Утром Аурелиан проснулся и понял, что на его груди лежит довольный спящий дракон и сопит ему в шею. Что же, слово нарушено не было, за приставание это не считалось, если, конечно, Арденс не сделал этого специально.

— Эй, слезь с меня!

— Хм? — дракон вяло зашевелился. — Ещё пять минуточек, сокровище…

— Да отпусти меня!

Наглый захватчик наконец поднял на него взгляд, как ни странно, даже вполне осмысленный.

— Ну пожалуйста, ты такой тёплый и вкусный…

— В каком смысле вку-вкусный?!

— Пахнешь вкусно, — пояснил Арденс, снова устраиваясь на прежнее место. — Я не ем людей, брр, ужас какой. Ну хочешь в обмен что-то? Наколдую тебе чего-нибудь, а ты дашь на тебе полежать? Только полежать! В этом же нет ничего такого, всё прилично.

— А в чём смысл?

— Ну вообще в том, что все драконы ужасно мерзлявые, — смущённо признался Арденс. — Я же говорил, всё интереснее. И лежать с кем-то в обнимку это очень приятно. А уж о более активных действиях я молчу. А я мерзлявый даже для дракона. И ночью иногда трудно уснуть бывает, даже если натоплено. А тут ты, такой тёплый под боком. И так пахнешь, м-м-м.

— Лежи уж, ладно, — вздохнул Рель.

— Чего тебе наколдовать? Или, может, хочешь зелье?

— Да ничего не надо, лежи, я сегодня добрый.

— Ладно, — мурлыкнул Арденс. Разумеется, он решил, что какой-нибудь ответный подарок всё равно должен сделать, он же обещал, а обещание — это святое. — Спасибо.

Дракон с наслаждением вдохнул запах Реля. По правде говоря, он впервые встретил настолько вкусно пахнущего человека. И чем больше он принюхивался, тем больше ему нравилось. Арденс лежал бы и лежал, но злоупотреблять чужим терпением не стал. Через некоторое время он с видимым сожалением поднялся.

После завтрака он сообщил, что ему нужно кое-что взять и ушёл собирать сумку. Дракон возвратился с довольной улыбкой и чем-то блестящим в руке.

— За самую необычную, но вместе с тем очень приятную ночь и не менее приятное утро, — стараясь не хихикать сообщил он, вкладывая вещицу в руку рыцарю.

— Это же! Да ты с ума сошёл! — за подобную вещь можно было получить весьма круглую сумму. Чешуя дракона обладала множеством интересных свойств, а если дракон не предпринял необходимых мер, то могла быть использована в чёрной магии против самого дракона. И вот теперь яркая блестящая чешуйка, в которую было вставлено колечко, очевидно, чтобы можно было повесить на шнурок, лежала в руке у совершенно сбитого с толку Аурелиана. — Я не могу принять!

— Пожалуйста, возьми, — улыбнулся Арденс. — Это очень хороший защитный амулет. Мне бы хотелось, чтобы он был у тебя. Это тебя ни к чему не обяжет.

— Хо-хорошо… Спасибо! — по мнению Реля, это был очень широкий жест. Впрочем, он тут же подумал, что у дракона-то этих чешуек ведро может быть.

— Ну что, — хитро подмигнул дракон, — готов пойти ко мне в лапы?

За время обучения в ордене Аурелиан узнал, что драконы по какой-то причине почти никому и никогда не позволяют сесть на себя верхом, но вполне спокойно переносят груз или пассажиров в лапах. В целом Рель их понимал — кому понравится быть лошадью? Тем более кто знает, чем там наездник занимается. А носить что-то в руках или лапах гораздо спокойнее.

— Готов, — с внутренним трепетом ответил Рель.

***

Для существа, лишённого крыльев полёт это всегда восторг. Или страх. Рель определённо ощущал оба. Разумом он понимал, что Арденс крепко его держит, но в голове всё равно билось неприятное «а вдруг?». С другой стороны это было невероятно — смотреть на узкий, поросший тёмными елями, каменный хребет, чувствовать ветер на своём лице, ощущать себя совершенно свободным… ну почти.

Наконец всё закончилось, и они опустились недалеко от города на полянку, где никто не мог их заметить. Арденс учёл свою ошибку, и сейчас они были почти невидимы, но лучше перестраховаться. Доставляя посреди ночи девушек в город, он тоже думал, что его никто не заметит. Оказалось, что дракон может сделать свои глаза совершенно человеческими, рыжевато-карими, совершенно умильно выглядящими вместе с россыпью веснушек. И в целом изрядно растерял «нечеловечности». Простая одежда вместо этих шаровар, которые скорее подчёркивают, чем скрывают, собранные в толстую блестящую косу волосы тоже выглядят как-то более человечно, чем сверкающее распущенное покрывало, которое Арденс за всё время даже ради приличия не удосужился тронуть щёткой. Чтобы такие волосы не начали путаться уже через пять минут надо действительно быть могущественным порождением магии. Теперь же порождение магии выглядело как рыжий мальчишка младше Реля. Впрочем, маги, бывает, выглядят очень молодо, если они достаточно могущественны.

