Духи метнулись в небо сплошной волной. Вся округа погружалась в зловещую атмосферу, сгущающуюся и тяжёлую. Становилось трудно дышать. Цзян Чэн дышал свободно, но само ощущение чего-то давящего заставляло насторожиться, напрячься так, что тронь его кто-нибудь сзади – Цзян Чэн подскочит на месте, одновременно разворачиваясь с обнажённым клинком. Он не привык сразу хвататься за меч, он просто считал его оружием более надёжным, чем нож или лук в ближнем бою. На них никто не мог напасть, а он чувствовал что-то неладное. Он первым вниз пошёл, в плотно стоящие друг к другу могучие деревья с переплетающимися корнями.
Когда в небо взвились духи, тогда и должен был среагировать наблюдающий за оврагом с высоты Сун Сяоху. А когда Цзян Чэн воочию увидел, что за собой скрывало это тяжёлое чувство, он словно попал в роман ужасов со множеством смертей. Он впервые видел лютого мертвеца. И против них, четверых, стоял только Вэй Ин. Он не побежал, он не звал на помощь. Он даже не просил помочь, он сразу приказал убираться отсюда.
- Наставник вот-вот подлетит, - заверял его Чулинь, крепко удерживая, когда силком уводил Цзян Чэна прочь.
- Мы должны ему помочь, - Лин Ся закусывал губу, точно так же медля перед тем, как убежать. Просто убежать. Оставить его одного.
Цзян Чэн рванулся изо всех сил.
- Молодой господин! – Чулинь всё ещё удерживал его, тащил и держал. – Глава группы велел уходить!
- Он один против них! Пусти!
- Не могу. Не отпущу.
За деревьями, где-то уже очень далеко позади, болезненно вскрикнул Вэй Ин. От этого звука у Цзян Чэна внутри всё замерло, а потом разогналось. У него было огромное сердце, билось в груди, а темно становилось везде, отдавало в висках. Как будто оно разрасталось и разрасталось, до боли. Потом он осознал, что просто не дышит, и схватил воздуха.
- Отпусти! – Цзян Чэн размахнулся, ударил Чулиня локтем под ребро, заставляя его согнуться и ослабить хватку.
- Почему ты не выстрелил?! – кричал Цзян Чэн. – Почему ты мне не позволил выстрелить?!
- Он же хвалился, что справится с лютым мертвецом! – не выдержал, тоже заорал Чулинь, всё ещё не в силах разогнуться. – Вот пусть и справляется!
- Пусть справляется?! – Цзян Чэн мог бы обрушиться на него, но не было времени. Он не выдержал, зарычал сквозь зубы и размахнулся изо всех сил. Он не должен был бить товарища во время опасности, но он ударил. Он хотел ещё и ещё. Голова Чулиня с размаху отлетела назад, а он не успел ногу подставить и удержать равновесие, так и рухнул на землю. Цзян Чэн быстро опомнился и отступил. Потом подумает над произошедшим. Потом ужаснётся произнесёнными словами. Потом охарактеризует поступки человека, который захотел бросить товарища на произвол судьбы.
Цзян Чэн больше не слушал, не откликался на зов в спину. Рядом с ним бежал Лин Ся, чуть ли не быстрее него. Они оба приготовили луки, на ходу накладывая печати на наконечники: на одну стрелу, две, три... Чтобы не тратить время на это во время боя. Только стрелять по тварям они и научились. Никто не обучал их накладывать печати на клинок, но это должно быть одно и то же. Меч – оружие с душой, куда там мёртвому металлу наконечника. Клинок должен впитывать эти заклинания с наименьшей затратой Ци хозяина. Но Цзян Чэн всё равно достал лук.
- Вэй Усянь! – позвал он.
Вэй Ин еле стоял на ногах, потому что на нём висел лютый мертвец.
- Он сожрёт его! – в страхе выпалил Лин Ся, закусывая губу и поднимая лук.
- Стреляй! – скомандовал Цзян Чэн и первым выпустил стрелу. И промахнулся, попал в руку твари. Однако она подняла голову, расцепляя зубы, и выпустила жуткий звук из горла вместе с облачком тёмной энергии.
Цзян Чэн проклял себя за косоглазие, а потом вспомнил все наставления. Не напрягаться. Сейчас – не напрягаться. Он выпустил вторую стрелу сразу вслед за стрелой Лин Ся. Под двойным ударом прямо в сердце тварь отшвырнуло вместе с едва устоявшим на ногах Вэй Ином. Они стреляли в спину, ибо это была отличная мишень. Цзян Чэн опасался прошить тело лютого мертвеца насквозь, чтобы наконечники не вошли в Вэй Ина, поэтому не стал натягивать тетиву до предела, но забыл предупредить Лин Ся. Кажется, он без слов понял, потому что тоже выстрелил точно так же. Потом из спины чудовища, чуть ниже вонзённых стрел, которые заставили мертвеца таки выпустить добычу, выросло что-то длинное, острое. Оно засветилось. Оно светилось всё ярче и ярче…
Мир несколько раз перевернулся вверх ногами, прежде чем сквозь толщу древесных крон пробился Цюйбай и быстро спустился меж могучими стволами, а сразу вслед за ним припозднившийся наставник. Возможно, их отвлекло облако поднявшихся духов, почуявших тёмную энергию, иначе они явились бы куда раньше. Всё возможно. Всё это догадки. Цзян Чэн отмахнулся о сторонних мыслей – не время.
- Вэй Усянь! – позвал он, чувствуя, как ком в горле застыл. Пасть у твари была окровавлена, а левое плечо Вэй Ина залито тёмным. Красное на фиолетовом – не сразу разберёшь, что это кровь.
