Когда Алекс добрался до двери, под которую ныряла нить, пот с него лился градом. Раньше он никогда не думал, что можно так устать от пробежки по лестнице. Но в этом замке они, похоже, были бесконечными. Или вредное заклинание дало пару кругов по всему замку, чтобы Алекс не расслаблялся.

Отдышавшись, он потянул дверь на себя. И тут же похолодел. На кушетке лежала безликая девочка лет двенадцати в голубом платье с тонной рюша. Она явно была мертва.

Алекс хотел захлопнуть дверь, но усилием воли остановил себя. Что-то странное было в этой девочке. Желудок скрутило от отвращения, но Алекс заставил себя смотреть и даже подойти ближе.

Ответ нашелся мгновенно. Внутри ее головы, на месте костей, мышц и мозгов, помещались шестеренки и проводки. Алекс поднял безвольно болтающуюся руку девочки и отдернул рукав. Вместо человеческого локтя у нее был шарнир.

— Так ты кукла. И всегда была.

На всякий случай он посгибал ее пальцы. Они были сделаны куда изящней, но под холодной кожей чувствовался шарнирный механизм.

Наконец, Алекс выпустил кукольную руку и огляделся, желая понять, куда же он попал.

Комната была скупа на вещи, кроме кушетки с куклой здесь стояли только стол и шкаф. И ещё была дверь. На столе лежала пара масок и несколько стеклянных глаз. Должно быть, для кукольной Беатричи.

Шкаф был битком забит руками, ногами и пальцами. А ещё шестеренками, винтами и болтами.

Изучив все это, Алекс открыл последнюю дверь. Прежде чем он увидел, что же находится за нею, в его ногу врезалось нечто. Алекс присмотрелся к плоскому, похожему на серый блин, чему-то и понял — это был робот-пылесос. Что ж, теперь стало ясно, кто убирался в замке.

Но это был не единственный обитатель комнаты. Посреди комнаты сидела женщина в очках виртуальной реальности и старательно давила на джойстик. На Алекса внимания она не обращала.

«Рулит драконом» — догадался он.

Все вокруг было заставлено фальшивыми драконьими лапами, крыльями и зубами. А башенный пик был превращен в огромную антенну. Видимо, чтобы управлять марионетками на расстоянии. Второй джойстик стоял на подзарядке. Алекс вынул его и сунул в карман шорт, так, на всякий случай.

Вдали раздался механический гул и медленно, но верно, начал приближаться к замку. Алекс выглянул в окно, чтобы убедиться в том, что и так знал. Дракон возвращался. Оставалось надеяться, что автопилота у этой куклы нет.

Вдохнув поглубже, Алекс выхватил джойстик из рук женщины и подбежал к выходу. Там он оглянулся. И как раз вовремя - ничего не понимающая женщина стянула с себя очки и удивленно посмотрела по сторонам.

— Привет, Беатричи. Не это ищешь? — Алекс помахал ей джойстиком.

— Что? — она вскочила с кресла. — Мальчишка? Отдай немедленно! Ты даже не знаешь, что это!

— Пульт управления драконом? — Алекс изогнул бровь и гаденько захихикал. Он и сам от себя не ожидал, что так может. — Пожалуй, я оставлю его себе. Мало ли, вдруг этот не работает.

На секунду он вынул из кармана второй джойстик. Женщина побледнела, покраснела, но, видимо, так и не смогла определиться и покрылась пятнами. С воем она кинулась на Алекса. Он только этого и ждал.

Алекс помчался вниз, перескакивая через три ступеньки, так быстро, как только мог. Возможно, Беатричи и знала замок лучше, но он был быстрее. Алекс влетел на первый этаж, чуть не пропахав носом землю. Но Рой был уже не один. Он сражался с механическим драконом. Всё - таки кукла имела автопилот. Палка выглядела особенно жалко против стали, но Рой этого не замечал, он упоенно бил по броне.

— Эгей, друг, я нашел чудовище! — радостно вскрикнул он.

— Отвлеки его, а я уведу Беатричи, — ответил Алекс и выбежал в сад.