Парни вошли в город, Арденс перекинулся парой фраз со стражником. Очевидно, он был тут далеко не первый раз. Действительно, торговать исключительно с небольшой горной деревней при таких способностях было бы глупо.

— А что именно ты продаёшь?

— Кое-какие травы, — начинает перечислять дракон, — уже готовые зелья и амулеты. И частные услуги.

— И как? Успешно?

— Более-менее, — вопреки своим словам Арденс недовольно сморщил тонкий конопатый носик.

— На пополнение сокровищницы не хватает, да?

— Хочешь меня задеть? — внешне безмятежно, спросил дракон, но рыцарь отчётливо ощутил нотку угрозы.

— Зачем мне тебя задевать? — он пожал плечами. — Просто праздный интерес. Извини, если, ну…обидел.

— Ничего, просто… — Арденс вздохнул, — некоторым кажется очень смешным, что дракон просто работает. Мол, фу и позорно.

— В честном труде нет ничего позорного, — Рель постарался скопировать интонацию одного из настоятелей. — Вот воровать и правда позорно.

— Но я надеюсь увеличить свой доход в ближайшее время.

— И как же? — с интересом поднял брови Рель.

Дракон довольно хмыкнул с загадочным видом, мол, сам узнаешь. Они шли по улочкам не слишком долго, рыцарь с интересом вертел головой, ведь они прошли через богатый квартал с красивыми особняками. По довольной улыбке Арденса, которую он безуспешно пытался спрятать, Рель сообразил, что они почти на месте. Взглядам мужчин открылась небольшая лавочка. «Чародейская лавка» — гласила вывеска.

— Добро пожаловать, — широко улыбнулся дракон прямо-таки сияя.

В лавочке был посетитель, которому что-то объясняла девушка за прилавком. Рель узнал её — это была одна из «похищенных». Вторая в этот момент как раз вышла из, скорее всего, подсобки с какой-то коробкой. Мужчина придирчиво осмотрел содержимое, после чего удовлетворённо кивнул и, оставив деньги, ушёл с покупкой, не забыв вежливо попрощаться.

— Привет, шеф, — хихикнули «похищенные».

— Привет, дамы. Знакомьтесь, Аурелиан. Пришёл убедиться, что я вас не слопал. Аурелиан, это Линда и Роза, конечности все при них, ничего не откушено.

— Ваше исчезновение вызвало переполох, — виновато развёл руками Рель. — Решили, что Арденс вас похитил.

— Ха! — сердито воскликнула Линда. — Он нас спас. Если бы не он, меня бы выдали за этого придурка Исона. А теперь я вместе с Розой, у нас есть работа, дом, небольшая комната над лавкой, и тут нас не достанут. И только попробуй нас выдать!

— Не буду, — примирительно пообещал рыцарь. — Вы обе тут по своей воле, я разбираюсь с похитителями, а не с перевозчиками. Но… — он задумался. — Вы не хотите передать весточку? Не называя места.

— Не особо.

— А я бы написала, — тихо сказала Роза. — А то они думают, что нас похитили. Мне маму жалко.

— И вы бы оказали мне этим одолжение, — просительно улыбнулся Рель. — Просто вернуться с пустыми руками я не могу.

— Напиши, — поддержал его Арденс. — Скажем, что вы попросили меня об услуге, а я познакомил вас с драконом. И это даже не ложь, — он усмехнулся. — А если клиенты просят меня о тайне, то рассказать, где вы я не могу.

— Ты — нет, — отрезала Линда.

— Слово чести? — приподнял бровь Аурелиан. — Клятва рыцаря?

— Заклятье молчания, — мягко сказал Арденс. — Я не стал бы рисковать. И с самого начала собирался его наложить.

— Ты! — уязвлённо воскликнул Рель. — Ящер магический! О таких вещах заранее предупреждают!

— Издержки профессии, — пожал плечами дракон. — Ну забыл сказать. Какая тебе вообще разница, если ты и так готов поклясться, что ничего не скажешь?

— Совести у тебя нет!

— Нет, — покаянно признался устыдившийся дракон. — Такой уродился. Пожалей убогого, природа обидела.

— Ты вредная рептилия, — спокойно сказал Рель, успокоившись, — я тебя прощаю. Можешь накладывать своё заклинание.

— Я очень полезная рептилия, — с вернувшейся улыбкой возразил Арденс. — Вожу пассажиров и оказываю самые разные услуги! Дамы, пишите письма, мы ждём.