Вэй Ин удерживал клинок в груди твари и насыщал её своей Ци. Только когда наставник отшвырнул её прочь, неподвижную, мёртвую – даже не посмотрел на неё, ибо с ней уже было покончено – Вэй Ин расслабился и переступил ногами. Цюйбай осветил половину трупа, которая цеплялась за ногу Вэй Ина. Они все пятеро остановились, как будто застыли на местах. Сяоху обвёл взглядом место побоища, явно подсчитывая павших тварей. Цюйбай продолжал стоять, а наставник приблизился к Вэй Ину, подхватил его за талию и спросил:
- Можешь двигаться?
- Могу, - шевельнул губами Вэй Ин. – Напали из-под земли. Я не успел…
Цзян Чэн ощутил, что колени расклинило, двинулся к ним. Чем ближе, тем быстрее он шёл, почти бежал. Лин Ся за ним торопился, но уже не так резво, как на битву. Древесные кроны разорвались ещё раз, пропуская троих старших адептов. Возможно, слетелись бы все, но никто не решился оставить младших без защиты, особенно после тревожного сигнала. Кимсун тоже был здесь. Он тоже сразу сообразил, что случилось, воззрился на наставника, который ни на кого из них не смотрел, обошёл Вэй Ина и ударил ему в спину ладонями, вливая в него Ци. Согревающую Ци, потому что Вэй Ин был ужасно холодным. Цзян Чэн сам его поддерживал, опережая других, видел его побледневшее лицо, слышал, как у него зуб на зуб не попадает.
- Как остальные? – спросил наставник.
- Получили команду собраться вместе, - коротко отчитался Кимсун, придвигаясь и присаживаясь над Вэй Ином на корточки, словно желая рассмотреть его со всех ракурсов. – Кто на них наткнулся?
- Вэй Усянь один четверых сдерживал, - за него ответил Цзян Чэн.
- Совсем без опыта мальчишка, - обронил Сун Сяоху, бросил взгляд на Кимсуна. – Командуй завершение. Мы уходим. Надо доложить ордену.
- Я пошлю курьера, - кивнул Кимсун, пока Цюйбай отдавал распоряжения прилетевшим с ними адептам. Он даже не дожидался приказа наставника, сам проявил инициативу. Все адепты, кроме них двоих, поднялись в небо и полетели в разные стороны.
- Если твари здесь, то могут быть ещё, - запоздало отметил Цзян Чэн.
- Несомненно, - подтвердил Сяоху.
Поэтому они должны закончить охоту. Торжественный день, едва не закончившийся трагедией. Теперь все будут начеку.
- Нам же сказали, что овраг проверили, - Цзян Чэн хотел услышать все объяснения разом. Он хотел найти виновного, но Вэй Ин в его руках дёрнулся, сам объяснил:
- Это не так просто. Не угадаешь, где зарыта тварь, готовая подняться.
- Но ведь было что-то ещё. Это… - Цзян Чэн руку к голове воздел, пытаясь припомнить, казалось, что-то давно забытое, хотя оно случилось несколько минут назад. – Это чувство… - продолжил он, - беды. Оно и сейчас витает в воздухе, неужели вы не чувствуете?
- Тёмная энергия, - пояснил наставник, наконец оставляя спину Вэй Ина в покое. – Лучше?
- Да, спасибо, наставник Сун.
- Быстрее поднимайтесь наверх. Нельзя впитывать эту энергию. Заберите всех, кого встретите, - наставник глубоко вдохнул.
- Да, господин, - Лин Ся подхватил Вэй Ина с другой стороны.
- Цюйбай, Кимсун, проследите, - наставник встал на меч и полетел между деревьями, низко-низко, словно собака-ищейка. Он искал источник тёмной энергии. Но разве это возможно в одиночку. И он подвергал себя опасности. Что если лютые мертвецы кинутся на него всем скопом?
Что если мертвецы кинутся на них?
- Быстрее! – прикрикнул Цзян Чэн. – Слышали, что сказал наставник?!
Старшие адепты шли с ними, пока не покинули этот лес. Пока не вышли к кустарникам. Здесь не было того давящего чувства. Здесь Цюйбай остановился перед Цзян Чэном и указал вверх, на кромку оврага:
- Вам нельзя останавливаться. Если что-то случится, сигнальте. Даже если только привидится.
- Молодой господин, вы не должны подвергать себя опасности, - подтвердил Кимсун.
- Да что вы, в самом деле! – Вэй Ин пытался выглядеть беззаботным. – У них же я есть.
- Усянь, - Цюйбай руку ему на плечо положил. На здоровее плечо. Можно было ожидать, что он напомнит о его ране и происшествии в целом, но он только подтвердил. – Защити молодого господина.
- Да вы что, слепые?! – возмутился Цзян Чэн.
- Я в порядке, - Вэй Ин высвободился, сразу перестал притворяться мешком, хотя его заметно потряхивало. Он дрожал весь. И Цзян Чэн подозревал, что не от страха. Наставник Шэнь Юй рассказывал о последствиях соприкосновения с тьмой. А на Вэй Ине тварь целиком повисла, щедро окатывая этой самой тьмой, да ещё одна за ногу держалась. Если бы Цзян Чэн с Лин Ся не вернулись, что бы с ним стало? Смог бы он продержаться до прибытия подмоги?
Запоздало Цзян Чэн вспомнил о Чулине, которого они оставили совершенно одного. Цзян Чэн мог бы промолчать ему в назидание. Он хотел промолчать, ибо был слишком на него зол. Он был в ярости, едва вспоминал, как небрежно Чулинь сказал:
- Он же хвалился, что справится с лютым мертвецом! Вот пусть и справляется!
