Доброго тебе дня, мой драгоценный друг, нашедший сей экземпляр моей не очень интересной писанины. Интересно, что же ты, мой дражайший друг, стремишься увидеть в ней. Может быть, историю любви прекрасной девушки и не менее прекрасного юноши — их первую и несомненно юную любовь? Или же жаждешь увидеть ты историю фантастическую и нереальную? Что ж прости меня за то, что разочарую тебя, моя история не волшебна, а её герои не дети и не юные подростки. Но всё же это история не сложна для понимания, и, должен признать, есть в ней что-то необычное. В этой истории два прекрасных человека, что я, по своему обыкновению, могу сравнить лишь с самыми дорогостоящими камнями всего света, и их красота, как внешняя, так и внутренняя, достойна и полностью оправдывает свою стоимость, встретились друг с другом. И, поверьте мне на слова, они поистине прекрасны. От чего же я так уверен в этом? Видите ли, я имел наглость наблюдать отношения этих двоих…

***

Началом этой истории служит, кто бы мог подумать, простой каприз аристократической леди. Миловидная девушка, что никак не могла найти себе место в жизни и абсолютно не понимала большинство радостей других, подобных ей леди, имела достаточно пробивной характер, никогда не отступалась от своих слов и подолгу умела стоять на своём. Именно благодаря этим качествам она в свои столь юные годы, в то время шёл двадцать первый год жизни Катерины Стюарт, обладала достаточно солидным положением в обществе. Ведь, как мне известно, родиться в аристократической семье, пусть и весьма солидной, недостаточно, чтобы стать хоть отдалённо похожей на человека для этого самого общества. Леди поместья Стюарт, была, в-первую очередь — послушной дочерью, во-вторую — прилежной ученицей, в-третью — невероятно образованной и начитанной мисс. Но в последнее время, к сожалению, как я уже и написал раннее, юная мисс капризничала.

— Леди Катерина, — осторожно, перед этим предварительно постучавшись и получив разрешение войти в комнату, позвала личная горничная нашей героини, — время общего обеда, мисс.

— Вот как, — с неохотой откладывая книгу протянула обладательница поистине чарующего голоса, — видимо, мне вновь предстоит надеть лучшее из своих платьев. У нас ведь будут гости, я права? — леди Стюарт прошла мимо горничной и, точно изящно порхая, направилась к книжному шкафу, возвращая очередную книжку по психологии людей — авторства неизвестного в широких кругах психолога — на её законное место.

— Да, мисс. Граф и графиня Отеро, а также их старший сын посетят сегодняшний обед Вашего дома.

На это Катерина лишь фыркнула. Её хотят выдать замуж. Вот уже два года. И все эти два года прекрасной мисс удавалось увиливать и избегать этого. Но, похоже, холостая жизнь подходила к концу, так как родители, ранее говорившие о женитьбе лишь вскользь, сейчас не упускали возможности напомнить о ней и, разумеется, о дражайших внуках, которых так хочется потискать графу и графине Стюарт.

— Ну давай же, Марта, не будем заставлять дорогих нам гостей ждать, — на последних словах мисс скорчила гримасу отвращения. Может быть будет неправильно говорить такое о госпоже и её верной служанке, но их связывали нити дружбы, и Катерина могла смело отбросить маску аристократии в дальний угол находясь рядом с Мартой.

— Сегодня платье красного цвета? Вы уверены, мисс? — спросила горничная видя, как её госпожа достаёт не очень пышное, строгое красное платье из гардеробной.

— Помнишь ли ты, что значит красный в психологии? — спокойно спросила Катерина.

Прислуга здесь была не шибко образована, основы знали, а хозяевам этого было вполне достаточно. Но так как Марта была горничной нашей мисс, она знала куда больше, ведь леди всегда делилась с ней знаниями.

— Насколько я помню, красный — возбуждающий, горячий, ассоциируется с агрессией.

— Верно, умница Марта. Но это не всё. Люди, предпочитающие красный, любят быть лидерами. Почти все чувства у них на максимуме. Они настойчивы, не любят откладывать дело. Не редко бывает такое, что те, кто предпочитает красный демонстративны и эгоистичны, нетерпимы, упрямы и жестоки. Красный цвет обозначает также власть, величие, — девушка ехидно улыбнулась, — теперь понимаешь мой выбор?

— Мисс, Вы снова решили противиться воле госпожи и господина?

— В точку! Не смотри так на меня, Марта, милая. Я просто не хочу замуж, — смеясь выдала мисс, ныряя в нежное атласное платье.

***

— Катерина, милая, садись за стол.

— Благодарю, матушка, — девушка склонилась в реверансе, — но для начала, не могли бы Вы представить меня гостям? — если вы когда-нибудь окажитесь на встрече аристократов помните, что представляясь самим (самой) — вы теряете очки уважения у этих самых аристократов, ведь по правилам этикета вас должны представить.

