Прошёл месяц, другой. Наступила зима. Голые деревья без листьев, казались корявыми и угрюмыми. Кое-где на ветках задержались одинокие сухие листочки. С наветренной стороны веток и стволов осел небольшой слой снега. На морозе свежевыпавший снег хрустел под ногами горожан. В яркую, солнечную погоду небо светилось голубизной. В каждом доме топился камин и бело-сизый дымок из труб устремлялся высоко в небо, превращая столицу в огнедышащего дракона. Никто в королевстве о свадьбе принца не говорил. Никаких празднеств не намечалось. Все жили своей мирной, тихой жизнью. Также никто и не знал, чем занят принц Антье. Всем, кто тогда учувствовал в конкурсе, он приказал раздать небольшую плату. А Людо свою не получил. Точнее, молодой человек сам отказался. Добравшимся до мастерской стражникам он сказал, что ни в каких состязаниях по осени не учувствовал. Те развернулись и более не стали рыскать по городу в поисках неизвестного никому башмачника. Это старика Норберта все знали, а Людо скромничал. Да и в обиде он был на принца. Цвет, видите ли, не тот! А то, что на ногах сидят как влитые, это не в счёт! Избалованный засранец, а не принц!

      Принц Антье проснулся от мысли, что не может забыть смелого и в тоже время самоуверенного башмачника. Как оказалось, не только Людо рассматривал принца, но и он не сводил глаз с симпатичного темноволосого простолюдина с загадачными глазами. Башмачник оставил в душе принца неизгладимое впечатление.

      Красные башмачки, сшитые для бала, стояли напротив кровати. Каждое мгновение, когда он смотрел на них, в душе поселялось чувство неизвестное ему. Странное, лёгкое и до щемящей боли в груди — приятное.

      На балу Антье впервые встретился со своим избранником и был ужасно разочарован дважды за день. Жених оказался довольно занудной и заурядной личностью. Мало того, что занимался расспросами, сколько в казне денег, да своевременно ли народ налоги платит, так… Всё время волосы причёсывал, словно те спутались. Поглаживал свой наряд, боясь, что тот помялся. Порой даже присесть боялся. А во время танца, наступил принцу на ногу — трижды! Не выдержав такого, принц Нидерфриза Антье Орманский пожаловался родителям и отказал в браке тургальскому принцу Игнаасу. И с того времени он был свободен и никому не обязан. Нового кандидата на роль супруга ещё не подыскали. Принц Антье грустил. Но не из-за того, что жениха найти не могут, а потому что деревенщина-башмачник не выходил из головы. Понравился он принцу. В душу запал, ровным счётом, как и сшитые для него красные башмачки. Даже ненавистный цвет полюбил, вот как влюбился юный королевский отпрыск.

      Потянувшись в кровати, Антье спустил босые ноги на прохладный пол. На цыпочках добежал до высокого столика-стеллажа и, схватив красные башмачки, вернулся в кровать.

— Красивые, — со вздохом произнёс он, прижимая обувь к груди. — Где же ваш мастер? Столько времени его ищу, а всё найти не могу. Не подскажите? — спросил он, проводя кончиком пальца по золотистой цветочной пряжке.

*

      Ранним морозным утром в гордом одиночестве, никому и ничего не сказав, принц Антье тайно отправился в путь. Он не терял надежды, что рано или поздно отыщет талантливого башмачника. Из замка он вышел пешком по тайному проходу, а уже в городе купил лошадь для удобства поиска. До обеда он направился в восточную часть столицы, в район ремесленных лавок и мастерских, но повторный результат не дал ожидаемого чуда — башмачника, который сшил ему красные башмачки, там не оказалось. Мало того что нет, так словно все сговорились — молчали как рыба об лёд. После обеда он сменил направление и последовал в северную часть столицы.

      Портовая часть местности встретила принца пришвартованными к причалу кораблями. Паруса были спущены и закреплены сезнями. Из-за сковавшего льдом море, судоходство дожидалось более тёплого времени. А пока, кое-где по палубам прогуливались матросы, проверяя всё ли в порядке. Из-за серого неба, плотно затянутыми снеговыми тучами, казалось, что вот-вот наступит вечер. Холодный ветер вьюжил позёмку и задувал за пазуху утеплённого плаща принца. Пока он добирался до порта, порядком успел продрогнуть. Погода начинала портиться, а ведь ещё утром светило солнце. Берет на голове из дорогой бархатной ткани с брошью и ценными перьями больше служил украшением на голове, нежели средством согревающим её. Пальцы в кожаных перчатках замёрзли, ноги, обутые в высокие замшевые сапоги, желали бы оказаться в тепле.

