Тяньчжан тряс своих больших друзей, желая разбудить. Усянь с трудом разлепил веки, глядя на малютку. Малыш мелко дрожал, цепляясь пальчиками за волосы. Из глаз катились по щекам слезы.

— Мама!

Вэй прижал малютку к себе и осторожно гладил, стараясь успокоить. Измотанный кошмаром Тяньчжан уснул как только успокоился. Тогда Усянь осторожно встал, положив его на Цзысюаня, а сам стал проверять запасы, карту… Только мысли были далеко. Вчера было не до раздумий, но теперь сотни мыслей терзают Усяня, не давая сосредоточится на происходящем. Пусть это была навеянная монстром иллюзия, но считать, что он не виновен в случившемся в реальности было бы самообманом. К тому же во кошмаре он убил их собственными руками, и то что это были не совсем они, не сильно помогало. "Ты такой же!" — эти слова крутились в голове не умолкая ни на фэнь, и Усянь был согласен: по его меридианам течет темная ци. Стоит хотя бы меньше ею пользоваться. Без ци карты не увидеть, да и заклинание для сбора чистой воды без энергии не создать. Он тяжело вздохнул, медленно поднимаясь. Оставалось надеяться, что дома удастся очистить меридианы от темной ци, что будет еще не поздно... Унылое черно-серое небо вторило не веселым думам юноши. Думаешь я позволю тебе сбежать? Резкий порыв ветра казалось не был согласен с ним. Усянь списал это на усталость.

— Вэй Ин, — пробормотал Лиу, сонно потирая глаза. — Не подскажешь какой день мы здесь?

— Наверное, — прошептал тот, вглядываясь с помощью заклинания в течение ци долины, — восьмой.

— Был же пятый, — отказывался верить Лиу, — мы не могли провести там два дня.

— За сутки потоки так бы не изменились, значит прошло больше времени. Для трех дней маловато.

— И кто вас этому в Юньмэне учит, — буркнул Цзысюань.

— Мне мама показывала, когда она еще...

Усянь не договорил, но понятно было и так. Они оба замолкли, вспоминая родных: он с теплом и легкой грустью от далекой пока встречи, а Лиу... Тот отчего-то нахмурился. Вэй Ин не стал тревожить его: только слепой не заметил бы какие напряженные отношения у наследника Цзинь с родителями довольно напряженные отношения: мадам Цзинь часто бранила его, когда Цзысюань был в Юньмен, а пристрастия главы Цзинь известны всей Поднебесной. И все же тишина, в которой они завтракали, была какой-то уютной, даже не смотря на тьму Луаньцзань, тишине они позавтракали.

— Куда нам дальше? — спросил Цзысюань, глядя куда-то вдаль.

— Не знаю, — отрешенно отозвался Усянь.

— Что значит не знаешь? — вспылил тот, поворачиваясь к нему. — Завел нас незнамо куда?

— Эта дорога тоже опасна, — отвернулся усянь, — Нам лучше сделать крюк еще больше.

— Куда больше? — разозлился Лиу, — На месяц тут останемся? Или может год?

— Мы не сможем справиться с монстрами тех мест!

— Они не сложнее птиц!

— Их больше чем деревьев в этом лесу, они влияют на окружающую ци: потоки искривляются, и они огромные.

— Будем чаще резать мечами. — не унимался Цзысюань.

— Наша ци не подействует, мечи будут огибать их стороной!

А-Лиу отвернулся, заставляя Усяня вздохнуть. Ему самому не хотелось оставаться тут надолго, наоборот, Вэй Ин желал как можно скорее вернуться домой, к шиди с шидзе. Он прекрасно понимал как опасно находится в таком месте, но скалы в месте их падения слишком крутые, а удобных выступов мало. Он старается выбрать дорогу покороче, но соваться в логово огромных тварей безоружными? Им бы мечи из стали, ци едва будет успевать добираться до кожи тварей. Тихий-тихий всхлип, Усянь дергается вглядываясь в спину Лиу. Ему же не послышалось. Вэй Ин осторожно повернул его, прижал к себе, безмолвно поддерживая.

— Мы справимся, — прошептал он, чувствуя как намокает ханьфу, — но идти еще очень долго.

Это место, вечная борьба, страх остаться тут навсегда — все это здорово расшатывало нервы. «Мы не останемся прежними, — обреченно заключили они про себя, но в одно время, — надеюсь, не станем одними из местных тварей».

— Большой крюк? — смирился Цзинь.

— Дней пять-шесть.

— Ты издеваешься? У нас не хватит еды!

— А что нам остается делать? Ци после дерева слишком мало!

— Или мы идет прямо или ты идешь один. — спокойно произнес Цзысюань. — Лишние дни только ухудшают наши шансы выбраться.

— Вот как, — процедил Вэй Ин. — Хорошо, будь по твоему, но помни я предупреждал!

Вновь однообразная дорога, унылые серо-черные пейзажи… "Могло ли исчезновение светлой ци отнять все краски? — Усянь пытался отвлечься, прекрасно понимая габариты и представляя силу тех монстров. — Единственные яркие пятна мы, фрукты, лес и кровь. Алый вновь напомнил о кошмаре, и звоне колокольчика. Почему я слышал его?" 

***

Цзян Чен раздражено пинал попадавшиеся под ноги камни. Он вернул себе ядро… «Не без помощи шисюня, — ехидно напомнил внутренний голос. — Сам ты ничего не стоишь!» А его самого потерял… Он бродил в окрестностях Илин почти неделю, а Вэй Ина так и не видно. Ваньинь очередной раз вернулся на место, где оставил шисюня. «Если бы я только знал, что больше тебя на увижу…» — печально думал он. Блеснуло что-то у сапог. Чья-то потерянная заколка должно быть. Он наклонился, всматриваясь в побрякушку. «Колокольчик… — сердце пропустило удар. — Это его колокольчик!» Ваньинь поднял слегка помятый талисман, пытаясь отряхнуть от пыли. Нужно его выровнять и почистить.

