Алекса пробрала дрожь. Он не знал, как определить, когда наступит полночь. Вроде бы это можно было сделать по звездам, но их видно не было.

Фолиант легонько боднул его в локоть и снова открылся на странице с Кровянкой.

— Я не могу Роя оставить. А вдруг кто-то придет? Дикие звери или монстры какие-нибудь.

Фолиант пролистнулся до очередного заклятья.

— «Обережный Круг», — прочел Алекс, — чертится снаружи, работает, пока не нарушена линия. Отлично, подходит.

Огородив Роя и костер, Алекс отправился на поиски ягоды. Дорогу он пробивал себе все тем же шестом, взятым на время.

В темноте, подсвеченной странным зеленым туманом, все ягоды до единой казались черными, и невозможно было отличить одну от другой. В конце концов Алекс понял всю бесполезность этой затеи и хотел уже возвращаться, когда заметил блуждающие огни вдали.

Они светили ровно, разрезая туман и притягивая взгляд. Их были десятки, а может, и сотни.

— Воу…

Фолиант тут же подлетел к Алексу и раскрылся на странице с феями.

— Я знаю, приятель. Но мы подберемся к ним незаметно и понаблюдаем из тени. В конце концов, чего это они такой толпой собрались, если обычно летают маленькими стайками?

Демонстрируя свое недовольство, Фолиант громко захлопнулся.

— Да мы только посмотрим. Ничего страшного не случится. — заверил его Алекс, прощупывая себе дорогу к огонькам.

Алекс постарался сделать круг и пробраться к феям со спины, хотя и не был уверен, что это возможно. Пока он шел, туман рассеялся и наступила тьма. А к мелким огонькам прибавился один большой.

Прячась за деревьями, Алекс подобрался как можно ближе. Большим огнем оказался костер, сияющий ровным голубоватым светом. Вокруг него танцевали, весело стрекоча крылышками, десятки фей. На земле за барабанами стояли бескрылые парни такого же роста, что и Феи, и отбивали ритм. Часть парней разносили густую черную похлебку в скорлупках от грецких орехов. Алексу раньше никогда не приходилось видеть чего-то подобного. Но то, что феи были заняты своим праздником, радовало его невероятно. Один из парней с пустой скорлупкой вышел из круга, освещенного пламенем и направился прямо к Алексу.

Пришлось затаить дыхание, чтобы не выдать себя. Странный бескрылый фей подошел к кусту, поставил скорлупку на землю и начал выжимать в нее сок ягод. Черный сок черных ягод. Похоже, это была Кровянка. Как только маленький человечек ушел,  Алекс, чтобы подтвердить свою догадку, сорвал одну ягодку и выдавил ее сок себе на царапину. Сок тут же застыл черной корочкой, а когда Алекс оторвал ее, царапины не было. Нарвав ягод, он измазал их соком не только руки и ноги, но и лицо. Черная корка забавно потрескалась на коже. Но Алекс решил пока не снимать ее, потому что так был незаметней в темноте.

Отойдя на десяток шагов от своего укрытия, он позвал:

— Фолиант.

Книг тут же появился перед ним.

— Скажи, что ты запомнил путь до нашего лагеря...

Фолиант радостно захлопал страницами.

Вернувшись к костру, который уже почти потух, Алекс оборвал с себя черную коросту, обновил заклятье огня и разбудил Роя. Он так и не понял, наступила ли уже полночь, но слишком устал, чтобы рассуждать об этом.

Не успел он закрыть глаза, как провалился в сон. И, кажется, уже через мгновение Рой разбудил его.

На болотах было все так же темно, а костер превратился в угли.

— Скоро рассвет, туман рассеялся, а значит, пора выходить.

Алекс лениво потянулся и встал.

— Ненавижу так рано вставать, — буркнул он, но скорее для себя, чем для Роя.

— Рано? Когда же встаёт ваш народец под холмом? — удивился принц.