      Обувная лавка, в которую принца направил один из горожан, находилась за углом длинного портового строения. Направив коня до конца улочки, он проследовал до конечного пункта. Но и там не оказалось нужного ему человека. Загрустив и расстроившись, принц Антье решил покончить с поисками на сегодня и отправился назад во дворец, но из-за начавшейся метели и темноты умудрился заблудиться в каменном лабиринте города. И так он блуждал до самого вечера, лишний раз, боясь спросить дорогу. Собственно говоря, и спрашивать было не у кого. Никто в метель не горел желанием прогуливаться по заметённым снегом каменным мостовым. Стемнело до такой степени, что без фонаря найти и ориентироваться стало не возможно. Спасало одно — свет от окон домов показывал направление. Но куда?

      Принц и сам не понял, как оказался в малоосвещённом глухом переулке, совершенно один. Конь нервно фыркал и бил копытом, отказываясь следовать куда-бы то ни было. Все попытки заставить животное сдвинуться с места не увенчались успехом. Молодой человек спешился и попытался заставить упрямое животное следовать за ним, но конь взбрыкнул и встал на дыбы, напугав тем самым принца. Он поскользнулся и упал, сломав при этом каблучок на правом сапоге. Расстроившись окончательно, принц пустил слезу. Явно сегодня был не его день. Даже глупое животное отказывается помогать ему. Разве он виноват, в том, что заблудился, и началась метель? Не только коню холодно, но и он продрог до самых костей. А кроме холода, он проголодался и ужасно устал. Он напуган и растерян.

      Опустив голову, принц Антье тихо зарыдал. И сколько он так рыдал, он не знал.

— С тобой всё в порядке? — раздалось над головой плачущего юноши. — Помощь нужна?

      Сначала принц подумал, что голос, который он услышал сквозь завывания ветра, просто причуда воображения, но когда кто-то тронул его за плечо, он напрягся. Только грабителей или того хуже бандитов ему не хватало для полного завершения приключения.

Но к удивлению принца этот кто-то помог встать на ноги, в очередной раз спросив:

— Заблудился или ищешь кого-то? Если так, тогда чего на снегу расселся? Холодно же!

      И как только свет от ручного фонаря осветил заплаканное лицо принца, вопрошающий замер в недоумении.

— Ты — Вы! — сорвалось с замёрзших губ обоих.

*

— Тут недалеко таверна, там и комнату на ночлег можно снять. Переждёте метель внутри, а утром возвращайтесь домой. Нечего благородному принцу рыскать по тёмным улочкам столицы. Не безопасно, знаете ли! — недовольно пробубнил Людо, направляясь к своему дому, оставляя позади потерявшегося принца. Он не обязан заботиться о тех, кому не сидится дома, а ищут на свою жопу приключений. И даже причину, по которой принц оказался на его территории он также знать не хотел. Меньше знаешь — крепче спишь!

— Никуда я не пойду, — резко заупрямился юноша, и быстро последовал за башмачником, которого искал долгое время, преодолевая снежный занос на дороге. Видимо Бог сжалился, послав на его путь Спасителя. Такого шанса он не упустит. Конь последовал за обоими.

— Это как понимать? Его Высочество капризничает? — Людо резко остановился и обернулся, а принц, смотревший себе под ноги, ударился головой в грудь молодому человеку.

— Понимай, как хочешь, но я остаюсь с тобой. Столько времени потратил на твои поиски! — заявил принц Антье, с прищуром смотря в глаза Людо.

— Поиски? — с усмешкой спросил башмачник. — Его Высочество изволит шутить? На кой я вам сдался? — он отстранил от себя надоедливого принца и разжал пальцы, которые успели схватить за его зимнюю плащ-накидку. — Идите–ка домой, Ваше Высочество!

      Поняв, что прогоняют, но почему, принц решил давить на жалость. Как известно, простой люд падкий на такого рода вещи: последнюю краюху отдадут голодному и переночевать пустят в непогоду, не то, что богатые люди, которые нос воротят да палкой прочь гонят.

— Я ужасно замёрз и голоден… — жалостливо выдал принц Антье и для наглядности шмыгнул носом, готовясь выдавить из себя несколько слезинок.

      По тому, во что был одет и обут принц, Людо и без слов давно понял, что парень продрог до костей, но идти на поводу желаний у избалованного ребёнка, пусть даже будущего правителя — абсолютно не хотелось. Одна морока, никакой благодарности в ответ.

      Постояв минуту и подумав, Людо сдался. А пока Людо думал, принц стучал зубами от холода, прижав замёрзшие руки к груди. А притомившееся животное фыркало и переминалось с копыта на копыто на холоде позади принца.

