На прошлой неделе стройку огородили железным забором, сменили сторожа и понатыкали по углам камер. С тех пор Алекс и компания не могли забраться туда, и им приходилось шататься по скучным и однообразным улицам города. Солнце безжалостно палило, заставляя подошвы шлепок липнуть к асфальту. Денег в карманах вечно не было, а из местных магазинов ребят, вздумай они искать там тени, выгоняли взашей. Иногда кто-то обзаводился горстью монет, и они брали большой стакан лимонада, один на всех. На разлив. В бутылках продавалась сущая дрянь.

В один из таких дней, уже изнемогая от жары, ребята наткнулись на нечто новое. Точнее, старое. Очень старое заброшенное здание. Двухэтажное, серое, словно в пыли, с облупленной лепниной и окнами, заложенными книгами.

— Старая библиотека, — с придыханием сказал кто-то из ребят.

— Заглянем? — недолго думая предложил Алекс.

— Ты что? Она же проклята! Отсюда даже книги не выносили. Там злые духи! — наперебой заговорили все разом.

— Ну, как хотите, — Алекс изобразил безразличие, хотя изнутри его распирали гордость и азарт, — значит, я пойду один.

Он достал из кармана перочинный нож и наклонился, изучая замок. Ребята хором принялись отговаривать его, но по-настоящему никто и не дернулся. Замок оказался хиленьким, а дверь наполовину прогнившей. Так что открыть ее не составило труда.

Внутри пахло пылью. Алекс сделал пару шагов, но не сошел с солнечной полосы, оставленной распахнутой дверью.

Ребята снаружи затихли, и Алекс смог сосредоточиться на своих ощущениях. Половицы под ногами тихонько скрипели. Глаза медленно привыкали к темноте. Сердце стучало как сумасшедшее, но ничего по-настоящему страшного Алекс не ощущал.

Здесь повсюду были книги. Горы книг. Маленькие и большие. Какие-то стояли аккуратной стопкой, другие валялись в куче, раскрытые на середине, с вырванными листами, полностью потеряв прежний лоск.

Алекс вздохнул. Здесь не было ничего интересного. Но могло быть там, в глубине. Он обогнул самую большую гору книг и оказался отрезан от двери и ребят. Здесь было ещё темнее, а воздух был ещё гуще.

Алекс хотел осмотреться, но не успел. Пол под ним затрещал и провалился. Желудок подскочил куда-то к горлу, в глазах потемнело, и Алекс больно шмякнулся на землю.

Болело все. Ладони саднило, затылок ныл, про задницу и думать не хотелось.

— Алекс? Ты жив? — испуганно позвали сверху. Должно быть, он наделал много шума, раз ребята примчались сюда. Может, даже кричал и не помнит этого.

— Я в порядке. — Поднимаясь на ноги и кряхтя, как старый дед, заверил их Алекс. — Сейчас найду лестницу и вернусь.

Ребята зашептались, и кто-то посмелее спросил:

— А вдруг лестницы нет?

Алекс гневно посмотрел наверх. Лиц было не разобрать, так что он погрозил кулаком всем разом.

— Я те дам, нет. Если нету, сам сделаю.

— Может, взрослых позвать?

— Иди ты знаешь куда со своими взрослыми, — обиделся Алекс. — Все под контролем.

Немного подумав, Алекс заковылял (ноги тоже болели) туда, где, по его мнению, должна была быть лестница.

В подвале пахло уже не пылью, а сыростью и гнилью. Темно было -  хоть глаз выколи. Пару раз Алекс натыкался на книжные стеллажи или на стоящие без дела табуретки, но упорно шел к своей цели.

Из-за очередного поворота шел странный голубоватый свет. Алекс завернул туда и замер.

— Воу, вот это круть. — Только и смог он сказать.

На пыльном столике стояла лампа со стеклянным верхом, наподобие старинных масляных. А внутри лампы сидела крохотная девушка с голубыми крыльями бабочки и светилась. Она сидела, спрятав лицо в колени, и будто бы ничего вокруг не замечала.

Алекс подошёл поближе и осторожно постучал ногтем по стеклу. Девушка в ужасе отскочила, но налетела на заднюю стенку лампы.

— Что ты такое? — спросил Алекс.

Девушка замотала головой и закрыла лицо, словно бы собираясь горько расплакаться.

— Ты не знаешь? А выход отсюда знаешь?

Девушка настороженно взглянула на него сквозь пальцы, завибрировала крылышками и кивнула.

— Покажешь?

Подняв вверх палец, она покачала головой. Потом указала себе под ноги и сделала такое движение, будто открывает очень большую банку. Впрочем, для нее все банки, наверно, были большими.