Он пустил через колокольчик ци, еле слышный звон не смог даже смахнуть остатки пыли, не говоря уже о налипшей грязи. Цзян Чен в ужасе смотрел на него. «Шисюн не мог так погибнуть». Не все знают, что колокольчик — сильный артефакт связанный со своим заклинателем. Его звон может очистить разум от влияния тьмы. По громкости звона можно понять о состоянии владельца: чем он тише, тем ближе тот к смерти. Цзян Чен пропустил еще две волны ци сквозь него, но заметно громче он не стал. «Нет, умоляю только не его, не забирайте у меня еще и гэгэ. — по щеке покатилась одинокая слеза. — Только не Вэй Ина, молю…» Он пустил через колокольчик еще одну волну, обещая себе звонить в него каждый день и не важно будет ли тот откликаться. Тихий перезвон прокатился по поляне, еще слабый для здорового заклинателя, но достаточно сильный, чтобы понимать опасность миновала. Ваньинь облегчено вздохнул, прижимая к себе колокольчик шисюна. Теперь он мог идти дальше, здесь его нет, значит Усянь повстречал Вэнь. И видимо сбежал… В эту ночь юный Глава Цзян в последний раз заснул в окрестностях Илин. А завтра утром он отправится прочь — возрождать свой орден. И надеется отыскать своего шисюня. 

***

Никого опаснее мертвецов они за день не встретили, только кошмары не желали покидать Усяня. В них он видел свою семью.

Группа очередных тварей появилась внезапно. Еще совсем недавно, Усянь разрубил их бы на части даже не задумываясь. А сейчас видел в них шидзе, какой она предстала ему во сне. Хоть он понимал, что это не Яньли, и все же поднять на нее меч не мог. Цзинь сам с ними разобрался, удивленно глядя на друга, но промолчал. Весь день прошел в пути. Юноши хотели заночевать у груды камней, к счастью Тяньчжан предупредил их о хищных ящерицах, что любят строить дома в таких камнях или скалах. Еще несколько сяоши* им пришлось пройти, прежде чем найти укрытие в большом полом дереве. Усянь отказался ставить барьер, и Лиу пришлось делать это самому.

Тихий звон родного колокольчика прервал не веселые мысли Вэй Ина, напоминая о кошмаре, о родных, и о всем том куда он никогда не вернеться. Еще раз звякнул колокольчик, будто прося не глупить. О чем он только думает? Нужно выбраться отсюда, хотя бы для того, чтоб вернуть их..

Оставалось бао до сна, и он решил попытаться создать обещанное заклинание. Или может лучше талисман? А на чем его писать? Бумаги нет… В воздухе что ли? Нет… Или да? А если начертить в воздухе ци? Скорее грязь выйдет, надо еще очистку и сбор… К сожалению он сильно устал, борясь с тьмой долины, и уснул раньше так и не закончив заклинание.

Тревожной была эта ночь. Юноши только сейчас осознали, что Луаньцзань не просто пропитанное тьмой место, а огромная территория веками питавшееся злобой, болью и ненавистью, смертью и отчаяньем. Дрожащий от страха Тяньчжан жался к Усяню, ища защиты. И он прижимал обоих к себе, стараясь казаться сильным. Листик еще маленький и не замечал этого, считая плохую игру Вэя явью, но Цзысюаня не обманешь так просто. Сегодня он промолчал, наверное не желая лишний раз спорить.

Темнота на Луаньцзань постоянна, и день мало чем отличается от ночи, переход чувствуется на уровне ци. Она гораздо активнее по ночам, как и сотни тысяч тварей.

***

Цзысюань проснулся на рассвете, нехотя выпутываясь из теплых объятий Вэй Ина. Вид удивительно спокойно спящего Усяня заставлял улыбаться, жаль, что это ненадолго. Вскоре он нахмурился, шепча одними губами что-то во сне. Лиу присел рядом, стал гладит по растрёпанным волосам, пытаясь успокоить. Это немного помогло, он ненадолго затих, чтоб мао спустя с тихим стоном разлепить веки.

— Девять дней, — начинать утро с отсчета стало их привычкой, — с добрым утром.

Цзинь подал пару фруктов из цянькуня. Запивать нечем — вода кончилась еще вчера. Цзысюань потряс кувшин, вовремя зачарованный от разбивания, словно в нем от этого появится вода.

— Дай его мне! — возбуждено вскрикнул Усянь.

— Бери, — протянул Лиу кувшин. — Зачем он тебе?

***

Он начертил кинжалом из ци руну очистки и сбора. В воздухе нарисовал цепочку из рун для улавливания воды, активируя руны на сосуде. Во все стороны летела от горлышка грязь и кровь. Цзысюань недоверчиво смотрел на это.

— Испортить одежду мы всегда успеем.

— Да не в одежде дело! Смотри, —довольно улыбаясь Вэй протянул кувшин доверху наполненный чистейшей водой. — Я смог!

— Ты молодец!

— Попробуешь?

Вчерашняя ссора быстро забылась юношами, тем более в свете такой радости как бесконечный запас воды. Цзинь не ответил, осторожно, как ценнейшее сокровище, перехватывая кувшин. Даже напившись воды, наконец не считая каждую каплю, поверить в то, что Усянь действительно смог так быстро создать заклинание ему явно было сложно. Он неверующе смотрел на Вэй Ина, а тот светился от счастья.

— Как ты это сделал? — не удержался все же, как усянь и предполагал, — За такой короткой срок создать новое заклинание невозможно!

— Это же просто! Я люблю создавать талисманы и артефакты!

— И многое ты создал?

— Мелочи, — отмахнулся Усянь, — защитные талисманы, усилил барьер от нечести… Вот если бы я закончил компас зла, или призыв тварей. Представь как изменится охота, когда больше не придется искать монстров часами!

— Надеюсь первым увидеть все это.

— Не думаю… — отвернулся Вэй, запоздало вспоминая, что светлая ци ему больше не доступна.

— Вэй Ин…

— Видишь тот горный хребет? — перебил он Цзиня, указывая на небольшую возвышенность вдали. — Она разграничивает территорию озлобленных драконов (справа), и змей не чувствительных к ци. Им лучше не попадаться. На самой горе живут мелкие вредители.

— Мелкие?

— Ящеры и птицы измененные тьмой. С ними возможно справиться, хоть и муторно.

После небольшого рассказа Усяня о тварях Цзинь притих и сильно нахмурился, видимо пожалел, что так упорствовал вчера. Но признавать свою неправоту естественно не стал. Ничего другого Вэй Ин и не ожидал от Павлина. И вновь унылые ало-черные пейзажи, долгая дорога без конца. «Когда же это кончится? — думали оба. — Хоть бы что-то красочное попалось кроме привычного алого…» Говорить ни о чем не хотелось, даже для того, чтоб хоть немного скрасить дорогу.