— Ваша взяла! — принц тут же воодушевился. — Но предупреждаю, что вряд ли моё жилище подойдёт Вашему Высочеству. Тесно и пыльно! Может всё же в таверну отвести?

— Я останусь с тобой, башмачник! — твёрдо заявил принц. Ещё неизвестно, что за люди в таверне, а этого он хотя бы знает. Ну, в некотором роде…

— В таком случае, нужно вашего коня куда-то пристроить на ночь. Не мёрзнуть же ему?

— Согласен, — с едва заметной улыбкой, проговорил принц, желая самому поскорее оказаться в тепле. Ещё чуть-чуть и он околеет до полусмерти.

— Отведу его к молочнику, у него двор большой. На одну ночь, думаю, разрешит.

— Вот, — принц протянул небольшой кошель. — Отдай необходимую сумму, а остальное возьми себе. Это будет плата за моё проживание.

      Людо слегка напрягся, то ли от желания принца заплатить ему за ночлег, то ли от услышанных слов. Как-то многозначительно прозвучали слова «плата за моё проживание», будто принц не одну ночь собрался переночевать, а остаться подольше.

      Проводив принца до дверей башмачной мастерской, он отворил дверь и впустил гостя внутрь, а сам пошёл отводить коня к молочнику. Идти далеко не пришлось, молочник Петрус жил буквально в конце улочки.

      За время отсутствия Людо принц стоял возле входной двери и ждал. Проходить дальше порога в полной темноте он терялся. Он прислушивался к завываниям ветра снаружи. А когда услышал топот возле двери — сердце взыграло.

— Чего в дверях стоите? — спросил Людо, очутившись внутри своей мастерской, стряхивая снег с одежды. Фонарь он поставил на стол, комнатка тут же приобрела очертания рабочего помещения.

— Было темно. Фонарь ты с собой забрал… — оправдался принц, рассматривая молодого человека и всё также постукивая зубами.

— А свечу зажечь в голову не пришло? — поддел Людо.

— Говорю же, темно было. Я не нашёл, — снова оправдался юноша.

      Окинув взглядом принца сверху вниз, Людо покачал головой, а после направился к камину с целью разжечь его. В мастерской было прохладно, а они оба нуждались в тепле. Весь день Людо помогал другу в столярной мастерской, поэтому жилище осталось не топлено.

— Так и будете, стоять возле двери? — поворачивая голову, спросил Людо, когда огонь в камине разгорелся, а принц мялся на месте, будто ждал особого приглашения пройти.

— Тогда с твоего позволения я пройду. А куда мне сесть?

      Людо оглядел комнатку, уставленную длинным столом, на котором располагался инструмент, вспомогательный материал, полуготовая и готовая обувь и ничего не придумал, как предложить принцу свой рабочий табурет, на котором пока лежала свёрнутая кожа. Убрав её, он пододвинул табурет ближе к камину и жестом предложил принцу сесть. Радостно улыбаясь, принц прошёлся до табурета, прихрамывая. Всё же неудобно ходить, когда на одном сапоге нет каблучка.

      Без всякого сомнения, Людо заметил это.

— Ваше Высочество ранен?

— Во все нет, сущий пустяк, — он опустил виновато глаза, а после добавил: — Каблучок сломался…

      Принц Антье присел на табурет и протянул ладони, одетые в перчатки, ближе к огню.

— Как удачно он сломался, — переводя взгляд с огня на лицо башмачника, продолжил разговор принц.

— Если повесите сушиться плащ, снимите перчатки и от обувки избавитесь — быстрее согреетесь, — сказал Людо, и пошёл за водой, чтобы приготовить горячий напиток. Что касалось сломанного каблучка, Людо предпочел умолчать. Он прекрасно понял намёк принца.

      Действительно руки стали быстрее согреваться, когда принц избавился от стягивающей холодной кожи перчаток. С сапогами пришлось повозиться, они, словно задубели и не хотели сниматься. Просить помощи у башмачника принц не стал. Но когда удалось выскользнуть из голенища, почувствовал облегчение. Жар камина коснулся замерзших пальчиков ступни. Принц Антье начал согреваться.

*

      Потребовалось некоторое время, чтобы вода в старом, почерневшем от копоти чайнике, закипела. Людо принёс две кружки, также не отличавшиеся новизной, кинул в них по горстке чего-то из мешочка, висевшего возле витринного окна мастерской, залил всё кипятком и любезно подал принцу.

— Очень горячо, — сказал он, отдавая кружку с горячим напитком.

      Принц принял кружку, принюхавшись к приятному аромату исходящего вместе с парами воды. Не доверять башмачнику даже и в мыслях не было. Людо держал такую же кружку и уже успел отхлебнуть пару глотков, в то время как принц ждал, пока напиток станет менее обжигающим.

