Вэй Ин любил знакомиться с новыми людьми. Новый человек – это, прежде всего, новые горизонты. А у Вэй Ина было столько незаполненного места в голове, что, казалось, он будет впитывать всё это новое бесконечно.
Кимсун был строгим, Цюйбай – отзывчивым. Вэй Ин слушал их домыслы и вникал. Они не раз вылетали на собственных мечах на настоящую ночную охоту и даже на настоящие задания. Задание куда опаснее охоты. На охоте может кто-нибудь помочь в случае опасности, ибо обычно на её отправляются большой группой. А на задание можно и в одиночку вылетать. Но чаще, если тварь одна или две, посылали двоих. Это был верный подход, потому как если заклинатель не справляется, никто мог так и не узнать, когда он погиб или когда твари нападут на людские поселения.
Вэй Ин остался под впечатлением, послушав обо всех ночных охотах вместе с деталями и разработанными тактиками. Даже на таком мероприятии, на огромной территории, коей являлся овраг духов, следовало установить какую-нибудь систему действий. Денёк обещал быть жарким. Вэй Ин больше не тренировался со своей группой. Он изучал то, чего ему не доставало. Лидерских качеств у него тоже было немного. Он привык командовать курами во дворе или коровой, иногда дядюшкой, когда он пребывал в расслабленно и добром расположении духа. Но в основном командовали им самим. Вэй Ин учился и летал вместе с новыми товарищами, смотрел местность, уходящую далеко вглубь земель, подконтрольных клану Цзян. Они даже дважды посетили тот овраг, и Вэй Ин воочию увидел скитающегося по нему духа. Он как будто заблудился, сделал круг и исчез в сгустившемся на дне оврага тумане. Вэй Ину прямо там хотелось опробовать свои силы, но он не мог себе этого позволить. Старшие товарищи просто смотрели. Значит, должен и он.
Вэй Ин возвращался поздно. Накануне своей первой «ночной» охоты он волновался. Он прямо на мече долетел до дома Ао и спустился во дворе, сунул нос под сетку к цыплятам. Они все бегали и пищали. Сколько же от них шума. Вэй Ин кормушку проверил, потом подлил воды и остался сидеть на корточках, пока Ао сам к нему не вышел.
- Как впечатления от оврага? – конечно же, Ао знал, чем он занимался со старшими адептами.
- Огромный, - ответил Вэй Ин, задумался и добавил. – Больше нашей деревни в несколько раз. Если на его дне живёт что-то мерзкое, то ему есть где спрятаться. Плохо, если оно выпрыгнет во время охоты.
- Может, мне тоже слетать посмотреть? – предложил Ао.
- Вам нельзя. Ваши раны ещё не зажили.
- Заклинатели могут сражаться и ранеными. И тяжело ранеными. И смертельно ранеными.
- Если того требуют обстоятельства. Сейчас обстоятельств нет, - парировал Вэй Ин, – во времена войн всегда приходится превозмогать себя.
- Мальчишка, - Ао растрепал его волосы и опустился на корточки рядом. – Да как говоришь-то складно. Как будто сам там был. Как будто понимаешь, что это такое.
- Почему я не могу понимать? Разве я никогда не сталкивался с опасностью?
- Ты видел лютых мертвецов, сражался с ними. А ты видел армию заклинателей, которые готовы убить тебя и всех твоих товарищей просто потому, что вы носите цвета другого ордена?
- Война заклинателей? – Вэй Ин задумался. – Я что-то читал в истории. Наставник Шэнь заставлял.
- Что-то читал, - Ао снова его растрепал, а Вэй Ин не сопротивлялся, только головой махнул.
- А вы? Неужели вы видели войны заклинателей? – поймал его Вэй Ин.
- Хитрец ты всё же, - Ао улыбался. Ао стал таким близким для Вэй Ина человеком, что он представить не мог, что однажды его мог кто-то или что-то убить. Как же орден без Ао?
Вэй Ин не удержался, не думая наклонился к нему и опустил голову на его плечо, повозил ухом и чуть не сел на землю.
- Ещё совсем маленький, а на такое задание вылетаешь. Мне за тебя уже тревожно, - Ао не оттолкнул его, напротив, пригладил ему волосы, которые с удовольствием только что лохматил.
- Мои товарищи из младшей группы вообще без золотых ядер. Я за них волнуюсь. А что если там и правда что-нибудь притаилось? Такое ведь может быть?
Ао помолчал немного, не переставая поглаживать прильнувшего к нему Вэй Ина:
- Всегда что-то может быть. Заклинатели периодически проверяют этот овраг. Никто не хочет возиться с практически безвредными духами, поэтому они до сих пор там обитают. Но было время, когда со дна то и дело поднимались лютые мертвецы. Когда орден сосредоточился на овраге, оказалось, что на его дне было древнее кладбище, из которого трупы поднялись под воздействием сил последователя тёмного пути.
- Это из истории, или вы сами там были? – спросил Вэй Ин.
- Я ещё совсем маленьким был.
- Нам не рассказывали про последователей тёмного пути, - Вэй Ину было хорошо и спокойно. Он чувствовал семейное тепло. – Они очень страшные?
- Некоторые из них страшнее лютого мертвеца. Но они не могут жить долго. Обращаясь к тьме, они становятся на путь саморазрушения. Этот овраг, куда вы завтра направитесь, был сосредоточением его силы, так как кладбище на дне питало их.
- Получается, любой труп может подняться? – поинтересовался Вэй Ин, - Независимо от того, добрым он был человеком или злым?
- А для того, чтобы тела не поднимались, существуют святыни и обряды. Из святыни ордена Юньмэн Цзян ещё никто не поднялся за всю историю его существования.
- И всё же это мёртвое. Оно не подчиняется законам этого мира, - Вэй Ин наконец выпрямился, повернул голову к собеседнику. – Если тёмный заклинатель обратится к ним, к телам в святыне, как они могут не откликнуться?
Ао помолчал, пристально на него смотря. Вэй Ин чувствовал, что спросил что-то запретное. Но он хотел знать. Тьма и смерть близко связаны. Тьма не может поглотить человека, пока он жив. Зато она легко поселяется во всём, что мертво.
- Господин Ао, ведь не может быть, чтобы все безоговорочно верили, что святыни безопасны.
- Об этом не стоит говорить, - пояснил Ао. – Любознательность нужно проявлять, но лишь до определённых пределов. О взаимодействии тьмы и всего сущего и почившего могут говорить только старшие, опытные заклинатели. Даже мне не позволено изучать эту сторону смерти самостоятельно, потому что легко ошибиться и самому поверить, что в тёмной энергии нет ничего страшного, что ей можно управлять и использовать на благо людей.
- Значит, мне нельзя ни у кого поинтересоваться?
- Нельзя, - подтвердил Ао. – Если ты попробуешь спросить у наставников, тебя накажут.
- Почему? Я же не собираюсь использовать тёмную энергию. Это так жутко… - Вэй Ин поёжился, вспоминая, как тьма прикоснулась к нему несколько лет назад. Было действительно очень страшно и холодно. Это была чужая энергия, энергия мёртвых, которая не любит подчиняться живым.
- Ты ощутил её, - Ао поднял руку и снова пригладил его волосы. – Это очень плохо. Твоё тело познакомилось с ней, пока у тебя не было золотого ядра. Ты мог проникнуться силой, перед которой сам испытываешь страх. Сила развращает. Для этого в орденах существуют строгие правила, которые никто, даже старшие заклинатели, нарушать не смеют.
Вэй Ин сидел на корточках, обхватив колени, потому что некуда было деть руки, и смотрел на бегающих цыплят. Было действительно жутко, особенно от ожидания завтрашнего дня. На дне оврага стоял такой густой туман, что, казалось, он не развеется и до завтра. Цюйбай сказал, что туман там стоит часто. Наверное, из-за низины и где-нибудь поднимающегося к поверхности подземного источника.
- Растревожился? – понимающе спросил Ао.
- Просто задумался, - Вэй Ин расцепил руки, повернулся целиком к собеседнику и сказал. – Я Цзян Чэна два дня не видел. Он теперь ругается на меня, думает, что я его забыл, раз нашёл себе другую компанию.