— Что с тобой происходит? — начал Цзысюань, глядя прямо в его глаза, заставляя немного поежиться, — После кошмара тебя не узнать.

— Я такой же монстр, — тяжело вздохнул Усянь, нехотя признаваясь, — Сколько еще мне удастся бороться?

— Да какой из тебя монстр? — фыркнул Цзысюань.

— Я убил родных…

— Разве не Вэнь сожгли Юньмэн? — Павлин говорил совсем о другом, и это заставляло сжимать кулаки, хоть Усянь и понимал, что о содержимом его кошмара тот знать не может.

— Я пропитан тьмой как ты не понимаешь! Рано или поздно я стану таким же как они!

— Никогда, — Цзысюань хорошенько встряхнул Вэя, — слышишь, ты никогда не станешь одним из них! А знаешь почему? — тот в ответ шокировано покачал головой, — Потому, что ты не один! Ни я, ни Тяньчжан не оставим тебя! Не позволим стать одним из них!

— Правда? — словно маленький ребенок переспросил он, удивительно быстро успокаиваясь, — обещаешь?

— Правда, — прошептал Лиу, обнимая такого, несмотря на большую силу духа, беззащитного юношу. Но ведь и сильным иногда нужна чья-то поддержка.

Это помогло вернуть Вэй Ину внутреннее равновесие, и все же страх причинить боль или разорвать единственных сейчас близких людей остался.

— Обещай что убьешь меня, если я потеряю контроль!

— Усянь, я не могу…

— Обещай! Я не могу спокойно жить, зная, что в любой момент могу на вас наброситься и разорвать на части!

— Вэй Ин, — он видел несогласие в глазах на против, видел как Цзысюань вглядывался в его лицо. Просить о таком наверное неправильно, но Усянь правда не мог так больше. Лиу вздохнул, прикрыв глаза и тихо пробормотал, — Хорошо, я остановлю тебя.

Одно это обещание успокоило Усяня, тот улыбнулся спокойно шагая дальше. Ему стало намного спокойнее...

Скала с каждым шагом приближалась, и к вечеру они добрались до нее без помех. Было странно не встретить никаких монстров, но учитывая кто тут обитает, вполне логично что мелкие твари держатся подальше.

— Подниматься наверх лучше завтра, — решил Усянь, и Лиу с ним полностью согласился. Неизвестно что нас ждет там, тем более ночью.

Усянь поставил барьер, и они как обычно легли в обнимку. Тяньчжан сегодня не показывался, предпочитая отсыпаться. По нему кошмар ударил сильнее всех. Поэтому они не видели как огромный дракон, некогда светлый защитник, а ныне безжалостный зверь медленно обходил свои владения. Почуяв неподалеку людей, он направился на запах, предвкушая сладкий завтрак. Зверь облизнулся, наконец заметив их. Он довольно зарычал, выдыхая на них огонь, и очень удивился, что те остались невредимы. «Сырые тоже вкусно», — решил он, клацая зубами. Но и так закусить ими не удалось. Зверь недовольно зарычал. «Опять их жалкие чары! — раздосадовано заключил он, — Они не вечные, я подожду… » И разлегся перед ними, сторожа свою еду.

А юноши с малышом тихо спали ни о чем не подозревая. Быстро подошла к концу ночь, темная ци заметно успокоилась. Усянь зевнул, медленно открывая глаза. Своими огромными глазами за ним следил дракон. Вэй сглотнул, костеря на все лады свою везучесть.

— Лиу, — потряс он друга, — Лиу просыпайся!

— Ну чего тебе? — недовольно пробурчал тот, переворачиваясь на другой бок, — еще рано.

— Вставай говорю у нас гости!

— Какие гости? Мертвецы? — пробормотал он даже не открывая глаз, — Убей их сам!

— Дракон…

— Что?! — резко подскочил Цзысюань, надеясь, что ослышался, но нет — дракон поднялся, готовясь их съесть. — Мама…

— Не, на мадам Цзинь он не похож!

— Не время для твоих шуток! — шикнул Лиу, — Как нам спастись?

— Бежать?

— А еще варианты?

— Были б у нас родные мечи могли бы сразить его с трудом, ранить и улететь, а так без вариантов. Только его надо отвлечь. — Усянь задумчиво кусал губы, — Вас в Ланьлин иллюзиям не учат?

— Теорию только, практику самим оставляют. К чему ты клонишь?

— Надо оставить наши иллюзии тут и смыться подальше. Сможешь?

— Пять фэнь не дольше… — кивнул Цзысюань, — Но он же увидит нас убегающими и все поймет.

— Я спрячу нас темной ци. Держи Тяньчжаня крепче!

Они тяжело вздохнули, сердце от страха стучало в висках только бы получилось. Лиу медленно кивнул, призывая подготовиться и создал их точные копии из камней. Вэй скрыл их присутствие темным туманом, пряча ци. Дракон слеп, видит только ци, должно сработать.

— Раз.

— Два.

— Три.

И сорвались с места, хватаясь за руки, чтобы не потеряться. Карабкаться изо всех сил на гору то еще удовольствие. Но делать нечего. Мелькнула пещера, юноши не сговариваясь направились к ней. Они забежали в нее, и буквально мао* спустя взревел дракон, обнаружив пропажу закуски. Зверь поднялся в воздух, надеясь догнать беглецов так.

Пот ручьями бежал по лицу Вэя, когда тот скрывал пещеру от драконьих глаз. И только когда рев монстра затих, он медленно осел, развеивая чары.

Лиу в тот же миг оказался рядом, активируя руны на кувшине по памяти, поднес его наполненным водой Усяню. Тот вымученно улыбнулся, жадно глотая воду.

— Спасибо, — просипел он, утолив жажду. — Вы в порядке?

— В полном, и только благодаря тебе. — "в следующий раз спорить не буду" осталось непроизнесенным, Вэй Ин прочел это по глазам Лиу. — Десятый день начался ужасно…

— Сяоши лучше переждать, и только потом идти дальше.