— Так зачем я вам спонадобился, Ваше Высочество? — вертя кружку в руках, спросил Людо. Он присел на высокий чурбан возле стенки. Их с принцем друг от друга разделяло расстояние в несколько шагов.

      Принц почувствовал некую неловкость, его щёки обдало румянцем. Признаваться в сомнительных чувствах было бы преждевременным, поэтому он решил так.

— Я оценил по достоинству твои башмачки, но, к моему сожалению, очень поздно. Они действительно восхитительны. Удобны и практичны. Но не только это, — принц отхлебнул горячего травяного напитка, делая паузу, продумывая, что сказать дальше. Как сманить, как он уже понял, упёртого башмачника на свою сторону? Людо ждал, рассматривая принца. — У меня к тебе предложение.

— Внимательно слушаю, — усмехнулся Людо, начиная предугадывать, куда клонит королевский отпрыск. Наверняка предложить стать личным башмачником. Иначе, зачем он ему?

— Предлагаю открыть наше совместное дело.

— Это как? — не понял Людо.

— Ты умеешь шить обувь, а я умею её придумывать, — с гордостью заявил принц.

— Хотите сказать, что Вас устраивает качество моей работы, но не устраивает её товарный вид? Намекаете, что у меня туго с фантазией? — наигранно оскорбился Людо, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Это же надо до чего додумался принц Нидерфриза!

Недопитый напиток принц поставил на пол. Он сглотнул и серьёзно посмотрел прямо в глаза башмачнику. Их взгляды встретились.

— Башмачник, — обратился принц, но его прервали.

— Людо. Меня зовут Людо!

— Людо, всё вовсе не так. Как же тебе объяснить?

— Говорите как есть. Что Вас не устроило в башмачках? Ну, кроме цвета, конечно, — то, что красный цвет не является любимым, Людо уже запомнил.

— Твоя работа — идеальна! По качеству и внешнему виду, она безупречна. Дело не в тебе, а во мне. Помоги воплотить в жизнь моё увлечение обувью. Я не умею шить, но мне нравится её представлять. Во дворце у меня несколько папок, в которых я храню свои наброски относительно туфель, башмачков и сапогов.

— Всё равно не понимаю, зачем Вам я? Во дворце полно придворных сапожников и башмачников, расскажите им какую обувь хотите, они в миг её сошьют.

— Ты безусловно прав, Людо. Но они — не ты!

— А это как понимать? — Людо честно запутался. Если, как говорит принц, у него полно работников, которые без особого труда сошьют любую обувь по его же желанию, тогда, причём тут он?

— Считай, что это мой каприз, — заупрямился принц Антье, предусмотрительно замалчивая истинную причину совместного производства обуви. То, что его тянет к башмачнику, с того самого момента их знакомства во дворце, ещё не значит, что пришло время раскрыть все карты. Он и сам толком не разобрался в своих чувствах, а так будет повод быть рядом и понять, то ли это самое чувство или нет.

— Раз ваш каприз, то и сами с ним разбирайтесь. Я избалованным детишкам не потакаю. Леденцов на палочке в утешенье — не предлагаю! Своей работы полно! И вообще засиделись мы тут. Ложитесь спать, а завтра рано утром возвращайтесь к себе во дворец! На этом всё, Ваше Высочество! — сказал как отрезал Людо и встал с чурбана.

— То есть, ты отказываешь самому принцу? — не понял юноша.

— Отказал бы, попроси меня о таком сам король! Спокойной ночи, Ваше Высочество!

— Каков наглец! — взвизгнул принц и подорвался следовать за Людо, который собрался уйти в свою комнатку наверху, предпочтя оставить принца ночью в мастерской. Табурет есть, огонь горит, напиток под рукой. Несколько часов, а там и рассвет. Переночует уж как-нибудь королевское дитя. В няньки он не нанимался. В просьбе принцу отказал, чего ещё?

«Вот ведь навязался на мою голову! И зачем только во дворец ходил? Кому что доказал? И сам не понял, теперь вот расплата…», — проворчал Людо, поднимаясь вверх по лестнице.

— Ай! — послышалось из мастерской и что-то упало.

      Не дойдя до верха, Людо мигом спустился обратно. Не хватало ему, чтобы принц мастерскую разнёс в своём праведном гневе. Принц прыгал на одной ноге и причитал.

— Как же больно… Ох, как больно!

— Ушиблись?

— Нет! У тебя так грязно в мастерской, я наколол ногу! — с упрёком и обидой заявил принц Антье.

— Нечего без обуви разгуливать! — не дал себя в обиду Людо.

