Прошлое…

Холодно. Сыро. В спертом воздухе стоит затхлый запах плесени. Да, он все еще ощущает и различает запахи. Все еще чувствует, как неровные камни стены врезаются в спину. Чувствует прохладный сырой пол, на котором сидит. Он все еще вдыхает затхлый воздух.

           Кап. С громким плеском капля воды разбивается о каменный пол. Этот звук заполняет камеру и звонким эхом разлетается по темным коридорам.

           Кап. Звук падающих капель – единственный звук в этом месте. Если не считать всхлипы и стенания других несчастных. Но со временем эти звуки настолько приедаются так, что перестаешь их замечать. Они становятся частью стен. Частью спертого воздуха вокруг. И только громкий всплеск от разбивающихся о каменный пол капель привносит что-то новое.

           Кап. Он медленно открыл глаза. Его камеру заливал тусклый подрагивающий свет факелов, один из которых висел в ржавом железном кольце на стене возле самой решетчатой двери.

           Кап. Он опустил глаза. Жалкое зрелище. Иссушенное, замотанное в грязные лохмотья тело, обтянутое покрытой язвами пожелтевшей кожей. Он поднял худые руки со скрюченными узловатыми пальцами. Казалось, что сквозь тонкую сухую кожу просвечивают сухожилия и кости. Именно так. Именно так и должен выглядеть живой труп. И он один из них. Носитель Темной Метки. Или Темного Знака. Как не называй, но суть остается неизменной: он немертвый. Да, воистину, нежить заклеймена Знаком Тьмы. И в этих краях нежить сгоняют и ведут на север, где они будут томиться в заключении до конца дней. Таков и его удел. Медленно терять смысл своего существования и рассудок, превращаясь в обезумевшего Полого.

           Кап. Эхо от звонкого всплеска разлетелось по его камере. Он снова посмотрел на свои руки. Вздохнул и запустил правую руку в кучу гнилой соломы. Которая служила ему кроватью. Иссушенные пальцы нащупали рукоять, обмотанную остатками кожи. Он вытащил из кучи соломы ржавый обломок меча. Не самое лучшее оружие… Но он не собирался просто сидеть и ждать, когда превратится в обезумевшее чудовище. Покрутив обломок меча в руке, он собрался было спрятать его в соломе, но тут сверху свалился труп. От удара о каменный пол голова тела лопнула как арбуз, разлетаясь тучей пыли и мелких костяных осколков. Запрокинув голову, он посмотрел наверх. В узком прямоугольнике слепящего белого света блеснул шлем. Лицо незнакомца скрывало опущенное забрало.

           Выждав пару мгновений, он встал и подошел к трупу. Пнул его ногой. И, присев на корточки, внимательно осмотрел тело. В лохмотьях у трупа обнаружился небольшой ржавый ключ. Сжав его в руке, он поспешил к ржавой решетчатой двери. Осторожно вставил ключ в замок и медленно его повернул. Раздался щелчок. Он толкнул дверь рукой и та с громким скрежетом открылась. Его так и подмывало скорее покинуть свою затхлую камеру, но предстояло сделать еще несколько вещей. Вернувшись к трупу, он отрезал мечом пару лоскутов от лохмотьев его одежды и соорудил небольшой узелок, куда убрал ключ. Вернувшись к куче гнилой соломы в углу, он отгреб ее в сторону и вытащил один из булыжников у основания стены. Просунув руку в образовавшуюся дыру, он достал оттуда небольшую деревянную куклу. Откуда эта странная кукла взялась в его камере, он не знал. Но почему-то не мог просто бросить ее здесь. Убрав куклу в узелок, он надежно закрепил его на поясе. Крепче сжав рукоять обломанного меча, он направился к выходу из камеры.

           Длинный коридор, который он пересек максимально быстро, дабы не попасться на глаза «смотрителю», чьи шаги гулким эхом, сотрясающим стены, разносились вокруг, вывел его в небольшой круглый «колодец». Запах сырости и плесени стал сильнее. Под ногами хлюпала застоявшаяся вода. Факелов не было, и он выждал немного, дабы отдышаться и привыкнуть к темноте. Он не знал, когда он сюда попал. Он не знал, как он оказался в своей камере. Но теперь у него была явная цель: выбраться отсюда. И одно это толкало его вперед.

           Глаза понемногу привыкли к полумраку. Положив правую руку на осклизлую каменную стену, он медленно пошел по кругу. Вскоре его рука на что-то наткнулась. Напрягая зрение, он обнаружил ржавую металлическую лестницу, уходящую вверх.

           Колодец вывел его в небольшой внутренний двор. Тусклые лучи солнца, с трудом пробивающиеся сквозь тяжелые серо-стальные тучи, больно резанули его по глазам и он невольно прикрыл их рукой. Осторожно выйдя в центр дворика, он вдохнул полной грудью чистый, не спертый воздух и огляделся. Дворик со всех сторон был окружен высокими каменными стенами. В одном конце внутреннего двора располагался спуск в колодец, из которого он вылез. В противоположном конце были массивные, обитые железом, двери. Ржавые листы кое-где отвалились, и из-под них выглядывала почерневшая от времени дерево. Как бы то ни было, но двери выглядели достаточно надежными. Опустив глаза, он посмотрел на серый песок под ногами. Кое-где лежали пожухлые листья, однако деревьев во дворике не было.  