Цзинь кивнул, тревожно вглядываясь в проем пещеры, будто там прямо сейчас должна появиться голова монстра. Голодное урчание живота здорово напугало обоих, они сильно напряжены, и это не удивительно. Чудом не иначе избежали смерти от зубов монстра. Лиу достал из цянькунь несколько фруктов, да разбудил Тяньчжаня, тот должно быть голоден.

Сон пошел малютке на пользу, кошмар постепенно стал им забываться, и он больше не тряся вжимаясь в юношей, но все же старался быть ближе к Усяню. Питаться одними фруктами надоело настолько, что даже видеть их было тошно, но другой еды у них нет. Закончив скудный завтрак, Лиу прижался к Усяню ближе, будто так спокойнее. Вэй Ин не против, тем более задремавший на его плече Цзысюань, немного растрепанный выглядел совсем как птенец какой. Усянь не удержался от мягких поглаживаний. В немного тревожной, но все же уютной тишине они просидели отмеренное время, вздрагивая от каждого шороха.

  Первым поднялся Усянь, отстраняя Лиу с малюткой. Он шумно вздохнул, направляясь ко входу в пещеру. Туман скрыл его ци от звериных глаз, но не от людских. Он выглядел таинственным странником из далеких мест. Сквозь темные клубы видна лишь статная фигура. Цзысюань невольно сглотнул, завороженно глядя на такого Усяня.

Часть тумана скрылась за пределами пещеры, должно быть он высматривает монстра.

— Чисто, — решил Вэй Ин, убирая заклинания, можем идти.

— Куда сейчас? — поднялся Цзысюань, подхватывая заснувшего Тяньчжаня.

— Направо и как можно дальше прямо, — указывая рукой, — нам нужно пройти вдоль всю гору.

Очень скоро Усянь почувствовал неуверенное прикосновение к руке. Цзысюань крепко сжал ее, и он ничего не сказал…

Несколько камней осыпались под ногами Лиу, падая вниз по склону. Вэй крепко схватил его, прижимая ближе к себе. Дальше они шли именно так, крепко вцепившись друг в друга, и постоянно проверяя Тяньчжаня. Хоть дорога достаточно широкая даже для троих, от часто срывающихся вниз камней не по себе.

Ближе к вечеру они добрались до подходящей для ночлега пещеры. К несчастью та уже оказалась занята монстрами. Твари отдалено напоминали жуткую помесь панголинов с дикообразом, только темно-синего цвета с ярко зелеными иголками на конце чешуй панциря, концы которых заляпаны чьей-то кровью. Но куда им еще идти? Цзысюань поставил барьер, но долго тот не продержался. Всего пять фэнь спустя он рассыпался под натиском монстров. Заклинатели отогнали тварей огнем.

— Может твой барьер прочнее? — предложил Лиу, намекая на темную природу его ци.

Усянь тяжело на это вздохнул. Похоже выбора нет… Ни спустя бао, ни даже сяоши*. Колючки не сломали эту преграду.

А звери попались упорные, они окружили купол со всех сторон, самые настырные вообще залезли на него. Как жаль что купол пропускает запахи и звуки. Движущая в едином потоке огромное число колючих тварей постоянно сталкивались или терлись иглами. Какофония была слышна далеко за пределами пещеры. Да и убито здесь должно быть не мало, вонь от гниющей плоти стояла та еще.

И если вечером они этого не замечали, сильно устав за день, то ближе к утру именно это и разбудило юношей. А малютка выросший и в худших условиях спокойно дремал, не замечая ничего. Просыпаться от недовольного бормотания расталкивающего его Цзысюаня не самое приятное. Зато его выражение лица немного порадовало, наверняка думает как привести себя в порядок, и что ночлег можно было выбрать получше.

— Одиннадцать, — зевнул Вэй Ин, потягиваясь. — Зачем в такую рань?

— Хочешь подольше остаться? — выгнул Лиу бровь, показывая на мелких монстров.— У меня желания нет.

Но Усянь уже сам заметил и колючек, да и вонь убеждала быстрее идти дальше. Оба решили поесть в дороге, с трудом пробираясь ко входу в пещеру. Пока Усянь держал барьер, Цзысюань отгонял тварей огнем. Те быстро возвращались, и все же бао спустя юноши наконец покинули пещеру.

Оба облегчено вздохнули, вдыхая пусть и не свежий, но хотя бы не воняющий гнилью воздух. Странно конечно, что монстры не стали их преследовать. Только какое заклинателям до этого дело?

И вновь приторно сладкие фрукты, относительно чистая вода. Как же он скучает по супу шидзе. Или корешкам Гусу, сейчас он и их с радостью сьел бы… Как только выберутся, он поджарит птицу или еще кого, а когда снова встретится с А-Ченом и Яньли попросит ее фирменного супа. Усянь мечтательно облизнул губы, и все же вынужден вернуться к реальности, больно напомнившей о себе подножкой в виде большого камня.

Передышка длилась недолго, сяоши* от силы. Это место просто кишит всякими тварями! Скрежетали, царапаясь о камни когти мелкой нечисти — Вэй Ин держит от них барьер, отбиваться некогда и бессмысленно, природа горы искривляет физическую форму ци: мечи тут долго не продержаться. С тихим, но не менее жутким шорохом проползает мимо них гигантская змея (спрятать негде) — и снова темная ци укрывает густым туманом, скрывая уставших юношей от глаз монстров.

Твари не оставляли их одних ни на мао, изматывая одного морально, другого физически. До своеобразного обеда еще много времени, а еле волочащему ноги Усяню кажется, что ел он в последний раз несколько суток назад. Живот предательски заурчал, на заклинания тратиться много ци. Цзысюань взял его за руку, передавая свою.

— Больше ничем не могу помочь, ты же понимаешь, чаще питаться мы не можем.

Вэй Ин кивнул в ответ, благодарно улыбаясь. Если бы его мучал только голод. Тихо шептали духи, призывая оставить борьбу. К счастью сейчас их можно легко игнорировать, но что будет, когда они победят? Он знал ответ на вопрос, но предпочел не думать об этом.

День выдался очень долгим. Перекусы были слишком редкими для таких затрат ци, мелкие монстры сильно выматывали, как и страх от проползающих мимо змей или пролетающих драконов. Очередной пещеры к сожалению не попалось, к счастью та была не сильно нужна. Вэй Ин немного просчитался в размерах горы, они уже прошли половину, вполне возможно, что уже завтра юноши покинут это место.

