– А эта бледность прекрасно сочетается с цветом глаз, – вынес сам себе вердикт Анориат. От услышанного меня покачнуло, и я от досады хватила себя ладонью по лбу. О Господи, ну что за эльф в друзья мне достался, совершенно безответственный. Даже вампиром нормальным не может быть. – Как считаешь, Нинель?

– Ты вообще нормальный вампир? Ты должен хотеть испить кровушки, а не о красоте думать. – Боженька Акатош, что я несу? Осталось только показать как нужно кусать и пить кровь.

– Так я и хочу, но терплю… но знаешь, Нинель, с каждой минутой все труднее держать себя в узде, поэтому я сам себя и отвлекаю всякой ерундой. – Анориат развел руки в стороны, при этом поглядывая на меня виноватым взглядом.

– Я… я сейчас вернусь, – промямлив, открыла дверь и только сделала шаг, как услышала:

– Куда ты? – в вопросе явно слышались подозрительные нотки.

– Эм, принесу тебе вина попить, – ответила я, пятясь при этом назад из комнаты в холл.

– Думаешь, поможет? – эльф склонил голову набок.

– Не знаю, – честно ответила я, пожав плечами. – Но попробовать стоит. Может на время притупится, а там что-нибудь придумаем.

Эльф с хмурым видом, нехотя кивнул, соглашаясь со мной. Быстро ретировавшись в кухню, подлетела к шкафу, на полках которого стояли разнообразные вина и различные медовые напитки. Взяв бутылку обычного вина, на мгновенье замерла и медленно перевела взгляд на кухонную утварь, в частности на чугунную маленькую сковородку. Внутренний голос прямо вопил в голове, призывая меня взять это оружие домохозяек – так, на всякий случай. Не Бог весть, какая защита, но на первый раз сойдет.

Сунув подмышку сковородку и прихватив стакан для вина, я неуверенной походкой двинулась обратно в комнату. Мне бы по-хорошему следовало сбежать, но дурацкая жалость к босмеру не давала мне поступить так эгоистично, ведь тот нуждался в помощи. Если его бросить, он может натворить слишком много бед. Эх, Нинуль, сердобольная душа, съест тебя Анориат и не поморщится.

Подойдя к спальне на негнущихся ногах, остановилась рядом с открытыми настежь узкими двустворчатыми створками. Осмотрев пустую комнату с порога, тут же оглянулась на тихий звук за спиной и… замерла. Ярко-алые глаза смотрели в мои, а кончик носа эльфа почти упирался в мой. На краткое мгновенье я забыла, как дышать, и только молча взирала на босмера, что, чуть сощурив глаза, очень внимательным взглядом, разглядывал мое лицо. В груди закололо, в глазах слегка потемнело, и только тогда я вспомнила о такой способности, как «дышать». Судорожный вздох поступил в легкие, опаляя на мгновенье кислородом и, как только я, выдохнув, вдохнула еще раз, сразу уловила запах, исходящий, по-видимому, от Анориата: леса, земли, хвои и смолы. Это был такой прекрасный аромат, что я невольно вновь вдохнула его, пропуская в свои легкие и пытаясь удержать там настолько, насколько хватит.

Но как бы я не была одурманена восхитительным запахом, исходящим от босмера, титаническим усилием воли сумела взять себя в руки и сердито нахмурить брови. Кулаки сжать от волнения у меня не получалось из-за их занятости. Стараясь высмотреть в глазах Анориата остатки разума, я усердно крутила извилинами, пытаясь придумать план как дальше поступить, если это пробужденное существо вдруг решит испить моей крови. У меня ее и так мало. Когда приходилось сдавать кровь из пальца, ее в буквальном смысле выцеживали из прокола. Медсестра при этом цокала языком и продолжала нажимать на многострадальный палец, который после этих манипуляций становился красно-синим и припухшим.

О, Акатош, не о том сейчас думаешь, Нинуль! Мысленно хлопнув себя по щекам, в который раз, вернула себя в реальность. М-да, буду так задумываться и вообще не замечу, как мной поужинают. Анориат, склонив голову ко мне, практически уткнулся носом в изгиб шеи. Я не видела его лица, только рыжие волосы, а затем услышала, как мужчина втянул носом воздух. Твою дивизию! Он нюхает меня! Определенно хочет узнать, как пахнет моя кровь под кожей. Все вампиры так делают. Насколько я знаю.

– М-м-м, – протянул лесной эльф, заставляя меня чуть ли не подскочить от этого его многозначительного «м-м-м». – Я так хочу попробовать…

Что он там хотел попробовать, дальше я слушать не стала. Мой мозг резко переключился на защиту, а тело рефлекторно сделало попытки самозащиты. Так как вампир стоял ко мне слишком близко, мне это только сыграло на руку, ну и на ногу. Чуть отстранившись от балдеющего от моего запаха Анориата, резко пнула того между ног. Не ожидавший такой подлянки с моей стороны друг, раскрыл рот и выпучил глаза настолько, насколько это вообще было возможно, изображая из себя рыбу, выброшенную на берег. Схватившись за слабое место всех мужчин, согнувшись пополам, он пытался мне что-то сказать, но если я сейчас начну слушать сладкие речи почти проснувшегося вампира, это обернется для меня очень ужасными последствиями. Потому, отбросив бутылку вина и стакан, перехватила сковородку за ручку двумя руками и со всей девичьей силы ударила удивленного мужчину по затылку. Не издав и звука, босмер тяжелым грузом свалился к моим ногам лицом вниз.

Тяжело дыша, я смотрела испуганными глазами на распростертое тело подле меня. Руки ужасно тряслись, да и не только они, все мое тело потряхивало от напряжения и боязни из-за внезапной мысли, возникшей в голове: а вдруг убила? Все же я не желала смерти хозяину дома, пусть и вампиру. Ведь я знала его до этого инцидента и успела привязаться к нахальному эльфу. Опустившись на корточки, несмело протянула руку к шее босмера, стараясь нащупать там пульс. Вроде что-то уловила, но из-за волнения не смогла понять, то ли это пульс бил, то ли мои руки так тряслись. В тот момент я вообще не думала, что передо мной вампир и у него может не быть пульса.