Заклинатель, который уже несколько лет практикуется на подобных тварях, справился бы. Даже старший адепт с золотым ядром, знакомый с ночными охотами, который увидел тварей заранее и успел подготовиться и подготовить путь для отступления, справился бы. А Вэй Ин за всю свою жизнь до этого момента убил только одну тварь. По-настоящему убил. И он не знал, что делать с целым отрядом, который, к тому же, очутился вплотную к нему раньше, чем он смог составить план. Но Вэй Ин не побежал. Он встал стеной между тварями и товарищами. Цзян Чэн думал, Вэй Ин защищал его. Это было глупо, потому что Вэй Ин защитил бы любого, даже Чулиня, который снял свою маску. И которому было проще позволить Вэй Ину умереть, чем помочь ему.
Цзян Чэн почти зарычал, не в силах справиться с эмоциями. Он не мог оставить в беде никого, как Вэй Ин.
- Сяо Чулинь где-то здесь. Надо его найти.
- Я видел, как Сяо Чулинь поднимается по склону, когда спускался к вам, - ответил Кимсун. Опережая изобличающую реплику Цзян Чэна, он продолжил. – И он поступил правильно. Завидев помощь, он не стал сам ввязываться в бой. И вы не должны. Молодой господин, пожалуйста, пообещайте, что не станете сражаться, иначе я не смогу вернуться к своим товарищам и помочь отыскать всех адептов.
- Он не будет сражаться, - заверил Вэй Ин.
- Вэй Усянь!
В который раз за сегодня Цзян Чэн выкрикнул это имя. Оно уже значение поменяло, стало именем нарицательным, превратилось в упрёк. Вэй Ин даже не взглянул на него, взял под руку и заверил старших адептов:
- Я обещаю, что защищу его даже ценой своей жизни. Тем более наверху нет тварей.
Цзян Чэну хотелось и тут возразить. Твари могли появиться везде. Понимание само пришло. Здесь не пахло тьмой. Если они не станут задерживаться, они успеют подняться до того, как оставшиеся порождения тьмы выберутся.
- Летите, - Вэй Ин не слушал Цзян Чэна. Лин Ся даже не пытался говорить. Он глаза округлил, казалось, в тот самый момент, когда, увидел лютого мертвеца, пытающегося сожрать товарища. Но он не сбежал, хотя явно испытывал ужас. И он не сбежит, если снова увидит угрозу.
- Пойдёмте, - потянул он за собой соратников.
Вэй Ин первым наверх двинулся. Он даже не пытался геройствовать, доказывая, что тоже ответственен за адептов, рассыпавшихся по оврагу. Он меч в ножны не убирал, словно боялся нападения в любую минуту. Они поднимались, когда Цюйбай и Кимсун встали на мечи и полетели низко над зарослями прочь, вниз, вдоль дна, вдоль кромки тумана. Времени прошло предостаточно. Кто-то мог уже спуститься туда.
- Цзян Чэн, - Вэй Ин не веселился. Он не хватался за кровоточащее плечо только потому, что не хотел выглядеть слабым со стороны, - доставай меч.
- Зачем? – Цзян Чэн достал.
- Дорога ухабистая, а я слишком устал перескакивать колдобины и поваленные деревья.
- Но я не могу держать меч в воздухе.
- Просто позволь мне. Я не подниму на одном мече троих.
Цзян Чэн глаза расширил. Вэй Ин хотел влить свою Ци в его меч, сделать то, что могло поколебать уверенность оружия в выборе хозяина. Но Цзян Чэн насыщал клинок с тех пор, как получил его, а Вэй Ин до сих пор не прикоснулся. Однако спорить Цзян Чэн не стал, вытащил меч и хотел бросить перед собой, думая, что Вэй Ин подхватит его.
- Влей свою Ци, - попросил Вэй Ин и тут же пояснил. – Это твой меч. Меня он не послушает. Просто позволь мне поднять его.
- Для тебя это не слишком тяжело?
- Нет. Наставник Сун дал мне столько Ци, что я мог бы сразиться с десятком лютых мертвецов.
Цзян Чэн сосредоточился, вливая свою Ци в меч. Клинок забирал и забирал её, пока не начал светиться точно так же, как совсем недавно светился меч Вэй Ина, пронзивший тварь насквозь.
- Хватит, - Вэй Ин его руку поймал и посмотрел в глаза. – Всё Цзян Чэн. Ты только держись, хорошо?
В любое другое время Цзян Чэн поспорил бы из-за его командного тона. Но Вэй Ин не командовал. Он просил. И просил поверить ему. Просил, потому что ему было слишком больно, чтобы ссориться.
Цзн Чэн встал на собственный меч, чувствуя, как Ци переливается в нём. Насыщенная Ци. Столько, сколько он не использовал ни на одну печать. Ци из меча словно вошла в его тело, прошла по всем меридианам, по малейшим каналам и вернулась обратно. Круговорот. Это было приятное чувство, сосредоточенное в самом центре груди, там, где должно быть золотое ядро. Цзян Чэн уже мог концентрировать там энергию. Не как раньше. Сейчас было легче, потому что Вэй Ин тоже вливался в его тело, чтобы научиться управлять чужим мечом.
- Готов? – спросил Вэй Ин, стоя на своём мече. Лин Ся стоял за ним, крепко обхватив его за талию.
- Готов, - ответил Лин Ся.
- Держись крепче. Падать будет больно. Цзян Чэн, не свалишься?
- Усянь! – наконец-то Цзян Чэн расслабился. Вэй Ин даже в такой момент нашёл мгновенье для шутки.