На глаза удачно попало небольшое углубление, так и не превратившееся в пещеру. Там заклинатели и уснули, меж огромных валунов. Госпожа удача должно быть покинула юношей давно, как иначе объяснить, что заснули те прямо в кладке змеи? А вот и она, ползет с добычей из мелких тварей. Детки скоро вылупятся…

Обессиленный Вэй из последних сил накладывал барьер, Цзинь конечно передал ему своей ци, и все же барьер вышел слабым чтобы скрыться от змеи. Та легко их обнаружила. «А вот и свежая закуска для малышей», — довольно прошипела та, сворачиваясь клубком вокруг кладки. Ночь долгая, а ей еще надо защитить змеенышей от других монстров. 

***

Задрожало яйцо, на которое прилегли юноши. Цзысюань нахмурился, просыпаясь. Землятрясение? Но увиденная перед глазами чешуя подсказала, куда они вляпались на этот раз.

— Двенадцать, — зевнул рядом Усянь, — доброе утро.

— Змеи… — ответил тот невпопад, — это змеиная кладка.

— Какие змеи? Ты видел когда-нибудь таким огромных змей?

Спросонья Вэй Ин не сразу вспомнил, что сам предупреждал о чешуйчатых монстрах, да о вчерашних с ними встречах. Яйцо, ошибочно принятое за валун затряслось сильнее, вынуждая Усяня обернуться назад — взгляд встретился с вертикальными зрачками только вылупившейся змеи. Сердце тревожно замерло в страхе. Больше всего он боялся встретиться с огромными хозяевами этой территории, но если от дракона им удалось легко скрыться, то сбежать из змеиной кладки вряд ли выйдет.

— Нам конец Лиу…

— Ты серьезно решил сдаться? — тот покачал головой, — не верю!

— А что ты предлагаешь?!

— Да хотя бы туман твой!

— Мы не перелезем змею под туманом, нас заметят, — Усянь покачал головой. — Нужно что-то другое.

— Ну что ж, — Цзысюань хмыкнул, — видимо это невозможно.

Так говорила ему мадам Юй, замечая за очередными опытами вместо тренировок. «Рано или поздно ты поймешь, и прекратишь тратить время на глупости», — твердила она раз за разом. Выходит она была права, и дядя Цзян зря поощрял мои эксперименты? И тем не менее привычная тяжесть браслета уверяла в обратном. Это тоже считалось невозможным, но он же смог! А привычный звон колокольчика придал сил. Лиу прав, он не мог так просто задастся!

— Барьер на мне! — он схватил руку Цзысюаня, — я вплел твою ци в него, это сделает его прозрачным для тебя, но не для них. Мы должны убить их маму! Тогда и они умрут.

— Почему?

— Они еще слабы для темной энергии, их мама помогает привыкнуть к ней, — это было легко понять, стоило заметить меридианы от матери к деткам, — Без нее ци разорвет их на части!

— То есть я должен убить вот эту змеюку?! Ты с ума сошел?

Усянь на это весело улыбнулся. Смертельная опасность здорово встряхнула его. Выбраться в этот раз будет гораздо сложнее, чем прикончить черепаху-губительницу, но в этот раз у них есть вода, какой-никакой запас еды и ци. Но и враг много больше. Зашевелился Тяньчжан, переворачиваясь на другой бок. Он все еще сильно цеплялся пальчиками за волосы. Он не позволит убить этого малыша!

Зло шипела мамочка, получив небольшой удар в брюхо между чешуй, меч конечно тут же развеялся, но царапина осталось. Сколько ее придётся так ранить, чтобы убить? Завоняло гниющей плотью. Похоже змеюка не первой свежести. От этой мысли даже стало смешно, совсем немного. Держать такой барьер было гораздо сложнее обычного, тем более делать это весь день. А змея все шипела, била по преграде хвостом, пыталась прокусить зубами. Царапины ее очень злили. К сожалению они не учли одной способности огромных змей: плеваться ядом, пропитанным тьмой. Конечно тьма в неком роде прибавляла сил, но выматывала, расшатывала контроль. Цзысюань не мог делится своей ци, она вся уходила на клинки да простые чары вроде ослепляющих. И очень скоро кошмар перебрался в реальность.

Усянь надеялся, что ему показалось, но нет. Когда они с Лиу обедали бледно-желтыми слишком сладкими фруктами, кто-то стал еле слышно шептать Убей… Он покачал головой и все стихло, но прекрасно понимал, что это начало его собственного конца. Вэй Ин только и мог, что надеясь спасти их, да указать дорогу.

И снова держать барьер, хоть с трудом удавалось сидеть, сползая по прозрачной стенке вниз, но держать, отдавая всю ци. Голоса уже отчетливо были слышны, но игнорировать их пока было просто. Слишком громко стали шипеть змейки, отвлекая мамашу, и та оставила заклинателей в покое.

Сегодня бой закончился, но это ненадолго, утром все продолжиться вновь. Цзысюань устало привалился к уже обычному барьеру, примостив голову на груди Вэй Ина. Усянь улыбнулся, приобнимая Лиу за плечи.

— Я мог бы держать барьер ночью, — предложил он, наверное заметив как сильно устал усянь. — Тебе стоит отдохнуть.

— На этой территории твои барьеры бессильны, — покачал тот головой, — побереги силы для змей.

Цзысюань наверное мог бы поспорить, но швырять вечно растворяющиеся мечи довольно сложно, поэтому он и заснул. Хоть барьер держал Усянь, Цзинь устал не меньше. Концентрировать таящую на глазах ци слишком сложно. Да только его поддерживает светлая ци, в то время как его друга пытаются сломить души погибших тут. Сон Вэя словно марево таял в воздухе, голоса часто будили, а шуршание чешуи да сонное шипение змей мешали заснуть снова. 

***

Вэй Ин натянуто улыбался утром, не желая показывать слабость. К счастью змеюка отвлекалась на своих детей, давая время поесть, собраться с силами… Не зевать было очень сложно, но заставлять Лиу еще больше переживать совсем не хотелось. Не думал он, что когда-то будет скучать по унылым пейзажам, да от блестящей черной чешуи уже в глазах рябило.

— Тринадцать… — прошептал Цзинь, разминая затекшие конечности. — Ты не заметил слабых мест у нее?

