Дорога была спокойной. За весь путь только один раз повстречалась стая снежных волков, но они не доставили особых проблем. К вечеру показались первые дома Морфала и, судя по схеме, им пора было сворачивать с дороги в сторону.

Мшистые старые деревья окружили путников, под ногами у лошадей чавкало и хлюпало. Пустив лошадей шагом, они медленно пробирались вперед. Вскоре показалась ветхая хижина. Поросшее мхом строение казалось скоро развалится. Несколько грядок с алхимическими редкими травами довершали пейзаж. Постучав, друзья зашли внутрь. Там было тепло, даже жарко. Повсюду висели пучки трав, в углу стоял огромный шкаф с разными ингредиентами. Возле одной стены расположился старенький алхимический столик, котелок над жарко растопленным очагом и вход в подвал. Возле другой стены стояла грубо сколоченная небольшая кровать, стол, заваленный книгами да маленькая тумбочка, на которой лежал череп тролля. Вся обстановка говорила, что тут живет если не ведьма, то алхимик как минимум. Скрипнула дверь подвала и вошла в комнату старуха. Одежда на ней была ветхая, но чистая, лохмотья развевались на сквозняке. Длинный нос крючком и темное лицо в коричневых пятнах довершали картину. Редгардка казалась неотъемлемой частью дома. В руках она держала ступку с пестиком и пучок каких-то трав, имевших одуряющий запах.

- Насмотрелись? Ну как, хороша я? – Старуха рассмеялась скрипучим, хриплым хохотом. – Принесите-ка воды и дров со двора.

Друзья смущенно вышли во двор.

- И здесь его нет! – У Джейка хвост подрагивал от злости. – Обманул, даэдра его раздери!

- Не спеши с выводами, дружище. Может, старуха его уже сварила и съела.

Они поспешно набрали воды и дров и снова переступили через порог.

- Нам тут была назначена встреча… - начал было каджит.

Старуха его оборвала:

- Знаю я, зачем вы здесь, все знаю. Припозднились вы чуток, но это не беда. Идите в подвал, там ваш Арвал.

Сопровождаемые доброжелательной улыбкой старухи и обилием различных травных запахов, они толкнули тяжелую дверь и спустились вниз по темной лестнице из грубого камня.

Мшистый подвал оправдал ожидания – воздух был тяжелый, влажный, дышать было немного трудно. Запах трав, как и наверху, буквально пропитывал все вокруг. Было тепло, что радовало друзей после резкого контраста между холодным воздухом снаружи и жарой внутри домика. В углу валялись какие-то кости, прикрытые окровавленной тряпицей, что заставило каджита вздрогнуть. Везде стояли шкафчики, забитые самыми разными вещами, по стенам развешаны травы. Посреди подвала стоял небольшой стол на высокой ножке, над ним горела люстра на шесть свечей. Возле стола стоял, изучая карту и какие-то записи, их знакомец.

- Очень рад вас видеть, друзья мои! Покажите мне скорее статую!

Надеясь, что уже все закончилось, они поставили статую на стол.

- Да, вот ваша награда, - данмер выложил на стол мешочки с золотом – сумма была больше, чем наши герои предполагали.

- Мы, конечно, тоже рады встрече, но может ты объяснишь, почему именно здесь? – Поинтересовался Джейк.

- Конечно, друзья мои, я все сейчас объясню. Но прежде я бы хотел кое-что показать. Если не заинтересует – что ж, придется искать других наемников. Однако, у вас репутация, многие считают вас лучшими в вашем деле по всему Скайриму. Я бы хотел и впредь пользоваться вашим профессионализмом.

- Хм, ты же нам друг, говори проще, а то с твоей дипломатией мы до утра с места не сдвинемся!

- И потом, мы действительно имеем хорошую репутацию, поэтому считай, что мы согласны. Только расскажи, с чем мы согласны. - Произнес Джейк.

Арвал вместо ответа начал пристально разглядывать статую. На подножии виднелась полустертая надпись: «… и только вернув назад, ты все исправишь, вор!»

- Интересно, о чем это? – Пробормотал каджит, когда друзья прочитали ее.