- Вряд ли он так подумает, - заверил Ао. – У него тоже дел по горло. И он должен улучшить свои навыки к моменту ночной охоты.
- Улучшить? – Вэй Ин улыбнулся. – Цзян Чэн точно сможет.
- Усянь, прекрати называть его Цзян Чэном. У него есть очень хорошее имя – Ваньинь.
- Он разрешил мне так себя называть.
Цзян Чэн не разрешал словесно, он просто махнул рукой, потому что Вэй Ин продолжал так к нему обращаться, невзирая на все упрёки и просьбы.
- Думаю, тебе нужно его навестить, - Ао угадал мысли Вэй Ина. – Ты уверен, что не испортишь ему тренировки?
- Ему будет гораздо хуже, если я так и не появлюсь до завтра. Он точно обидится. А я не хочу, чтобы он даже думал обо мне плохо.
Ао промолчал, продолжал смотреть.
- Что? – Вэй Ин перехватил этот взгляд.
- Я думал, он возненавидит тебя. Ты же не знаешь когда остановиться. А Цзян Ваньинь – не тот человек, который стал бы спускать с рук всякие вольности.
Цзян Чэн просто устал от нападок Вэй Ина, неоднократно пытаясь прогнать его. Но Вэй Ин чувствовал, что у них с Цзян Чэном установилась какая-то внутренняя связь. Крепкая связь, словно они давно знакомы. Цзян Чэн мог быть невыносимым, а у Вэй Ина хватало терпения и бодрости сдерживать его. Он не хотел уходить из жизни Цзян Чэна. Просто не хотел.
- Он очень заботливый человек, - возразил Вэй Ин. – И в нём нет страха, который сдерживает людей из простого народа. Страх перед знатью… - Вэй Ин снова задумался. Этот страх выливался по-разному. Кто-то обходил благородных стороной, кто-то пытался заискивать и прислуживать, чтобы добиться поощрения. Цзян Чэн сам принадлежал к категории знати. Глупо было бы бояться себе подобных.
- Он не боится знати, но он боится много чего ещё. И тебе следовало бы, - Ао встал, не удержался, напоследок тронул голову Вэй Ина. – Лети. Только допоздна не задерживайся. Тебе надо успеть плотно поужинать и отдохнуть перед завтрашним днём. Но перед этим тебе придётся собрать своих цыплят.
- Хорошо, - Вэй Ин следом вскочил и схватился за меч. – Только проведаю – и обратно.
Ао поднялся по ступеням и больше не оборачивался, позволяя воспитаннику спокойно встать на меч и подняться в небо, без дополнительных наставлений.
Цзян Чэн волновался за завтрашний день. Он собирался допоздна стрелять, потому что начал промахиваться вдвое чаще. С такой подготовкой он не только не сможет ничего подстрелить, но и засмеют. Конечно, в лицо никто не посмеет отпускать шуточки, но за спиной – пожалуйста. В конечном итоге Цзян Чэн так растревожился, что выстрелил вообще мимо мишени и наконец опустил лук.
- Так не пойдёт, - покачал он головой.
Вэй Ин говорил, что не нужно ни расслабляться, ни сильно напрягаться. Ему легко говорить. Он уже как нечего делать свои стрелы пускает, как ложку ко рту подносит.
Цзян Чэн так и стоял посреди площадки, опустив оружие и разглядывая землю под ногами. Вэй Ин нашёл себе другую компанию, больше ему подходящую. Конечно, кому интересно проводить время с неумелыми детьми, когда он может полностью реализовать себя, обладая похожими силами.
Цзян Чэн не мог сосредоточиться именно из-за него. Он мысленно отругал своего новоиспечённого товарища. Только Цзян Чэн начал к нему привыкать, а того и след простыл. Это было так несправедливо, что кричать хотелось. Цзян Чэн крепко сжал руку на луке. Он сам отца попросил сделать ему собственный лук, чуть побольше учебных, чтобы привыкать было легче. Отец вручил ему лук в тот же вечер. Цзян Чэн тренировался. У него получалось до того момента, как он осознал, что Вэй Ин забыл о нём. Вэй Ин, который твердил, что Цзян Чэн его лучший друг, просто его бросил. Ему было веселее с Шуном Цюйбаем, который сам на него немного характером походил, любил поболтать и обсудить море всяких бесполезных вещей. Цюйбай для Вэй Ина должен был стать новым лучшим другом. А Цзян Чэн изначально не подходил его компании.
Цзян Чэн сердился. Кому кто и не должен подходить, так это ему. В конце концов, Цзян Чэн из благородной семьи. И ему решать, с кем водить дружбу. Вэй Ин просто игрался, прыгал вокруг, как щенок. А к щенкам быстро привязываешься и начинаешь что-то к ним чувствовать.
Вэй Ин – забавный щенок.
С этой мыслью Цзян Чэн снова поднял лук и натянул тетиву, накладывая на неё стрелу. Он натягивал и натягивал, словно желая пробить насквозь не только мишень, но и стену, возвышающуюся за ней. Он так злился, что мог бы и в кого-нибудь живого выстрелить. Сейчас он добил бы раненое животное, которое не смог прикончить в детстве на своей первой охоте. На самой обычной охоте. Завтра его ждёт настоящая.
- Я же говорил: не напрягайся так, промахнёшься, - услышал он знакомый-знакомый голос и дёрнулся от неожиданности, потому как до того увлёкся своими мыслями, что обо всём на свете забыл. Стрела просвистела мимо мишени и врезалась в стык камня на стене, закрепилась самым кончиком.
- Впечатляет, – Вэй Ин спрыгнул со стены, держа меч в правой руке, - и это без использования Ци. Да ты лютого мертвеца насквозь прошьёшь.
- Вэй Усянь! – Цзян Чэн выпрямился. Всё ещё злился. Ужасно злился и не мог сдержать своих разбушевавшихся эмоций. Он подскочил к явившемуся, схватил его за предплечья и сжал изо всех сил. – Как ты посмел прийти сюда? Разве ты не должен быть со своими новыми друзьями и обсуждать планы?
- Больно, - Вэй Ин пытался высвободиться, а Цзян Чэн держал. – Цзян Чэн, разожми пальцы, ты с меня всю шкуру снимешь.
- Нет, ты мне ответь, что ты здесь делаешь?!
После того, как бросил своего одинокого друга, вдруг совесть проснулась? Решил хоть глазком посмотреть? Злость сменялась крайним негодованием, готовым превратиться в ярость. Тогда Цзян Чэн мог и сам ввязаться в драку, если бы позволил себе это.
- Цзян Чэн! – кажется, Вэй Ин понял, что что-то не так, лицо искривил и начал вырываться. Лишь миг спустя Цзян Чэн осознал, что он сделал такую гримасу от боли. И тогда разжал пальцы. Негодование сменилось на растерянность. Цзян Чэн, ведомый своей досадой, слишком ярко отреагировал, захотел немедленной мести. А Вэй Ин растирал предплечья в одном шаге от него, шумно выражая свои чувства всевозможными бесформенными звуками, и закончил понятным:
- Как же больно. За что?
- За то, что бросил меня. Добился своего и дальше пошёл? Поэтому ты к Чулиню пытался приставать? Со мной тебе стало неинтересно?
- О чём ты говоришь? – Вэй Ин состроил невинное личико. Ну прям ребёнок. Как такого не простить. Но Цзян Чэн знал все его хитрости, умело завёрнутые в наивную непосредственность.
- Ты! – рявкнул он, вытягивая перед собой руку с оттопыренным пальцем. – Ты вытворяешь, что хочешь, невзирая на чувства других людей! Я был прав, считая тебя человеком лёгкого поведения. Такому как ты нужно лишь связи приобрести! Конечно! Цзян Ваньинь добрый, он поможет, если на тебя начнёт кто-то давить!
- Цзян Чэн! – Вэй Ин не остался в стороне. И оправдываться он не начал. Он не злился. Он просто бросился к Цзян Чэну и ухватился за него обеими руками, снова притворяясь добрым другом. – Что с тобой, Цзян Чэн? Тебе кто-то наговорил про меня гадостей? Я же не переставал думать о тебе. Я боялся, что ты обидишься. И ты, кажется, на самом деле обиделся.
