Неприветливый, мрачный Маркарт. В таверне «Серебряная кровь» за самым близким к камину столиком сидели два путника – аргонианин и каджит. Они явно только что пришли и расслаблялись теперь за вкусным горячим ужином.

— Дракон, ты случайно не надумал остепениться? А то что-то зачастил в доки в последнее время! – Каджит весело махнул рыжим пушистым хвостом и улыбнулся в густые усы.

— И не собирался. Сам знаешь, кого я там караулил. И, между прочим, этот человек для нас больше не проблема.

— Это радует. Я, кстати, тоже не просто так тут хвост просиживал. – Он подбросил на ладони крупный рубин, который тут же исчез в его кошеле.

— Подожди-ка, Джейк, за нами кто-то наблюдает – вон в том углу. – Аргонианин вроде не сделал ни одного движения, но чувствовалось, что он как-то весь собрался.

Джейк навострил уши и вроде случайно слегка повернулся в указанном направлении. За пару столиков от них сидел мужчина в темном плаще с капюшоном, слегка прикрывавшим лицо.

— Странный тип. Ты точно нигде не засветился?

— Уверен. – Прошептал Дракон.

В это время странный тип встал, не торопясь вытащил несколько монет, бросил их подбежавшей служанке и направился к столику приятелей.

— Уважаемые, вы не разделите со мной мой ужин? У меня есть одно предложение, которое может показаться вам довольно заманчивым. Ваша слава опережает вас. Я ценю время специалистов, - он кинул на стол довольно увесистый мешочек с золотом, - но надеюсь, что вы не откажитесь выслушать меня.

Друзья молча переглянулись. Джейк демонстративно вытащил кинжал, проверил когтем остроту и убрал его обратно. Аргонианин равнодушно предложил:

— Присаживайся.

— Нет – нет, тут… не совсем подходящее место. Пройдемте ко мне в комнату, прошу вас.

Они прошли в комнату, располагавшуюся неподалеку. По дороге пригласивший друзей тип, который так и не снимал капюшон, что-то сказал пробегавшей мимо служанке и дал ей немного золота. Она согласно кивнула и исчезла на кухне.

В комнате царил мягкий полумрак, освещением служили лишь две свечи на столе. Скромную обстановку составляли кровать, тумбочка да стол с тремя стульями.

— Проходите, присаживайтесь, прошу.

Дракон сел, расположившись лицом к дверям. Джейк, нервно подергивая кончиком хвоста, помедлил, оглядываясь, после чего сел рядом. Прибежала служанка с подносом, полным различной еды и питья. После того, как она ушла, хозяин комнаты откинул капюшон. Оказалось, что это данмер средних лет, высокий и сухощавый. Он расположился с комфортом на свободном стуле и предложил:

— Так как я вас знаю, а вы меня – нет, то, пожалуй, я представлюсь и расскажу о… моей маленькой проблеме. Маленькой для вас, разумеется, но огромной для меня. Вы пока угощайтесь, прошу. Разговор будет довольно продолжительным. Меня зовут Арвал. Ты, — он взглядом указал сперва на аргонианина, а потом на каджита, — Дракон-со-шрамом, а ты – Та-Джейк. Я ведь не ошибся?

Аргонианин молча слегка кивнул и Арвал продолжил, разливая аргонианский эль:

— Дело в том, что меня обокрали. Я бы даже не обратил на это внимания, так как ничего особо ценного не унесли, если бы не одно «но». Разбойники забрали золотую статую довольно необычной формы. Если вы мне ее вернете, получите всю добычу, которую сможете забрать у них и в добавок каждому еще по такому же кошелю, который я дал вам только что.

Каджит вскочил с места и мягко прокрался к данмеру за спину.

— Я считаю, что это слишком простая работа для такой суммы. Ты что-то недоговариваешь. На кого работаешь?

Алвар, сохраняя полное спокойствие, ответил:

— Поверь, друг мой, ни на кого. Раньше я был дипломатом в посольстве в Сиродиле…

— Я это заметил. – Каджит сел на свое место, но все еще был напряжен. Видно было, что он не доверяет данмеру.

— А сейчас я давно уже работаю сам на себя. Занимаюсь различными исследованиями. Поверьте, для меня эта статуя значит намного больше, чем я вам предложил за услугу.

Образовалась непродолжительная пауза, которую прервал тихий голос ящера:

— Хорошо. Мы согласны. Как нам их найти?

Данмер расстелил на столе карту и подробно рассказал, откуда была похищена статуя, до какого места были отслежены грабители и где их найти можно сейчас. Когда вопросы были улажены и карта убрана, все опять расположились за столом, принявшись за еду и напитки.