— Фолиант, быстро! — книг всплыл перед его глазами. — Помнишь вчерашнюю пирушку фей? Можешь показать короткую дорогу к тому месту? Самую короткую?

Фолиант открылся на картинке с кладбищем.

— Знаю я. Просто дорогу покажи.

Фолиант завис и медленно поплыл к воротам. Алекс уже слышал сбивчивое дыхание и стук шагов позади. Несомненно, это была Беатричи.

— Будешь тормозить, страницы повырываю, — гаркнул Алекс, и Фолиант ускорился.

Дальше он летел как сумасшедший, Алекс едва поспевал за ним и надеялся, что погоня тоже не отстает. Короткая дорога оказалась не самой приятной. Алекс с размаху влетел в болото и измазался в трясине. Дальше ему пришлось идти по пояс в воде. В отличие от Фолианта, летевшего над поверхностью.

Погони за спиной видно не было. Алекс уже боялся, что зря затеял это все. Что Беатричи вернулась в замок и расправилась с Роем, а его оставила тонуть в болотах. Но нет, вскоре раздался гул, и из-за кустов появилась моторная лодка с Беатричи на борту. Женщина выглядела довольной собой и абсолютно спокойной.

— Ты тонешь, мальчик. Дай я тебе помогу. Хватайся за руку.

Алекс понял, что и вправду тонет, но протянутую руку хватать не спешил.

— Что Вы за это хотите?

— Джойстик. Один. Не оба сразу. Второй можешь оставить себе и играть с драконом.

Алекс поискал глазами Фолиант. Тот парил над кустами и что-то показывал, но что именно, было не разобрать. Тогда Алекс схватился за протянутую руку, и Беатричи помогла ему влезть в лодку.

— Какой ты чумазый, — проворковала она, — знаешь, никто раньше не заходил в мои покои. Никому раньше и в голову не приходило даже появляться в замке, а этот день... Это была твоя идея, верно? Ты очень смышленый мальчик.

Алекс вновь взглянул на Фолиант. Он был открыт на странице с феями.

— Да. Это была моя идея, — улыбнулся Алекс. — И это тоже.

И с силой толкнул Беатричи в кусты.

Поднялся рой светящихся огоньков. В дневном свете они казались тусклыми, но яростное стрекотание наводило ужас.

Алекс скукожился на дне лодки, спрятав лицо в колени. Он знал, что ему конец. Феи не пощадят никого. Он сам пришел сюда, зная итог, но сейчас все равно боялся. Раздался крик Беатричи. Он рвал сердце на части, хотелось плакать, реветь, как дикий зверь, делать хоть что-нибудь, лишь бы этот крик прекратился. Алекс закрыл уши, но это не помогало. Крик раздавался в его голове. А потом все затихло. Не только Беатричи больше не кричала, но не было и стрекотания хищных крыльев.

Алекс открыл глаза и осмотрелся. Вокруг стояло обычное тихое болото, и только Фолиант летал над кустами. Хотелось спросить: «Что это было?», но Алекс боялся нарушить тишину и вновь разбудить фей. Он мотнул головой, подзывая книга. Тот послушно подлетел.

Как только сердце успокоилось и стало биться чуть ровнее, Алекс завел мотор и поплыл к замку.

— Кажется, все дело в грязи, — прошептал он Фолианту, — им не очень-то по вкусу болотная жижа, и те места, что ей измазаны, феи не кусают.

Фолиант согласно закивал.

В замке усталый Рой сидел на теле поверженного чудовища. «Батарейка села», — подумал Алекс.

— Кажется мне, что с этого дракона шкуры не снять. — философски заметил принц и постучал палкой по железному боку. С этим было трудно спорить.

— Тебе повезло, что она огнемет туда не встроила.

— Огне… что? И кто она? — уточнил Рой.

— Огнемет, такая штука, которая выдает струю пламени. А, не важно. Она — это леди Беатричи, о которой ты так пекся. Это она создала этого монстра и управляла им.

Рой удивился.

— Но я точно видел ее в лапах дракона сегодня. И год назад, когда приходил посмотреть на нее.

— Скажи, а она за этот год очень изменилась?

— Ну… — похоже, воспоминание далось Рою с трудом. — Она вообще никогда не менялась, насколько я помню. Я думал, это особая драконья магия.

