В тёмной комнате, в глубине огромного, заснеженного замка, на стене, освещённой огнями свечей, висела карта всех управляемых земель материка. Такое положение дел было всего-то пару месяцев назад. Сейчас же, всеми мелкими Графствами и небольшими Королевствами управлял один человек. Не все люди могли назвать Билла человеком. За несколько месяцев его правления Северное Королевство расширило свои владения почти вдвое — предыдущий Король не смог бы этого сделать и за несколько лет.

Билл никогда не отличался терпением, несмотря на то, что он стал править Северными землями: сейчас, как никогда, требовалось что-то решить в срочном порядке. На карте были помечены участки уже захваченных прихвостнями Билла земель. Неотмеченным осталось только Южное Королевство — одно из самых многочисленных и таинственных земель. И кто бы мог подумать, что такими благородными землями правил мошенник, обманщик, который провёл всех — даже собственную семью.

Северный король жестоко улыбнулся. Такую информацию знали не все и этим можно было воспользоваться. Вот только как…

В комнату ворвался один из Советников — Арнольд Криптос, принеся с собой морозный воздух и белоснежный свет, что отражался в окнах от снега во дворе.

— Чего тебе? — Раздраженно проговорил Билл. Он, даже не смотря на своего подчинённого, мог сказать, что Криптос чем-то взволнован.

— Ваше Величество, мы с остальными Советниками придумали как завоевать Южное Королевство! — Билл на это быстро развернулся и уставился своими невозможно жёлтыми глазами на человека, что стушевался под таким нечитабельным взглядом.

— Ну? И чего мы ждём? Идём в главный зал. И остальных тоже позови. — Спустя несколько долгих мгновений, Билл сдвинулся с места, прошёл мимо Арнольда и невозмутимо отправился в главный зал для обсуждений.

Криптос едва слышно вздохнул — в конце концов, не каждый день Правитель в столь добром расположении духа. Билл всегда был слишком разъярённым в теме правления, и никто не знал почему. Все ближайшие Советники очень давно знали Билла, он был их своеобразным спасителем, требуя взамен лишь верность и полное подчинение. Не так уж и много за жизнь, не так ли?

Советник, будто одумавшись, поспешил в ту часть замка, где находились комнаты всех приближённых Короля. В той же части находилась и небольшая переговорная, в которой Советники обсуждали все важные дела в Королевстве. Перед Арнольдом, спустя много спешных шагов появились витиеватые, уходящие под самый потолок двери, превращая проходящих мимо людей в маленьких букашек и возвышаясь над всеми смертными.

За дверьми находились покои Советников — как бонус, Билл выделил им отдельное крыло замка. Слегка вздохнув, синеволосый человек с лёгкостью толкнул дверь в длинный коридор, в котором друг за другом загорались висящие на стенах замка светильники. Загорались эти светильники за счёт магии, вложенной в них — тоже новшество, введённое Биллом. До него никто не использовал магию, а тех, кто имел хоть какие-то зачатки — истребляли и глазом не моргнув.

С таким введением Билла поначалу невзлюбил обычный люд. Но это было, конечно, до того, как люди поняли все плюсы использования колдовства. Намного легче же использовать заклинание для поднятия или перевозки груза, чем самому надрываться или же нанимать рабочих.

В конце коридора находились ещё одни массивные двери. За ними был сам зал. В последнее время собираться в этом зале стали всё чаще, а споры становились всё ожесточённее и ожесточённее.

А в зале сидели за столом все семь Советников, не считая Криптоса. Надо же, уже сидят, дожидаются…

— И так, сейчас нас всех позвали в главный зал на представление новой идеи, — резко, на весь огромный зал, Арнольд возвестил о решении Билла.

— Прекрасно, чего мы тогда ждём? — в зале послышался более высокий женский голос. Это была Пироника — розововолосая девушка со слишком большим самомнением. В прошлом она была наложницей, и совсем не была этому рада. К её радости, Билл вытащил девушку из низкосортного борделя и пристроил её в своём дворце ближайшим доверенным лицом, наравне с остальными такими же спасёнными.