— А почему ты сразу их не прикончил, как нашел? Нанял бы кого, да и все.

— Их было больше, а по следам шли всего пара следопытов. Они быстро их разыскали и подслушали разговор, что их корабль простоит еще неделю, после чего уходит в море. Осталось всего четыре дня.

— Мы успеем. Джейк, нам пора.

— Я буду ждать вас в Данстаре, если ничего не случится, – произнес вслед им Арвал.

Они прошли в свою комнату, где кроме двух кроватей и стоящего между ними стола ничего не было. Джейк растянулся на своей кровати и пробормотал:

— Ты не торопишься? Данмера этого мы не знаем, а у нас не только почитателей, – он усмехнулся в усы, — но и врагов порядочно. Не влетим ли мы в ловушку?

— Если так осторожничать, то можно остаться без заказчиков. Чувствую, что на этом деле можно неплохо нажиться.

— Наемник без заказчика – не наемник! – Каджит улыбнулся и сел. – Давай, выкладывай, что ты там уже придумал.

Ящер расстелил на столе карту и начал рассказывать свой план действий.

Полночи друзья спорили, пока не пришли к одному мнению. После короткого отдыха и недолгих сборов они ранним утром оседлали коней и направились на север Скайрима.

Через пару дней они подошли совсем близко к Морю Призраков. Стреножили коней с вещами в неприметной пещере и налегке осторожно подкрались ближе к лагерю бандитов. Темнело. Жарко пылал огромный костер. Ближе к воде стояли ящики, мешки и тюки с добычей. Возле огня находились ящики с различным алкоголем. Всюду были разбросаны пустые бутылки.

— Чего ждем, Дракон? Пошли, зададим им трепку! Они настолько пьяны, что даже на ногах не стоят! Это будет проще, чем отнять у котенка лунный сахар! – с горящими глазами быстро зашептал Джейк.

— Подожди. Они могут позвать на помощь, а корабль стоит слишком близко к берегу. Зачем нам лишние проблемы. Судя по всему, они скоро попадают, и мы спокойно заберем все, что захотим.

Джейк от нетерпения чуть не подпрыгивал на месте. Ветки огромной ели скрывали их от постороннего взгляда, белые меховые куртки позволяли почти полностью сливаться со снегом.

Прошло чуть более часа, друзья уже изрядно продрогли. Казалось, пьяный разгул бандитов не прекратится до утра. Однако разговоры стали стихать, разбойники еле ворочали языками. Один за другим они падали на раскиданные по снегу шкуры и засыпали, оглашая храпом окрестности. И только один все еще горланил пьяные песни. Но вот и он, отбросив в сторону очередную бутылку, откинулся на спину с громким храпом.

Каджит и аргонианин осторожно подползли поближе.

— Эти идиоты не только все перепились, но даже охрану не выставили. Их можно сейчас как кур перерезать! – Каджит хищно улыбнулся.

— Посмотри сперва на корабль, видно кого? – Придержал друга за руку Дракон.

Джейк напряженно вглядывался в темные контуры впереди.

— Нет. Разве что ближе к корме, мне не видно отсюда. Я пошел.

Каджит пригнулся, достал кинжал. Быстро перебегал от одного разбойника к другому, на секунду задерживаясь возле каждого. Аргонианин осторожно подкрался к добыче. Внимательно осмотрел каждый мешок и ящик – был риск попасть в ловушку. Только после этого он начал потрошить мешки и вскрывать ящики, выискивая статую. Вскоре под грудой тряпья что-то блеснуло в отблеске костра. Раскидав тряпки, он увидел уродливую фигуру из золота. Запихнув ее в подвернувшийся мешок, он огляделся в поисках ценностей. Заметив в одном из ящиков шкатулку, небольшой сундучок и кошели, он перекидал все это в свой мешок и тихонько присвистнул. Каджит словно материализовался рядом. Хлестая себя хвостом по бокам, он прошипел:

— Отходим, пока на корабле все тихо.

Они почти ползком, сливаясь со снегом, уходили в обратную сторону.

Вскоре друзья уже мчались со всей возможной скоростью через заснеженную равнину. Тем временем начало светать. Необходимо было остановиться и дать коням небольшой отдых. Они привязали коней к растущей рядом ели, наломали смолистого лапника и разожгли костер. Дракон отвязал от седла пару луков и колчаны. Один молча бросил другу, второй оставил себе. Свой двуручник он припорошил снегом, чтобы не было видно со стороны. Джейк с некоторым любопытством поглядывал на аргонианина. Он верил его чутью и знал, что Дракон никогда не будет делать что-то просто так.

— Дружище, подстрели кого-нибудь. – Спокойно, как на отдыхе, попросил Дракон, уютно располагаясь возле огня.