Они поднялись вместе. Они полетели вместе, параллельно друг другу, высматривая товарищей между кустов и деревьев. Никого не было поблизости. Чуть выше что-то двигалось, слишком маленькое, чтобы рассмотреть детали. Цзян Чэн решил, что это кто-то из адептов. Он летел и прислушивался к ощущениям. И он понимал, почему адепт без золотого ядра не мог поднять меч в воздух. Об этом рассказывал наставник Шэнь на своих уроках. Теперь Цзян Чэн понял сам, безо всяких объяснений, не словами, но чувствами. Энергия заклинателя без золотого ядра была слишком слаба. Она не могла циркулировать достаточно мощным потоком, чтобы заставить меч преодолеть притяжение земли. Прямо сейчас он это чувствовал каждым каналом, по которому текла его сила.
Сбоку появилась фигура на мече. Она быстро приближалась. Это был один из старших адептов. И они встретились как раз там, где поднимался один из младших. То неотчётливое движение, которое Цзян Чэн увидел издалека.
- Давай руку, - старший адепт протянул свою и поднял беглеца на меч, не оборачиваясь на догнавшую его троицу.
Дальше они двигались втроём. И едва впереди показалась кромка оврага, Цзян Чэн понял, что Вэй Ин, едва высадит их с Лин Ся, снова вернётся вниз. Он слетает столько раз, сколько понадобится чтобы поскорее вытащить всех, даже если им выбираться осталось половина часа. Даже если они полны сил.
Цзян Чэн сцепил зубы. Он оглянулся назад. Наверное, он ждал звуков сражения и вспышек печатей, но больше ничего не напоминало об угрозе. Ну почему именно Вэй Ин встретился с этими тварями?
- Хорошо, что я там был, - как будто прочитал мысли Цзян Чэна он. Цзян Чэн не поверил, на него воззрился. – А то мог кто-нибудь пострадать.
- Твоя рана не считается?
- Он меня только укусил.
- А, значит укус лютого мертвеца у нас раной не считается? – Цзян Чэн не заметил, как добавил в голос угрозы. – Это помимо того, что ты сам весь тьмой пропитался. От тебя за десяток ли несёт!
- Это только последствия. И мы совсем недавно это проходили.
- Мне плевать, последствия это или нет. Ты больше не полетишь вниз. И только попробуй мне возразить.
Вэй Ин поднял мечи над кромкой и заскользил параллельно ровной земле к загону с лошадьми, встревоженными донёсшейся до них тёмной энергией. Намёком на энергию. Лошади – звери чувствительные. Они опасность инстинктивно чуют, заблаговременно. Возле загона уже собирались адепты, бурно обсуждающие охоту и строящие догадки, почему её так резко прервали. Прямо перед ними старший адепт высадил младшего и полетел обратно к оврагу.
- Цзян Чэн, - произнёс Вэй Ин спокойно, разворачиваясь и останавливаясь над землёй. Лин Ся спрыгнул. – Я должен, Цзян Чэн. Просто должен. Каким же я буду лидером, если буду ждать попавших в беду товарищей в безопасности.
Цзян Чэн сошёл с меча. Лин Ся понимал, когда не стоило влезать в чужие разговоры, и отступил. Цзян Чэн вплотную к Вэй Ину остановился, нос к носу, и сказал:
- Ты должен загонять себя до смерти? Ты ранен и замёрз. Ты бледный, как поганка.
- Я знаю. Я понимаю, что ты чувствуешь. А что чувствуют те, кто остался там?
На это возражений не нашлось. Цзян Чэн потянулся к нему и обхватил за спину одной рукой, пропуская по ней Ци, вливая её в Вэй Ина. А Вэй Ин не сопротивлялся, не твердил, что Цзян Чэну она нужнее.
- Я немного могу дать, но пусть хотя бы часть меня будет там с тобой, - Цзян Чэн отпустил его, всё ещё заглядывая в лицо.
Вэй Ин к нему приблизился, остановился, как будто замешкался, дышал прямо в лицо. Как будто не знал, что хотел сделать, потом развернулся к поджидающему его мечу и вскочил на него. Он взвился в небо быстрее, чем Цзян Чэн успел дать наставление на дорогу. Ничего не оставалось, как принимать тех, кого старшие адепты успели выловить и принести сюда. И тех, кто сам поднялся и теперь спешил к загону с лошадьми. Цзян Чэн убрал в ножны меч и вышел к ним навстречу, не выпуская из руки лука. На ровном пространстве лютого мертвеца далеко видно. Цзян Чэн обязательно попадёт. И он сможет защитить других. Только он знал, что больше не увидит сегодня тварей. Они все остались там, внизу, если остались.
Путь домой тянулся бесконечно. Сун Сяоху сам рядом с Вэй Ином ехал, то и дело присматривался, словно Вэй Ин падать собрался. Но он держался. Не только адепты изучали способы облегчить соприкосновение с тьмой. Наставник сразу по возвращении извлёк из седельной сумки настойку и дал выпить её Вэй Ину, а потом стащил с одного из коней попону и завернул Вэй Ина в неё. Воняло конским потом, но Вэй Ин терпел. Ему стало чуточку теплее. Он не остановился, пока всех адептов не подняли из оврага. Не считая Цзян Чэна и Лин Ся, Вэй Ин сам привёз троих. Остальных нашли старшие адепты. Только наставник задержался. Вэй Ин начал подозревать, что он наткнулся на логовище тварей. А потом он прилетел и сказал, что там больше ничего нет. На первый взгляд. Орден, конечно же, сразу направит отряд заклинателей снова прочесать это место. Но это будет потом, когда они достигнут Пристани Лотоса.
- Тебе лучше? – спросил наставник Сун.