— Сам же попросил снять! — не унимался принц.

— Под ноги смотреть нужно!

— Света не достаточно, и на полу один му… что это? — принц пытался рассмотреть, на что он наступил охваченный желанием договорить, следуя за башмачником. — Что это? — показывая на небольшую щепку, впившуюся в ногу сквозь белые колготы.

— Кусочек древесины от кломп, — как ни в чём не бывало, пожал плечами Людо, нисколько не признавая за собой вину.

— Нужно убирать, кто-то может пораниться!

— Под кем-то, Вы, себя, Ваше Высочество, имели в виду? Вот Вам метла, приберитесь! — Людо протянул принцу метлу, стоявшую в углу, от чего у того рот раскрылся в недоумении. — Не хотите? — принц покачал головой, отказываясь прибираться. — Тогда прекратите указывать. Вы не у себя во дворце и ваши приказы я не собираюсь исполнять. Сейчас Вы на моей территории, тут я хозяин! Да, я не успел прибраться, — разошёлся Людо, яростно сметая деревянную стружку с пола, и сгребая её в одну кучу. — А собственно говоря, гостей не ждал! Это была ваша прихоть переночевать здесь, а не моя! Всегда можете уйти. Таверна недалеко! Комнат свободных полно!

      Принц Антье смотрел, как яро орудует метлой башмачник, но в тоже время следил за тем, как шевелятся губы Людо, когда тот произносил каждое слово. Никогда бы принц не подумал, что башмачник такой вспыльчивый, и, вспомнив о своей ранке на ноге, издал жалостливый звук.

— Теперь-то что? — остановился Людо, посмотрев на принца в растерзанных чувствах. Того и гляди, слезу пустит. — Неужели настолько больно?

      В ответ принц только кивнул и скуксился как малыш.

      Метла была резко отброшена в сторону, а принц принудительно усажен обратно на табурет. Людо потянулся к ноге принца, с желанием стащить колгот и заняться ранкой. Но принц Антье помыслил иначе и запротестовал.

— Я не давал позволения касаться себя!

— Выходит, Его Высочество само себя полечит? — не убирая рук от колгот, который на половину был уже спущен, выдыхая устало воздух, поинтересовался Людо.

      В ответ принц насупился и выставил ногу вперёд, как бы разрешая начатое. Ножка принца оказалась очень даже ничего — изящная, тонкая и… холодная. Видимо не до конца согрелся. Красивые, здоровые, ухоженные пальчики ноги выглядели соблазнительно. Но они волновали Людо в самую последнюю очередь.

      Кусочек щепки, который впился через тонкую ткань колгот, принц и сам вынул, а вот оставшийся малюсенький кусочек беспокоил, не давая полноценно встать на ногу. Его и пытался достать Людо, расположив ступню принца на своём колене и удерживая в руках ногу, чтобы снизить сопротивление. Как только Людо касался ранки, принц шипел и дёргал ногой, усложняя процесс извлечения инородного предмета. А достать занозу Людо пытался обувной швейной иглой, которую перед тем как вонзить в кожу, прокалил на огне. Вот эта огромная игла больше всего пугала принца. Сжатые кулачки и закушенная нижняя губа, наводили на Людо больше смеха, нежели сочувствия.

— Готово, — словно пустяк, сказал Людо, когда заноза была изъята. Он наскреб в угол камина свежей золы, дождался, когда та немного остынет и приложил беловатый порошок к ранке, обмотал его тряпицей и совершенно искренне улыбнулся.

*

      Засиживаться допоздна в планы не входило, оставлять в мастерской принца Людо передумал. Подхватив монаршего отпрыска на руки, башмачник понёс его в комнату наверху. Принц не оказывал сопротивления, пока его несли, а когда оставили в сидячем положении на кровати в комнате, ни сказав, ни слова, разочарованно вздохнул.

      Оставленная Людо горящая свеча на столе возле окна, тусклым светом освещала лишь небольшое пространство. За окном снежная буря только усилилась, и принц мысленно был благодарен всем Святым, за то, что заблудился рядом с домом того, кого искал. В комнате было прохладно, камин в углу был пуст. Прижавшись к стене, принц поджал согнутые в коленях ноги. Дорожный плащ он снял, ещё в мастерской, поэтому ощущение прохлады не покидало его.

      Через какое-то время дверь в комнату со скрипом отворилась. В руках башмачника принц увидел небольшой поднос с едой. Тихо пройдя внутрь, Людо поставил поднос на стол.

— Всё, что смог найти в такой час, — сказал он, как бы предлагая скромный поздний ужин принцу.

