Солнце золотится где-то за горами несмело, цепляется лучами за кривые деревья, путается в сухих камышах.

Кто-то ночью проломал там дорожку. Настырный.

— Что теперь? — спрашивает Чжунли.

На балконе к рассвету холодно. Перила сырые.

Их с Сяо руки лежат совсем рядом друг от друга. Но не касаются.

— Что теперь, — эхом повторяет Сяо. Косится на него и отворачивается тут же, взгляд поймав.

Брови сдвигает. Думает, пока ветер внизу шумит камышами.

Чжунли ждёт. Рук к нему не тянет, но и не отступает; решил: больше — ни на шаг. Пока не оттолкнут, пока не скажут прямо "уходи" — стоять. Ждать.

Как на войне. Как с людьми. Как на троне своем в Селестии ослепляющей.

Слишком долго уже складки меж бровей и блики в глазах считал.

— А чего ты хочешь?

— Долг исполнить, — отвечает, не моргнув.

— И только?

Сяо смотрит на него снизу вверх и — вот как! — усмехается.

— Мне роскошь долг свой оставить не позволена.

А подумав, добавляет — искры в глазах:

— Повелитель.

Не так, как прежде. Не преклонив колен, крыльев потерянных не прижав по привычке, не отгородив себя стенами, прутьями и боги весть чем.

Шуткой почти. С нежностью будто.

— Какой же, — выдыхает Чжунли, — из меня теперь повелитель, если моего — только одежда, что на мне?

Они друг от друга — в одном шаге, в одной рассечённой трещиной доске, в нескольких каплях росы. Солнце всё теплее, над болотами далеко где-то взмывают вспугнутые псами ржанки.

Сяо рывком — в бою точно, уверенно, времени одуматься не оставляя — шаг и трещину эту пересекает. Хватает Чжунли за руку:

— И я, — заявляет сипло. — Я тоже. Твой.

Ох.

Проверить бы — не забрала ли случайно Царица вместе с сердцем ему лёгкие? Что ж дышать-то вечно так трудно?

— Сяо.

То ли смеётся, то ли плачет, глаза закрывает, лбом ко лбу; ночью всю душу перед ним наизнанку вывернул, все тысячи лет по дню расписал, во всём — даже в том, чего сам не понимает — признался. Что привык, что привязался, что отпустить не может — больно.

Что стал другом верным, собеседником ценным, воином славным — и кем-то ещё. Кем-то ценнее, и кем-то дороже, и кем-то сердцу бессильному ближе.

— Честно — сам не знаю, что дальше делать должно.

— Я уж точно знать не могу, — шепчет Сяо, дыхание ветром промозглым. 

Архонтов и богов он привык сторониться: не доверяет. Людей — защищать, избегать: хрупки и смертны.

Чжунли — больше не Архонт.

Чжунли — все ещё не человек.

Правил для такого до сих пор не написали. 

— Можем подождать, — предлагает Чжунли, улыбка слышна даже в шёпоте. — Подождать и разобраться. Времени у нас достаточно.

Сяо фыркает.

— Тебе на работу к девяти.