— Нет, это была просто кукла. Неживая, потому и нестареющая.

— Кукла?

— Ну да. А, это сложно объяснить, пойдем покажу.

Алекс повел его в комнату Беатричи. Теперь уже никуда не спеша, медленно и уверенно. Когда он открыл дверь и Рой увидел куклу на кушетке, Алекс понял все, что чувствует принц. Ужас сменился непониманием и недоверием. Потом страхом с легкой брезгливостью.

Рой зашел в комнату и заглянул в отсутствующее лицо куклы.

— Как она могла оказаться здесь? Ведь я видел, как она исчезла в лапах дракона.

— Должно быть, это запасная. А та просто отправилась в специальное отделение в одной из лап.

Рой присел на кушетку. Выглядел он так, словно его безжалостно мутило.

— И это все сделала моя кузина? Как она могла всех обмануть? Столько подлости в одном человеке!

Алекс подумал, что это больше походит на технический гений, а не подлость. Но каждый решает за себя.

— Народ этого не примет, — продолжил сокрушаться принц, — они решат, что я убил ее и просто порочу имя честной леди.

— А вот это легко поправить, — Алекс взял одну из масок со стола и надел ее на куклу. Та встала как влитая, — Беатричи была мертва много лет. То, что показывал дракон людям, - лишь морок, наведенный им на основе ее образа. Чтобы морок был убедителен, он хранил ее тело, не давая ему сгнить. Ты убил чудовище и рассеял его чары. И теперь Беатричи может покоится с миром.

— Но ведь это ложь! — в ужасе вскрикнул Рой. Алекс остался спокоен.

— Ну и что? Правда никому не нужна, а здесь она будет только вредна. Она может разрушить твое государство.

— Тяжкий крест на мои плечи. Но я понесу его молча и в смирении. Зачем же ты мне это рассказал? Неужели не мог оставить меня в неведении?

— Мог, наверно. Но ты уже знал, что дракон не настоящий. К тому же у Беатричи множество других вещей, которые могут выдать правду, и мне нужна помощь, чтобы их уничтожить.

Рой взглянул на шкаф, набитый частями тела и железками, и кивнул.

— Ты знаешь, что с ними делать?

Алекс только рукой махнул. Он так устал, что уселся прямо на пол.

— Да утопим в болоте и дело с концом.

***

Очистка замка от компромата заняла несколько дней. Потом принц Рой с головой железного дракона ушел в ближайшую деревню провозглашать победу. И дальше жизнь завертелась с немыслимой скоростью. Алекса посвятили в придворные маги, куклу Беатричи с почестями похоронили, а Рой взошел на престол.

Пир в честь появления нового короля был в самом разгаре, когда к Алексу подлетел Фолиант и тихонько дернул его за мантию.

— Что?

Фолиант тянул его за собой, и Алексу пришлось подчиниться. В конце концов, умный книг не раз выручал его.

Они дошли до безлюдного коридора, и Фолиант раскрылся.

На странице красовалось «Путь Домой».

— Значит, уже пора?

Фолиант печально качнулся. Алекс, как и в прошлый раз, вынул перочинный ножик и резанул себе им по пальцу. Начертал нужные символы и замер. Проход - провал открылся почти мгновенно. Осыпался, будто только того и ждал. С той стороны было темно, но Алекс уверенно шагнул вперед. Фолиант устремился следом.

Портал закрылся за спиной, и Алекс вновь оказался в подвале заброшенной библиотеки. Пахло сыростью. Слева от него что-то упало. Обернувшись, Алекс увидел Фолиант, валяющийся на земле.

— Бедняга.

Сунув друга под мышку, он быстро поднялся по лестнице (которую сейчас без труда нашел) и вышел на первый этаж.

— Алекс! — вскрикнул кто-то из ребят, и его быстро окружила толпа подростков.

— Ты в порядке?

— Ты был там так долго, мы думали ты умер.

— Почему не отзывался?

— Где ты почти час пропадал?

— Да все в порядке, просто книжку решил прихватить и все не мог выбрать, — усмехнулся Алекс.

Ребята засмеялись. День продолжался.