Молодой башмачник колдовал над башмачками до самой ночи, а там и до утра, а после до обеда. Все пальцы исколол, но успел прям-таки к установленному сроку! Сшитые башмачки он прикрыл куском ткани, как и требовалось по условиям конкурса. Теперь дело за малым — оценит ли принц его труд?
Всех мастеров со своими изделиями попросили пройти в тот же зал, в котором принц их встречал. Полукругом стояли невысокие табуреты, на которые мастера положили свои изделия, скрывающиеся под разноцветными накидками.
Людо досталось самое последнее место в ряду. Но этот факт нисколько не огорчал молодого человека. В конце концов, принц и до него дойдёт! Открывать и показывать обувь самому запрещалось, лишь паж, сопровождающий принца, по очереди убирал накидку и принц видел творение талантливого мастера.
Какие только диковинные туфли и башмачки не предстали перед взором принца. Его глаза светились и искрили, когда он брал в руки предназначенную для него обувь.
А каких цветов она была! И ярко синие и голубые, серебристые и оранжевые, белые и жёлтые, чёрные с жемчугом, зелёные с сапфирами, без каблучков и на каблучках, причём высоких (видимо мастера решили учесть рост принца, который, по сравнению с Людо, доходил ему чуть выше груди, а Людо был высоким парнем, вот мастера похоже подумали, что и жених принца высок). На золотистых туфлях принц задержался, глаз оторвать не мог, сразу же примерил и загрустил. Как бы туфли не были красивы, но они чертовски ему жали.
Серебряные и тёмно-бежевые, также не подошли, слишком высокий каблук. После первого же часа ноги устанут так, что всё желание танцевать отпадёт. Впрочем, чем ближе подходила очередь Людо, он начинал сильно нервничать, а что если прогадал?
И вот когда оставался всего один мастер своего дела перед Людо, принц завизжал от восторга, такие красивые и удобные туфли сшил сапожник, что снимать не хотелось. Они и цветом играли: золотистая кайма обрамляла розовый шёлк, натянутый на кожу, каблучок был средний, башмачки спереди украшались такой же золотистой косичкой, что и окантовка ободка отверстия туфель. Принц примерил их тут же, как увидел, походил по залу, закружился в танце, но чуть не упал, едва ли не подвернув ногу. На левой туфле кожа с тканью отошла от подошвы, тем самым спровоцировав неуклюжесть принца.
Раздосадованный принц Антье покачал головой и приказал выбросить обновку, а мастера отправить ни с чем.
Настала очередь Людо показывать свои башмачки. Из всех предложенных вариантов принц благоволил к нескольким, но их цвета совершенно не подходили к его вечернему наряду. А розовые башмачки оказались непрочными. Когда Людо показал свои, то принц изменился в лице. Получается никто не смог угодить.
— Они красные! — воскликнул принц Антье, смотря на идеально сшитые башмачки. — Ну почему красные? Из всех цветов ты выбрал именно его!? Мой самый не любимый цвет!
«Странно, — подумал Людо. — А знает ли об этом факте жених принца?»
— Прежде чем негодовать о цвете, Вашему Высочеству следует примерить, а уже потом судить, — ответил Людо, сглатывая комок в горле.
— Толку, с того, что я их примерю, Деревенщина! Они красные! А мой наряд золотисто-розовый! Они совершенно не подходят к наряду. Я буду похож на попугая! Все засмеют меня!
— Но ваш жених будет именно в красном, и башмачки такого цвета просто идеально дополнят гармонию между вами!
— Как в красном? — обескураженно пискнул принц.
— Странно, что Вашему Высочеству об этом не сказали, — стараясь держать спину прямо, гордо заявил Людо.
— Ах, воды мне, воды… — оседая, проронил бледнеющий принц. Оставалось всего пара часов до бала, а подходящей обуви так и не оказалось в наличие.
Желание Людо сбылось, принц — ахнул, но не от того, что его башмачки пришлись по сердцу, а от того, что принцу стало дурно. Стало быть, прогадал он с выбором.
Принца усадили в кресло и дали воды. Была, ни была! Набравшись смелости, Людо подошёл и сам надел на ноги принца красные башмачки. Принц даже не заметил, что на ногах что-то одето. Только, когда Людо покинул зал, прихватив свой рабочий инвентарь, принц посмотрел на ноги, встал, потоптался на месте — словно пух, а не башмачки. Мастер даже подушечку для ахиллова сухожилия вшил, танцуй хоть до утра, а ноги никогда не сотрёшь! Красная парча в совершенстве гармонировала с золотой пряжкой в виде мелких цветов по прямоугольному основанию, которую Людо сплёл из золотых нитей; небольшой изогнутый каблучок, придавал дополнительного роста, но не давал ногам уставать. Колодка была настолько удобна, что не возникало дискомфорта при ходьбе. Подошва из мягкой плотной кожи создавала эффект лёгкости. И все бы ничего — да красные они были, цвет, который принц Антье на дух не переносил.