- Кто тут обиделся? Я говорю так, как вижу. И никто меня не пытался настроить против тебя, потому что…
Он резко замолчал, испустив неожиданный тонкий звук, с которым вырвался воздух из его груди. Вэй Ин с такой силой рванулся к нему, с такой силой стиснул в своих объятиях, что все обвинения превратились в этот звук и выскользнули наружу, растворяясь в воздухе. Вэй Ин уткнулся ему в плечо лбом и повозился немного, а Цзян Чэн продолжал стоять, так и не обняв его в ответ.
- Ты сердишься на меня, - говорил откуда-то изнутри Вэй Ин, - и я понимаю почему. Мне очень стыдно, что отодвинул тебя назад. Но я правда хотел только подготовиться, чтобы выглядеть хорошо в глазах адептов. И в твоих глазах, Цзян Чэн. Если бы я знал, что тебе настолько плохо, я вырвался бы пораньше.
- И дождался упрёка своих новых друзей?
- Они мне все друзья. Но ты друг больше, чем все вместе взятые. Цзян Чэн, я не понимаю почему, но к тебе у меня особое отношение. Я чувствую что-то, что раздирает меня изнутри, когда ты сердишься на меня. Сердись, пожалуйста, я поддержу, но только на кого-нибудь ещё. Хочешь, я допоздна останусь с тобой и буду тренироваться?
- Нет, спасибо.
Цзян Чэн уже не злился. Он осознавал, сколько лишнего напридумывал, пока переживал вдруг так обострившееся одиночество… без него. Как так? Когда он успел так привязаться?
- Хочешь, я попробую поладить с твоими собаками? – пошёл дальше Вэй Ин. – Только не злись на меня, пожалуйста.
Упоминание о собаках кольнуло в груди. Ради него Вэй Ин готов был пойти на это. Он уже однажды пошёл, пересилив свой ужас тогда на рынке. А Цзян Чэн его только ругал. Мгновенное чувство совести в ответ растопило весь собравшийся вокруг его сердца лёд. Он вздохнул, надеясь, что Вэй Ин услышит в этом вздохе его раскаяние. Но ему нужно было что-то большее. Вэй Ин продолжал его удерживать, тем самым пытаясь доказать своим способом, что предатель из него никудышный. Цзян Чэн приобнял его в ответ, слегка, и произнёс:
- Хватит. Кто-нибудь может увидеть.
- Мне всё равно.
- А мне нет. Если ты считаешь меня своим другом, принимай и мою жизнь такой, какая она есть, со всей моей семьёй. А в моей семье не положено обниматься на людях.
Вэй Ин отпустил его и отодвинулся, чтобы посмотреть в глаза.
- Ты правда больше не злишься?
- Тебе всё объяснять надо? Каждый раз заверять? Тебе что, пять лет?
- Цзян Чэн, - губы Вэй Ина начали ожидаемо растягиваться в улыбке.
- Лучше посмотри, что я делаю не так.
Никто больше не возился с ним так, как делал это Вэй Ин. Наставники показывали, обозначали ошибки, а потом оценивали. А Вэй Ин готов был по сотне раз повторять «не расслабляйся, не напрягайся».
- И тебе совершенно не обязательно наступать себе на горло и знакомиться с моими собаками, - заверил Цзян Чэн, поднимая лук и накладывая стрелу на тетиву. Он не успел её натянуть, как Вэй Ин его за локоть взял:
- Ты слишком нервничаешь. Я же здесь, посмотри. И я приду по первому твоему зову. Просто позови. Даже если тебе всего лишь скучно, я примчусь сразу, как услышу.
- Хватит! Если ты не вырос, то я не остался в счастливом детстве, - осадил его Цзян Чэн, смущённый от такого бескорыстия. Как можно было вообще подумать, что Вэй Ин о ком-то забыл?
- Расслабься…
- Ты говорил, чтоб я не расслаблялся.
- Я говорил это, когда ты праздновал победу, ещё не победив. А сейчас ты очень напряжён, - Вэй Ин отпустил его локоть и, обойдя сзади, взялся за плечи, начал мять. – Думай о стреле как о чём-нибудь банальном. Как… как об игре с собаками.
- Вэй Усянь, тебе не обязательно вспоминать о моих собаках, если тебе это неприятно.
- Почему неприятно? Я их просто боюсь. Если человек боится упасть со скалы, это не значит, что он ненавидит её.
- То есть, собаки для тебя – не повод для ненависти?
- Конечно же, нет.
Говорил и продолжал мять плечи Цзян Чэна, который и правда расслаблялся.
- Ты сильно напрягаешься, когда много думаешь. Мне очень приятно, что ты обо мне столько думаешь, но в этом я виноват, - продолжал Вэй Ин. – Значит, ответственность тоже лежит на мне. И если я не помогу тебе побороть твоё напряжение, я останусь с тобой и буду всегда тебя защищать.
- Над тобой будут смеяться.
- Пусть смеются.
- Тебе всё равно, что о тебе подумают?
- Не всё равно. Но у меня есть кулаки, даже если это нарушение правил.
- Не смей, слышишь? Вэй Усянь, не смей больше драться в ордене.
- Не буду, если ты об этом просишь.
- Ты сделаешь всё, о чём я попрошу? – усмехнулся Цзян Чэн.
- Если это в моих силах, то сделаю, - без раздумий ответил Вэй Ин.
- Падай передо мной на колени! – распорядился Цзян Чэн, тыкая пальцем в землю. Разумеется, Вэй Ин ни за что этого не сделает. Он упрямился, когда ещё считал Цзян Чэна посторонним человеком, не унижался перед наследником целого клана, главенствующего на всех окружающих землях. И разумеется, Цзян Чэн никак не ждал, что Вэй Ин, задержав растерянный взгляд на его повёрнутом вбок лице, подогнёт колени. Цзян Чэн не ожидал, что он не хитрит и не ждёт, пока его остановят. Вэй Ин, хватаясь за него покрепче, и правда опустился вниз, но, пока он не коснулся земли, Цзян Чэн сам не выдержал, встал на колени вместе с ним, перед ним. Вэй Ин так и остался позади, снова крепко обхватывая его обеими руками и сцепив их на груди Цзян Чэна. Было ужасно неудобно. Цзян Чэну пришлось ноги в стороны расставить, чтобы колени Вэй Ина уместились между его лодыжками.
- Не надо ничего проверять, - возле уха произнёс Вэй Ин. – Я не сделаю этого, когда ты в хорошем настроении. Но если тебе это действительно нужно…
- Не нужно, - заверил Цзян Чэн. – Ты всё время ставишь меня в неловкое положение. Встань немедленно и больше не повторяй подобных глупостей.
- Но ведь падать ниц перед благородными господами нормально, - из-за спины заверил Вэй Ин. Почудилась нотка задора в его голосе.
- Вэй Усянь, ты что, снова начинаешь?
- Что я начинаю?
- Вот это. Ты решил, что я тут с тобой играю?
- А разве нет?
Цзян Чэн застонал и первым поднялся. Вэй Ин – сразу за ним следом. Как Цзян Чэн мог забыть, что этот бессовестный выскочка всё использует в своих целях.
- Теперь ты достаточно расслаблен, - сказал Вэй Ин, - поэтому подберись и стреляй.
Цзян Чэну ужасно хотелось возразить, но он послушался совета. Он наложил стрелу на тетиву и услышал за спиной:
- Сосредоточься. Ты не попадёшь в цель, если будешь думать обо мне.
- Тогда встань так, чтобы я тебя видел, - возмутился Цзян Чэн, всё ещё натягивая тетиву.
Вэй Ин встал – и Цзян Чэн выстрелил, и наконец-то попал в центр.
- Ты совершенно невыносим, - подытожил Цзян Чэн, на миг повернувшись к нему, а потом сосредоточился на стреле. Вэй Ин улыбался и молчал. Вторая стрела тоже попала в цель. Цзян Чэн знал, что если начнёт расслабляться, тут же получит замечание. Ему было так спокойно, что даже страшно. Прозорливость навязчивого друга пугала его ещё сильнее. Невозможно понять, что на душе у человека, а он понимал.