— Коралина, Джонс, Хьюберт, позвольте представить, — графиня Стюарт элегантно перевела ладонь в сторону леди в красном, — моя дочь, Катерина, а это, — она перевела ладонь в сторону гостей, — граф Джонс, его жена Коралина и их сын Хьюберт.

— Рада знакомству с Вами, — обед, наполненный формальностями и излишними вежливости, казался нашей мисс чертовски душным. Улыбайся притворной улыбкой и получай массу таких же в свой адрес. И вот так жить всю оставшуюся жизнь?

— Мы тоже очень рады встрече с роковой леди.

К чему это было сказано? Это отсылка к цвету платья или же намёк на нередких ухажёров нашей мисс? Ну если второе, то оно не удивительно. Леди Катерина была хороша собой, рост её был средним — около ста шестидесяти сантиметров, при этом светлые русые волосы аккуратной естественной волной спадали на плечи и доходили в целом до лопаток девушки. Серо-зелёные глаза, которые при различном освещении меняли свой окрас, иногда превращаясь в нежные и глубокие изумруды, смотрели точно в душу, вот только аристократам ни в жизнь не увидеть всей красоты взгляда нашей леди, ведь, чтобы не делали они, взгляд Катерины останется скучающим и утомлённым.

— Ах, дорогой, ты тоже об этом подумал?

— На самом деле, глядя на то, как с каждым годом Аманда лишь хорошеет, я был уверен, что её дочь будет столь же прекрасна и наполнена грациозностью — истиной аристократкой. А вот на Вас, Михаил, она совсем не похожа.

Вероятно, для обычного, не разбирающегося в аристократии человека, это был простой и милый разговор двух семей, что скоро породняться, однако, не нужно забывать — многим аристократам свойственно говорить завуалированными фразочками. Но Михаил, что был весьма собою прост — аристократическими корнями не блистал, и стал графом, потому что Аманда Стюарт — единственная наследница и имения, и титула — беспамятства влюбилась в его несомненную доброту и обворожительную улыбку — ничего не понял. Однако в защиту Михаила должен уточнить, он — не простак какой-нибудь — управляет небольшой торговой сетью, название которой ваш покорный слуга не может припомнить, и был весьма подкован в политических вопросах, но даже так, предпочитал простые, как он выражался «домашние» разговоры. И именно поэтому, граф Михаил не понял, что слова, говорившие об одном, подразумевали совсем другое. Не берусь говорить, что мой перевод будет точен, но имелось ввиду следующее: Катерине повезло, что вся её внешность точно списана с матери, и ты, Михаил, как бы не старался, не смог запятнать её аристократический вид.

— Катерина, кажется, вы бледны, вам нездоровится? — спросил потенциальный жених, вот только, в его глазах не было и намёка на беспокойство, казалось в них пляшут адовы огни, возможно, эта похоть разыгралась у приемника графского титула. Его похотливый взгляд скользил с нежных губ Катерины вниз по аристократически бледной шее и останавливаясь совсем не на приличном месте. Разве так джентльмены ведут себя? — вероятно, вам лучше пройти в свои покои, я мог бы проводить вас-с.

— Уверяю Вас, я чувствую себя прекрасно.

Не заметить то, что Катерине было не приятно, да и не привыкла она ощущать на себе раздевающий взгляд, просто не возможно: под пристальным надзором девушка не знала, куда себя деть. Ещё ни один человек не позволял себе такой дерзости! Неужели никто не замечал этого? Да и не только похотливые взгляды графского сына и пренебрежительные фразочки графа в сторону Михаила, которые, Катерина была уверенна, заметила и матушка, но почему-то продолжала отмалчиваться, хотя в любой другой ситуации, несмотря на положение семьи Отеро прогнала бы их прочь несмотря на их статус и положение в обществе, но и графиня Отеро глазами, точно ядом, прожигала дыру в Аманде Стюарт.

Многие люди, жаждут оказаться в аристократическом обществе не зная при этом об этом самом обществе ничегошеньки. Уверен, увидя эту картину, жаждущие подумают несколько раз, а нужно ли им это?

— Милая, ты и правда выглядишь бледной, бледнее обычного, позволь Хьюберту проводить тебя до покоев.

— Благодарю за беспокойство, матушка, однако не хочу прерывать ваш совместный обед, меня проводит Марта, не волнуйтесь, — будто бы не своим голосом произносит Катерина, и быстрым шагом ретируется из просторного, но столь душного зала.

***

— Мисс, Вы в порядке?

— Нет, Марта, милая, я вовсе не в порядке, — падая на кровать и закрывая ладонями лицо, произносит девушка, — он хотел м-меня…- голос Катерины дрожит от страха и горя.

— Мисс… — девушка была весьма обеспокоенна состоянием своей госпожи.