- Да, спасибо. Я немного согрелся.
Запах конского пота ударял в нос, но и это было лучше, чем мёрзнуть.
Ещё от оврага наставник послал двух старших адептов в орден сообщить о случившемся.
- Это был большой для тебя день, - одобрительно кивнул наставник. – Ты не растерялся. Многие бы на твоём месте бросились бежать. Бегство – тоже в какой-то мере способ борьбы с тварями. Если у тебя недостаточно сил, если у тебя нет преимуществ, если все условия против тебя – это тоже вариант. Если ты уведёшь тварей за собой, то выиграешь время до прибытия других заклинателей. Главное, помни, что ты разумен, а твари нет, поэтому не в силах разгадать твоих уловок. И у тебя появляется шанс замедлить их, выстроив препятствие.
Почему-то вспомнился дядя Фэйфэй. Снова. Дядя Фэйфэй тоже ждал помощи, но она не пришла. Если бы к Вэй Ину сегодня тоже никто не пришёл… даже если бы он перебил всех тварей и лежал раненый и трясущийся от поглощающей его тьмы, но живой, о чём бы он подумал? Стал бы он корить товарищей? Он считал, что нет, но не знал наверняка. Цзян Чэн и Лин Ся вернулись за ним. Если бы не их выстрелы, возможно, лютый мертвец успел бы схватить его зубами за горло. Хорошо, что у тварей нет разума, они цепляются за то, что первым схватят, не как хищники, которые норовят пережать трахею.
Цзян Чэн ехал с другой стороны, но в разговор не вступал. Вэй Ин на него посмотрел и улыбнулся. Цзян Чэн его не бросил. Вэй Ин знал, что не бросит, в его глазах видел, в его душе. Вэй Ин не научился читать людей, но ему сразу поверил. Не знал почему, просто поверил. Ему. В него.
Цзян Чэн на улыбку не ответил, хмурился. Он всегда хмурился, когда переживал.
- Я рекомендую тебя для вылетов на ночную охоту, - сообщил наставник. – Навыки у тебя неплохие, но опыта совсем нет.
- Это потому что они слишком близко оказались. Я бы и на дерево залез.
- Залез бы, если бы был один, - согласился собеседник. – Но заклинатель должен прикрывать отступление товарищей. Если бы у тебя был хоть какой-нибудь опыт, ты бы перекрыл им путь печатями, а потом создал одну сильную. Но ты сражался считай голыми руками.
- Я не подумал об этом.
- Этому учат старших адептов. Никто не знал, что лютые мертвецы дожидаются своего часа в этом овраге. Полагаю, ордену придётся перевернуть всё дно, чтобы найти связь тёмной энергии.
- Но она сосредоточена не на дне, а том лесу. Ведь оттуда же они полезли, - возразил Вэй Ин.
- А ты был на дне? Там аура ещё гуще. Мы полагали, именно из-за неё рождаются духи. Видимо, причина в ином, более глубокая, на которую нельзя махнуть рукой. Боюсь, орден больше не сможет использовать этот овраг в качестве тренировочной площадки для адептов.
- Но ведь там было кладбище, - Вэй Ин удивился, что старшие не учли очевидного. – Это естественно, что там средоточие зла. К тому же, там одно время обитал тёмный заклинатель.
- После этого события минуло много времени, и проводились неоднократные зачистки, - наставник не спросил, откуда Вэй Ин это знает. Вероятно, факт был занесён в хроники и, возможно, входил в программу обучения адептов в качестве примера. – Вэй Усянь…
После звучания своего имени он как будто проснулся.
- М-м-м? Ой, то есть, да, наставник Сун?
- Если встреча с лютыми мертвецами повлияла на тебя, не отмалчивайся. Плохо, если тёмная энергия останется в тебе.
- Не осталась, - покачал головой Вэй Ин. Он был в этом уверен. – Я чувствую. Моя Ци тёплая. Она всё ещё разогревается, но это точно светлая Ци. Благодаря вашей помощи, разгладились даже вздувшиеся вены. Я вам очень благодарен.
Вэй Ин правда был благодарен. Если бы не наставник со своевременной помощью, Вэй Ин мог скрючиться прямо там от холода и боли. И тогда бы его пришлось тащить, а он и сам помогал спасать отставших.
- Как только вернёмся, немедленно покажись лекарю в ордене. Неизвестно ещё, что эта тварь держала в зубах. Как бы заразу не подцепить.
- Да, наставник Сун, так и собирался сделать.
- Если тебе ещё что-то нужно, просто скажи.
- Хорошо.
Наставник отстал, поехал вдоль процессии, осматривая всех подопечных. Только тогда Цзян Чэн подъехал к нему, заметил, как подрагивают руки Вэй Ина, торчащие из-под вонючей попоны. Но Цзян Чэн ни слова не сказал о запахе.
- Ты правду сказал? - не верил. – Вон как дрожишь.
- Это из-за того, что я никак не могу согреться. Мне было легче, когда я занимался делом и не думал о холоде.
- Мне тебя пристукнуть хочется, – сознался Цзян Чэн, подав лошадь так близко, что они коленями соприкоснулись. – Но я знаю, что ты поступил так, как должен был. Наверное, я сделал бы то же самое.
- Почему ты не убежал? – спросил Вэй Ин. – Не хотел признавать меня лидером?
- Вот ещё, - насмешка. – Мной хочешь командовать?
- Твой друг поступил куда разумнее тебя, - Вэй Ин надул губы, вспоминая, как Чулинь оттаскивал сопротивляющегося Цзян Чэна прочь.
- Держись от него подальше, - не задумываясь попросил Цзян Чэн.