Нужно бежать, иначе, когда он очнется, мало мне не покажется. Осторожно отползла от неподвижного тела чуть подальше, постоянно боясь, что мужчина вот-вот откроет глаза и бросится на меня. Как только я оказалась на достаточно безопасном расстоянии, вскочив на ноги, кинулась к выходу. Но у самой двери притормозила. Нужно захватить что-нибудь с собой, иначе далеко в одном платье не уйду.

Кинувшись вначале на кухню, прихватила полотенце и покидала туда яблок, сыра, колбасы, хлеба и много лука и чеснока. Ну а что, вдруг поможет нечисть отогнать. Свернув скудный запас – на первое время сойдет – помчалась обратно в большой зал, попутно отмечая краем глаза, что босмер все еще лежит ничком. Метнувшись за барную стойку, пыталась отыскать в закромах Элриндира хоть сколько-нибудь золота. И только за одним из маленьких мешков, наполненных каким-то зерном, обнаружила махонький, кожаный, перетянутый темной тесемкой кошелек. Сколько там было золотых, меня это сейчас мало волновало, потом пересчитаю. На мгновенье меня кольнула совесть, ведь я практически ворую! Но, тряхнув головой, сама себе пообещала, что как только смогу, так сразу верну все, что «одолжила» у гостеприимного Элриндира.

Взяв серый плащ, аккуратно лежащий тут же под барной стойкой, быстро, стараясь не обращать внимания на Анориата, добежав до двери, выскользнула на улицу. Ночной воздух, смешанный с дымом из жаровен, ударил в лицо, а в уши врезался крик мужчины, заставивший остановиться сердце.

– Вампиры в городе!

После в Вайтране началась суматоха, люди, не успевшие спрятаться до сумерек, сейчас отчаянно пытались добраться до своих домов и запереться на засов. Затем до меня долетели отчаянные вопли и странные звуки, которые я не могла разобрать. Как во сне я повернула голову на этот полный боли крик, подавляя желание трусливо спрятаться обратно в трактир. Все равно что тут, что там, я не была в безопасности.

Но, как и ожидалось, ничего мой напряженный взгляд рассмотреть в темноте улиц не мог. Тем более это было, как мне показалось, далековато. С улицы с права послышались быстрые шаги, позвякивание кольчуги и бряцанье мечей. Вот и стража города подоспела. Надеюсь, вампиров немного и с ними успеют справиться до того, как они наворотят дел в Вайтране. Не хотелось бы, чтобы улицы усеяли трупы мирных горожан.

Пропустив стражников мимо себя, пробежавших по вымощенным серым камнем улице, я проводила их взглядом, пока грозные силуэты не растворились в темноте, откуда прозвучал крик. Спустя минуту, как тьма их поглотила, раздался лязг мечей и выкрики, подбадривающие, скорее всего, не своих товарищей по оружию, а самих себя. Ведь, чтобы встретиться лицом к лицу с порождением ночи, нужно много храбрости, силы и выдержки.

Медлить больше не имело смысла, как мне не было страшно, оставаться тут не стоит. С грустью оглянувшись на таверну, тяжко вздохнув, накинув на плечи плащ и плотнее закутавшись в него, побежала к воротам. Нужно отыскать Элриндина, он может что-нибудь придумает. Ведь с его братом произошло несчастье.

Добравшись до ворот, я удивленно огляделась. Странно, одна створка была немного распахнута и стражи у них не наблюдалось. Скорее всего, вампиры схитрили, проникнув в город под видом обычных людей. И видимо, они же потом выманили стражу за собой, и те, забыв закрыть ворота, ввязались в бой. Но это значит… Я похолодела от пронзившей меня догадки. Они являлись только приманкой для стражи!

Нервно оглянувшись, застыла прислушиваясь. За спиной раздавались громкие выкрики, смешанные с... рыками и смехом? Жутким смехом, леденящим кровь, заставляющим волосы на затылке вставать дыбом. Я вздрогнула, когда моего лица коснулся холодный ночной ветер, пытаясь пробраться под накидку и застудить все тело, тем самым помогая мне вернуться в реальность. Мешкать нельзя ни в коем случае.

Моргнув, я выглянула за ворота. Рядом чадили жаровни, бросая мелкие снопы искр в ночное звездное небо, отбрасывая неровные круги света вокруг себя и даря маломальское тепло. Проскользнув в щель между большими деревянными створками, и оказавшись за городом, я мельком окинула квадратную арку, всплывшую передо мной в полумраке, пытаясь наверху разглядеть патруль. Но и их не оказалось. Скорее всего, все бросились разбираться с нежданными и нежеланными ночными посетителями.

Только хотела пройти дальше по мосту, как заслышала шорох и тихие приглушенные голоса, которые тут же пропали, оставляя за собой только редкое пение сверчков и потрескивание углей в жаровне, стоящей чуть дальше по правую руку от меня.

Быстро оглянувшись, я приметила за своей спиной большие кусты и валуны, как раз скрытые в темноте. Стараясь производить как меньше шума, метнулась туда и распласталась на животе, впиваясь пальцами во влажную и холодную землю. Тихий стук сапог по деревянному мосту, перекинутому через маленький ров, долетел до меня почти мгновенно. Осторожно, пытаясь практически даже не дышать, я выглянула из укрытия. Мои глаза расширились, и я подавила готовый вырваться вскрик из моей груди: десять фигур, укутанных в черные плащи с накинутыми на головы капюшонами, почти бесшумно скользили по дороге по направлению к открытым воротам. Полы плащей легонько трепетали под ветром, создавая негромкий шорох.