Усянь вздохнул, всматриваясь в змеюку. Это были просто царапины, вряд ли удастся обнаружить сильное ранение. Кончик, тело, живот… Нет, никаких особых телодвижений, чтобы не тревожить рану я не вижу. Хотя… Как-то странно она поворачивает голову… «Убей. Разорви. Сдавайся. Убей. — сотни голосов зазвучало в голове: одни еле слышно шелестели словно листья на ветру, иные кричали, часть двоилась, вторила эхом. — Разорви. Убей. Они ничтожества. Сдавайся. Убей. Это бесполезно. Убей. Убей. Убей… » Вэй Ин в ужасе закрыл уши руками. Нет, пожалуйста нет!

— Нет так нет, — пожал плечами Цзысюань, — кричать не обязательно.

— Шея, — устало прошептал Усянь, заглушая недовольные игнорированием голоса, — кажется у нее повреждена шея.

Цзысюань кивнул, закрыв глаза на поведение Вэя, прикидывал как бы еще больше повредить шею. Может даже удастся отрезать ее, или повредить артерию… Только змеюка будто понимая куда целится заклинатель каким-то образом удлинила шейные чешуи, полностью закрывая к ней доступ. Все равно убью тебя!

Вчера было много легче. А сегодня прибавился недосып, шепот в голове… И сколько не используешь ци, ее все равно ужасно мало. Барьер нещадно трещал под ударами змеюки, заставляя все больше использовать темную ци. А шепот становился все громче…

Воняло гниющей плотью добычи и порченой кровью самой змеи. Громко шипели злая мамаша, да ее проголодавшиеся черви-переростки.

Разорви, убей, они никто, убей…

Он меняет барьер на обычный, с благодарной улыбкой принимая воду. Кислят на языке фрукты…

Убей, сотри в пыль, порви на части, убей…

Он держит барьер, подсказывая где лучше ударить.

Весь мир будет твой, только сдайся, убей, разорви их, убей…

Уставший Лиу привычно кладет голову на грудь, и он перебирает шелк волос. Наверное друзья так не делают, но какая разница? Кажется даже голоса немного стихли.

— Когда и где ты успеваешь помыться? — улыбается, наблюдая как Тяньжчан катится с ханьфу вниз и тихо смеется.

Убей их, разорви, они жалкие черви, убей, их жизнь ничего не стоит…

— Это мои заклинания, хочешь научу?

— Как только прикончим змеюку. — согласно кивнул Усянь, отбрасывая предательскую мысль, что потом для него не будет.

Лиу щекочет дыханием шею, быстро уснув после долгого дня. Он устало улыбается, глядя на это. Зевнул Тяньчжан, забираясь по ханьфу наверх. Малютка закутался в его черные волосы, засыпая следом. Сегодня и сон Вэй Ина довольно крепкий.

***

Металлический запах мешал вздохнуть полной грудью. Он зажимает руками нос, пачкая его чем-то красным, и резко одергивает, всматриваясь в них. С пальцев капает алая кровь, стекаясь ручьями у ног. Опускает взгляд, разбросаны чьи-то руки, ноги, валяются куски ребер, выдранных с мясом, пучки волос, содранных с кожей. Ужас застыл надо боли знакомом лице, со смытой кровью киноварной точкой. Плавают пожухлые темно-зеленые листья по багровому озеру. К рукам ластятся покорные змеи, вопрошая кого убить следующим. Крик срывается на вой. 

***

Он задал рот, глухо заскулив. Голоса что-то торжествующе кричали, но в этот раз не слушать было легко. По щекам текли медленно текли слезы. От добычи змей мутило, будто кошмар перебрался в реальность. Больше глаз сомкнуть не удалось, да и желания особого не было. Это только подтвердило опасения Усяня, но он надеялся, что времени будет дольше. Нужно срочно выбраться отсюда, и отдать браслет Лиу. Бурные потоки темной ци медленно успокоились до следующей ночи. Цзысюань с малюткой забавно потянулись просыпаясь.

— Четырнадцать… — еле слышно прошептал он.

— Пережили четвертый день и с этим как-то справимся, — преувеличено бодро отозвался Вэй, понимая куда клонит друг. Надо чтобы хоть один верил в успех…

— Думаешь? Мне так и не удалось серьезно ее ранить.

— Уверен, — ободряюще улыбнулся, — ран уже много пусть и мелких, только кровь у нее не сворачивается.

— Как?..

— Не замечал? — тот покачал головой, — присмотрись, между чешуй густая черная жижа, и воняет от нее не как от давно лежащей тут добычи.

Несколько фэнь спустя тот кивнул, заметив это сам. Но толку от этого? Не то чтобы змея от этого стала слабее. По крайней мере заметной разницы юноши не почувствовали.

Долго прохлаждаться не дали ни надоевшие голоса, ни чешуйчатая мамаша. В этот раз они не шептали где-то на периферии сознания, а кричали, вызывая жуткую головную боль. Поддерживать в таком состоянии близких было сложно, но мог ли Усянь оставить близких? Конечно нет.

Убей. Сдавайся. Разорви на части. Ты уже наш.

Вэй Ин улыбается, принимая сосуд с водой.

Сдавайся Монстр, боротся нет смысла. Убей их, разорви на части. Ты здесь навечно.

Усянь успокаивает дрожащего Тяньчжан, пытается чем-то помочь Цзысюаню, но толку? Сил уже не хватает даже чтобы создать клинок… Если сегодня не одолеем змею, завтра станем обедом ее детишек.

Все еще пытаешься? Напрасно… Ты наш. Мы вечность ждем, что решают пару дней. Ты убьешь их!

Замолчите! Он резко вскидывает рукой, желая прогнать духов. Огромный поток ци формирует молнию. Изумрудная вспышка бьет точно по надоевшей змее. И она тут же падает замертво. Воняет прожаренным гнилым мясом…

— А раньше ты так сделать не мог? — раздраженно процедил Цзысюань. — Обязательно надо было ждать?..

Маленький глупый человек. Как мало потребовалось чтобы сломить тебя. Вязкие лианы появились неожиданно. Усянь не видел их, но чувствовал их склизкие касания. Зрачки от страха расширились, он попытался вырваться, только ни сил, ни ци не хватало… Словно пойманная в паутину мошка он беспомощно дергался тщетно силясь порвать их. Черная густая слизь из лиан медленно покрыла все тело, последними скрывая глаза. Тело безвольно повисло на не существующих физически путах.