- Если ты боишься, что мы с ним однажды сцепимся…
- Нет, я не о том, - перебил его Цзян Чэн и нахмурился ещё сильнее. – Я не понимал до конца, что это за человек. Он не дал мне выстрелить. Если бы я сразу взял в руки лук, эта тварь не укусила бы тебя, - и сжал руки на поводьях сильно-сильно.
Вэй Ин помалкивал. Он не хотел говорить, что в тот момент был согласен с Чулинем, что хотел, чтобы он увёл Цзян Чэна. Но что-то в интонации Цзян Чэна было очень настораживающим. Он верил, что Чулинь совершил что-то плохое.
- Я не видел, что там произошло. Но с точки зрения благоразумия…
- Ты велел мне доверять тебе. Теперь поверь моим словам, - не дослушал его Цзян Чэн. – Отныне я не хочу, чтобы ты к нему близко подходил.
- Я? - удивился Вэй Ин. – По-моему, это ты к нему на всё утро прилип. И в овраге рядом с ним держался. А я не мог даже тебя найти, - последнюю фразу он пробурчал себе под нос.
- Вэй Усянь, посмотри на меня.
Он посмотрел, а Цзян Чэн продолжил:
- Тебя мне никто не заменит. Во всей Поднебесной больше нет такого прилипчивого и беззаботного человека, которому наплевать на мои корни. Ты считаешь, что Чулинь, раз я знаком с ним с детства, может стать моим лучшим другом?
- Не может? – Вэй Ин посмотрел с такой надеждой, что Цзян Чэн руку приподнял от поводьев, словно собирался за голову хвататься, но не схватился.
- Не может, - спокойно заверил Цзян Чэн. – И я не такой глупый, чтобы позволять манипулировать собой. Что бы он ни сказал, я скорее поверю тебе, чем ему.
Потому что видел что-то там, в овраге? Вэй Ину стало любопытно, но он не спросил. Он повернул голову вперёд и поплотнее закутался в попону с конским ароматом. Всё равно было холодно.
Сяо Чулинь был сам не свой. Наверное, он никак не ожидал, что наследник ордена опустится до удара. И ответить не мог. И пожаловаться, наверное, тоже, хотя Цзян Чэн уже ни в чём не был уверен. Он растерзать хотел этого человека, разоблачить и приказать не приближаться к Вэй Ину на два полёта стрелы.
Цзян Чэн, едва спрыгнув с лошади, к нему подошёл и сказал:
- Если это ещё раз повторится, я подниму вопрос о трусости в ордене.
Сейчас Цзян Чэн мог бы это сделать. Он до сих пор клокотал изнутри. По сути, Чулинь просто сбежал, какими бы объяснениями ни руководствовался. Но хорошо бы если действительно захотел просто сбежать. Цзян Чэну казалось, что он хотел подставить Вэй Ина, таким образом избавиться от него навсегда. Несчастный случай в овраге – что может быть естественнее? И у него была отличная отговорка – младшие адепты не могут сражаться с лютыми мертвецами.
А печати накладывать на оружие их просто так учили? Цзян Чэн развернулся и оставил его одного только потому, что мог не сдержаться. Мало того, что накричать, так ещё обсыпать обвинениями, на которые старшие не посмеют закрыть глаза. Цзян Чэну очень хотелось это сделать, особенно видя, как Вэй Ин к концу пути в седле качаться начал и чаще хвататься за раненое плечо. Его с лошади буквально стаскивали и чуть ли не под руки проводили в дом ордена. Лучше бы привезли в дом Цзян. Так за ним было бы удобнее ухаживать.
Цзян Чэн вздрогнул. Хотел Вэй Ина в свой дом привести? И даже не видел в этом ничего необычного? Он таки схватился за голову, развернулся и зашагал прочь, к воротам. Никто больше не будет сегодня нянчиться с адептами. Завтра, когда ситуацию проанализируют, наставник Шэнь Юй объяснит, что делать дальше и к каким выводам пришла верхушка.
Цзян Чэн знал, что не найдёт себе места. Он дёргался от каждого шороха. Он был окружён собаками, а они понимающе оставались на месте, только Принцесса подошла и положила голову ему на колени. Цзян Чэн поглаживал её и смотрел в доверчивые собачьи глаза, смотрящие то по сторонам, то на него. Так продолжалось до тех пор, пока в дверь не постучали, тихонько, робко, как слуги. Цзян Чэн хотел заявить, что ему ничего не нужно, но дверь открылась, впуская отца.
- Отец? – Цзян Чэн встал, вынуждая встать и собаку. Она так и осталась стоять, даже не прыгала, чувствовала настроение хозяина и пытаясь наладить контакт взглядами. Собаке это было нужно. Цзян Чэн хорошо изучил их привычки.
- Трудно вам пришлось? – отец подошёл и усадил сына обратно на краешек кровати, потом сам сел.
- Не нам трудно. Я всего лишь выстрелил по твари, - покачал головой Цзян Чэн. – А Вэй Усянь? Как он?
- Укус тварей очень грязный. У него всё плечо распухло. Юноша хорошо держится, но, кажется, начинает капризничать, потому что вокруг него столько заботы развернули.
- Он ведь поправится?
- Поправится. Сун Сяоху своевременно оказал ему первую помощь.
- Но укус твари…
- Открытая рана сейчас – самое скверное последствие. Я знал, что ты будешь волноваться. Почему бы тебе не сходить к нему домой? Передашь чего-нибудь вкусненького. Да и помощь ему не помешает. Боюсь, что у господина Сюаня на сегодня назначен пробный вылёт. Он столько твердил, что не желает сидеть дома, что орден решил пойти ему навстречу, ещё не зная, что случилось в овраге.