Данмер пригласил присесть, налил всем по кружке меда и рассказал следующее:

- Где-то с неделю назад я заинтересовался слухами о башне в горах, неподалеку от Вайтрана. Я по роду занятий исследую древности и, конечно же, решил проверить правду ли говорят люди. Рассказывали в основном охотники, говорили, что там никто не был, башня почти завалена горным обвалом. Кроме того, некоторые обмолвились, что на них какой-то таинственный страх находит, неспокойно становится в этом месте. Я еще больше заинтересовался этими руинами. Когда я прибыл туда, сразу нашел это место. Полуразрушенная башня хорошо угадывалась под обвалом. Когда я к ней приблизился, понял, что все рассказы правдивы. Меня тоже обволокло неприятное чувство страха и отчаяния. Я не стал снимать чары с развалин – они могли еще пригодиться. В башню мог протиснуться разве что худенький ребенок - вход был завален камнями почти полностью, и только небольшое отверстие и часть крыши виднелись из-под камней. Однако я не отчаялся. Начав разгребать завал, на четвертый день смог проползти вперед. И нашел ее. - Он показал пальцем на статую. - Возможно, она слетела со своего постамента во время обвала. Я решил, что для начала мне хватит и этой статуи, тем более что ее вид более, чем странен. Увезти ее в лабораторию – первая моя мысль. Так я и сделал. Но меня стали преследовать неудачи! Когда я приехал в лабораторию, меня в первую же ночь ограбили, по ночам преследует кошмар, всегда один и тот же. Стали расползаться слухи о проклятом месте в горах близ Вайтрана – про разгуливающую нежить и о всяких призраках. Я напуган. Я хочу вернуть ее на место, может, тогда все прекратится. Скорее всего, эта статуя – оберег от воров, но тогда причем тут нежить? Это все нужно тщательно изучить, но я не хочу, чтобы нежить или еще что-то меня отвлекало. И тут мне понадобитесь вы, мои новые друзья. Сейчас я отнесу статую Роуле, она хорошо разбирается в… некоторых искусствах. Если на статую наложили проклятие, старая ведьма его снимет. А мы пока поужинаем и ляжем спать. О лошадках не беспокойтесь – Роула наверняка уже позаботилась.

Стоило данмеру замолчать, как старуха принесла миски, котелок говяжьей похлебки и хлеб. Вскоре она дала им три спальника и плотно закрыла дверь в подвал. Пока ужинали, все хранили молчание. После Джейк спросил:

- Как я понимаю, тебе просто нужны охранники, что бы ты мог изучить башню? Хорошо. Если платишь так же, как и раньше, то мы согласны.

- Теперь ты торопишься, дружище. У меня странное предчувствие. Чувствую, что это еще не конец истории. А статую, Арвал, все-таки отдай Роуле, пусть посмотрит на всякий случай.

Решив дождаться утра, все трое завернулись в спальники и крепко уснули.

Хмурое небо сыпало мелким, ледяным дождем. Серое, промозглое утро было неприветливо. Арвал все еще изучал свои бумаги, старуха что-то делала со статуей в подвале одна. Друзья откровенно скучали. От нечего делать они почистили лошадей, накололи дров и даже подмели пол в хижине. Пообедав вчерашней похлебкой, Дракон начал точить свой меч, а Джейк играл возле камина кинжалами. Вскоре к ним подошел данмер.

- Я перебрал все свои записи, вспомнил все возможные легенды и нигде не встречал упоминание о каких-либо фортах, сторожевых башнях или замках в том месте.

- Но откуда-то она ведь взялась! Не с неба же свалилась! – Пробормотал Дракон.

- Пролистав свои заметки еще раз, я увидел легенду о разбойнике, которую случайно пропустил до этого. Этот разбойник несколько десятилетий назад буйствовал возле Вайтрана. Он убил, замучил и ограбил тысячи людей и меров. Банда его была большой, и его боялись по всему Скайриму. По легенде, он отстроил башню возле Вайтрана, из которой практически не выходил. Внутри была настолько роскошная обстановка, что сам король позавидовал бы. Когда разбойник понял, что смерть не за горами, он испугался, что его может ограбить собственная банда. Тогда он нанял мага, чтобы тот наложил проклятие на любого, кто покусится на его сокровища. Только во время колдовства что-то пошло не так и произошел обвал. Башню завалило. Он хотел и после смерти утопать в роскоши – и остался запертым там навечно. Я не верил в эту легенду, но записал ее на всякий случай. Оказывается, это может быть правдой! Нужно как можно скорее ехать туда и все проверить на месте!