Неосознанно я поднесла сжатый кулак и прикусила его зубами, тем самым блокируя порывистый выдох. Мало ли, вдруг меня услышат, возможно, среди мимо шагающих вампиров есть эльфы, а у тех, насколько я знаю, очень острый слух. В том, что это вампиры, я нисколько не сомневалась. Только интересно, что их подзадержало, за это время их разведку могли полностью уничтожить. Но, видимо, их это мало интересовало, раз их шаг был степенный и медленный.

Неожиданно один из ночных охотников остановился резко вскинув голову и напряженно вглядываясь во мрак, шаря ярко горящими алыми глазами по моему скудному укрытию. Я замерла, боясь не то что вдохнуть, но и пошевелить хоть пальцем. Несколько его товарищей тоже остановились, смотря на того подозрительно и бегло оглядывая местность.

– Что случилось, Серн? – поинтересовалась одна из вампирш, стоявшая к тому ближе всех.

– Ты что-то учуял? – прозвучал тихий, почти шипящий голос с другого бока.

Я лежала и умирала от страха, неужели почуял? Но ветер – слава всем Богам Скайрима – дул на меня, и пока направление менять, вроде, не собирался. Насколько мне известно, вампиры обладают отличным чутьем, а еще… – елки-палки! – умеют сканировать область вокруг себя! Всевышний Акатош, пусть они не додумаются применить эти способности, тогда мне точно будет трындец!

– Эй! Вы чего застыли? – прозвучал голос от успевшего уйти вперед маленького отряда вампиров. Трое застывших вампиров обернулись на голос. – Рассвет не за горами. Нам нужно успеть уложиться в срок. И тем более, Серн, не ты ли рвался сюда за своим творением?

Не дожидаясь ответа от отставшей троицы, остальные вампиры один за другим стали исчезать в открытых воротах города. Я ужаснулась, представив, что теперь там начнет твориться по-настоящему. Ведь даже тройка вампиров была очень сильна, а десять… Я покачала головой. Надеюсь, город выстоит. И я сюда когда-нибудь вернусь вместе с Элриндиром, и гордой нордкой Трин.

Ничего более не говоря, отставшие вампиры, шелестя полами плащей, пошли следом за главой своего отряда, и в скором времени так же исчезли за воротами. Я, выждав пару минут – мало ли, вдруг приспичит кого-нибудь из них вернуться назад – и, стараясь не обращать на глухие звуки, доносящиеся со стороны города, вскочив, метнулась пулей прочь от Вайтрана.

***

Ежась под порывами ледяного ветра, я шустро срезала путь через огороды на дорогу, ведущую… в общем, ведущую в разнообразные поселения и города. Но для начала мне стоило дойти до Западной сторожевой башни. Там должна была находиться стража Вайтрана патрулирующая близлежащую местность и дорогу.

Порвав плащ за низкую ограду, через которую я решила перелезть, и, собрав кочки и коряги на пути, который с горем пополам наметила, так как была почти кромешная ночь и мало что можно было разглядеть под ногами, наконец, доковыляла до дороги.

Зябко передернув плечами, накинула капюшон на голову, плотнее запахнула полы плаща, пытаясь сохранить малое тепло. По обочине дороги, мигая желто-зелеными брюшками, летали небольшими группками светлячки, рядом с ними порхали лунные мотыльки, блестя крылышками, словно те намазанные фосфором. Бабочки то опускались на белоснежную пушицу, то вновь взмывали к своим друзьям светлячкам вверх, танцуя только им одним ведомый танец.

Оглянувшись в последний раз на Вайтран, я прищурилась, пытаясь в темноте разглядеть высокие стены, но видела лишь темный силуэт. Развернувшись, пошла по дороге вниз: нужно скорее дойти до башни, а то мало ли, вдруг отстающих вампиров – не дай даэдра – повстречаю. Пройдя мимо танцующих насекомых, что подсвечивали крохотный клочок земли под собой и которые не обратили на меня никакого внимания, я вновь оказалась в темноте. Но вдалеке, впереди, я вновь заметила тускло поблескивающие брюшки светлячков. Это послужило мне своеобразным маяком в ночи, и я, недолго думая, отправилась на свет.

Небольшое облачко пара вырывалось из моего рта. Мне хотелось поскорее достигнуть своего пункта назначения: во-первых, холодно, во-вторых, надо доложить о чрезвычайной обстановке в городе, а в-третьих, там просто безопасней. Но возможно и не факт. Вдруг вампиры и там побывали? Ведь та десятка где-то задержалась. Нет-нет-нет! Не нужно об этом думать! Все хорошо, там все целы и невредимы.

Дойдя до второго пятачка с танцующими светящимися насекомыми, я попыталась всмотреться в ночную темноту, но буквально через пять шагов всё тонуло в кромешной тьме. Подняв голову к небу, окинула его взглядом и обреченно вздохнула. Ночное полотно закрывали густые тучные облака – потому, и было так темно – изредка выпуская на свет звезды или край большой луны Массер. Это светило было поистине огромным, что пугало и завораживало одновременно, но сейчас я могла любоваться только краями, маленькими его кусочками.

Заставив себя отвлечься от созерцания скайримовского неба – все равно мало что увижу – стараясь не сорваться на бег, пошла вперед, слушая редкую песню сверчков и еле слышимые шорохи, раздающиеся в кустах. Наверняка какая-нибудь мелкая живность, успокаивала саму себя я, до боли в глазах, всматриваясь в непроглядную ночную мглу. Я уже отчаялась увидеть башню, сетуя на то, что, возможно, не углядела и прошла мимо, но как такое вообще могло случиться! Она стоит почти у дороги и не заметит ее разве что слепой.

Неожиданно вдалеке блеснул огонь, но сразу пропал. Затем вновь появился, но уже, с другой стороны. Я от радости чуть не взвизгнула – свет явно от факела – значит, кто-то из стражников делает обход. Ускорив шаг и запахнув вновь раскрывшийся плащ на груди, заспешила вперед, иногда морщась, когда под ноги попадали крупные камни. Из темноты с левой стороны обочины дороги вырос темный силуэт обломка башни, а за ней уже можно было разглядеть и само строение, из узких бойниц и распахнутой двери которого лился желтоватый тусклый свет.