- Стреляй, - прямо в ухо шепнул очутившийся вплотную к нему Вэй Ин.
Цзян Чэн этого не ожидал. Стрела непроизвольно сорвалась с тетивы и ушла далеко в сторону от мишени.
- Ах ты! – Цзян Чэн на него луком замахнулся, а Вэй Ин резво отскочил, прикрываясь руками и хохоча.
- Ты отлично стреляешь. Чего тебе ещё надо? – принялся оправдываться Вэй Ин, убегая от наступающего противника. – Цзян Чэн, ну пожалуйста, остановись, я больше не буду.
- Будешь. Я тебя знаю. Точно будешь.
- Не буду! Не буду! Всё, я сдаюсь!
И остановился, крепко зажмурившись. А Цзян Чэн так и не смог поднять на него руки.
Адепты вняли наставникам и позаботились о собственном оружии. Каждый обзавёлся мечом, ножом и луком. Никому даже не пришлось выдавать оружие ордена. Цзян Чэн видел, что соратники подготовились всерьёз. Он волновался. Все волновались. С утра началась суета, предвещающая начало торжественных событий. За завтраком его встретила вся семья, поздравляя с первой ночной охотой, хоть она и будет проходить днём. Адепты из младшей и старшей групп собрались в большом внутреннем дворе, ожидая распоряжений. Старшие обсуждали, насколько будет скучно, но, скорее всего, напоказ, будто подчёркивая, насколько слабы их новые товарищи. Разговоры не утихали, пока Цзян Чэн сам не вслушался и не повёл в их сторону взглядом. Они замолчали. Выразили наследнику клана уважение и замолчали. Зато младшая группа никак не унималась. И среди них не было Вэй Ина. Он рано пришёл. Завидев Цзян Чэна, к нему двинулся и был перехвачен Суном Сяоху – наставником, который будет их сегодня сопровождать и дожидаться за пределами оврага. Всего один наставник в такой торжественный день. Но старшие считали, что духи практически безвредны, особенно для заклинателя. И старшая группа тоже выступала. Они точно смогут подавить активность тёмных сил.
- Неприятно, когда нас считают вторым сортом, - рядом с Цзян Чэном вырос Сяо Чулинь.
- Кто так считает? – Цзян Чэн голову к нему повернул.
- Все, кто обладает золотым ядром. Но они забывают, что рано или поздно у нас оно тоже будет. Я уже начал формирование, а вы, молодой господин? Я уверен, вы уж точно не захотите топтаться на месте.
Чулинь сказал правду, но выбрал для этого не ту интонацию. Он сам словно стоял надо всеми адептами. Неудивительно, что Вэй Ину он сразу не понравился. И ведь всё равно попытался договориться и сблизиться. Вот неугомонный.
- Похоже, ваш новый друг предпочёл равных себе по силе, - как будто обронил Чулинь.
- Эй, что за наговоры? – Цзян Чэн брови сдвинул.
Ещё вчера Цзян Чэн и сам так думал, пока не прилетел Вэй Ин и не развеял сгустившиеся тучи. Кто угодно мог бы потянуться к другим товарищам из-за силы, но только не он.
- Но ведь это правда, - подначивал собеседник. – Где он? Я не видел его ни на одной тренировке. Он даже не заглядывал посмотреть, как тренируются его товарищи. Я уверен, он даже не вспомнил о нас.
- Много ты понимаешь, - усмехнулся Цзян Чэн. – А ты лучше, раз позволяешь себе бездоказательно что-то утверждать?
Чулинь не смутился. Раз такой умный, мог бы и подумать, что в жизни заклинателя существует не только орден. Он может встречаться с людьми не только там.
- Простите. Кажется, я ошибся, - повинился Чулинь. – Я не думал, что Вэй Усянь способен вспомнить о ком-то ещё, кроме себя.
Вэй Усянь часто вспоминал о Цзян Чэне. Он его настолько часто вспоминал, что буквально заставил признать себя. Более того, добившись своего, он дальше пошёл. Сначала обнимашки, потом что будет? Обсуждение личных дел? Может, он хочет, чтобы Цзян Чэн рассказывал ему о своих девушках, которые у него несомненно будут? Или даже сводил с девушками его самого?
Вместо того, чтобы сердиться на Чулиня, который прямо сейчас прощупывал почву, Цзян Чэн злился на Вэй Ина. Мог бы и найти немного времени поздороваться. Но Цзян Чэн также понимал, что Вэй Ин не станет спорить с наставниками. Его просто увели, вероятно, в компанию двух других лидеров.
- Ты слишком предвзято к нему относишься, - словно в назидание себе, Цзян Чэн решил оправдать Вэй Ина в глазах своего дальнего родственника.
- Правда? Или он просто заставил молодого господина так думать?
- Чулинь, - Цзян Чэн наконец целиком к нему развернулся, - я ещё не забыл, как скверно ты поступил с ним, когда громил оружейную комнату. Прекрати это, сейчас же. Какими вы оба будете заклинателями, если начнёте оглядываться друг на друга, ожидая подвоха?
- Простите, - Чулинь снова безоговорочно признал свою вину.
- Чулинь! - Цзян Чэн чувствовал, что это ещё не всё. – Оставь его в покое, слышишь?
Чулинь – опасный противник для Вэй Ина. Только сам Вэй Ин в это, кажется, не верил. Вот и утверждай, что он не наивен.
- Как скажете, молодой господин. Как бы то ни было, я буду защищать вас, пока он смотрит в другую сторону.
- Меня незачем защищать.
- Это моя обязанность, как и любого другого заклинателя в ордене.
Сяо Чулинь просто завидовал Вэй Ину. Он с детства, едва познакомившись с Цзян Чэном, старался держаться поблизости и выказывал все причитающиеся знаки уважения. Он заранее рассчитывал занять выгодное положение. Цзян Чэн верил, что Чулинь на самом деле так думает. Если бы ему было наплевать, он не стал бы так выделять Вэй Ина. И эта его холодная, выдержанная нетерпимость Цзян Чэна очень беспокоила.
Во дворе появились кони, ведомые конюшими. Горячие кони, которые уже к обеду доставят адептов к оврагу. Верхом, видимо, поедут все, включая старшую группу и Суна Сяоху. Цзян Чэн, избегая дальнейшей игры слов, потому что не вполне понимал, чего хочет Чулинь, первым шагнул к коням, первым взял поводья и вскочил в седло, тут же заставляя лошадь проехаться вдоль двора. Цзян Чэн искал взглядом Вэй Ина. Возможно, лидерам разрешат сопровождать товарищей, стоя на мечах. Но рассудительность твердила обратное. Если они всю дорогу будут тратить свою Ци на полёт, может не хватить сил до конца охоты, если «дичь» будет активная и в больших количествах. Каждая печать – это использование Ци. Казалось бы, заклинатель вкладывает в печати ничтожное количество сил, но в сумме, убив несколько десятков или даже сотню духов, резервы заметно истощатся.
Цзян Чэн переживал за Вэй Ина даже больше, чем за результаты охоты. Он выискивал его среди собравшихся до тех пор, пока он не показался из внутреннего двора в компании Цюйбая и Кимсуна. Он смеялся. Кто бы сомневался, что он найдёт себе друзей даже там, где их не может быть. Его приняли, а Цзян Чэн из-за этого снова сердился. Он осаживал себя и всё равно сердился. Никто же не утверждал, что Вэй Ин должен считать другом только его.
Сяо Чулинь снова вырос рядом, смотрел в ту же сторону и прокомментировал:
- Он выглядит счастливым.
Цзян Чэн видел это и без напоминаний, от чего только хуже становилось. Снова те мысли о предательстве, но голос разума на сей раз возобладал над низменными чувствами собственничества. Вэй Ин как будто услышал его мысли. Он повернул голову и руку вскинул с криком:
- Цзян Чэн!