Сквозь черную пелену своей решетки он со стороны наблюдал как духи захватив его тело приближаются к его близким. А-Лиу, Тяньчжан! Он пытался закричать, да голос отказал. Все что ему оставили смотреть как вчерашний кошмар становится реальностью. Пожалуйста только не они. Не отнимайте у меня еще и их!  

***

Цзысюань не мог понять, что стряслось с чертовым Усянем. Сперва молчит о действенном способе, потом дергается как… Мысль заканчивать не хотелось, только он даже ничего не успел сделать, как тот обмяк, но остался стоять. Цзинь приблизился к нему, приподнимая знакомое лицо. Медленно открылись кровавые глаза — на него смотрел уже не Усянь, а монстр не помнящий себя. В памяти всплыл недавний разговор. Обещание… Лиу отшатнулся, не желая верить глазам.

— Вэй Ин это плохая шутка!

— Вэй Ина нет дома, — хрипло рассмеялось существо.

Не считая Цзиня угрозой, оно развернулось к змеям. Нет! Он не мог так быстро сдаться. Только красные глаза, не знакомый голос и полное равнодушие к нему не оставляют других вариантов. И все же поверить, что Усянь просто так сдался? Это был бы не Усянь! Глубоко вздохнув, он повернул Усяня обратно.

— Вэй Ин! Я знаю ты меня слышишь! Не позволяй им победить!

Густой черный туман заклубился вокруг существа. Оно вскинуло руку, отмахиваясь как от жалкой мошки. Тварь не жалела сил — поднимая в воздух белесую пыль костей — Цзысюаня отбросило на пару чжан. С глухим стуком он ударился о прочную скорлупу. 

***

Ты же обещал! Предатель! Мне не помочь! Убей меня! Смотреть как он сам причиняет боль близким (а чертов Павлин успел перестать быть просто вынужденным союзником), было больно самому. Его глухой стон заложил уши. Усянь сильнее задергался в путах, отчаянно бил по ставшей плотной прозрачной стеной слизи. И та все же треснула…

— Убей меня! — просил он, сверкая таким родным серебром глаз. — Мне не помочь!

Несколько новых лиан быстро скрутили его, а трещина быстро срослась. В отражении стен темницы мерещилась мадам Юй. Она ничего не говорила, но взгляд. «Защити его любой ценой!» Я и себя спасти не смог. Вокруг груди обвилась лиана, завязываясь узлом напротив ядра. «Вэй Ин… — с укором смотрел дядя Цзян, — ты не настоящий адепт Юньмэнь. Так сын слуги!» Конечно дядя никогда такого не говорил, но слова так больно обожгли сердце. «Убожество», — нефритовое лицо Ванцзы появилось лишь на мао, не желая боле терять время на жалкого пленика. «Сянь-Сянь», — качала головой родная шидзе. Лиана обвила закрыла рот, не давая ответить. Солеными ручьями бежали по щекам несказанные слова. Жертва вяло дергалась, сопротивляясь по привычке.

Затопило черноту темницы солнечным светом, да шелестом листьев на ветру. «Папа вернись… » — тихий, но такой знакомый голос Тяньчжан встряхнул Усяня, возвращая силы бороться. Почему я решил что все кончено? Как я могу оставить малютку одного? Сколько обещаний я уже нарушил?

— Довольно! — первой сгорела лиана, закрывшая рот.

— Не посмеешь!

Еще сотни таких же связали юношу крепче, чем паук пеленает мошек.

— Вэй Ин! — дневной свет разрезал черноту темницы, — Стремись достичь невозможного!

  Карие глаза Лиу смотрели прямо на него. От павлиньих перьев отражались сотни обжигающих лучей, сжигая лианы. Тихо-тихо зазвонил родной колокольчик. Вэй Ин рванул изо всех сил — ослабленные светом лианы легко отпустили жертву. Руки остервенело колотили о стены темницы. Сотни осколков разлетаясь вдребезги больно резали тело. Не слезы капали из глаз, но алая кровь, когда Усянь открыл свои родные серебряные глаза.

— Лиу, — радостно прошептал он, — спасибо.

И тут заснул, прижимаясь ближе к теплому телу близкого друга, чувствуя на грани сна и яви как ласковые руки гладили голову. 

***

Кровь с оглушающими стуками текла по венам в голове, отдавая жуткой болью в висках. Существо что-то шипело умирающим змеям, обвивая их черным туманом. Цзысюань тряхнул головой, возвращая ясность сознанию. Он поднимается на ноги. Чешуйчатые истощили запасы ци, только сдаться сейчас значит потерять друга. В руках слабо мерцает родной Суйхуа.

Оно чувствует угрозу заранее, издевательски медленно оборачиваясь. Кровавые глаза насмешливо глядят на жертву.

— Одного раза было мало?

— Я не отдам тебе его!

— Кого? Жалкую мошку, что прекратила бороться?

— Убей меня! — всего на пару мао меняется алый на родное серебро в глазах. — Мне не помочь!

— Никогда!

И больше Цзысюань не слушал, бросаясь на тварь. Удары много слабее, чем могли бы быть, он ведь не хочет серьезно ранить друга. Только существу все равно, оно бьет в полную силу, целясь на поражение. Воздух обжигает легкие запыхавшегося заклинателя. От металлического запаха собственной крови смешанной с вонью змей воротит. В глазах чернеет: оно попало в них кровью мертвой мамаши змеюк. Ци приходится тратить на избавление от этой гадости. Кто знает чем она заражена? Существо оказывается слишком близко, сверкая кровавыми глазами. Оно издевательски смеется, занося руку.

Ситуация меняется слишком быстро. Малютка Тяньжчан оказывается прямо перед лицом твари. От его ладошек по лицу существа проходят зеленые узоры. Алого в глазах становится меньше, оно дергается как тогда, когда только захватило тело Усяня.

— Ци, — прошептал уставший малыш.

Лиу подхватывает его, укладывает подальше. И тут же пока существо не пришло в себя обхватывает знакомое лицо своими ладонями. Ци осталось в запасах так мало, и всю ее он передает Усяню.

— Вэй Ин! — кричит он, зная, что его слышат. — Стремись достичь невозможного!