Обог­нув об­ло­мок, я за­мети­ла шлем страж­ни­ка вмес­те с коль­чуж­ной броней, что блес­те­ли се­ро-бе­лым цве­том, а жел­тая на­кид­ка ка­залась грязно-зеленой в све­те, от­бра­сыва­емо­го фа­келом в силь­ных ру­ках.

Сде­лав шаг в сто­рону муж­чи­ны, за­мер­ла, зас­лы­шав гру­бый ок­рик:

– Стой! Кто идет?

– Ни­нель из Вай­тра­на! – по­высив го­лос, опо­вес­ти­ла я страж­ни­ка.

С лег­ким «вжик» вы­тащив меч из но­жен, чуть выс­та­вив его впе­ред, мужчина дви­нул­ся в мою сто­рону. Ему мой си­лу­эт на­вер­ня­ка ка­зал­ся темным и не­яс­ным, а вот он под све­том фа­кела для ме­ня очень хо­рошо ос­ве­щал­ся. Так что я тер­пе­ливо жда­ла, ког­да ме­ня ос­ве­тят и убе­дят­ся, что не пред­став­ляю совершенно ни­какой опас­ности.

По­дой­дя ко мне, страж­ник вы­тянул ру­ку с ча­дящим фа­келом в мою сторону, про­дол­жая в пра­вой ру­ке сжи­мать ру­ко­ять ме­ча. Ог­ля­дев хму­рым взгля­дом, муж­чи­на вы­дал:

– Что ты тут де­ла­ешь в та­кое поз­днее вре­мя, ди­тя?

Передо мной стоял немоло­дой муж­чи­на лет пя­тиде­сяти, с гус­ты­ми уса­ми и глад­ко выб­ри­тым под­бо­род­ком. Немно­го оп­лывшее ли­цо ру­мяни­ли ще­ки, а вот мор­щин было очень ма­ло. Я про се­бя пох­ва­лила его – да он мо­жет еще пользовать­ся по­пуляр­ностью у жен­щин!

Но вспомнив для чего я сюда прибежала, выпалила:

– На го­род на­пали вам­пи­ры!

На нес­коль­ко се­кунд во­цари­лась ти­шина, на­руша­емая толь­ко порывами вет­ра, что тре­пал мой плащ и но­ровил сор­вать его с мо­его озябше­го те­ла. Факель­ный огонь дро­жал, но по­тухать со­вер­шенно не собирал­ся, отчего, иногда пятачок, вок­руг нас, пог­ру­жал­ся на крат­кое мгно­венье в се­рую мглу.

– Ты в этом уве­рена, де­воч­ка? – с сом­не­ни­ем в го­лосе спро­сил страж­ник, хму­ря седые бро­ви.

– Я их собс­твен­ны­ми гла­зами ви­дела! – пис­кну­ла я вы­соким фальцетом и са­ма по­ражен­но по­мор­щи­лась. Звук, на­до ска­зать, не из самых при­ят­ных для ушей. – Штук де­сять, не мень­ше, плюс раз­ведка. Но там я не в кур­се, сколь­ко их бы­ло.

– Де­сять кро­вопийц! – по­ражен­но ах­нул по­жилой муж­чи­на.

– Да. Вот по­это­му я сю­да и прим­ча­лась пре­дуп­ре­дить вас, и, возможно, вы по­може­те за­щит­ни­кам по­бить этих хлад­нокров­ных. – Я махну­ла ру­кой в сторону Вай­тра­на, и тут же за­пах­ну­ла плащ, по­пут­но при­жимая к гру­ди тряпочный куль с едой, нер­вно ог­ля­дыва­ясь на­зад и выс­матри­вая возвышающи­еся тем­ные сте­ны го­рода, вы­деля­ющи­еся глу­боким чер­ным пят­ном.

– Иди со мной, – бро­сил страж­ник, раз­во­рачи­ва­ясь и ша­гая в сторону башни. Бря­цанье ору­жия и коль­чу­ги, раз­бавля­ло ноч­ную мглу, отда­ва­ясь в ушах ти­хим зво­ном.

Я не­мед­ля пос­пе­шила за ним, не от­ста­вая от то­го ни на шаг. А по коже бе­гали му­раш­ки от мыс­лей, а вдруг и сю­да кро­вопий­цы за­явят­ся? Но дол­го над этим воп­ро­сом мне ду­мать не да­ли, так как мы уже под­ня­лись по сту­пеням и вош­ли внутрь баш­ни. Ме­ня сра­зу оку­тало теп­ло не­боль­шо­го кос­тра, сооруженного по­сере­дине по­меще­ния. Вок­руг не­го на по­ход­ных ме­ховых постелях си­дело че­тыре нор­да. Одной, из ко­торых ока­залась де­вуш­ка с хму­рым вы­раже­ни­ем ли­ца в ко­жаной лег­кой бро­не.

– Ан­гер, Бо­вир, Али! – крик­нул гро­мог­ласно ста­рый страж­ник. – Вы иде­те со мной в Вай­тран!

Мо­лодые лю­ди не­до­умен­но пе­рег­ля­нулись меж­ду со­бой, а уса­тый мужчина ряв­кнул так, что у ме­ня, по­зади не­го сто­ящей и выг­ля­дыва­ющей из-за ши­рокой спи­ны, чуть бы­ло не за­ложи­ло уши.

– Бе­гом! Жи­во под­ня­ли свои зад­ни­цы! Вам­пи­ры на­пали на Вай­тран, сейчас там лю­бая по­мощь пот­ре­бу­ет­ся!

