С тех пор жизнь башмачника Людо сильно изменилась.
«Людо… Людо… Людо…» — то, как принц произносил имя башмачника, вызывало у молодого человека поддрагивание нерва под левым глазом. От частоты употребления своего имени, он возненавидел имя, данное ему стариком Норбертом. «Пристал же!» За последний месяц, принц будто поселился в доме башмачника. Каждый день как на работу приходил вовремя, занимал своё облюбованное место возле окна, и просто до печеночных коликов составлял компанию. Если поначалу он просто наблюдал за работой Людо, занимая обоих разными историями, то после стал приносить с собой папку с эскизами моделей башмачков и туфель, и ненавязчиво настаивать на производстве его обуви. Даже при Людо рисовал, коротая время.
Талант принца рисовать и придумывать обувь — Людо оценил. Королевский отпрыск действительно был в этом искусен. Людо об этом не говорил, но несколько моделей ему очень понравились, и когда принца не было рядом, потихоньку шил их. Но навязчивость и надоедливость, просто сводили с ума. Не говоря о как бы случайных прикосновениях. Это немного настораживало молодого человека. Странное поведение принца вызывало массу вопросов и ни одного ответа.
Мало этого, принц не отставал от Людо, когда тот относил заказы на дом. Принц Антье, словно собачий хвост, следовал за хозяином. Не брезговал и грязных нищих районов и переулков, в которые Людо относил кломпы. Даже согласился выполнять мелкие поручения, лишь бы башмачник позволил ему остаться. Уборка в мастерской, подметание пола и стирание с поверхностей пыли и опилков, также легли на плечи благородного нидерфризского принца. Так день за днём шло время, прошла зима, наступила весна. Принц наведывался в мастерскую, а башмачник, смирившийся с ситуацией, терпел присутствие королевского отпрыска.
— Людо, — как-то позвал принц Антье башмачника.
Время близилось к обеду, заказ был на половину готов. Людо был сильно занят, а принц Антье слонялся без дела. Людо так и не согласился на совместное дело, впрочем, принц уже не настаивал. Ему было вполне достаточно того, что Людо позволил ему быть рядом. Каждый день с любимым, разве это плохо?
— Что на сей раз? — не отвлекаясь от работы, отозвался молодой человек.
— Думаю, следует сделать перерыв и перекусить, — с улыбкой сказал принц, стоя за спиной Людо. Он держал поднос с тем немногим, что смог приготовить сам. Для такого случая, он, по возвращению во дворец, каждый вечер брал поварские уроки у королевского повара.
— Пока не доделаю, никакого перерыва. Если, Его Высочество проголодался, то дорогу в таверну знает. Не отвлекайте, пожалуйста.
— И всё же, я настаиваю!
— Настаивайте в другом месте, Вы хоть и мой принц, но я плачу налоги. Сейчас вы на моей территории. Здесь только я могу приказывать-настаивать-и-делать замечания! Думал, что Вы это уже поняли…
Терпению принца пришёл конец. С самого утра башмачник делал вид, что принца не существует. Фыркнув от досады, он с грохотом поставил поднос прямо на рабочий стол мастера. Напиток в высокой кружке немного пролился, похлёбка брызнула на белый хлеб и стол, кусочки нарезанной колбаски и дольки репчатокого лука подпрыгнули в тарелке, ложка звякнула от силы удара, с которой принц поставил поднос.
— Ваше Высочество! Вы едва ли не испортили весь мой труд! — закричал Людо, когда капли желтовато-коричневой субстанции упали рядом с сапогом.
— А ты, бесчувственный болван, не замечаешь элементарных вещей! — вспылил юноша.
Людо покосился на обидевшегося не понятно, по какой причине, принца.
— И чего же такого я не замечаю, по-вашему? — отзеркалил башмачник. Не прибитый каблук к левому сапогу, был отложен в сторону. — Вашего каждодневного назойливого присутствия, или быть может, надоедливого до головной боли щебетания Его Высочества? Любопытного носа Его Высочества, который суётся, куда не следует? Ваших приказов, в виде просьб? Ах, нет, — Людо ухмыльнулся, — постоянного контроля во всём!
— Моих к тебе чувств, деревянное, ты, полено! — выкрикнул принц, сам от себя не ожидая такого. Он быстро прикрыл ладонью рот, сгорая от стыда.
— Ха?
Людо нахмурился. Он сейчас всё правильно расслышал? Богатый мальчишка попытался признаться в чувствах или всё же признался? Этого ему для полного набора не хватало!
— Послушайте, Ваше Высочество, не хотите ли вы сказать…
— Хочу! — снова выкрикнул принц Антье.
— Но, почему я?
— Думаешь, я знаю «почему»? Хотя, это ещё не всё!
— Как, есть что-то ещё? — удивился башмачник.
— Ты непременно должен ответить взаимностью!
— Мой Принц, Вы, понимаете, что говорите? Думаю, шутка затянулась…
— Это не шутка, ты, как виновник моего душевного расстройства, обязан взять ответственность. Моя помолвка в некотором роде, пострадала из-за тебя!
— Так теперь я виновен в вашей не сложившейся семейной жизни? Большей глупости я и не мог представить, что услышу от Вас, Мой Принц. Ступайте-ка домой, и оставьте меня уже в покое!
— Ты мне нравишься, Людо! — чувствуя, как терпит неудачу, признался юноша.
— А Его Высочество, мне — нет! Довольны? — Людо остался себе неизменен. Нет ничего лучше, чем упираться рогами в деревянные ворота пока кто-то не оттащит тебя от них.
