Пролог

- Ты смеешь бросить мне вызов Фьёрди?! - закричал ярл встав со своего трона. - Уже забыл кому ты обязан всем что у тебя есть? Я спас твою жопу от смерти и дал место в моем хирде. И вот так ты отплатил мне?

- Почему мы не ходим в походы? Твои войны устали прохлаждаться. Нам нужна слава и добыча. - сказал тот после того как вышел из толпы в середину зала.

По дому, как гром среди ясного неба прокатились одобрительные возгласы. Собравшиеся здесь люди поддерживали рвение наглеца, но нашлись и те кто решили остаться в стороне и просто плыть по течению. Коренастый воин повернулся к собравшимся и жестом попросил у них тишины. Все закончилось так же быстро, как и началось.

- Наш народ десятилетиями выживал за счёт набегов на соседей. Богатства лежат и ждут, пока мы их отнимем у слабых южан, что с комфортом устроились в своих домах. Или ты дал слабину и струсил, ярл? - бородатый мужчина повернулся к залу и оглянул каждого, выждав паузу. - Запасы подходят концу. Пора собрать хирд и выйти в море! - прокричал тот после чего поднял кулак вверх.

Толпа разогрелась не на шутку от такого заявления. Тут же из разных концов зала раздались крики, в глазах воинов, что собрались в этом зале, загорелся огонь от предвкушения развязки. Ярл не мог просто так оставить такое оскорбление без ответа.

- Я вызываю тебя на Хольмганг(1)! Решим всё в поединком. - Фьёрди, что до этого ходил туда сюда, встал посреди зала и бросил на ярла серьёзный взгляд. От него исходила аура уверенности в собственных силах.

По сугробам пробирался высокий мужчина, укутанный в медвежью шкуру, которая уже изрядно покрылась снегом. За его спиной завывала метель, как бы подгоняя его. Холодный ветер вздымал вверх, не успевший слежатся снег, тот всё стремился попасть в лицо. Вдали виднелись дома, из их труб клубами валил дым. На холме за поселением возвышались деревянные укрепления - крепость Ярла. Из за зубцов виднелись такие же меховые шкуры - дежурные. Каждый шаг неизвестному давался с трудом, нога норовила провалится глубже под толщу снега. Издалека можно подумать что это сугроб двигается, но на самом деле это человек, что идет к своей цели с упорством, которому можно только позавидовать. За его спиной в чехле висел массивный круглый щит, а на поясе покоился увесистый топор. Его лицо скрывал глубокий капюшон, сделанный из головы медведя, лишь густая, черная борода проглядывала из под него.

Ярл тут же вскипел от ярости и встал со своего трона, его глаза пылали яростным огнем, а пальцы дергались от злости. Ведь он понимал, что не может отказаться от поединка, ведь иначе навлечет бесчестье на себя. Кинув злобный взгляд на своего будущего оппонента, уже не молодой мужчина сделал шаг ближе, после чего заговорил:

- Ты смеешь не подчинятся мне! А так же оспаривать слово своего ярла. Тебе стоит преподать урок, щенок, чтобы никто из вас больше и подумать не мог о мятеже. - Ярл пристально посмотрел на всех кто был в доме, после чего продолжил свою речь. - Будем биться, только с одним щитом, а выбор собственного оружия так уж и быть оставлю за тобой. Лишь смерть определит кто из нас прав и на чей стороне боги. - он делал шаг за шагом пока не встал у края возвышения, так, чтобы все видели, что он здесь закон. - Завтра никто уже и не вспомнит твоего имени, через неделю у оставшихся не будет и мысли перечить своему правителю. А твоя семья будет страдать без своего кормильца.

- Ты не пытайся красивым словцом меня запугать. Лучше покажи каков ты с оружием в руках. Небось уже и забыл какого это биться с кем-то! - усмехнулся Фьёрди. - В таком случае проведём поединок на улице, не хочу запачкать кровью свой будущий дом.

- Все на выход! И подайте наконец нам оружие. - рявкнул мужчина, не обратив внимания на то с какой наглостью, Рыжий смельчак говорил со своим господином.