      Несмотря на то, что горячий напиток согрел принца, голод нисколько не утолил. Ломоть белого хлеба, половинка рогалика вяленой колбаски, яблоко и кружка домашнего эля — несказанно порадовали проголодавшегося принца. А пока он трапезничал, Людо уложил поленья в камин и развёл огонь. Через некоторое время в комнате стало намного теплее.

— Уже уходишь? — спросил принц Антье, когда Людо вежливо откланялся и направился к двери.

— Не только у вас, Мой Принц, был насыщенный день. Отдыхайте.

      Принц согласно кивнул, а затем провел ладонью по грубоватой поверхности суконного одеяла.

— Белье на кровати чистое, если Вас это беспокоит, — заметив жест рукой, сказал Людо.

— Несомненно, так и есть, — отозвался принц и быстро юркнул под одеяло прямо в одежде.

      Уснуть принцу удалось не сразу. Вначале его одолевали мысли, в чьей кровати он лежит? Была ли эта комната Людо или просто гостевая? Спит ли уже хозяин дома? Затем он прислушивался к каждому нечаянному звуку, будь то завывание ветра снаружи, шум от черепицы на крыши, треск полений в камине, щелчки похожие на слабый треск от свечи, и наконец, собственное биение сердца. А спустя время последовали воспоминания о случившемся. Прикосновения во время удаления занозы и забота после.

Мысли кружили как ярморочная карусель, но в итоге сон победил. Принц уснул с мыслью, что утром непременно попытается уговорить башмачника снова.

*

      Пробуждение оказалось не таким как всегда. Громкие голоса с улицы не дали вдоволь насладиться сном. Чей-то крик и брань за стеной заставили принца подпрыгнуть в кровати, а после звук разбившейся посуды — окончательно открыть глаза. При дневном свете комната оказалось куда приветливее, чем в полумраке.

      Выйдя тихо из комнаты, принц спустился по лестнице вниз. Людо сидел спиной и не мог видеть появление принца.

      «Доброе утро», сказанное принцем Антье заставило башмачника на мгновение отложить начатую работу и обернуться. Сломанный каблучок на сапоге принца не давал покоя мастеру, вот он и решил, пока тот спит починить его обувь. А незадолго до этого приготовил завтрак и ждал пробуждения гостя.

      Окинув прищуренным взглядом принца и мотнув головой в знак приветствия, Людо вернулся к работе.

      Людо понятия не имел, что именно на завтрак обычно ел принц, и вообще монаршие особы, и за неимением каких-либо вариантов, приготовил обычный завтрак простолюдина. Яичница с колбаской и кусочками хлеба, дожидалась гостя в прикрытой крышкой сковороде возле камина. В чайнике, висевшем на крючке, грелся травяной чай.

— Завтрак Его Высочество проспал, но там осталось немного, на случай, если проголодались, — сказал Людо, забивая последний гвоздик в каблучок.

— Как любезно с твоей стороны позаботиться даже об этом. А я-то думал, ты выставишь меня за дверь тут же, как проснусь, а оказывается, для меня ты приготовил завтрак.

— Не льстите себе, Ваше Высочество. Завтрак я приготовил для себя, Вам лишь оставил половину из вежливости, — Людо повернул голову, хитро улыбнулся и отложил молоток в сторону. Починка сапога закончена. — Вот, — он протянул оба сапога принцу, — держите, не мог же я отпустить Вас в неудобной обуви. Завтракайте и возвращайтесь во дворец, пока Вас не хватились, а меня в подземные казематы не заточили по вашей милости.

— Хорошо, — недовольно буркнул принц Антье и тут же натянул сапоги на ноги. Стоять на холодном полу мастерской в одних колготах не особо приятно. А после сказанных слов башмачника и аппетит пропал вовсе. Он поспешил уйти и более не беспокоить своим присутствием. Если он что-то чувствует к башмачнику, то реакция и слова на его присутствие в доме вполне красноречиво дали понять, что ему не очень рады. А значит, нечего себя обманывать глупыми мыслями о чувствах. Поговорить о деле тоже не получится, Людо не настроен на разговор. Всем своим видом даёт понять, поскорее избавится от докучливого гостя.

— Приведи моего коня, я более не задержусь здесь!

— Как уже? — Людо слегка опешил такой резкой смены настроения принца. — Может, покушаете перед уходом, а то свалитесь где-нибудь по дороге от голодного обморока, а мне потом отвечай за вас?

— Я не настолько слаб, как тебе кажется, — обиделся принц.

— Как прикажите.