Все, кто находился в помещении поднялись, шурша своими многочисленными костюмами. А спустя некоторое время процессия уже находилась на пути в главный зал. Подходившим к залу Советникам открыли массивные двери, украшенные чистым золотом. А в самом главном зале, за огромным столом, восседал Король Северных земель — сам Билл Сайфер. Подперев кулаком щеку и закинув одну ногу на другую, Король со скучающим видом обвёл процессию взглядом.

Когда все расселись, говорить начал Криптос. Он был Советником, отвечающим за предоставление информации и работающий с ней.

— Ваше Величество, мы собрались здесь, чтобы обсудить важное обстоятельство…

— Вот давай не будем всё это растягивать, — бесцеремонно перебил говорившего Билл, — и так все знают зачем собрались. Все свои, говорите напрямую.

— Кхм. Тогда скажу прямо — если вы хотите захватить Южные земли, никак нельзя нападать, — Арнольд обвёл взглядом сидящих Советников, а они в ответ еле заметно кивнули ему, — У них слишком многочисленная армия и мы ещё точно не знаем всей мощи…

— И что же вы предлагаете?

— Пойти на обман, — с места начала говорить Пироника — она всегда отличалась хитростью и находила выходы из сложных положений. Не зря же она одна из командиров армий ночи. Армия ночи — наёмники, действующие скрыто; пока ведутся основные военные действия, они пробираются и добывают нужную информацию, — Если нам не удаётся взять Степи силой, возьмём хитростью.

***

Перед запряжённым, по-настоящему королевским экипажем простирается горчичное поле. На солнце оно блестит всеми оттенками жёлтого, вперемешку с зелёным. Над полем, слегка покачивая стебли с жёлтыми маленькими цветами и разнося аромат горчицы, легко дул ветерок. Он не был сильным, нет. Он ненавязчиво колыхал занавески на приоткрытых окнах кареты, занося этот не совсем приторный запах полевой горчицы. Говорят, если тебя преследует этот аромат, даже после того, как проехал горчичное поле — это к деньгам.

Человек в экипаже усмехнулся. Деньги как раз и нужны. За ними он и поехал в Золотые степи, а также, за ещё бóльшим сокровищем Южных земель. Об этом артефакте никто из ныне живущих не знает, а если и остались упоминания, не воспринимают в серьёз. Не зря древние так прозвали степи — всё в окрестностях степей окрашено в жёлтые цвета и оттенки. Пшеничное поле — цвет золота, смешанного с восходящим солнцем, горчичное поле — точно лучики спустились на луг и окрасили кончики стеблей горчицы.

Пару недель назад, знаменитый Правитель Северной части материка послал гонца с письмом в южную часть. Там и находились те самые Золотые степи — влиятельная часть суши, на которой обитает большинство торговцев. Степями и близлежащими землями управлял «Старый король» — как его называли простолюдины. Этот король — Стэнфорд Пайнс, славился своими богатствами и лёгкой рукой на деньги. У него в родственниках имелись незамужние красавицы и красавцы. Именно за этим Северный правитель послал гонца — заключить брачный союз между королевствами. «Представляю удивление Южного Короля на идею помолвки своих родственников со мной» — Билл издал ироничный смешок. А с кем помолвиться — не важно. Он совсем не был против однополых браков на материке, и поэтому не считал это большой уж проблемой  — главное получить здешние земли в свое распоряжение, и тогда восход на престол обеспечен. Возможно, тогда он найдёт выход…

Но не об этом. Билл издал последний вздох, который хранился в груди до сих пор, сжал пальцы в чёрных перчатках на рукояти трости. А затем нахмурившись, ледяным тоном спросил кучера почему они остановились.

— Э-этот слуга заметил, оно, Ваше Высочество, задумалась о чём-то, и подумал что…

— Молчи. Не хочу больше ничего слышать. Выдвигаемся. — Устало потерев переносицу другой рукой — той, что не держала трость, герцог в последний раз посмотрела на жёлтое поле и закрыл занавески.