— И куда теперь?

Фолиант быстро залистал страницами, но нужную найти не успел. Алексу прилетело палкой по голове. Перед глазами зарябило от звездочек, и он едва удержался на ногах.

— Черт!

— Вставай и дерись, чужеземец, — провозгласил кто-то. Алекс с трудом разлепил слезящиеся глаза и посмотрел на нахала.

Это был мальчишка чуть старше самого Алекса на вид. Высокий, рыжий и веснушчатый, в затертой одежде и ботфортах. Он крепко сжимал в руках деревянный шест, направляя кончик древка на Алекса.

— Да я вообще-то стою. А ты кто такой?

— Я принц Рой из рода Огненной Лисицы.

Алекс хохотнул.

— Приятель, это тупо. Всё лисы рыжие, любая может называться огненной.

Рой больно ткнул Алекса палкой.

— Но-но, чужеземец. За оскорбление принца можно поплатиться головой. Назовись сам и прими бой.

— Алекс Хилл, — Алекс приготовился к бою, — Выкинь. Если хочешь драться, делай это честно.

Секунду принц Рой изучал его лицо, а потом отбросил палку и размахнулся для удара. Алекс отбил этот удар и увернулся от следующего. Но третий пропустил. Ударил сам. А дальше уже слишком плохо соображал, что делает.

Драка кончилась так же внезапно, как и началась. Принц валялся на земле, тяжело дыша, Алекса едва держали ноги, потому он сел на траву.

— Азарт застил мне глаза, — проговорил принц, — я думал, я хороший боец, но ты, Алекс из-под Холма, оказался лучше. С чем ты пришел в наш мир?

— Я собираюсь совершить подвиг, — честно признался Алекс, — правда, ещё не знаю, какой.

Принц приподнялся с травы и посмотрел на него в упор.

— И всего-то? У меня есть подвиг для тебя, Алекс из-под Холма. Если ты готов служить мне, я укажу тебе на чудовище, которое надобно повергнуть.

— С чего это я должен тебе служить? Я же тебя победил.

— Но я принц. Принцы не служат. Значит, ты должен служить мне.

— А про дружбу ты слышал? — спросил Алекс.

— Нет. Что это?

— Это когда никто никому не служит, а просто общаются. На равных.

— Как принц с принцем?

Алекс задумался. Он не очень интересовался, как общаются между собой принцы, но пару книжек про них всё-таки прочел.

— Ну, примерно. Только без яда в чай и развязывания войн. И без кинжала в спину.

Принц Рой кивнул.

— Я понял тебя, чужестранец. Ни один уважающий себя воин не опустится до яда. Это удел слабых духом. А ты принц и великий воин своего народа, живущего под холмом, и ты прибыл сюда посланником мира. Чтобы повергнуть чудовище и восстановить мировое равновесие.

— Я не против, пусть будет посланник мира, — тут Алекс вспомнил о чем-то важном, — а ты не видел, куда делся Фолиант?

— Кто? — удивился Рой.

— Летающая книга, она была со мной, когда ты на меня напал, — Алекс вскочил на ноги и громко позвал: — Фолиант. Выходи. Всё уже кончилось.

Ответа не последовало.

— На что похож Фолиант? — Рой тоже встал.

— Да обычная книжка. Только толстая, пыльная и летает. О!

В кустах неподалеку Алекс увидел нечто трясущееся. Подойдя поближе, он разглядел захлопнутый Фолиант.

— Эй, приятель, ты чего? Испугался?

Фолиант замер, и Алекс аккуратно погладил его по корешку.

— Все хорошо. Я победил, у нас теперь новый друг.

Фолиант чуть разлепил страницы и приподнялся.

— Пошли знакомиться? — Предложил Алекс.

Когда они с Фолиантом выбрались из-под куста, Рой смотрел на них с легким удивлением.

— Рой, познакомься, это Фолиант. Фолиант, это Рой, теперь он наш друг.

Книг приветственно затрепетал страницами.

— Это и есть Фолиант? Я думал, он будет больше, — небрежно бросил Рой.

— Он растет и будет дополняться, — сказал Алекс. Хотя не был уверен, что говорит правду. Но ведь, в конце концов, никто не мешает Алексу, если что, самому дополнить Фолиант.

— Что же, тогда вперед.

Рой подхватил свою палку и зашагал куда-то в сторону.

— А что за чудовище мне надо будет «повергнуть»? — спросил Алекс, стараясь идти в ногу с принцем.

— Ужасный дракон много лет назад захватил мой родовой замок и обосновался там. Заодно он взял в плен мою прекрасную кузину Беатричи и угрожает каждому, кто посмеет напасть, что убьет её.

Почесав в затылке, Алекс заметил:

— Странный у вас дракон. Ну и пусть бы он её убил, что с того?

Рой остановился и ошарашенно посмотрел на парня:

— Вина за смерть прекрасной дамы падет не на того, кто ее убил, а на того, кто ее допустил. И нет вины хуже, чем допустить убиение невинных. Моему отцу, допустившему появление чудовища на его земле, пришлось совершить самоубийство, чтобы искупить вину. И никто не хочет повторить его судьбу.