*

      Принц Антье был не в настроение до конца дня, когда прибыл во дворец и его встретили со скандалом. В своё оправдание «где он был всё это время?» юноша недовольно фыркнул, сказав, что занимался поиском потерянной вещицы. За ужином не проронил ни слова и без аппетита ковырялся вилкой в тарелке. Ночь он провёл, обдумывая ситуацию, в которую попал, и искал путь вернуть прежнее равновесие в душе и сердце. Отказаться от сапожника не получилось. Победило чувство, дарящее полёт души и стремление к счастью, любви. Он проиграл лишь первую битву, а не саму войну. Если постараться, то обязательно получится добиться желаемого. И неважно, какие средства и уловки пойдут в бой на этот раз. С этой мыслью принц Антье уверенно встал с кровати, привёл себя в порядок, оделся и направился в гардеробную, чтобы подготовить оружие для нового нападения.

      Не успел Людо проснуться, как услышал громкий стук в дверь. На пороге стоял слуга барона с огромным кошелем, тряся им и тараторя, что не уйдет, пока башмачник не сошьёт для мужа барона королевской красоты туфли. Заказ принять пришлось, иначе Людо грозило лишение слуха, то, как тараторил и надрывался слуга, заставляло звенеть в ушах. Едва удалось спровадить слугу и пообещать сшить туфли к вечеру. Попросил заглянуть позже и забрать срочный заказ. Слуга согласился, но пригрозил, если в срок не будет готово, барон самолично пожалует и тогда не сносить ему головы!

      Потерев шею, Людо направился к сундуку, чтобы отыскать нужный материал для туфель. Если барон хочет королевские туфли, то и выглядеть они должны соответственно. Найдя подходящего цвета кусок тёмного бархата, Людо подумал, что разноцветные стёклышки, имитации драгоценных камней, в виде листочков и ромбиков, вполне сгодятся. Только вот эти стёклышки ещё нужно купить. Следовательно, придётся идти к стекловару Визберу.

      Наудачу Людо у стекловара оказалось полно нужного ему материала. Башмачник набрал три мешочка и полный энтузиазма вернулся домой, чтобы преступить к работе. Времени оставалось немного.

      Коротая время за работой, сквозь узоры инея на стекле витринного окна мастерской, Людо краем глаза видел суетившихся прохожих. С улицы доносились голоса, смех ребятни. Но неожиданно всё вмиг стихло: и голоса, и смех и хождение под окнами.

      Насколько позволяла улочка, она вместила в себя карету, подъехавшую прямо к башмачной мастерской. На дверях с двух сторон красовался золотой герб Орманской династии в виде Василиска с короной на голове. Под своими когтистыми лапами зверь удерживал меч. С козел спрыгнул кучер и поспешил открыть дверцу кареты. За ним спрыгнул слуга и встал рядышком. Подав руку хозяину, он любезно поддержал, чтобы тот не поскользнулся на подножке.

— Стучи в дверь! — приказал принц Антье кучеру, вздергивая вверх нос. Принцу не подобает склонять голову.

      Раздался громкий стук, мужчина барабанил в дверь так, слово пришли стражи порядка. Людо открыл дверь злющий, как проснувшийся посредине зимы, голодный медведь.

— Ну и манеры, — без страха, резко сказал Людо.

      Принц одарил в ответ башмачника странной полуулыбкой и махнул рукой слуге.

— Заноси! — отдал он новый приказ. Слуга, который сопровождал принца, стоял рядом, а когда услышал приказ, поспешил отвязать закрепленный сзади кареты огромный сундук.

      Сундук был слишком тяжёлым для одного человека, поэтому кучер помог донести до двери, а там с наглым видом мужчины втащили его в мастерскую. Следом за ними прошёл и сам принц Нидерфриза. Проходя мимо Людо, застывшего с округленными глазами возле двери, он самоуверенно снял перчатки.

— Поставьте сундук вон туда, — указал принц Антье на место возле стеллажа с готовыми кломпами.

      Дверь с ужасающим грохотом закрылась. Людо сложил руки на груди и уставился на незваных гостей.

— Это как понимать? Его Высочество решил переехать сюда? Надеюсь, это не то, о чём я думаю?

— Не совсем понял, о чём ты говоришь, но я подумаю! — принц огляделся, заметив на столе башмачника наполовину готовые туфли. — Можете идти, — обращаясь к своим слугам, сказал юноша. — Как и договорились, в назначенный час!

      Слуги без единого вопроса поняли, о чём говорит хозяин. Молча откланялись и вышли. Вскоре карета отъехала, освобождая улочку от своего присутствия.

— Что? — удивленно спросил принц Антье, когда Людо не сдвинулся с места, продолжая стоять и рассматривая незванного гостя возле входной двери.

— А теперь объясните, мне, зачем Вы пожаловали? И что в этом сундуке?