— Ты говоришь это специально, чтобы обидеть меня. Так все делают! На самом деле, ты скрываешь свои чувства. Одного понять не могу, почему? Мы давно ладим, у нас общий интерес, я даже смирился с мыслью, будучи королевских кровей, служу тебе как личный паж! Ты гоняешь меня по мелким поручениям, я превратился в посыльного! Ты мог бы уступить!
Но Людо не мог не отдать должное принцу Нидерфриза, тот не уступал ему в бараньей упёртости. Так же твёрдо стоял на своём.
— Это прихоть Его Высочества, а не моя. Я вас сюда не звал, Вы сами продолжаете каждый день приезжать. И вообще, думайте, как хотите. Я начинаю жалеть о том, что тогда решил поучаствовать в конкурсе. Лучше бы я не ходил, возможно, сейчас Вы были бы замужем и не создавали мне проблем!
— Ах, так! — психанул принц и топнул ногой, забываясь о своих манерах. Он взял в руку миску с не остывшей похлёбкой и, смотря в глаза Людо без единой тени сомнения, вылил всё на голову, сидевшему на стуле башмачнику. — Приятного аппетита! Надеюсь, было вкусно!
Людо не ожидал такого оскорбления от принца. В нём взыграли чувства, забывая о том, кто перед ним, молодой мужчина, смахнув с головы остатки похлёбки, грубо схватил принца за руку. Сжал так сильно, от чего тот не выдержал и пискнул.
— Кажется, я понял, что нужно Его Высочеству!
Людо встал и потащил принца за собой наверх. Пока принц, сопротивляясь, тормозил восхождение по ступенькам, пару раз ушиб колени. Он о чём-то кричал, угрожал, но его мало кто слушал. Ничто не остановило башмачника затащить юношу в комнату и швырнуть на кровать. То, что задумал Людо, не отличалось благоразумием, однако давало надежду навсегда отвязаться от прилипалы. Также был риск — загреметь в казематы. Ну, лучше уж тёмные, сырые стенки подвала, чем каждодневное присутствие принца, вбившего себе в башку идею о влюбленности.
— Так желаете меня, Мой Принц? — резко и грубо, спросил Людо, нависая над принцем застывшем в немом ужасе. Оставшаяся жидкость на волосах башмачника капнула принцу на лицо. Тот моргнул и сглотнул слюну. Он молча смотрел, вцепившись пальцами в грубую ткань шерстяного камзола.
— Не слышу ответа, — Людо зафиксировал лицо принца, удерживая его одной рукой. — Быть может, Его Высочество передумал? — спросил он, склоняясь ближе к губам.
— Пусти, — издал звук принц в тот момент, когда Людо коснулся его губ своими. Это нельзя было назвать поцелуем, скорее всего, принуждение к поцелую. Ещё ни один человек не вёл себя так с принцем, как Людо. Юноша почувствовал, что теряет силы, сопротивляться не получалось. Силы были неравны. Слёзы подступили к глазам. Людо продолжал прижимать его к постели, красть первый поцелуй, унижать и насмехаться над его искренними чувствами.
— Достаточно или перейдём к более глубоким чувствам? — издевательским тоном задал вопрос башмачник. И для большей наглядности предстоящего действия опустил ладонь на пах принца, непринужденно поглаживая поверх ткани член. Принц дёрнулся, Людо грубо вернул его в исходное положение, а затем бесцеремонно схватил за штаны, оторвав несколько пуговиц на ширинке. Шершавая ладонь проникла под материал и коснулась теплой гладкой кожи. Юноша задрожал, а после собрал всю свою храбрость и залепил сильную пощёчину Людо.
— Ты мне отвратителен, — со слезами на глазах всхлипывая, произнёс принц Антье. Людо резко остановился и уставился на принца. Он уже не удерживал его, поэтому юноша встал с кровати и не спеша спустился вниз. Накинул уличный плащ и выскочил на улицу.
— Я рад, что всё закончилось, Ваше Высочество. Теперь у Вас нет причин быть влюбленным в такого негодяя, как я. Хотя, не могу сказать, что не заметил, как Вы были серьёзны. И как мерзко поступил я! Но мы с вами из разных миров, кто Вы, а кто - Я!
*
Принц Антье галопом проскакал через стражников главных дворцовых ворот. Те только и успели рассмотреть расстроенную мордашку своего принца. За всё время пути он ни разу не оглянулся, скакал вперёд, надеясь поскорее оказаться как можно далеко от места, в котором его унизили. А когда оказался внутри собственных покоев, отказавшись от ужина и банных процедур, закрылся на ключ; осел на пол и, обняв себя за колени, тихо зарыдал. Как так получилось, что он ошибся в отношении Людо? Он настолько непривлекателен? А быть может, Людо посчитал его недостойным себя? Или дело в его положении королевского отпрыска? Что с ним не так? Откуда такое отношение? За его руку и сердце охотятся самые именитые принцы и короли мира, а тут он сам выбрал — но получается недостойного?
Да, он напугался того, что хотел сделать с ним простолюдин, но действительно ли Людо готов был пойти на такой риск? А если… Юноша стёр скатившуюся слезу со щеки и взгляд случайно зацепился за красные башмачки. Сердце сильно кольнуло, отчего он прикрыл глаза и тихо всхлипнул.
Его первый поцелуй, почему он вышел именно таким?
Как бы прислуга и родители не просили его открыть дверь, он никого не впускал до следующего вечера. Так и провёл в закрытой комнате, лёжа на кровати в обнимку с красными башмачками.
После, время спустя, когда отец-король вызвал его к себе для разговора, Антье объявил, что не намерен выходить замуж ни за кого. В конце концов, если династии Орманов требуется наследник, есть младший брат Селе́ст, который через пару лет будет вполне совершеннолетним. Пусть ему подыщут идеального младшего супруга, который одарит королевский двор наследниками. А у него иные планы касательно личной жизни.