Вся чет­верка друж­но поб­ледне­ла, но те, ко­го выз­вал стар­ший стражник, под­ско­чив с на­сижен­ных мест, пох­ва­тали свое ору­жие и вытяну­лись по стой­ке смир­но.

– Сколь­ко их там? – за­дала страж­ни­ца воп­рос, при­лажи­вая кол­чан стрел к спи­не. Гус­тые тем­но-ко­рич­не­вые бро­ви сош­лись на пе­рено­сице, а рот, пересечен­ный шра­мом, чуть скри­вил­ся в нап­ря­жении. От­че­го этот са­мый тонкий шрам по­белел, вы­деля­ясь на загорелой ко­же.

– По сло­вам, – тут ме­ня схва­тили за ло­коть и под­тол­кну­ли бли­же к кос­тру на обоз­ре­ние пе­репу­ган­ным и удив­ленным мо­лодым страж­ни­кам За­пад­ной башни, – этой де­воч­ки, не мень­ше де­сяти, плюс раз­ведка. – Пе­рес­ка­зал мои слова уса­тый дядь­ка.

Блон­ди­нис­тый па­рень прис­вис­тнул, дру­гой с тус­кло-пше­нич­ным цветом во­лос гряз­но вы­ругал­ся.

– Ворн, – об­ра­тил­ся се­дов­ла­сый страж­ник к мо­лодо­му муж­чи­не, что сто­ял ря­дом с ос­таль­ны­ми и с лю­бопытс­твом ос­матри­вал ме­ня, осо­бое внимание заостряя на ли­це. Ему, по­хоже, бы­ло пле­вать на то, что Вайтран ата­ку­ют порожде­ния но­чи, его боль­ше вол­но­вала я. Ну а я, неуютно чувствовала себя под изучающими взглядами. – Ворн! – по­высил го­лос муж­чи­на, от­че­го па­рень рез­ко мор­гнул и впе­рил взгляд го­лубых глаз в ко­ман­ди­ра. – За де­воч­ку отвечаешь головой!

И для пу­щей убе­дитель­нос­ти пог­ро­зил ог­ромным ку­лачи­щем легкомысленно­му страж­ни­ку.

– Ворн, ес­ли я не вер­нусь… – на­чала бы­ло де­вуш­ка свою речь, пряча кашта­новые во­лосы под шле­мом, но ее обор­вал рез­кий ок­рик:

– От­ста­вить! Не ду­мать о смер­ти! Ина­че это уже за­ведо­мо проигрыш. Совнгард по­дож­дет. – Про­из­нес «на­путс­тву­ющую речь» пожилой мужчина и, поп­ра­вив пе­ревязь с ме­чом на по­ясе, гром­ко крикнул: – А те­перь ше­вели­тесь! Бе­гом, бе­гом! За мной!

И чет­верка под пред­во­дитель­ством уса­того муж­чи­ны, бря­цая оружием и бро­ней, по­кину­ла ка­мен­ные сте­ны баш­ни, скрыв­шись в ночной ть­ме, ос­ве­щая се­бе путь-дорогу единс­твен­ным фа­келом в ру­ках девушки.

– Это слиш­ком ма­лая, скуд­ная и нез­на­читель­ная по­мощь жи­телям го­рода и за­щит­ни­кам, – про­бор­мо­тал па­рень, ка­чая свет­лой го­ловой.

– Но хоть что-то, – я при­села на по­ход­ную пос­тель, под­тя­нула но­ги к себе и ус­та­вилась в огонь. – Иног­да да­же та­кая нез­на­читель­ная по­мощь мо­жет очень да­же сыг­рать свою роль и пе­рело­мить ход сра­жения.

Не­кото­рое вре­мя мы си­дели мол­ча. Нет, это бы­ла не не­лов­кая ти­шина, что бы­ва­ет, ког­да не зна­ешь что ска­зать. Тут зна­ешь, прос­то не­охо­та тревожить воздух пус­ты­ми опа­сени­ями. На­де­ешь­ся, что уда­ча по­вер­нется к лю­дям ли­цом, а к вам­пи­рам – за­дом.

Отор­вав взгляд от ог­ня, я за­мети­ла внимательный взгляд голубых глаз Ворна рассматривающего меня с каким-то тщательным вниманием. Поежив­шись, воп­ро­ситель­но пос­мотре­ла на пар­ня: не ска­зать, что он являлся кра­сав­цем, но тот гру­бый шарм се­вер­но­го на­рода Скай­ри­ма, что ви­тал вок­руг не­го, при­давал ему не­кую прив­ле­катель­ность.

– Что?

До­воль­но че­му-то улыб­нувшись, об­ло­котив­шись о ка­мен­ную и, наверня­ка прох­ладную клад­ку баш­ни, го­лубог­ла­зый па­рень про­тянул:

– Не по­хожа ты на се­вер­ную де­ву.

Я нах­му­рилась. Я за­мети­ла, по­ка гу­ляла по Вай­тра­ну, что прак­ти­чес­ки все жен­щи­ны, кро­ме эль­фи­ек, аристократок и – уди­витель­ное де­ло – Трин, име­ли гру­бова­тую внеш­ность. Ко­жа их мес­та­ми бы­ла пот­рескав­ша­яся, гу­бы обветре­ны, а на ру­ках иног­да ви­делись мо­золи; то ли от слиш­ком тя­желой работы, то ли от то­го, что боль­шинс­тво здеш­них жен­щин владели ору­жи­ем.

– Я так по­нимаю, ты в ру­ках ни­ког­да ору­жия-то не дер­жа­ла?

– Ну, не всем же уметь ору­довать эти­ми же­лезя­ками. – Пе­редер­ну­ла плечами я. – Люб­лю мир­ные пу­ти.

– С вам­пи­рами мир­но не до­гово­ришь­ся, – мрач­но кон­ста­тиро­вал Ворн, заста­вив ме­ня задуматься.