И тут откуда-то раздался слабый стон. Крепче сжимая обломок меча, он резко обернулся. Позади него никого не было. Он окинул дворик быстрым взглядом. Пусто. Даже шагов «смотрителя» не было слышно. Стон повторился. И тут он заметил пролом в одной из стен. Медленно подойдя к нему, он заглянул внутрь. В небольшом закутке за стеной, на куче битого камня, лежал закованный в доспехи рыцарь. Его лицо скрывало опущенное забрало. Повернув голову к пролому и увидев его, рыцарь тихо застонал. Отойдя от стены, он внимательно осмотрел ее. Не обнаружив никаких дверей или окон, он еще раз окинул взглядом внутренний двор. Только позеленевшие, покрытые мхом, каменные стены. Единственными выходами были колодец и обитая железом дверь. Стон повторился. Вернувшись к пролому, он вставил обломок меча в щель между камней и надавил на рукоять. Кладка поддалась, и несколько камней упало к его ногам. Кивнув самому себе он, орудуя мечом, немного расширил проход. Ровно настолько, чтобы его иссушенное тело смогло в него пролезть.

- А, это ты… - простонал рыцарь, едва он протиснулся через пролом. - Ты ведь не из Полых, да?

- Нет, - он покачал головой. Его голос был сухим и трескучим.

Он так давно не говорил, что его губы растрескались, придя в движение, и он с удивлением почувствовал медный привкус крови во рту.

- Слава богу… - облегченно вздохнул рыцарь. - Боюсь, что мне конец… Скоро я умру, а потом лишусь разума… - рыцарь продолжал смотреть на него. - Я хочу кое о чем попросить тебя…Ты и я – мы оба нежить… Ты выслушаешь меня?

- Да, - сухо ответил он и кивнул.

- К несчастью, я не выполнил свое задание, но, быть может, ты завершишь то, что не удалось мне… - рыцарь закашлялся. - В моем роду издревле говорили: «Тот, кто избран из мертвецов, покинув Прибежище Нежити, отправится в странствие к землям Древних Повелителей. Ударит он в Колокол Пробуждения, и тогда откроется ему судьба нежити», - рыцарь снова закашлялся. - Вот, возьми, - рыцарь протянул ему небольшую зеленоватую глиняную флягу. – Это фляга с Эстусом. Любимым лакомством нежити… - пожав плечами, он осторожна взял флягу из рук рыцаря. - О… и вот это… - рыцарь протянул ему небольшой ржавый ключ. – Теперь ты знаешь все… - он закашлялся. – И я могу умереть спокойно. А теперь иди. Очень скоро я стану Полым. Я не хочу причинить тебе вред.

- Где… - прохрипел он, облизнул растрескавшиеся губы и продолжил. – Где эти земли Древних Повелителей?

Рыцарь ничего не ответил. Убрав флягу в свой узелок, он присел на корточки рядом с ним и потряс за плечо. Ответа не последовало. Вздохнув, он осторожно вытащил меч из ножен незнакомца.

- Тебе он все равно ни к чему, - тихо проговорил он вставая.

           Вернувшись во внутренний дворик, он поспешил к окованной ржавыми железными листами двери. Замочная скважина нашлась довольно быстро, а ключ, который ему отдал умирающий рыцарь, прекрасно подошел. Упершись в одну из створок двери плечом, он налег на нее всем телом. Сперва не было никакого эффекта, но потом тяжелая створка понемногу начала сдвигаться с места. Он надавил на нее сильнее и створка с треском и скрежетом распахнулась. Причем так резко, что он буквально влетел в просторный зал за ней. Но ему не суждено было подняться на ноги. Единственное, что он услышал, страшный рев. Единственное, что он почувствовал, как огромный молот, ломая кости и перемалывая внутренности, вдавливает его в каменный пол…

           Пепельный, ты все еще слышишь мой голос?

*****

           Открыв глаза, он рывком вскочил на ноги. Правая рука сама легла на рукоять меча, а левая тут же подняла щит. Он напряженно посмотрел по сторонам. Позади него осталась площадь, на которой он одержал победу над чудовищным гигантом. Перед ним раскинулось отрезанное с обеих сторон обрывами кладбище. Казалось, что некогда здесь была земля, которая в результате какого-то чудовищного катаклизма ушла в небытие, оставив лишь небольшой клочок. Вымощенная вытертым булыжником тропинка пролегала через вздыбившейся клочок земли. Покосившиеся надгробия торчали тут и там. Кое-где огромные корни поднимали из земли каменные гробницы. Чуть поодаль от него, под скрюченными раскидистыми ветвями одного из высушенных деревьев, сидело трое закутанных в черное мертвецов. Двое, держась за голову, раскачивались из стороны в сторону и что-то бормотали себе под нос. Еще один мертвец стоял на коленях перед одним из надгробий и, держась за него руками, бился лбом о каменную плиту.

           Позволив себе расслабится, он присел на одну из каменных гробниц, поднятых из-земли опутавшими ее корнями. Отложив щит, он расстегнул клапан своей походной сумки. Внутри по-прежнему лежала только лишь одна фляга с Эстусом. Достав ее из сумки, он осмотрел сосуд. Внутри зеленоватого, чуть прозрачного сосуда плескалась сверкающая золотая жидкость. Он понятия не имел что это такое, но раз она может исцелять раны и снимает усталость… Он убрал флягу обратно в сумку и тут заметил в ней еще одно отделение. Расстегнув неприметный замок, он извлек из него небольшую деревянную куклу.

           Разве ты не знаешь, зачем он создал этот мир?

На этот раз голос не принес с собой болезненных ощущений. Но и вспомнить ничего нового он так и не смог. Убрав куклу в сумку, он подхватил щит и направился вперед. По тропинке.