— И вот за это вот, меня хотят выдать родители? — теперь к горечи добавился и гнев, — похоже я для них пустое место, кукла, которой они, словно дети, хотят поиграть. Катерина, ты должна быть умной. Катерина, ты не должна спорить с нами, а в будущем не должна спорить с мужем, даже если ты права, всё, что тебе нужно — это помалкивать и мило улыбаться, — на щеках мисс заблестели струйки прозрачной жидкости, — твоё главное предназначение, Катерина, — рожать детей и быть хранительницей домашнего очага. Но кто-нибудь хоть раз спросил чего хочу я?! — девушка кричала, она впервые высказалась и ей уже было плевать на всё, — Все только и делают, что говорят, как мне будет лучше… Ты, наверное, думаешь, что я жалкая трусиха, прости за то, что и тебя я разочаровала, милая Мар…

— Прошу простить мне мою дерзость, однако, я Вас перебью, то, что происходило в зале — уму непостижимо! Этот аристократ Вас взглядом раздевал и удовлетворял самые свои пошлые фантазии глядя на Вас! А то как он с Вами фамильярничал?! Да, он обращался на «Вы», но на деле он совсем не уважает Вас при общении с Вами, Миледи!

Марта не на шутку разозлилась. Но, как и грусть, и страх её госпожи, гнев вскоре сошёл на нет.

— Вы — самая смелая девушка, которую я знаю, Вы не потеряли лицо перед аристократами, при этом избежали дальнейшего пребывания рядом с тем «отребьем», — закончила свой монолог пренебрежительно «плюнув» последнее слово слуга.

— Спасибо, Марта, спасибо, милая.

— Возможно, Вы хотите отдохнуть?

— Да, милая Марта, отдохнуть от поместья, от душных людей — это то, что мне нужно.

***

Если я правильно помню, поместье Стюарт находилось меж центром и городом на севере — Орвудом. И каждый раз, когда одолевала скука, когда было грустно, Катерина сбегала именно в Орвуд. Платья сменялись приталенными штанами, водолазками и кофтами, а туфельки «превращались» в кожаные ботинки. Удивительно, как одежда меняет отношение людей. Если в образе графской дочери Катерине все пытались угодить, то сейчас, в образе простой гражданки, её просто не замечали. Она точно слилась с гражданскими и собой явно гордилась, ведь в себе девушка объединила аристократию матушки и простоту батюшки.

Поток людей уносил за собой в знакомые места. Раньше, года три назад, в этом городе процветала торговля, городок был весьма богат и нередко устраивал грациозные праздники, прозванные в народе ярмарками. Тогда и люди, непрекращая улыбались и смеялись. Но два с половиной года назад титаны прорвались за стены. Мария пала. Человечество лишилось трети территорий. А люди за двумя стенами стали голодать, ну, правда голодали лишь гражданские, а король и его свита — аристократы — пировали день за днём.

— О, Катерина, — позвал мальчик лет двенадцати, он был знакомым нашей леди и знал о её происхождении.

— Юлиан! Я так рада тебя видеть, — девушка хотела сказать что-то ещё, но тут её толкнули проходящие мимо военные, — что происходит?

— Сегодня нашли труп, — безрадостно потянул тот.

— Что-то серьёзное?

— Э-эм… Это не столь важно! Наверняка у леди Стюарт есть дела поважнее чем, — но тут парня отвлекли, и он ретировался.

— Что же ты скрываешь, Юлиан? — пробормотала себе под нос зеленоглазая.

***

В то время, в голове прекрасной леди бушевал ураган эмоций, нередко девушка противоречила сама себе. То она желала продолжать дело матушки, быть аристократичной особой подле короля. То сама неведома сила, точно из ада, жгучим желанием искушала нашу мисс запретным плодом под названием «свобода».

Возможно, сама судьба вела Катерину в самую гущу событий, но я уверен, то, что случилось, основано лишь на нежелании нашей леди отдавать свою судьбу в чужие руки, ведь она сама всегда была способна решать, как ей жить!

— Насколько мне известно, поимка серийного убийцы не входит в обязанности разведотряда, — произнёс грубый мужской голос.

— И ты совершенно прав, мой друг, — отвечала ему молодая женщина, — но, видишь ли, убитый был моим другом, увидеться с ним позволишь?

— Не положено!

Говорившие делали это настолько громко, что Катерина отчётливо могла услышать всё даже на другой стороне улицы. Но для чего воякам поднимать такой шум? Та женщина, не выглядела убитой горем, значит ли, что она очень глупа…или же она поднимала этот шум, потому что невероятно умна?

— Крылья свободы, да? — вглядываясь в нашивку на спине женщины, Катерина задумалась и, облокотившись на стену дома, стала размышлять о полученной информации.

Кто должен был услышать эту информацию? Для чего всё это было задумано? Серийный убийца… Он, судя по интересу гражданских, объявился в Орвуде впервые. Но чем он так заинтересовал разведотряд? Возможно, были убиты его члены, но только ранее, не сейчас, так как убитого женщина явно не знала… Но если так, то зачем убийце убивать разведчиков, а потом кого-то другого? Вероятно он убивает всех без разбору, тогда…

— Мисс Катерина? — проговорил слегка хриплый, молодой мужской голос, прямо над ухом нашей леди, опаляя то горячим дыханием…