- Ты хочешь сказать, что твоя находка была в той самой башне? – Каджит от любопытства распушил усы.

- Да, я теперь почти уверен. Но до конца я смогу убедиться только внутри нее.

В этот момент внизу что-то громыхнуло, послышалось шипение и торжествующий смех ведьмы.

- Обычный для Роулы рабочий процесс, не обращайте внимание, - отмахнулся Арвал от удивленных взглядов наемников. Из подвала вышла ведьма, неся в руках статую. Весь ее довольный вид говорил об успехе.

- Забирайте вашу игрушку, ребятки. Больше она не опасна. В сложное дело вы впутались, трудно вам придется. Немёртвые ожили, и не сдадутся так просто. Ночи надо остерегаться, в людном месте быть. Но если все-таки решитесь ехать туда – езжайте утром, на рассвете. А я пока вам защитные амулеты сделаю.

Друзья начали спорить. Арвалу не терпелось как можно скорей ехать к башне. Джейка раздирало любопытство, но его сдерживал дождь, усилившийся к этому времени и природная осторожность. Разрешил спор Дракон, напомнив спорщикам про необходимость амулетов, которые будут готовы только к утру.

- Да, друг мой, ты, конечно же, прав. – Арвал немного остыл и к нему вернулась его обходительность и рассудительность. – Роула, дорогая, мы останемся еще на ночь.

- Вот и молодцы, ребятки! – Улыбнулась Роула. – Иначе и нельзя. Вы даже до Морфала не доедете. Тем более, без амулетов вам в башню эту проклятую совсем нельзя лезть. Идите-ка, прогуляйтесь, пока не завечерело совсем.

- Так ливень же! – Удивился Джейк.

- Ничего – ничего, идите, - улыбнулась Роула.

Джейк нерешительно открыл дверь. За порогом сияло солнце, склоняющееся к закату. Капли дождя ярко блестели в предзакатных лучах. Свежий воздух манил наружу. Каджит нерешительно шагнул и, улыбнувшись, повернулся к приятелям:

- Пойдемте, чего, действительно, дома сидеть!

Они не торопясь брели по тропке.

- Друзья мои, а что вас заставило стать наемниками? Простите мне мое любопытство, возможно, неуместное. Много же других профессий, более спокойных…

Дракон остался невозмутим, словно и не слышал вопроса, а Джейк сердито распушил усы:

- Действительно – неуместное любопытство! А зачем это тебе, собственно?

- Просто хотел узнать вас чуть получше, чем из слухов и сплетен. Что только не говорят про вас…

Дракон задумался, его взгляд затуманился воспоминаниями…

- Ну раз так, думаю, я могу развеять некоторые сплетни. У меня все просто. Мой дядя, военный, с малолетства начал обучать меня военному ремеслу. Как рассчитать атаку, как владеть мечом и кинжалом, луком и драться на кулаках. Но самым главным было – военная хитрость. Зачем подставлять себя под возможный удар, если с врагом можно справиться так, чтобы он и не знал про твое существование. Ну и учил он меня своим умениям. Шли годы. Мне пророчили быструю карьеру военного. Мать, отец, братья с сестрами радовались моим успехам. Вот только мне этого не хотелось. Я мечтал путешествовать. Однажды оставил родным записку и ночью ушел из дома. Дороги привели меня в Скайрим. Да так и остался я тут. Сперва нанимался на любую работу – кому огород вспахать, кому – сено заготовить или еще что по хозяйству. Пока не попросила меня одна женщина сына ее разыскать. Отбил я его от разбойников да матери вернул. Вот она и растрезвонила всем. Слух пошел сперва по ее деревне, а потом уж и дальше. Больше мне огороды пахать не приходилось, у всякого могло ко мне дело найтись.