— Скажем так, мы начинаем работать вместе. Я так решил!

— Вы так решили и моё мнение Вас, конечно же, не интересует? — словно соглашаясь, начал Людо.

— Без тени сомнения меня интересует твоё мнение, но зная его, я предпочёл решить за нас обоих! Поэтому я здесь!

— Х-м-м… ловко! А в сундуке, стало быть, инструменты? — издевающийся тон башмачника был не случаен.

— Нет! — принц подошёл и открыл крышку резного сундука.

— Что это? — с непониманием в глазах спросил Людо, когда увидел груду испорченной обуви.

— Моя обувь, требующая починки! Ты же понимаешь, никому другому я не могу доверить это дело. А пока ты будешь её чинить, я с твоего позволения, — принц победоносно улыбнулся, — составлю тебе компанию. Обещаю не мешать!

      Людо почесал затылок, переваривая увиденную и услышанную информацию. Похоже, принц не собирается отступать. Но и сдавать свои позиции башмачник был не намерен. Он вернулся к работе, проигнорировав желание принца. Он его не звал, сам приехал, следовательно, не обязан вести светские беседы.

      Рассыпав на куске кожи цветные стёклышки, Людо принялся выбирать нужного зеленовато-изумрудного цвета. Все отобранные в отдельную кучу стеклышки Людо распределил и по размеру. Затем по одному брал пинцетом, наносил клей и закреплял на ткани туфель, создавая цветочный декор. Принцу Антье стало любопытно, чем занят башмачник. Он подошёл сзади и заглянул через плечо.

— Если добавишь несколько желтых камней, то рисунок приобретёт законченный вид, — решил внести свой вклад в работу принц.

— Не помню, чтобы спрашивал Его Высочество о совете.

— Но так будет красивее! — удивился принц.

— Не Вам решать, что будет, а что нет!

      Людо услышал, как за спиной принц от досады топнул ногой. Хитрая ухмылка, которую принц Антье не увидел, расцветала на лице башмачника. Если он продолжит, то возможно принц, в конце концов, сдастся и оставит его в покое. Но совет добавить жёлтые стёклышки, оказался дельный. Но не признаваться же в этом!?

      Пока Людо создавал декор на туфлях, принц Нидерфриза слонялся без дела. Чинить его обувь, как он понял, Людо не был намерен, так как был занят срочным заказом, поэтому ничего не оставалось, как тешить себя обманными мыслями и ожидать окончания работы.

— Могу я примерить? — спросил принц Антье, когда туфли были готовы, а заказчик пока не пришёл.

— Зачем Его Высочеству это? — ожидая подвоха, спорил Людо. — К тому же, размер большой. Смысл в примерке?

— Ты бы мог посмотреть, как они смотрятся на ногах, — продолжал настаивать принц, явно преследуя какую-то цель. — Не доверяешь?

      Людо протянул принцу сверкающую декорированную стразами пару бархатных туфель. Без всякого сомнения, риск был, но Людо решил искусить судьбу. Примерка не заняла много времени, как только замшевые сапоги оказались сняты, принц Антье запустил свои ножки в туфли. Походил в них, а после отдал обратно.

— Вот видишь, я всего лишь хотел их примерить, — сдержанно улыбаясь, произнёс юноша, возвращая чужую обувь.

— Вижу, — отозвался Людо, оставляя готовое изделие на рабочем столе. За целый день он толком не поел, и теперь в нём проснулся зверский аппетит. Было бы правильным сходить в таверну, но присутствие принца оттягивало поход, к тому же слуга барона вот–вот должен был прийти.

— Когда ты планируешь заняться моей обувью? — вопрос застал Людо врасплох.

      Признаваться принцу, что никогда, Людо не решался.

— Его Высочество, должен понимать, что кроме его обуви у меня предостаточно и другой работы. Как так получилось, что набрался огромный сундук?

      А теперь принц не мог признаться башмачнику, что нарочно испортил всю обувь, не найдя более значимого предлога, чтобы приехать в гости. Он посвятил этому несколько часов утром, даже подключил своего пажа, и они вдвоём испортили добрую половину обувного гардероба принца.

— Так получилось, — ушёл от ответа принц Антье.

      Всё закончилось тем, что слуга барона заявился именно в тот момент, когда Людо пытался выставить принца за дверь. Забрав заказ, мужчина рассчитался. Прихватив зимний плащ, Людо покинул мастерскую, оставив принца одного. Он направился в таверну, предвкушая о тёплой пище. Проведя там достаточно долго время, он вернулся домой. Принца в мастерской не было, облегченно вздохнув, Людо направился на второй этаж отсыпаться. Сундук с обувью принца так и остался в мастерской.