— Освободить тебя сначала? — девушка энергично закивала. Алекс раскрутил ссохшуюся лампу и выпустил девушку на волю.

Она тут же взлетела к потолку, сделала несколько лихих поворотов и спикировала вниз, больно куснув Алекса за руку.

— Ай! — вскрикнул он и выронил стеклянную часть лампы. Та разлетелась вдребезги.

Девушка вернулась, вновь заложила крутой вираж и укусила теперь уже до крови.

Когда она прилетела в третий раз, Алекс уже поджидал ее, желая прихлопнуть. Но не успел. Она вихрем завертелась вокруг его руки, беспрестанно кусая.

Алекс попытался ее смахнуть, но лишь сбил несколько книг с полки.

— Отцепись ты уже! — в отчаянии завопил он. Тут один из сбитых им фолиантов подскочил, раскрыв страницы, и завис в воздухе. От удивления Алекс замер и на миг забыл об укусах. Книга словно этого и ждала. В одно жадное движение она подлетела к Алексу и захлопнулась прямо возле его уха.

Зажегся свет. Неяркий, но ровный, он разом окутал весь подвал. Алексу пришлось зажмуриться с непривычки. Вдруг он осознал, что его больше не кусают. Фолиант гордо лег на стол и раскрылся на нужной странице.

Там в голубоватой кляксе лежала девушка с крыльями бабочки, расплющенная, словно моль. На ее лице застыло выражение дикой ярости.

— Спасибо. Наверное. — Алексу было жаль это странное создание. Всё-таки она хоть и была кусачей, но выглядела мило, да и много ли от нее, такой крохи, было бы хлопот.

Фолиант зашуршал страницами и раскрылся на той, где была нарисована точно такая же девушка, только спокойная.

«ФЕЯ-САРАНЧА, ИЛИ БЛУЖДАЮЩИЕ ОГНИ», — прочел Алекс.

«Стайные твари, нападают в основном группами по 12-15 особей, но могут встречаться и одиночки. Питаются кровью человека и домашнего скота. Одна стая способна осушить человека за четверть часа.

Живут на болотах, приманивают жертву своим светом.

Могут использоваться в качестве светильника при наличии хороших запирающих чар».

Алекс фыркнул.

— Ну и кто ты такой, что столько знаешь? Больно умный нашелся.

Фолиант захлопнулся.

На обложке значилось: «Справочник Героя. Как пройти Испытание и не погибнуть».

Алекс присвистнул.

— Круто берешь. Чего же ты тогда забыл в подвале заброшенной библиотеки?

Фолиант раскрылся на форзаце. В левом верхнем углу было выведено «Владелец: Александр Хилл».

— Это получается, я настоящий герой? И где у вас тут подвиги совершать?

Фолиант мелко затрясло. Алекс подумал, вредная книга просто смеётся над ним.

Наконец, успокоившись, Фолиант раскрылся на нужной странице.

Вверху красивыми завитками было выведено «Портал», чуть ниже шла схема, похожая на пентаграмму, со смутно-знакомыми символами внутри.

— Так, — Алекс задумался, — а она большая должна быть?

Фолиант мелко затрясло и Алекс решил, что это “нет”.

— Ну, попробуем.

Он подошёл к ближайшей стене, вынул ножик и резанул по большому пальцу. Кровь выступила мгновенно, и Алекс начал чертить. Подлетев к нему, Фолиант завис на уровне глаз. Это было не обязательно, Алекс и так прекрасно запомнил рисунок. Но, похоже, Фолиант очень хотел доказать, что он полезен. Закончив рисунок, Алекс повернулся к умной книжке.

— Ну, что теперь?

Умная книга подняла шёлковую закладку вверх и щелкнул ей, как хлыстом. В центре пентаграммы появился сияющий провал и начал медленно расширяться, словно осыпаясь сам в себя. Сначала за блестящей пленкой, похожей на нефтяное пятно, ничего не было видно, но потом она порвалась, обтянув края провала.

На той стороне оказалась утренняя лесная поляна. Солнце светило ещё совсем низко, а на сочных травинках блестела роса. Пахло липами и дикими цветами. Где-то вдалеке журчала река.

Но Алекс остро ощущал инородность того мира и потому, прежде чем шагнуть в портал, поежился и оглянулся на Фолиант.

— Ну что, пошли? — неуверенно спросил он. И шагнул сквозь провал. Фолиант пролетел следом.

Стоило Алексу войти, как провал сросся, оставив только холм за спиной. Пути назад не было.