- Господи Сюань вылетает на задание? – Цзян Чэн растерялся. – А как же Усянь?
- Поэтому и говорю: сходи к нему. Если не хочешь, пошли слугу. Или это сделать мне?
- Нет, я сам, - тут же отозвался Цзян Чэн. Если он и желал скрывать от родителей, насколько сблизился с новеньким, то теперь это делать уже поздно. Все видели, как Цзян Чэн вокруг Вэй Ина крутился всю дорогу до того момента, как его увели к целителю.
- Надолго отбывает господин Сюань? – спросил Цзян Чэн, не желая, чтобы отец видел подоплёки. Но разве от него скроешь?
- Для начала на одну ночь. В соседней деревне тоже видели тварь. Господин Сюань ещё не знал о произошедшем и так рвался на задание, что сейчас, полагаю, ему стыдно просить отсрочки.
- А орден? Отец, орден может запретить ему вылет?
- Боюсь, что это будет уже личное вмешательство. Если заклинатель способен сражаться, орден посылает его сражаться. Если господин Сюань сам попросит отсрочки, ему пойдут навстречу.
Но господин Сюань не попросит. Стоило представить, как он сейчас мечется, не зная, что делать со своим воспитанником. Снова хотелось попросить, чтобы отец приютил Вэй Ина хотя бы на одну ночь. Ту самую ночь, во время которой рядом с ним не будет господина Сюаня.
Цзян Чэн не попросил. Он думал, рассматривая собственные колени. Принцесса так и сидела рядом, скульнула и положила лапу ему на колено. Остальные собаки лежали с поднятыми головами, готовые заменить сородича, если она по какой-то причине оставит хозяина.
- Я пойду к нему, - заверил Цзян Чэн, - и посмотрю, какая нужна помощь. Во время пути наставник Сун упоминал, что Вэй Усянь должен принимать участие в ночных охотах. Это значит, что он будет переведён в старшую группу?
- Думаешь, ему будет лучше в старшей группе? – уклонился от ответа отец.
- Думаю, да. По крайней мере, ему не придётся топтаться на месте. Он сможет развить свои навыки.
- Мы думали об этом, - отец ногу на ногу закинул, наклонился вперёд, кладя один локоть на бедро так, что кисть руки вниз свисала. – Вэй Усянь и правда должен тренироваться со старшей группой. Но принимая его на обучение, мы исходили из общего количества его знаний. Он образован только наполовину, а старшие адепты уже не проходят математику и основы истории. Боюсь, идеального решения тут нет.
- Индивидуальный наставник, - предложил Цзян Чэн и дёрнулся. Сам же пихал Вэй Ина в старшую группу. А он так не хотел этого. Он с тех самых пор думал об этом, как Вэй Ин начал тренироваться со старшими адептами. Цзян Чэн сердился на него и на всю ситуацию в целом.
- Для него так будет лучше, - наступая на горло своим желаниям, произнёс Цзян Чэн. – В следующий раз он будет знать, как действовать, и сможет задержать десяток лютых мертвецов до прибытия подмоги.
- Это резонный довод, - согласился отец.
- Так его переведут?
- Орден пока не решил.
Только бы он решал подольше. Цзян Чэн не заметил, как начал таращиться на отца. А опомнившись, тут же отвернулся, прося всех богов, чтобы его взгляд не выглядел умоляющим. Цзян Чэн сам вперёд наклонился, обхватил собачью голову и уткнулся в неё носом. Принцесса пододвинулась, положила голову ему на бедро и снова двигала глазами, смотря то по сторонам, то на него.
- Ты хочешь, чтобы он и дальше учился с тобой? – понял его терзания отец.
- Решение должен принимать орден, а не адепты.
- Вэй Усянь отважный юноша, хоть и безрассуден. Иногда грань между этими двумя качествами стирается, и тогда невозможно понять, глупы ли поступки человека или отважны. Я хочу, чтобы Вэй Усянь защищал тебя. До сих пор у тебя в окружении не было человека, готового пожертвовать жизнью ради тебя самого, а не потому, что обязан защитить наследника. Если Вэй Усяня поднатаскать и хорошо обучить…
- Отец! Нельзя искать в друзьях телохранителей!
- Но если он сам этого желает? – отец сделал паузу и совсем подкупающим тоном произнёс. – Я мог бы взять его в наш дом и позаботиться о его образовании, как об образовании собственного сына.
- Я не хочу, чтобы вся его жизнь была посвящена моей защите, - возразил Цзян Чэн. – Если он сам этого желает – ладно. Но не надо заставлять его чувствовать себя обязанным.
Цзян Чэн хотел, чтобы Вэй Ин следовал за ним добровольно. Он не знал, как об этом сказать. Он едва сам это понял. Он сглотнул и поводил носом по собачьей голове. Мягкая коротенькая шёрстка, тёплая, приятная на ощупь. Вот бы положить собаку рядом с Вэй Ином под одеяло, он бы мигом согрелся. Но Вэй Ин скорее умрёт о ужаса, чем почувствует живительное тепло.
- Я понял, - отец руку протянул, погладил Цзян Чэна по спине. – Я понимаю, что ты чувствуешь, и постараюсь что-нибудь придумать.
- Отец…
- Да?
- Ты ведь тоже заботишься о нём? Почему?
- Потому что это я должен был взять его на воспитание много лет назад. Вэй Усянь должен был расти в нашем доме, вместе с тобой.
- Что? – Цзян Чэн забыл о собаке. – О чём ты говоришь?
- Я до сих пор раскаиваюсь в том, что не сделал этого. Я был жесток к мальчику, а Цинь Фэй его пожалел и принял, как собственного сына. Теперь поздно жалеть. Но у нас появился шанс, не правда ли?