Джейк вскочил и огляделся. Зоркие глаза заметили в стороне движение – снежный волк гнал беляка. Две стрелы разом остановили бег. Через минут пять он вернулся, держа в одной руке зайца, а другой рукой волоча за хвост волка.

— И что теперь? – С явным любопытством поинтересовался каджит.

— Ничего. – Пожал плечами ящер. – Будем ждать погоню. Можешь зажарить зайца, если проголодался.

Он, насвистывая себе под нос что-то на джель, спокойно начал разделывать волка. Каджит засмеялся:

— А ты молодец! Хитер, брат! Я и не догадался сразу! – Каджит начал активно заниматься добычей.

Вскоре над их стоянкой витал ароматный дымок, возле лошадей, жующих овес, лежала освежеванная шкура волка, а друзья обгладывали жареного кролика.

— Погоня близится, — лениво пробормотал Джейк, настороженно поводя ушами.

— Наконец-то! А то вся задумка будет насмарку.

— Даже интересно, какие еще у тебя в рукаве козыри.

— Не скажу, — с усмешкой ответил аргонианин, — но, когда они приблизятся, сразу же начинай собираться.

Раздался топот копыт. Через пару минут к ним подъехали трое преследователей.

— Эй, охотники, — с пренебрежением бросил один, — давно стоите?

— С вечера. – Дракон поднялся на ноги, оказавшись рядом с припорошенным мечом. Джейк невозмутимо свернул шкуру, привязал ее к седлу, поправил лук за спиной.

— Тут никого не видели?

— Под утро вон в том направлении двое во весь опор промчались. Может, вы их разыскиваете?

Они не ответили, галопом пустившись в указанном направлении. Дракон подхватил свой меч и через минуту друзья уже мчались во весь опор по направлению к дороге на Данстар. Через некоторое время мощный рык разорвал тишину. Раздались громкие крики и вскоре все стихло. Дракон, а за ним и Джейк, притормозили коней и пошли шагом.

— Я заприметил в том направлении пару снежных саблезубов. – Усмехнулся ящер в ответ на любопытный взгляд друга. – Теперь погоня нас не потревожит.

— Всегда восхищало твое умение заметать следы!

Больше никто не побеспокоил путников и к вечеру они прибыли в Данстар. Оплатив шкурой волка стоимость комнаты и горячий ужин, друзья устроились возле огня. За разговором время шло незаметно. Уже стемнело, а Арвала все не было. Неожиданно распахнулась дверь. Но на пороге стоял не данмер, а незнакомый паренек. Он потер озябшие руки, оглядывая таверну, и подошел к Джейку.

— Вам просили передать, — произнес он и исчез за дверью.

— Посмотрим… — пробормотал каджит и вскрыл печать.

Прочитав и нахмурившись, он передал письмо ящеру. В нем говорилось: «Если вы выполнили задачу, в чем я не сомневаюсь, то найдите меня в одинокой хижине на Морфальских болотах. Обстоятельства не позволяют мне прибыть в Данстар. Надеюсь на понимание. Ваш друг – Арвал. Схема места расположения хижины на обороте». Перевернув записку, он действительно увидел на обороте подробную схему.

— Даэдра его раздери! – Каджит нервно дернул кончиком хвоста. – Мы еще и гоняться за ним должны по всему Скайриму!

— Так можем и не гоняться. – Усмехнулся Дракон. – Он нам неплохо заплатил, да плюс добыча, да статую эту перепродать – неплохой куш выходит.

— Да, но зачем она ему мы так и не узнаем. Придется ехать. – С деланной грустью в голосе, опустив усы, произнес Джейк. Однако глаза его лукаво щурились.

— Пошли, отдохнем немного.

Они ушли в комнату. Джейк тут же достал статую и начал ее с пренебрежением разглядывать:

— Теперь мне еще больше хочется узнать, для чего ему такое уродство. Да и зачем именно она? Можно же было просто заказать у кузнеца что-то похожее…

— Спрячь ее лучше. Иди сюда, посмотрим, что тут у нас.

Остаток вечера прошел за пересчетом золотых и разглядыванием украшений и драгоценностей.

Утром приятели пили конфискованный у бандитов эль и завтракали жаренной курицей.

— Не люблю я горные перевалы. Особенно в такую погоду. – Ворчал Джейк. – Можно же это позже сделать.

— Ну хорошо. Пойду тогда, оставлю добычу на хранение Сиду и приготовлю лошадей. Поедем сразу на болота.

Дракон на пару секунд задумался, потом вытащил из сундучка пару увесистых кошелей, а остальное завернул в мешок и вышел. Через полчаса друзья уже ехали по дороге в Морфал.