Цзян Чэн хотел сквозь землю провалиться. Столько гадостей о нём надумал, а Вэй Ин совершенно бескорыстно прямо сейчас мчался к нему, аккуратно обходя адептов. Они и сами уступали дорогу. Никому не хотелось мешать встрече молодого господина. Имя Цзян Чэна всегда вызвало одинаковую реакцию. Порой это заставляло довольно взирать на окружающий его мир. Порой, как сейчас, было немного стыдно. Привилегии по рождению не должны затмевать доблести заклинателя. А он всегда был, остаётся и останется молодым господином, пока не превратится в главу Цзян. Несправедливо по отношению к тем заклинателям, которые будут куда сильнее его, но ниже по происхождению. Такие, как Вэй Ин. Цзян Чэн не хотел, чтобы он оставался серой мышкой. Если от него что-то будет зависеть, он найдёт для Вэй Ина подобающее ему место. Достойное его место.
Вэй Ин сам подбежал к лошади, на которой восседал Цзян Чэн. Чулинь оставался рядом, наблюдал за происходящим.
- Меня снова перехватили, - оправдался Вэй Ин, помня о вчерашнем. – Это и правилами прописано, что нельзя не слушаться старших, особенно наставников.
- Прекрати оправдываться, - Цзян Чэн словно случайно глянул на Чулиня и хотел руку Вэй Ину протянуть, но только сжал её в кулак, едва дёрнулся. Что он хотел сделать? Посадить в седло рядом с собой? У Вэй Ина будет своя лошадь. Тем не менее сделать что-то нужно. Цзян Чэн не нашёл ничего, кроме как наклониться и поправить завернувшуюся вокруг головы красную ленту товарища, одновременно озвучивая упрёк. – Следить за своей внешностью – тоже правило ордена. Надо быть аккуратнее.
- Да это ветер, - ожидаемо ринулся оправдываться Вэй Ин, приглаживая волосы, закидывая их за спину. – Ну хочешь, я бантик завяжу?
- Ты мужчина или избалованная девица? Если так нравятся бантики да всё милое, сидел бы дома. Чего в заклинатели подался?
- А ты постоянно к чему-нибудь придираешься, - атаковал в ответ Вэй Ин. – Я тебя считаю милым. И сердишься ты мило. Я уверен, и драться ты будешь ужасно мило…
- Вэй Усянь!
Вэй Ин уже отпрыгивал в сторону. Едва не вынудил Цзян Чэна нарушить правило. Цзян Чэн развернул лошадь и двинулся к Чулиню. Всё равно за кем, лишь бы спрятаться от нападок этого безответственного, глупого, вечно дурачившегося разгильдяя. Вэй Ин не пошёл за ним, обратил чуть больше внимания на прикрывающего Цзян Чэна Чулиня, взирающего на него с высоты конской спины.
- Тебе нравится унижать молодого господина перед остальными? – произнёс Чулинь.
Но это же было не так. Он снова всё преувеличил. Цзян Чэн хотел вмешаться, но осознал, что сам же спрятался.
- Я унижаю? – удивился Вэй Ин.
- Когда ты ведёшь себя подобным образом, то унижаешь. Если тебе так не нравится соблюдать этикет и называть молодого господина молодым господином, то хотя бы используй правильное имя. Никто не смеет обращаться к молодому господину так, как делаешь это ты.
Вэй Ин голову чуть вбок сдвинул, ища подтверждений у Цзян Чэна. Он растерялся – и Цзян Чэн это прекрасно видел. Вэй Ин хотел знать, действительно ли доставляет Цзян Чэну столько хлопот своим неформальным обращением. Цзян Чэн отвернулся. Не мог объяснить. Сам не понимал. Он же сам говорил, как Вэй Ин должен к нему обращаться и наталкивался на глухую стену. А едва об этом заговорил Чулинь, задумался. Выходит, слова Чулиня для Вэй Ина более весомы?
Цзян Чэн путался в собственных выводах. Всё было не так, как он видел. Он чувствовал истину, но не мог её сформулировать, поэтому просто спрятался. Недостойный мужчины поступок.
- Цзян Чэн, ты правда так думаешь? – не унимался Вэй Ин.
Всё-таки прислушался. Как неуместно проявляется его чувство такта.
- Вэй Усянь, ты всегда делаешь, что хочешь. С чего сейчас решил изменить своим привычкам? – упрекнул его Цзян Чэн. Оставаться безмолвным было глупо.
- Так я могу и дальше называть тебя Цзян Чэном?
- А что ты сейчас делаешь?
- Вэй Усянь! – не выдержал Чулинь, решительно пустил коня между ними, оттесняя названного. – Знай своё место!
Он мимо проехал и ухватился за поводья коня Цзян Чэна, оставляя растерянного Вэй Ина позади.
- Ты чего? – удивился Цзян Чэн, прежде чем сообразил остановить лошадь.
- Вы не видите, как он влияет на вас? Молодой господин, вы не должны поддаваться на его уловки. Он всё это делает, чтобы втереться в доверие к старшей семье. Кто он такой? Почему он не сближается ни с кем другим так, как с вами? Вы его столько раз отталкивали, а другие были готовы принять с распростёртыми объятиями. Всё это – лишь грязные уловки.
- Думай над тем, что говоришь! – не выдержал Цзян Чэн.
Чулинь вселил в его душу страх. Именно тот страх, на который рассчитывал. Из памяти поднялись все переживания относительно Вэй Ина. Но разве он не доказал обратного? Вэй Ин не мог нести в себе никакой корысти. Ему просто было интересно. И об этом Цзян Чэн тоже не мог заявить вслух. Кажется, он только что стал свидетелем того, как между его товарищами пропасть разверзается до самых недр. Чулинь никогда не примет Вэй Ина. Ни шанса не оставит приблизиться к себе.
Цзян Чэн мог бы добавить ещё, но Чулинь своевременно склонил голову и произнёс:
- Простите, молодой господин. Я сказал лишнего.
Мурашки по спине.
- Хорошо, - только и смог выговорить Цзян Чэн, видя, что остальные адепты уже садятся верхом. И Вэй Ин сел, правда не помчался тут же догонять. К нему присоединились Цюйбай, Кимсун и Сун Сяоху – наставник. У Вэй Ина просто не было выбора. Он не мог отвернуться от них и бежать решать другие проблемы, более мелкие, чем безопасность всех адептов ордена.
- Поехали, - Цзян Чэн сам развернул коня к выезду со двора и ударил каблуками ему в бока.
Чулинь последовал за ним, как тень.
Овраг тянулся до самого края равнины. Вэй Ин его уже видел и думал, что хотя бы к обеду туман в нём развеется. На самом дне, но он ещё стоял. Плотный туман, стелющийся белёсой непроницаемой дымкой по всему дну. Над туманом промелькнула чёрная тень, раздался жуткий звук, очень похожий на те, какие издают лютые мертвецы, выпуская воздух из мёртвых лёгких. Адепты притихли. Все. Наставник, что сопровождал их в этой охоте, должен был наблюдать сверху и успеть прийти на помощь, если что-то пойдёт не так. По сути, наставник был только для того, чтобы наблюдать за младшей группой. Он первым остановился и велел ждать, а сам встал на меч и спустился к оврагу. Лошади недовольно фыркали. Это были лошади, обученные не бояться сражений и крови. Но все животные инстинктивно боятся тьмы. Её боялись не только звери.
Вэй Ин вернулся от начала процессии в её середину, где в седле восседал Цзян Чэн. Так и не удалось поговорить с утра. А последняя переброска слов встревожила Вэй Ина сильнее, чем все предыдущие. Как будто Цзян Чэн хватался за знакомых ему людей, лишь бы не оставаться одному. Но Вэй Ин и так его не оставит. Вэй Ин хотел стоять рядом с ним, мирно обсуждая «прелести» мрачного оврага, пока они ждут наставника. Но Цзян Чэн стоял рядом с Сяо Чулинем, самым неприятным человеком в окружении Вэй Ина. Неоднократно хотелось оттеснить его и велеть никогда даже близко не подходить к Цзян Чэну. Хотя с чего бы Цзян Чэну отказываться от старых друзей ради одного нового? Пусть он и неприятный тип, но к Цзян Чэну относился уважительно, со всей искренностью.