— Кто как. — Алекс пожал плечами. Ему неохота было признаваться, что на каникулах он мог проспать до обеда, а в школу не хотел вставать и вовсе.

Они быстро перекусили и отправились в дорогу.

Вскоре в кронах деревьев начали мелькать рассветные лучи. По болоту стелилась дымка, но она не доставала и до колен. Пахло уже не трясиной, а свежими грибами. К полудню болото начало отступать. Алекс с Роем шли уже по сухой тропе, хотя по обе стороны от нее все так же стояла трясина. Лес стал не таким густым и сумрачным. Послышалось пение птиц, на горизонте замаячил замок.

Рой остановился.

— Мы пришли слишком рано. Замок нынче пуст. Нам следует дождаться возвращения чудовища.

— Мы же ещё не дошли, — возразил Алекс.

— Осталось немного.

— Как помне, достаточно. — Он взглянул на Фолиант для поддержки, и тот раскрылся на карте какого-то города. На карту замка это не походило, но Алекса осенило: — Ты бывал в замке раньше, Рой?

— Только в глубоком детстве. Я помню, как бегал по тронному залу среди колонн и цеплялся за гобелены, чтобы не упасть.

— То есть ты не помнишь, как там все расположено?

Рой покачал головой.

— А дракон, как думаешь, хорошо выучил замок за эти годы?

— Думаю, да.

— Так будет ли честно, если он будет знать территорию и куда бежать, а мы нет?

Похоже, вопрос заставил принца задуматься. Рой склонил голову на бок и завис. Потом моргнул и ответил:

— Ты прав, Алекс из-под Холма, это будет нечестно. Нам следует прийти в замок и осмотреть поле будущей битвы. Но мы не станем готовить чудовищу ловушку, ибо это сквернейшее из преступлений против чести.

Алекс кивнул.

Его опять уколола совесть, хотя ничего плохого он вроде бы не делал.

Замковые ворота густо заросли плющом, да и сад за ними выглядел скорее как молодой лес. Алекс порадовался, что это была не сказка про спящую красавицу, и им не придется продираться сквозь колючки.

Через ворота они просто перелезли, хоть Рой и считал это невежливым. И направились в замок.

Их встретили гробовая тишина и гулкое эхо, но никакой пыли, обвалившихся потолков и провалившихся под ногами лестниц. Сквозь окна лился ровный солнечный свет, шторы, драпирующие стены, были насыщенно-алого цвета. Каменный пол блестел от полировки. Алекс ожидал увидеть замок в руинах, а не отель перед заселением.

— Кто здесь уборкой занимается? — спросил он скорее сам у себя.

— Магия, — пожал плечами Рой. Похоже, его это волновало мало. — Биться будем здесь.

Он начал мерить шагами зал.

— Ну ты готовься, а я по замку пройдусь, вдруг что-то интересное увижу, — бросил Алекс. Принц только кивнул, погрузившись в свои мысли слишком глубоко.

Алекс свернул на ближайшую лестницу и остановился, поджидая Фолиант.

— Ты тоже думаешь, что здесь магией убираются? — спросил он у книга. Тот качнулся из стороны в сторону, что Алекс понял как «нет».

— Тогда почему здесь так чисто?

Фолиант открылся на странице «Поисковые Чары».

— И кого мы ищем? — не понял Алекс. — Уборщицу?

Если бы Фолиант умел закатывать глаза, он непременно это сделал бы. Вместо этого он громко захлопнулся, подняв облако пыли, и открылся вновь. На странице с классификацией драконов. Алекс вчитался в строчки и присвистнул от удивления. Разумных видов среди драконов не значилось.

— И почему ты мне раньше этого не сказал?

Вместо ответа Фолиант зашуршал страницами и вновь открыл поисковые чары. Алекс подхватил книга и начал читать заклинание.

— Покажи мне комнату Беатричи! — приказал он.

На полу появилась тонкая красная нить, ведущая вверх по лестнице куда-то в башню. Алекс устремился по ней.