– Во­об­ще-то я ни­ког­да не ду­мала, что мо­гу с ни­ми стол­кнуть­ся… нос к носу, как го­ворит­ся, – мои сло­ва бы­ли ти­хими, так что страж­ник, ви­димо, не сов­сем ра­зоб­рав мое пос­леднее из­ре­чение, от­ле­пил­ся от сте­ны и, подой­дя ближе, уселся у кос­тра на спаль­ник.

– Ну, а ма­гия?

Я по­кача­ла го­ловой.

– Так же, как и с ору­жи­ем.

– Мда-а, – про­тянул мой со­бесед­ник, по­тирая дву­мя паль­ца­ми подбородок с мел­кой свет­лой ще­тиной. – Труд­но те­бе, од­на­ко.

– Да нет, – я удив­ленно за­мор­га­ла. Ес­ли не дер­жу в ру­ках опас­но­го колюще-ре­жуще­го предмета и не вла­дею ма­ги­ей, зна­чит, не­пол­но­цен­ная, что ли? Я да­же гром­ко воз­му­щен­но фыр­кну­ла, по­ража­ясь та­кому вы­воду. – Я прекрасно се­бя чувс­твую и так.

Не­ожи­дан­но мое вни­мание прив­лекло не­бо, вер­нее, его ку­сочек, проглядыва­ющий в уз­кую бойницу баш­ни: фи­оле­товое с ро­зовы­ми всполоха­ми.

Вско­чив на но­ги, ки­нулась к де­ревян­ной две­ри: от­крыв ее и выс­ко­чив на ули­цу, за­мер­ла на мес­те, не ве­ря сво­им гла­зам. Выбежавший сле­дом Ворн окаменел позади меня.

Ноч­ное звез­дное не­бо оза­рялось крас­ным и ро­зовым си­яни­ем полыхающего ог­ня, что ук­ра­шал, слов­но ог­ненными цве­тами, го­род.

– Вай­тран… го­рит… – еле слыш­но про­шеп­та­ла я.

Мои сло­ва под­хва­тил ве­тер и силь­но хлес­тнул, так, что плащ распахнул­ся, взмет­нувшись за мо­ей спи­ной, слов­но крылья ле­тучей мыши.

Вздрог­нув от хо­лода, па­ру раз по­мота­ла го­ловой, не ве­ря сво­им гла­зам, а за­тем из мо­ей гру­ди выр­вался нес­держи­ва­емый всхлип. Приш­лось зажать рот ла­донью.

Од­новре­мен­но с мо­им всхли­пом от­мер и страж­ник За­пад­ной баш­ни. Схватив ме­ня под ло­коть, быс­тро по­тащил за со­бой к зад­ней сте­не сто­роже­вой выш­ки. Так как я бы­ла все еще в прос­тра­ции, но­ги цеп­ля­лись друг за дру­га мешая передвижению.

За башней об­на­ружил­ся при­лич­ный от­ва­лив­ший­ся от нее ку­сок и ло­шадь – в тем­но­те не бы­ло по­нят­но, что за ок­рас – при­вязан­ная за по­вален­ное де­рево. Ло­шад­ка всхрап­ну­ла, ког­да ее спо­кой­ствие бы­ло бес­це­ремон­но на­руше­но.

– На­де­юсь, ез­дить вер­хом уме­ешь, – проз­ву­чал не то воп­рос, не то надежда на эту мысль. Я ма­шиналь­но по­кача­ла го­ловой. – Ладно, все равно времени нет те­бя учить. – За­метив мой не­мой от­вет, глухо проговорил па­рень.

Свет­ло­воло­сый стражник быс­тро стал сед­лать ло­шадь, а я сто­яла, кутавшись в плащ Эл­ринди­ра, иног­да зяб­ко под­ра­гивая всем те­лом.

– Те­бе луч­ше бе­жать от­сю­да в Фол­крит или Ро­рик­стед… а ещё луч­ше в Мар­карт или Со­лить­юд. Чем даль­ше, тем луч­ше.

– А ты… раз­ве со мной не по­едешь, Ворн? – роб­ко, с на­деж­дой и ис­пу­гом по­ин­те­ресо­валась я, иног­да пог­ля­дывая на ноч­ное за­рево по­жара.

А ведь там Ор­тэн… Я заж­му­рилась и глу­боко вдох­ну­ла хо­лод­но­го воз­ду­ха. На­де­юсь, по­мощ­ник Ано­ри­ата смо­жет пе­режить эту ночь. Анориат стал вампиром. Он при­со­еди­нит­ся к но­вой семье, или его убь­ет стра­жа… Нет! Да­же сей­час я не мог­ла же­лать смер­ти сво­ему дру­гу-вампиру. Хлоп­нув се­бя по щекам, при­водя та­ким об­ра­зом мыс­ли хоть в неболь­шой, но от­но­ситель­ный порядок, вновь от­кры­ла гла­за, наб­лю­дая, как Ворн при­лажи­ва­ет к сед­лу масляный фо­нарь и скла­дыва­ет мою «котом­ку» про­визии в се­дель­ную сум­ку. И ког­да ус­пел, спрашива­ет­ся, все это прих­ва­тить?

– У ме­ня долг и клят­ва яр­лу Вай­тра­на. – Бес­цвет­но от­ве­тил па­рень. – Я пой­ду в го­род. Нуж­но ис­кать жи­вых и вы­водить из этой ог­ненной клет­ки.

– Но там вам­пи­ры! – вык­рикну­ла я, не сдер­жавшись. Мне не хотелось, что­бы этот слав­ный страж­ник по­гибал. Но, по­хоже, он был не толь­ко упрямцем, но и че­лове­ком чес­ти.

Не ус­пе­ла я что-ли­бо еще ска­зать, как ме­ня под­хва­тили силь­ные ру­ки и уса­дили в сед­ло.