Вэй Ин фыркнул. Ни за что не позволит ему отираться поблизости. Он объехал наблюдающего за ним Цзян Чэна сзади и вклинился между ним и Чулинем.
- Что это всё значит? – возмутился Цзян Чэн, вынужденный подать коня в сторону.
- Я просто соскучился, - недовольно высказал Вэй Ин.
- С другой стороны нельзя было встать?
- Нельзя, - Вэй Ин губы надул. Не мог объяснить, что именно ему не нравится. Над ним потешаться начнут. Конечно, он и сам бы посмеялся, и превратил бы всё в шутку, если бы не чувствовал, насколько всё это серьёзно. Что-то дрожало внутри. Какое-то неосознанное негодование.
- Я не желаю, чтобы за моей спиной что-то замышлялось, - отрезал он.
- Что ты имеешь в виду? – спросил Цзян Чэн, явно не следя за ходом мыслей Вэй Ина.
- Кажется, ваш новый друг считает, что я могу завладеть вашим вниманием, - Чулинь не отстал, чуть вперёд выехал, чтобы видеть обоих.
- Неправда, - ринулся защищаться Вэй Ин. – Цзян Чэн никогда…
- Хватит! – перебил их Цзян Чэн. – Или сейчас же объясните, что тут происходит, или уходите оба. В разные стороны.
Боялся, что они подерутся? Но Вэй Ин не собирался намеренно нарушать правил. Он оскорбился, но не отступил, остался на месте. Если Цзян Чэн знает, как поступает его старый друг, и позволяет ему это, насколько же они близки? Чулинь не был приятным человеком не из-за своих тихих пакостных проделок, но по характеру. Мерзкий скрытный характер, позволяющий ему кусать исподтишка. Подумаешь, хотел и с ним наладить отношения. Цзян Чэн тогда тоже их остановил. Теперь Вэй Ин не желал, чтоб они так много времени проводили вместе. Не хватало ещё, чтобы Цзян Чэн вернулся к старым привычкам. Вэй Ин столько бился, чтобы хотя бы попасть в круг его общения. Не позволит затуманивать разум своего друга всякими нашёптываниями.
Он упрямо стоял рядом с Цзян Чэном и внимательно наблюдал за Чулинем.
- Скажешь ты мне или нет, что происходит? – Цзян Чэн всерьёз сердился, потому что не мог понять причин повисшего напряжения. От них даже все остальные держались подальше. Притворившись, что хотят обсудить что-то с товарищами, отъехали в стороны.
- Я бы тоже с удовольствием послушал, - Чулинь с Вэй Ина глаз не спускал, уголок губы исказил в обидной усмешке. Взгляд победителя.
- Я не знаю, - Вэй Ин на Цзян Чэна взгляд перевёл, хотел, чтобы Цзян Чэн его услышал и послушал. – Я тебя весь день не видел, а ты даже не соскучился.
- Не веди себя как ребёнок, - потребовал Цзян Чэн. – Что не так? Объясни словами или держи при себе.
Как можно объяснить то, чего сам не понимаешь. Вэй Ин снова на Чулиня покосился, который не желал отодвигаться и, кажется, наслаждался зрелищем.
- Я не ребёнок. И я хочу, чтобы ты держался ко мне поближе. Так я смогу тебя защитить.
- Старшие адепты давно научились уничтожать духов десятками, даже не потея, - ввернул Чулинь. – Хочешь сказать, что они хуже тебя? Если бы ты действительно заботился о молодом господине, ты бы велел ему держаться поближе к ним. Исходя из твоего опыта – а это всего один лютый мертвец…
- Я же сказал – хватит! – рявкнул Цзян Чэн. – Что с вами обоими такое? Впереди ночная охота, а вы начинаете выяснять отношения. Не правильнее ли будет подумать о деле?
- Полагаю, господин Вэй просто ревнует, - оповестил Чулинь. – Не может смириться с тем, что у молодого господина есть и другие друзья.
- Такие как ты?! – Вэй Ин готов был взорваться. – Таких друзей опасаться нужно, а не доверять им спину!
Слишком громко. Вэй Ин даже не пожалел. Зато Чулинь нахмурился, явно не привыкший, чтобы на него повышали голос. И начать спорить при посторонних он не мог, потому что Вэй Ин не постесняется припомнить и оружейную комнату, и чернила. Отчётливо помня всё это и сердясь до сих пор, он осознавал, что ведёт себя как злопамятный человек. Это было очень нехорошо. Помнить нужно всё, не только обиды. Но от обид никуда не денешься. Чулинь даже не извинился, напротив, ходил с высоко поднятой головой, как будто подвиг совершил. И с таким отношением к окружающим ещё хочет влиять на Цзян Чэна.
- Как же вы мне оба надоели, - Цзян Чэн не желал оставаться в стороне, и слушать тоже не желал. – Либо вы сейчас же прекращаете, либо… Вэй Усянь, ты обещал что угодно для меня сделать. Так помолчи ты хоть немного.
Вэй Ин вздрогнул. Не думал, что Цзян Чэн именно в такой ситуации использует это заявление против него. Вэй Ин не мог согласиться, но всё-таки примолк, потому что Цзян Чэн действительно хотел как можно скорее утихомирить эту бурю, которая могла и его унести за собой.
- Только ради тебя, - Вэй Ин окатил Чулиня сердитым взглядом. Чулинь только усмехнулся. Ему никто не запрещал говорить, и он сказал:
- Не думал, что тебя вообще можно заткнуть. Оказавшись в нормальном человеческом обществе, а не среди коров, для начала следовало бы научиться изъясняться по-человечески.
- Чулинь, - Цзян Чэн и на него грозно глянул, - ты обвиняешь Вэй Усяня в невоспитанности, а сам что делаешь?
Цзян Чэн тронул коня с места и проехал мимо него. Вэй Ин последовал за ним, хотел сам бросить торжественный взгляд на оппонента, но сдержался, только зубы сцепил. Перепалка ни к чему хорошему не приведёт. Вэй Ин не был уверен, что сможет вовремя остановиться, иначе Чулинь получил бы своё.
- Можно узнать, что ты делаешь? – Цзян Чэн первым заговорил, когда они наконец-то отделились.
- Я же сказал, что не знаю. Он мне не нравится – вот и всё.
- Ты к нему охотно приставал в учебной комнате. Или уже забыл? Мне напомнить?
- Я помню. Но тогда – это другое. Он не пытался давить на тебя.
- На меня никто не давил.
- Я сам видел, как он это делает.
- Давишь на меня только ты, - обвинил Цзян Чэн. – Мне теперь ни с кем нельзя поговорить?
- О чём вы говорили?
- А это не твоё дело.
- Если дело касается моего лучшего друга, то моё. Может быть, ты его всё-таки послушаешь и будешь держаться поближе к старшим адептам? – рассердился Вэй Ин и сам пришпорил коня, возвращаясь к началу процессии. Цзян Чэн его не стал догонять. Пусть возвращается к Чулиню. Если Вэй Ин действительно считал его другом, то обязан доверять. А Цзян Чэн не так глуп, чтобы слушать всякие выдумки. И всё же было больно от того, что Цзян Чэн не поддержал его. Он никого не поддержал и высказался тоже обоим, и всё равно это выглядело несправедливо.
Из оврага поднялась одинокая фигура на мече – это возвращался Сун Сяоху, видимо, удовлетворённый разведкой, потому что летел неторопливо, словно прогуливаясь. Вэй Ин мог куда быстрее. Он вообще любил разгоняться, даже если рисковал свалиться от встречного ветра. Всё равно не разобьётся, даже если упадёт с высоты птичьего полёта.
Наставник повис над самой землёй и распорядился:
- Проверьте своё оружие и выдвигайтесь в овраг. Надеюсь, план надёжный, и нам не придётся вытаскивать пострадавших по неосторожности, - он скользнул взглядом по Вэй Ину, Цюйбаю и Кимсуну.