Тело жутко дергается, но Цзинь держит крепко, не позволяя вырваться. Цзысюань понимает, что все получилось, когда из распахнутого рта с жутким криком вырывается грязно-черный дым. Он тут же тратит остатки ци, чтобы поставить прочный барьер на сознании. Такой ставят родители на детей, чтобы духи не смогли захватить ребенка. Он должен держаться всю жизнь, только совершенно непонятно как сломался его барьер. Впрочем, сейчас это не важно. Важнее осмысленный взгляд родных серебряных глаз. Лиу счастливо улыбается, глядя на Усяня. Тот устало проваливается, тут же засыпая. Очень быстро задремал и Цзысюань, уложив на себя обессиленного Тяньжчан. Этот малыш спас нас…

Конечно никто не позаботился о барьере от монстров, к счастью те не суются на территорию змеи. Время еще есть, пока падальщики не узнают о ее смерти, и не сбегутся пировать.

***

— Пятнадцать дней, — мягко улыбается Лиу, — доброе утро.

— И тебе доброе утро. — Вэй Ин устало зевает, совершенно не выспавшись. — Какие фрукты сегодня на завтрак.

Цзысюань делает задумчивый вид, решая какой мешочек открыть сегодня. Он достает пару единственного их любимого фрукта. У него совершено особенный вкус и юноши решили изредка баловать себя им. Они тихо переговариваются о пустяках. Вэй Ин сверяется с картой… Полчища мелких тварей. Он подскакивает, подхватывая чудом уцелевший кувшин.

— Уходим быстро!

— Вэй Ин…

— Сюда армия мелких монстров движется!

Больше Цзысюань ни о чем не спрашивал. Выглядывая из-за скорлупы, они заметили приближение тварей. Переглянулись. За ночь силы немного восстановились. Усянь создал родной Суйбянь, и взяв Лиу на руки поднялся на мече вверх. Долго они не продержались, но Вэй Ин к счастью летел на пределе скорости. От армии падальщиков они оторвались далеко. К сожалению на этом везение кончилось. Свалились с меча они в самом не подходящем месте. 

Небольшое стадо мелких тварей победить конечно легко, только так сильно путалось сознание. Какой-то удушающе приторный запах вызывал головную боль, и Ци оставалось немного, слишком мало, чтобы хоть как-то обезвредить очевидно яд. Хотелось схватится за голову, или даже обо что-то побится лишь бы дурман рассеялся, а приходилось стиснув зубы тратить последнюю ци, чтобы разобраться с тварями. У них конечно получилось, но остатки контроля стремительно таяли, Усянь только и успел отложить Тяньчжаня подальше и накрыть барьером. Бросив последний осознанный взгляд на А-Лиу, он прочел нарастающую панику в чужом взгляде.

Дальнейшее он практически не помнит, слишком размыто и нечетко. Кажется он бросился на А-Лиу, желая не то разорвать на части, не то еще что. Цзысюань кажется как-то остановил его, совсем ненадолго, возможно, а может до него самого добрался яд. Кажется они сжимали друг друга, то ли желая задушить, то ли в поисках хоть какой-то ласки. Иногда он успевал запомнит происходящее яркими вспышками, увы, сознание не успевало вернутся.

Вспышка, А-Лиу лежит на чьем-то ханьфу обнаженным и громко стонет выгибаясь на встречу. Вспышка, он сам придавлен Цзысюанем, неожиданно нежно, для их состояния целующего его шею и плечи, и кажется Усянь что-то невнятно бормочет. Вспышка, его руки сжимаю чужие бедра. Вспышка, он практически скулит от чужих губ на внутренней стороне бедра.

Последняя запомнившаяся картина такая четкая, А-Лиу сидит на нем, взгляд практически черных глаз затуманен, волосы растрепаны, светлая кожа блестит от пота, терпкий аромат оседает в легких, низкие протяжные стоны. Его или Цзысюаня? Откуда-то взялась ци, свободно перетекая между их телами, бьет по оголенным нервам, сводя с ума от наслаждения. Долго продержаться было невозможно, оргазм накрыл их с головой. Контроль над остатками ци пропал окончательно, она вырвалась из них, смешиваясь воедино, светлая ци Цзысюаня и удушающе темная ци Усяня слились в нейтральный потом, серебристо-серого цвета.

Это счастливые сестры ци наконец воссоединились спустя сотни лет одиночества. Обнявшись, они кружили вокруг, выжигая своим счастьем долгожданной встречи отравленную тьму. Янь так не хотела вновь разлучаться со своей дорогой Инь, но расставание было слишком долгим, и прямо сейчас у них нет сил слиться.

— Мы должны это сделать, Янь.

— Никогда мы не дарили совпадения просто так! — недовольно отрезала та, — и этот раз не должен стать исключением!

— Ты издеваешься? Это была чистой воды случайность! — в зеленых глазах Инь плескалась обида и боль… — Они разойдутся по разные стороны, когда выберутся.

— Ты хотела сказать, если.

— Нет, Янь, — покачала та головой, — именно когда. Вэй Усянь упрямый, пусть еле живым, пусть смертельно уставшим, но выберется. И товарища не оставит… А что остается нам?

— Может, — не сдавалась правильнаяЯнь, — лучше немного подождать…

— Еще тысячу лет?!

— Инь, мы не знаем как это повлияет на них…

— Да лучше повлияет. Между ними и так искрит, да и язык они общий нашли. Только гордые слишком признать это. Давай, Янь.

— Я никогда не прощу тебя, если это сломает всю их жизнь! — но ее уже не слышат, устав ждать…

Ледяная тёмная ци обожгла грудь над сердцем, рисуя свой знак, а после Инь вернулась к своему пока единственному ядру.

Недовольно покачав головой, Янь все же сделала так, как просила ее сестра, очень надеясь что не ошиблась…

Но разве может людской глаз увидеть этих двух сестёр? Лишь серебристо-серая ци, что волной буквально сдирала тьму, обращая ее пеплом на сотни миль вокруг. Но и он вскоре исчез.

Практически у самой границы очищенной территории, волна ци добралась до маленькой хищницы, срывая тьму и с нее. Теперь вместо мелкой и назойливой темной твари парило странное существо, похожее на оживший диковинный нежно розовый цветок. Существо неверяще оглядело себя, и, уверившись, что вернуло прежний облик, радостно покружило на месте. А после развернулось и направилось в неизвестном направлении. Но и этого не увидели любовники, засыпая в объятиях друг друга.