– Сей­час до­едешь до раз­вилки и по­вер­нешь на­лево, – про­иг­но­риро­вав мой про­тест, Ворн, как ни в чем не бывало, принялся инс­трук­ти­ровать ме­ня на счет мар­шру­та. – По до­рогам вез­де сто­ят ука­зате­ли, не заблудишь­ся. Толь­ко про­шу, не съ­ез­жай ни­куда с до­роги. Так бе­зопас­ней.

– По­едем со мной, – вновь взмо­лилась я, креп­ко хва­та­ясь за по­водья и гри­ву ло­шади. Жи­вотин­ка на та­кое наг­лое дей­ствие с мо­ей сто­роны толь­ко помота­ла го­ловой, ти­хо фыр­кнув.

– Я дол­жен быть там… дол­жен по­мочь сво­им, да­же ес­ли это моя последняя ночь.

Лов­ким дви­жени­ем рук, па­рень за­жег фи­тиль в фо­наре, прикрепленном к сед­лу.

– Это что­бы не заб­лу­дилась.

– Да хра­нит те­бя Стен­дарр, – вы­пали­ла я, вспом­нив имя бо­га, ко­торый яв­ля­ет­ся вро­де как за­щит­ни­ком лю­дей, и не­нави­дящий вся­кую не­жить.

– Как твое имя?.. Мне нуж­но знать, – ти­хо про­бор­мо­тал Ворн.

– Ни­нель, мое имя Ни­нель, – от­ве­тила я, чувс­твуя, как вла­га заволакивает мои гла­за.

– Ес­ли Шор поз­во­лит, еще сви­дим­ся, Ни­нель из Вай­тра­на.

Я кив­ну­ла, не в си­лах что-ли­бо от­ве­тить. Па­рень боль­ше ждать не стал и несиль­но шлеп­нул ко­нягу по кру­пу. Жи­вот­ное за­семе­нило прочь от пыла­юще­го го­рода и тех лю­дей, с ко­торы­ми я ус­пе­ла хо­рошо познакомиться.

Че­рез нес­коль­ко мет­ров я до­еха­ла до раз­вилки и пос­лушно – как советовал Ворн – свер­ну­ла на­лево. По пра­ву ру­ку от до­роги вы­сились тем­ные сте­ны ка­кого-то фор­та, вот только какого? Наз­ва­ние вы­лете­ло из го­ловы, но это сей­час бы­ло со­вер­шенно не­важ­но, и ме­ня ма­ло вол­но­вал этот вопрос.

На сте­не мель­кну­ло па­ру огонь­ков – выходит, форт оби­та­ем. Воз­можно, там бан­ди­ты или братья бу­ри, хо­тя нас­чет пос­ледних я силь­но сомневаюсь, не бу­дут они там си­деть под но­сом стра­жи и Тал­мо­ра. Огоньки за­мер­ли на мес­те: ви­димо, за­сек­ли мой фо­нарик, но я да­же останав­ли­вать­ся не ста­ла, толь­ко креп­че сжа­ла го­рячие бо­ка ло­шади и мер­твой хват­кой вце­пилась в вож­жи.

Мое вол­не­ние и пе­режи­вание за лю­дей в го­рящем го­роде Вай­тра­на вытеснил страх пе­ред не­из­вес­тностью и тем, что мне мог­ло ночью встре­тить­ся по до­роге. Вол­ки, саб­ле­зубые тиг­ры, мед­ве­ди – это пол­бе­ды. Кро­ме них существо­вали бо­лее опас­ные соз­да­ния: ске­леты – прав­да тех ред­ко мож­но было встре­тить на от­кры­той мес­тнос­ти – вся­кие при­веде­ния, обо­рот­ни и те же са­мые вам­пи­ры.

Ме­ня пе­редер­ну­ло.

За­пах­нув по­лы пла­ща и на­тянув ка­пюшон, я сос­ре­дото­чилась на мерном ша­ге ло­шади и спо­кой­ном по­качи­вани­ем в сед­ле в такт ее движени­ям. Этот ритм уди­витель­ным об­ра­зом по­дей­ство­вал на ме­ня успока­ива­юще и мои гла­за ста­ли по­тихонь­ку сли­пать­ся, а те­ло – расслаблять­ся...

Оч­ну­лась я от рез­кой бо­ли в спи­не, про­шед­шей­ся по все­му позвоночнику, от­да­ва­ясь в за­тыл­ке. От­крыв гла­за, оша­лело ог­ля­делась – ока­зыва­ет­ся, я заснула и вы­вали­лась из сед­ла.

Так, и где моя ло­шад­ка?

По­вер­нув го­лову, за­мети­ла ско­тин­ку, мирно сто­ящую не­пода­леку от ме­ня в кру­ге жел­то­го све­та, от­бра­сыва­емо­го фо­нарем, и по­махи­ва­ющую пу­шис­тым хвос­том.

От­лично, ло­шад­ка хоть на мес­те, ни­куда не убе­жала… Толь­ко вот проблемка на­меча­ет­ся, да­же проб­ле­ма с боль­шой бук­вы: как я на нее те­перь об­ратно вле­зу?!

Под­нявшись с хо­лод­ной зем­ли, от­ряхну­ла одеж­ду, по­тер­ла за­тылок и медленно до­ковы­ляла, слов­но ста­руш­ка ка­кая, до лох­ма­той ло­шади. Обой­дя ее по кру­гу па­ру раз, го­рес­тно вздох­ну­ла: я ни­ког­да в сво­ей жиз­ни не име­ла дел с ло­шадь­ми. И с ка­кой сто­роны к ним под­хо­дить, по­нятия не имею.

А ло­шад­ка тем вре­менем не об­ра­щала на ме­ня ров­ным сче­том ни­кого внимания, спокойно по­щипы­вала трав­ку у обо­чины до­роги.

Я тя­жело вздох­ну­ла. Мне сроч­но нуж­но об­ратно в сед­ло и ехать до Рориксте­да. Обязательно по­ведать Элу с Трин печаль­ные вес­ти.