Каджит в это время шел мрачный, как туча. Некоторое время спустя он все же справился с нахлынувшими воспоминаниями и рассказал про себя:

- Мне не так повезло с семьей. Мои родители были караванщики. Когда я был еще совсем глупым котенком, на наш караван напали. Убили всех, а повозку с товаром угнали. Я выпал из нее по дороге. Меня они и не видели даже. Мне повезло и во второй раз – по этой дороге ехал фермер. Он заметил меня и пожалел, забрал к себе. Он и его жена растили меня как сына, несмотря на то, что были нордами. Но потом его жена умерла, он усох от тоски. Я ничего не мог сделать, хоть и старался, как мог. Приводил лекарей, жрецов, но ему ничего не помогало. На вторую весну его не стало. Я не знал, что мне делать. Ферму продал, а сам пошел скитаться. Прибился по глупости к какой-то банде. Там один каджит был, старик уже. Он и научил меня всему, что я умею. А потом в один из вечеров я шел по мосту, хлебнул лишку и бултыхнулся в воду. – В этот момент лицо Джейка окончательно посветлело, в глазах заплясали привычные лукавые смешинки. – На мое счастье я не утонул. А все потому что в этот момент под мостом купался вот этот ящер и я свалился ему прямо на хвост. Он меня вытащил прямо за шкирку, как котенка. Вот с того дня мы вместе бороздим Скайрим. И надо сказать, у нас не плохо получается!

- Да, друзья мои… Не сладко вам пришлось. У меня же, если вам это интересно, – Джейк и Дракон кивнули головой, - совсем простая история. Родился я в знатном доме и премудрости дипломата мне приходилось изучать с детства. Моя нянька была мудрой женщиной. Она прекрасно разбиралась в искусстве, владела магией, знала алхимию и любила древности. Она и заинтересовала меня различными диковинками прошлого. Когда подрос, я сам начал изучать различные книги по истории, тайком от отца. Когда же я отправился в посольство, мне уже стало недосуг, да и времени не оставалось на любимое занятие. Летели годы. Я нажил состояние, вернулся в родные места… Но не нашел там покоя и отправился в Скайрим – как можно дальше от родины. Зато теперь я свободен. У меня от прошлой жизни остались и связи и деньги. Да и сейчас мое занятие приносит отличный доход.

- Да уж, нашла судьба, как свести – усмехнулся Джейк.

- Мне кажется, это не просто так. Все идет своим чередом.

- Вот уж не замечал в тебе склонности к философии! – Каджит легонько толкнул друга кулаком в плечо.

- Нам пора возвращаться, уже заметно темнеет!

- Да, заболтались мы…

Они повернули и пошли назад, к домику Роулы. Вроде и не далеко ушли, а казалось, время растягивается, дорога и не думает кончаться. Уже почти стемнело. Наконец-то впереди показался домик Роулы.

- Дракон, нас кто-то провожает… - Тревожным шепотом произнес Джейк. – Я слышу чужие шаги за нами.

Дракон обнажил меч и резко оглянулся. Настала мертвая тишина. Джейк обнажил кинжалы и бесшумно обошел ближайшие кусты, но ничего подозрительного не заметил.

- Но мне не могло показаться!

- Я знаю, дружище. Поэтому пойдем быстрей и осторожней.

Остальной путь прошел без происшествий. Когда они подходили к хижине, Роула на них накинулась дикой ворожеей:

- Я предупреждала, не ходить после заката! Быстро в дом!

Виновато опустив головы, приятели шмыгнули в дом. Как ни странно, но крепкий запах трав больше не казался таким одурманивающим, наоборот, он приободрил их.

- Привык, что ли? – Проворчал Джейк.

Они спустились в подвал. Там уже заботливой рукой Роулы были приготовлены спальники, на столе стояли миски с похлебкой, в кружках дымился горячий травяной отвар с непривычным ароматом. В сторонке стояли три бутылки вина, сыр и чистые кружки.

- Роула как всегда, превзошла сама себя! – Улыбнулся Арвал и разлил бутылку вина. – Подождите, друзья мои, чай выпьем перед самым сном, а то уснете голодные! - Произнес он, заметив, как каджит с любопытством макает усы в непривычный напиток.

Вечер закончился тихим разговором ни о чем и обо всем сразу, плотным ужином и крепким сном.