- Всё будет в порядке, наставник Сун, - заверил Цюйбай, как самый опытный лидер из них троих он спешился и отдал команду адептам. – Спешиваемся!
Отряд зашевелился. Внушительный отряд. Вэй Ин не побоялся бы выйти с таким отрядом и против лютых мертвецов. Они бы и без золотых ядер справились. Но у половины адептов уже было золотое ядро. Всё должно пойти хорошо. И всё пройдёт хорошо. Как бы некоторым из них ни хотелось, чтобы кое-кто сгинул в этом овраге, они выберутся все, возможно, уставшие, но не раненые.
Они двинулись к оврагу вниз, по склону, всё ближе и ближе к туманному дну. Если бы все они могли летать на мечах, они бы быстрее достигли своей цели. По ходу Цюйбай разъяснил постановку сил. Они должны были оцепить весь овраг и постепенно снижаться к его центру, где и встретятся к концу охоты. Цюйбай распорядился, чтобы адепты без золотого ядра всегда находились неподалёку от адепта с золотым ядром. Адепты из старшей группы также должны были следить за своим положением и не отрываться от подопечных.
- Заклинатели, - завершил Цюйбай свою речь, не останавливая процессии, - должны держаться друг друга. Это не показатель страха или героизма. Это способ увеличить шанс на выживание.
Когда они спустились к самой кромке оврага, он показался бескрайним. Вэй Ин знал, какое он производит впечатление на адептов, ещё не успевших поглазеть на него. Вэй Ин и сам потратил немало времени, чтобы облететь его вокруг. По склонам спускались деревья и кустарники. Земля в некоторых местах стояла валами, поросшими травой и мхом. Видимо, такой ландшафт образовался ещё во времена, когда здесь властвовал тёмный заклинатель, извлекая трупы из недр. Возможно, эти трупы и погубили его. Вэй Ин поймал себя на том, что и сам осматривает овраг, и одновременно думает о лютых мертвецах. Но орден не стал бы посылать адептов на задание, с которым они не могли справиться. И у них были сигнальные огни на случай, если что-то пойдёт не так и им потребуется помощь. Первым явится наставник, оставшийся далеко позади с табуном осёдланных коней. Для них специальную площадку уже отвели, как выгул, отгороженный жердями. Лошади как раз двинулись к нему, подгоняемые заклинателем на мече.
- Растягиваемся по кромке и начинаем спускаться! – напоследок скомандовал Цюйбай.
Вэй Ин задержался с обоими старшими товарищами на кромке, когда остальные начали спускаться. Потому что так было задумано. Цюйбай сам к нему подошёл и накрыл плечо рукой:
- Считай это твоим посвящением. Может быть, после удачной охоты наставники изменят своё решение и переведут тебя в старшую группу.
Вэй Ин улыбнулся, хотя настроение у него было не такое безоблачное:
- Если бы я должен был попасть в старшую группу, думаю, наставники сразу бы направили меня туда.
Не хотел туда без Цзян Чэна, который затерялся где-то внизу, среди кустов и деревьев. Возможно, Чулинь снова найдёт его первым. Вэй Ин не хотел, чтобы они были вместе. До вопля не хотел, но ничем не показал своих тревог.
- Тогда вперёд, - Цюйбай жестом указал вниз.
Вэй Ин ринулся вниз, ускоряясь. Только бы не споткнуться. Он шарил взглядом по сторонам, силясь отыскать Цзян Чэна, но на таком огромном пространстве нелегко найти одного определённого человека. Вокруг были адепты, нуждающиеся в нём не меньше Цзян Чэна. Надо было сосредоточиться на задании, а не на личных переживаниях. Вэй Ин слишком привык к Цзян Чэну, как к настоящему брату, и хотел, чтобы у него всё получилось, и чтобы люди его окружали добросовестные и честные.
Над головой просвистела стрела. Кто-то уже подстрелил духа. Вэй Ин, видя, как он развеивается под действием печати, сам заозирался. Он здесь тоже ради охоты, а не выяснения отношений. И Цзян Чэн вряд ли будет отдавать много времени посторонним разговорам. Да и Чулинь, если не хотел опозориться, не станет за ним гоняться.
Вэй Ин уничтожил своего первого духа уже спустя пару минут. Дух просто развеялся. Вэй Ин даже Ци совсем немного вложил в наконечник. Слабые твари. Куда слабее, чем он думал. Для улучшения навыков Вэй Ину следовало сражаться с лютыми мертвецами, а не бестелесными созданиями. Но какими бы они ни были – все они порождения тёмной энергии, а значит, ничего хорошего в себе не несли. И кружащие вокруг духи укрепляли бдительность. Вэй Ин держал в поле зрения двух адептов из своей группы и одного из старшей. Последний вскоре отделился.
- Как успехи, Вэй Усянь? – крикнул Юн Шань. – У меня уже два!
- У меня пять! – ответил Вэй Ин.
- У тебя стрелы быстрее!
- Просто мне неповоротливые попались! – отшутился Вэй Ин.
Духи все выглядели одинаковыми, и двигались одинаково.
Чем глубже в овраг они спускались, тем мрачнее становились окрестности. Тумана ещё не было видно, зато под ногами выросли настоящие буераки. Вместе с поднятой землёй вверх торчали выкорчеванные корни, к концу снова утопающие в земле и позволяющие дереву жить дальше. Местность, совершенно незнакомая Вэй Ину. Сразу видно, что это прибежище тёмных заклинателей. Вэй Ин бы даже не удивился, встреть здесь одного из них.
Время шло быстро. Вэй Ин со счёта сбился, но у ордена существовал свой способ учитывать количество сражённых тварей. Энергия каждого давала резонанс. Их энергия накапливалась в артефактах, которыми были снабжены все участники. По капле, но она копилась. А в конце наставники проверят, кто сколько раз удачно выстрелил.
И где-то там всё ещё оставался Цзян Чэн.
Вэй Ин руку на луке сжал, и прямо перед ним из-под земли вылетел дух, остановился на месте, издавая тот самый звук, какие издают лютые мертвецы.
- Осторожнее! – услышал он выкрик товарища, спешащего на помощь, но Вэй Ин не растерялся. Он только назад отклонился, что вынудило его сесть на пятую точку. Одним движением он выхватил меч и дважды рубанул по телу духа. Оно развеялось безо всяких печатей. Клинок меча – само по себе мощное оружие против любой твари. Вэй Ин прижал руку к губам, посылая меч вверх, выше стрел, где кружило несколько духов. Клинок только раз сверкнул на солнце, потом метнулся на врага и по очереди пронзил всех, кого видел Вэй Ин. Пока они развеивались, меч начал опускаться.
- Ты как? – рядом с ним очутился Цюйбай. – Я испугался, что ты растеряешься.
- Как я мог растеряться, если против нас всего лишь безвредные духи? – Вэй Ин снова широко улыбался, вытянул руку, перехватывая вернувшийся меч правой рукой и засовывая его в ножны.
- Силы слишком разрознены. Надо немного собрать адептов. Нехорошо, если мы не узнаем, если кому-то из них понадобится помощь. Справишься со средней частью?
- Справлюсь, - заверил Вэй Ин, поискал взглядом адептов из своей группы и не увидел ни одного. Отстали? Ушли вперёд? – Всё будет в порядке, брат Цюйбай.
- Конечно, будет.
Они разошлись. Вэй Ин должен был прочесать склон. Легче всего это сделать на мече. Он встал на клинок и полетел низко-низко, мало внимания обращая на духов. Стрелы могли закончиться, поэтому он искал каждую, какую мог найти. Каждый адепт позаботился о дополнительном запасе стрел. Если стрел не останется, им придётся сражаться клинками. Иногда духи опускались достаточно низко, чтобы позволить это.
Вэй Ин облетел значительную часть склона, давая адептам знать, что нужно спускаться быстрее, тем, кто задержался наверху. Он обменивался впечатлениями со всеми, кто не хотел молчать. Не хотел никто, кроме возможно, Чулиня. Его Вэй Ин не видел. И Цзян Чэна тоже, что начинало его беспокоить всерьёз. Даже не то, что Чулинь мог что-то сказать, а то, что Цзян Чэн мог остаться один. А Вэй Ин обещал защищать его. Он обещал быть рядом с ним.