К воротам приближался неизвестный воин, и с каждым его шагом старожилы на стенах всё больше и больше напрягались, кто-то даже нервно сжимал рукоять оружия. Потому что неизвестно кто идет и что от него можно было ожидать. Может это враг или вообще разведчик, мало ли что? Лучше перебдеть чем недобдеть. Подул ледяной ветер. Шкура на мужчине трепетала под его напором, снег, которым он был покрыт, хлопьями слетал, подхватываемый порывом ветра. Его лицо по прежнему скрыто тенью, лишь очертания играют на теплом свету. Встав примерно в пятидесяти шагах от ворот гость, стащил с лица капюшон, и медленно опустил руки.

- Ты кто такой?! - прокричал со стены один из стражников.

- Сын ярла вернулся домой. Так что живее открывай ворота! - недовольно ответил тот, после чего добавил - И поживее, мне есть что обсудить с отцом.

Ответа не последовало, как и прохода внутрь. Два человека на стене активно перешёптывались о чем-то друг с другом, время от времени даже ругань летела во все стороны. Терпение странника подходило к концу. Он сжал кулаки, в попытке обуздать свою ярость. Приходилось слышать, что таких же вспыльчивых нарекают берсерками. Мужчина сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул, параллельно сжимая и разжимая кулаки. Резко открыв глаза, громко прокричал тем что были наверху:

- Вы за кого меня держите?! Уже успели забыть за время моего отсутствия, что терпением я не одарен? Ещё хоть одна секунда промедления и я лично вас прикончу, как окажусь внутри! - глаза залились гневом, дыхание участилось, его длинная неухоженная борода покрылась легким слоем инея около рта и носа.

Через какое то время ворота начали открываться, их толкали двое крепких парней. После чего встали по обе стороны от входа на караул. Сын Ярла прошёл сквозь стражников, даже не обратив на них внимания. Его взгляд был прикован к большому дому на возвышенности, он был похож на перевёрнутый драккар, на крыше виднелись вырезанные из дерева головы, обращенные на север и юг. Это был дом его Отца, там жила его семья. В нем часто проводились собрания и праздники. Именно в этот момент парень заметил, то что из него, громко шумя и ругаясь, повалил люд. "Стоило мне уехать так сразу что-то произошло..." - подумал про себя тот, а затем тяжело вздохнул.

Тем временем народ уже вышел из дома и образовал круг, в котором стояло двое. Им предстоит сойтись в битве, чтобы доказать на чей стороне боги, за кем правда. Считается, что тот кто одержит победу в этом поединке, тот и прав, ведь высшие существа выбрали его.

"Сегодня ты встретишь свою смерть, Фьёрди". - произнес старый мужчина, после чего бросился в бой. Ярл размашисто бил по щиту противника, стремясь вынудить его оппонента перейти к защите. Ведь после того как щит сломается, то преимущество будет на стороне того, кто атакует. Фьёрди отмахивался своим щитом, так как будто бы это стаи мух, не показывал никакого беспокойства о происходящем. Со стороны могло показаться, что всё идет, лишь по одному ему известному замыслу. Рыжий просто выжидал момент когда Ярл выбьется из сил, чтобы нанести удар. Время уходило стремительно. Раздался треск - край щита дал трещину, топор старика увяз в нём. Ярл отпустил из рук оружие понимая, что может подставить себя под удар. Вокруг стихли звуки, сражающиеся смотрели друг на друга, не отрывая взгляда. После чего стали медленно кружить, как бы проверяя у кого первым сдадут нервы. Фьёрди, понимая, что может закончить эту битву здесь и сейчас. Сократил дистанцию и нанес молниеносный удар своим мечом, его оппонент закрылся щитом, а затем ударил краем. Рыжий, на долю секунды опешил, этого хватило, чтобы Ярл со всей дури врезался в него приложив как можно больше усилий. Молодой викинг не выдержал такой силы и свалился на землю, крепко приложившись головой.

Неожиданно толпу распихал внушительных размеров мужчина с накидкой из шкуры медведя. Свет факелов осветил его, тени играли на нем, выделяя острые черты лица. Густая, черная борода и брови лоснились ото льда, а изо рта клубом валил пар. Глаза горели огнём, так же как и щёки. Он вошёл в круг. Всё внимание сосредоточилось на нем. Люди узнали кто наконец-то вернулся домой - Сын Ярла. Честь семьи, будущий правитель близлежащих земель, опора постаревшего отца. Замах. Удар, а затем наступила вечная тишина.