Выдав эту пламенную речь, принц зашагал вперед как ни в чем не бывало.

— Значит, оставить девчонку в плену — лучше? — уточнил Алекс.

— Да, лучше.

Лес начал сгущаться, и солнца за ветвями деревьев уже не было видно. Воздух набух от влажности, повсюду были папоротники и мхи. Топкая земля проседала под ногами.

— А куда мы идем?

— К замку, разумеется. Самый быстрый путь лежит через болота, уже к сумеркам мы будем на месте.

Алекс поежился. Ему совсем не хотелось сражаться с чудовищами в темноте. Из фильмов и книг он помнил, что многие чудовища боятся солнечного света, а в темноте, наоборот, особенно смертоносны.

— А может, пойдем длинной дорогой? Я бы предпочел быть у замка с утра, а не с вечера.

— Но завтра замок будет пуст. Зачем нам быть там, если чудовища не будет? — Удивился Рой.

— Как не будет? А куда оно уйдет?

— В деревню. Раз в год дракон прилетает в деревню показать, что леди Беатричи всё ещё жива.

Алекс замер.

— Он раз в год её показывает? В один и тот же день? И вы ни разу не устроили ему ловушки? Не попытались выкрасть ее, не устроили засаду в замке, пока его там нет?

— Но это же бесчестно, — удивился Рой, — как вообще можно такое предлагать?

— Но это же чудовище. Оно поступает бесчестно. Почему кто-то должен поступать честно с ним?

— Потому что мы не чудовища.

Разговор заглох. Дальше они шли в молчании, а Алекс переваривал все услышанное. В сказках рыцарь всегда выходил на бой с драконом один на один, дрался честно и побеждал. И Алекс хотел драться именно так и быть честным. Он и дрался честно, когда приходилось. Но сейчас это выглядело глупо. Там же дракон, целый настоящий дракон. Зачем нарываться, если можно обхитрить врага? Но бесчестным становиться не хотелось. Стоит ли победа того, если она завоевана обманом? А обман ли это?

От мыслей разболелась голова, и Алекс очнулся, лишь наступив в лужу по щиколотку.

Он огляделся. Со всех сторон их окружало болото. Под тонким слоем тины то там, то тут мелькала бурая вода. Земли почти не было видно, а там, где она все же виднелась, казалась зыбкой, как мираж. Хотя деревья всё ещё закрывали солнце, но росли они уже из воды. Зато стало ясно, зачем Рою палка — ей он прощупывал себе дорогу вперед, и Алекс пожалел, что не догадался взять такую же себе.

— Опасайся пиявок, — коротко бросил Рой, — за поход можно словить не меньше дюжины.

— Спасибо, — буркнул Алекс. Тут к нему подлетел Фолиант и раскрылся на странице с пиявками. — О, и ты туда же. Вместо того, чтобы пугать, мог бы полезное что-нибудь посоветовать.

Фолиант на секунду завис, а потом начал яростно листать страницы. Остановился он на картинке с черными ягодами.

Алекс, прилагая все силы к тому, чтобы не сбиться с тропинки, неохотно скосил глаза на строчки под рисунком.

«Ягода Кровянка, лечебная, заживляет мелкие порезы и укусы. Растет на болотах. Способ применения: смазать ранку соком ягоды.»

Алекс взглянул на укусы, оставшиеся от зубов феи.

— Спасибо. Я поищу.

Вскоре погода испортилась. Подул сильный ветер, пригнавший туман и морось, и идти стало совершенно невозможно. Алекс едва различал спину принца впереди.

— Эй, постой, — крикнул он Рою.

Тот обернулся и вернулся чуть назад.

— Нам нужен привал. Я не могу иди в тумане, — честно признался Алекс.

— Но тогда мы не успеем к дракону, — возмутился Рой.

— Ничего. Рано или поздно он вернется.

Видимо, принц хотел сказать ещё что-то, но Алекс его перебил.

— Если мы не выберемся с болот, то вообще никогда туда не попадем. Ну придем мы на день раньше, ну подождем чудовище, ну что с того? Лучше прийти хоть когда-нибудь, чем никогда вообще.

Рой открыл и закрыл рот. Кажется, он понял.

Через час они нашли подходящую полянку, а Фолиант, оказавшийся и книгой заклинаний тоже, показал Алексу заклинание для просушивания хвороста и для разведения огня. Рой грамоты не знал, но с удовольствием рассматривал картинки в Фолианте. Зато он искусно умел ловить лягушек тонкой сетью, и они нажарили их, нанизав на веточки маленькими шашлычками.

Ближе к ночи туман изменился. Он стал зеленоватым и вонючим. Похолодало, и даже огонь не спасал. Рой отдал свой плащ Алексу, потому что в футболке и шортах того начало трясти.

— Первая смена твоя, разбуди меня в полночь, — заявил Рой, улегся на настил, который сам же и соорудил, и мгновенно заснул.