Он увидел Чулиня.
- Где Цзян Чэн! – Вэй Ин не выдержал соскочил с меча, огляделся. – С ним всё в порядке?
Чулинь уже почти спустился ко дну оврага. Туман начал просачиваться сквозь плотно растущие деревья. Ноги путались в корнях, а между ними ни травинки.
Чулинь тоже понимал, когда следует остановиться. Наверное, понимал. Или был напуган происходящим. Естественно бояться первой встречи с тварью, даже если она – всего лишь дух. Он огляделся вокруг, явно тоже замечая, насколько зловещее это место. Чулинь не очень походил на отважного героя из благородной семьи. Он выглядел сосредоточенным, не считая новых эмоций, которые изменили черты его лица.
- Молодой господин чуть выше. Я пошёл вперёд узнать, что нас здесь ждёт.
- Мне здесь не нравится, - Вэй Ин застыл посреди этих деревьев-великанов, окружённых их выдающимися вверх корнями.
Ему здесь не нравилось не потому, что атмосфера царила мрачная и жуткая. Как будто чутьё подсказывало. Возможно, здесь и было прежде кладбище. Возможно, в земле ещё остались трупы, готовые подняться. Вэй Ин забыл о Чулине и шагнул вниз, крепко сжимая рукоять меча.
- Что там? – Чулинь, похоже, тоже это чувствовал.
- Не знаю. Я должен проверить. А пока не вернусь, пусть никто не заходит сюда.
Чулинь остался на месте. Кажется, разногласия действительно закончились. Опасность объединяла заклинателей. И она же объединила их, хоть и временно, хотя бы до конца охоты.
Вэй Ин продвигался вперёд и начинал испытывать страх. Знакомый страх. Не паника, как перед собаками. Это был ледяной, контролируемый страх. Он остановился и повернулся к Чулиню:
- Здесь полно тёмной энергии. Надо обойти это место стороной. Я не хочу, чтобы из-за какой-нибудь случайности…
- Вэй Усянь!
Цзян Чэн!
- Уходите! – Вэй Ин оставался серьёзным, смотрел на них: на него, Чулиня и Лин Ся из младшей группы.
Они не сдвинулись с места. Только Цзян Чэн шагнул вперёд.
- Что это? – он тоже чувствовал. Он тоже нервничал. Но ему нельзя нервничать, потому что он сразу терял цель. – Вэй Усянь, возвращайся. Обойдём это место стороной.
- Да, я сейчас, только…
- Вэй Усянь!
Это был не просто выкрик. Это был не упрёк. Это был сигнал. Вэй Ин резко развернулся к товарищам, готовый броситься на помощь, но им ничего не угрожало. Только Цзян Чэн рвался вниз, а Чулинь держал его и тащил обратно.
- Обернись, Вэй Усянь!
Вэй Ин обернулся, зашарил взглядом по сторонам в поисках тревожного знака и увидел его прямо перед собой, чуть-чуть слева, быстро поднимающийся из земли холм с осыпающимися краями. Из земли вылезал лютый мертвец, наверное, разбуженный свежей Ци, что задержалась на этом гиблом месте.
- Уходите! – в свою очередь повторил распоряжение Вэй Ин.
Как и прежде, он не мог просто уйти с остальными. Кто-то послал сигнал в небо, призывая помощь. Кто-то из тех троих, что стояли чуть в стороне. Вэй Ин не мог дожидаться старших, он обязан остановить тварь, пока она не добралась до его товарищей.
- Вэй Усянь! – звал Цзян Чэн, а поняв, что не вырвется из цепких пальцев Чулиня, снова призывал помочь. – Чулинь помоги ему. Просто стреляй. Стреляй же. Или дай выстрелить мне.
Стрелы со сдобренными заклинаниями наконечниками здорово бы помогли, задержали тварь, даже если бы не убили её.
Никто не стрелял.
Вэй Ин схватился за собственный лук, но расстояния было недостаточно.
- Стреляй! Почему ты не стреляешь?! – испуганный голос Цзян Чэна за спиной пугал и Вэй Ина. До ледяного ужаса пугал.
- Вэй Усянь, справа! – другой голос. Вэй Ин уже не разбирал чей, потому что метнул взгляд туда и увидел второго лютого мертвеца. Где два, там могло быть и три, и десять. Вэй Ин не отступал.
- Уходите!!! – сам заорал он, уже не оборачиваясь. Нельзя выпускать тварей из вида. Если он ошибётся или не успеет увернуться от мёртвой руки, он погибнет. Эхо подхватило его крик и пронесло до самого дна, где он утонул в густом тумане.
Тварей было четыре. Куда больше, чем Вэй Ин мог потянуть. Но он всё ещё не имел права отступать. Если он побежит, твари бросятся за ним и достанут до товарищей. Если он побежит вниз, они могут разделиться. Даже если он уведёт за собой троих, четвёртая могла кого-нибудь убить. Вокруг не было никого с золотым ядром, кроме него. Оставалось надеяться, что они явятся на сигнал, всё ещё развеивающийся по ветру искрами. Знак Пристани Лотоса.
- Вэй Усянь! Беги!
- Не могу!
Он не мог бежать. Он сильнее стиснул рукоять меча и поднял лезвие к глазам, накладывая на него печать.
- Они не достанут до нас! Беги!
У него ноги подкашивались, а он стоял. Было не так страшно, как в первый раз, но всё ещё слишком жутко. Он мог справиться. Если не он, то кто?
Больше не слушая звуки, производимые уходящими товарищами, он запустил меч, поднеся руки в жесте к губам, направляя его между деревьями. Меч только отсёк руку одной из тварей, а потом отлетел в сторону, стукнувшись о ствол могучего дерева. Твари как будто получили приказ атаковать. Они побежали. Меч всё ещё лежал там, между корней. Вэй Ин призвал его, рассекая корни. Последний корень, на котором держалось одно из деревьев. С грохотом и громким хрустом оно повалилось вниз, ломая другие деревья. Твари бежали к нему, растопырив руки в стороны. Меч тоже мчался к нему. И когда первый из лютых мертвецов почти коснулся его, Вэй Ин поймал рукоять и махнул мечом, вливая в него Ци. Он не осознавал, сколько вкладывает силы в удар, он просто делал, потому что должен был что-то делать. Одна из тварей рухнула, разрубленная пополам. Потом пришло время печатей. Вэй Ин выхватил одну из них, но слишком поздно. Он махнул мечом, отрубая твари пальцы и приклеил печать к её лбу собственной рукой. И не отводя руки, влил свою Ци во вспыхнувший иероглиф. Тварь вспыхнула вместе с ним и рухнула, сначала на колени, потом на землю, и больше не двигалась. Оставалось две. Вэй Ин был готов, но испытывал ужасный холод. Пронизывающий холод, скрутивший его словно от боли, каждый участочек тела, каждый канал, остужая, казалось, саму Ци, всё ещё резво движущуюся внутри тела. Ледяная Ци насытила клинок и Вэй Ин ринулся вниз и вперёд. А потом тварь ещё раз коснулась его. Вэй Ин ощутил укол разливающейся боли. Так вздуваются вены от контакта с тьмой. Но он всё сделал правильно. Разрубая от пупка до подбородка третью тварь, он знал, что сумел защитить товарищей. Оставалась одна, та, которая вцепилась в него мёртвой хваткой. Она тянулась и тянулась, разевая неестественно широко открытый рот. Разорванный рот. Челюсти торчали наружу. Холод от тёмной энергии сковывал его, но Вэй Ин знал, что должен сделать.
Тварь сомкнула зубы у него на плече. Вэй Ин вскрикнул, дёрнулся. Высвободиться не удалось. А потом подоспела другая тварь, половина твари, которую, Вэй Ин думал, что убил. Она ухватила его за ногу и тоже потянулась пастью.
Теряться нельзя. Надо действовать. Надо хотя бы убить ту гадину, что пыталась оторвать от него кусок мяса, чтобы она не побежала за остальными. Последний рывок. Всего один.
Пожалуйста… только один…