Пос­мотрев хму­рым взгля­дом на спо­кой­ное жи­вот­ное, я ос­ме­лилась приблизиться к нему. По­ложив ла­донь на шею, мед­ленны­ми пог­ла­жива­ни­ями, шеп­ча лас­ко­вые сло­ва, доб­ра­лась до мор­ды ло­шади. Та, пос­мотрев на меня больши­ми ка­рими гла­зами, фыр­кну­ла, об­дав го­рячим воз­ду­хом, и про­дол­жи­ла свое прер­ванное за­нятие – на­бивать брю­хо тра­вой.

Пос­чи­тав это одоб­ре­ни­ем и во­об­ще доб­рым зна­ком, ух­ва­тилась за сед­ло и, зад­рав по­дол по­выше, под­ня­ла но­гу, пы­та­ясь всу­нуть ступ­ню в стре­мя.

Ну и высотища! Тут нужно как минимум быть балериной или иметь хорошую растяжку. Ладно, где наша не пропадала! Оттолкнувшись со всей силы, подтянулась за седло и… оказалась лежащей на нем, на животе.

Это, конечно, не то, что я хотела, но, думаю, для первого раза и так сойдет. Только я собиралась хоть как-то улучшить свое положение, как коняга, махнув хвостом – причем задевая жесткими волосами мою щеку – медленным шагом двинулась по дороге.

– Стой, – пискнула я животному, но та, видимо, моей придушенной просьбы не поняла. – Тпруууу! – громче крикнула ей я, но лошадь продолжала идти, как ни в чем не бывало.

Глупое животное!

Я от досады скрипнула зубами, чувствуя, что мой желудок такого «массажа» просто не переживет. И как мне теперь принять сидячее положение? И кобылку-то остановить не могу, она меня не хочет слушать. Хорошо хоть дорогу вижу, по которой та переставляет четыре копыта.

Чуть опершись руками о бок лошади, приподняла свое тело, отмечая, что начинаю соскальзывать с седла. Пришлось свеситься обратно, и наблюдать за проплывающими мимо кустами цветущей пушицы и смешанными кустами лилового с голубого горноцвета. Над ними порхали лунные мотыльки, похожие на прекрасных фей, танцующих волшебный чарующий танец, и светлячки, весело мигая зелено-желтыми брюшками, словно звезды на ночном темно–синем небе.

И долго мне так ехать?

Радовало только одно: лошадка шла по дороге, и пока не собиралась с нее сворачивать. Надеюсь, я выдержу путь до Рорикстеда. Если, конечно, мой транспорт идет именно туда, а то ведь может и в другую сторону повернуть. Животное же, и что у нее в голове, неизвестно.

Неожиданно где–то в поле завыл волк. Моя лошадка всхрапнула и, немного нервно вскинув голову, запрядала ушами, ловя волчий вой и, видимо, прикидывая, есть опасность от этих хищников или нет. Я же застонала вполголоса. Только этих клыкастых хищников не хватало для полного счастья. Они же очень любят нападать на одиноких путников.

Вой повторился вновь, но теперь ему вторило несколько голосов, и это было как будто… ближе? Потом все стихло, а мой четвероногий транспорт неожиданно ускорил шаг, переходя на мелкую трусцу. Меня затрясло в седле, словно по мне бьет электрический разряд, и, боясь прикусить язык, мне пришлось стиснуть зубы.

Внезапно лошадь перешла на быстрый бег, а затем понеслась галопом. Я крепче схватилась за седло, боясь свалиться. Да и слазить сейчас с коня мне, если честно, перехотелось: одно дело, когда вокруг безопасно, и другое, когда за тобой гонятся голодные степные волки.

Лошадь храпела, иногда тоненько повизгивая от страха. Я бы сама сейчас завизжала от испуга, но продолжала молча свисать поперек со спины и молиться про себя, чтобы прыткие и резвые хищники нас не догнали. Мои длинные волосы, сплетенные в косу, иногда хлестали по лицу, оставляя неприятный зудящий след.

Послышался хриплый рык, смешанный с дыханием зверей, догонявших нас с молниеносной скоростью. И тут-то я жутко испугалась до кончиков волос, не только на голове, но по всему телу. Если они догонят, то разорвут на части, а я не хочу так умирать. Я вообще не хочу умирать!

Лошадь вильнула, и ее копыта глухо застучали по мягкой почве, застланной кое-где пожухлой прошлогодней листвой опавших с деревьев и кустов, мелкими веточками, иногда хрустящими под ногами перепуганного животного. Мимо моего взгляда мелькали огромные валуны, камни, наполовину врытые в землю, пригорки и… снег?

Превозмогая тряску, немного опершись, приподнялась, повернув голову в ту сторону, куда скакала перепуганная лошадь.

Горы.

Моя лошадь неслась в сторону заснеженных высоких гор. Дурная скотина, она же не горный козел чтобы по ним скакать. Это тупик!

Вдруг перед моим лицом мелькнула черная морда волка; оскаленная пасть, белоснежные клыки и горящие золотистым огнем глаза заставили меня взвизгнуть, а лошадь – взбрыкнуть задом, да настолько высоко, что я почувствовала, как, оторвавшись от спины скотинки, полетела над землей аки птица, только бескрылая.

Пока мое бренное и несчастное тело парило в воздухе, я успела раз десять за это время умереть, это точно. Чувствуя скорую встречу с землей-матушкой, насколько могла, вжала голову в плечи и попыталась немного сгруппироваться. Конечно, у меня ничего не получилось, и я с громким «Ох!» смачно приложилась о твердую поверхность земли. Хорошо хоть камней на моем пути не оказалось, а то точно размозжила бы себе голову о них…

А вообще мне повезло: подо мной оказалась кучка рыхлого снега, и, катясь словно колобок, прорыв траншею в нем и набрав в рот белоснежной массы, я приложилась обо что-то головой. Мозг взорвался мириадами разноцветных осколков и ужасной болью на затылке. После этого я отключилась.