Отец встал, намереваясь уйти, едва сказал то, что хотел сказать. Напоследок он пригладил волосы Цзян Чэна, который больше рта не раскрыл. Он представил, как вёл бы себя Вэй Ин, очутись он в детстве в их доме. Наверное, он вырос бы другим, сдержанным, возможно, немного заносчивым. Но ему постоянно напоминали бы, что он выходец из простого народа. Тогда он мог бы озлобиться, не выдержав высокомерных взглядов. А может быть, он стал бы проявлять подлость, так же, как Чулинь?
Цзян Чэн до сих пор не мог простить Чулиню того, что он едва не погубил Вэй Ина. То, что произошло в овраге, было уже серьёзно. Это не сломанные луки и не испачканная в чернилах одежда. Цзян Чэн чувствовал, что Чулинь не стремился трусливо сбежать, а задумал нечто ужасное сразу, как увидел лютых мертвецов. У него было железное обоснование своему поступку, только чувств не обмануть. Цзян Чэн чувствовал его намерения, далеко не такие благородные, как увести наследника клана подальше от опасности. Чулинь и сам стрелял хорошо. И расстояния было достаточно, а он не то что даже не попытался, но и сдерживал других. Цзян Чэн был уверен, что он сразу обо всём подумал и выбрал худшее, что вообще мог выбрать заклинатель: оставить товарища в беде и сбежать, оправдываясь тем, что помощь близко.
Цзян Чэн не мог думать рассудительно о Чулине. Не сейчас. И сейчас не стоило с ним вообще разговаривать, чтобы не наделать глупостей. Цзян Чэн встал. Так и не помылся после возвращения, только одежду всю сменил, потому что она готова была, и умыл лицо.
Цзян Чэн сам на кухню сходил, велел наложить полную переноску самого вкусного, что сегодня наготовили. Цзян Чэн хотел навестить целителя и накупить снадобий, но, конечно же, для Вэй Ина уже сделали всё возможное и оставили настоек про запас.
Цзян Чэн коня взял, чтобы не тратить времени на долгую прогулку по городу. Он галопом с места взял, едва не стоптав слугу, возвращающегося с рынка, с большой сумой в руках. Пристань Лотоса казалась огромной. Улицы мелькали по бокам, заполненные людьми. Цзян Чэн только вперёд смотрел, на дорогу, чтобы ненароком не задавить случайно выскочившего человека. Он высматривал дом Ао среди множества одинаковых построек. И когда он достиг всё ещё ненадёжной калитки перед двором, наконец спешился. Коня нельзя было оставлять на улице, поэтому Цзян Чэн завёл его внутрь и привязал к перекладине. Под сеткой всё так же бегали и пищали цыплята. Цзян Чэну стало так любопытно, что сталось с тем невесёлым птенцом, что он присел на корточки и всмотрелся в развесёлую компанию. Переноску с едой он на траву поставил, не заметил, увлёкшись, как дверь открылась. А потом Ао сам его окликнул:
- Приветствую молодого господина Цзян.
Ао был обеспокоен. Серьёзно обеспокоен. Был бы он помладше, он бы и губы закусывал от переизбытка эмоций. Цзян Чэн и сам готов был их закусывать, но выдержал все нормы этикета. Он сложил уважительный жест старшему заклинателю и откликнулся, повернувшись к цыплятам спиной:
- Здравствуйте, господин Сюань. Я слышал, орден направляет вас на задание, поэтому готов взять заботу о раненом товарище на себя. Вы можете взять мою лошадь.
Цзян Чэн хотел, чтобы он взял лошадь, потому что здесь было совершенно некуда её поставить и нечем кормить. Ао пропустил упоминание о лошади и жестом пригласил гостя в дом.
- Вы хотите ухаживать за ним сами?
- Если будет трудно, я позову слугу, - заверил Цзян Чэн. Разумеется, никакого слугу он звать не собирался, но это выглядело естественно. И он не удержался, спросил. – Больной цыплёнок поправился?
- Увы, молодой господин, - покачал головой Ао. – Иногда жизнь невозможно спасти. Особенно если это слабая жизнь.
Цзян Чэн явственно увидел горечь на лице Ао и успел испугаться, к нему шагнул:
- С Вэй Усянем ведь всё в порядке?
- Да, он чувствует себя сравнительно хорошо, даже позволяет себе дурачиться, тем самым преувеличивая свои раны.
Цзян Чэн выдохнул. Если Вэй Ин дурачится, то с ним точно всё в порядке. Он бросил последний взгляд на цыплят и зашёл в дом. Ао следом за ним, закрывая за собой дверь.
- Он ещё не согрелся, а вода ещё недостаточно горячая, чтобы окунуть его в бочку с травами, - объяснил Ао. Цзян Чэн рассмотрел большой чан, стоящий над огнём. Такой не поднять даже взрослому мужчине. Разве что вёдрами таскать.
- Его надо вскипятить? – уточнил Цзян Чэн.
- Да, молодой господин, и влить в остывающую воду в бочку в задней комнате. Чем горячее будет вода, тем лучше. Травы я уже заварил.
- И вам пора уходить? – догадался Цзян Чэн.
- Только перелью воду в бочку, она почти закипела.
- Не нужно. Если понадобится помощь, я пошлю за слугой. Вэй Усянь будет в полном порядке, так что можете спокойно вылетать на задание.
- Молодой господин…
- Всё в порядке, господин Сюань. Мой отец тоже присматривает за Вэй Усянем.
Ао не хотел уходить, но он был обязан. Он готов был надавать море распоряжений, но выдал только самые необходимые, в основном касающиеся обработки раны. Он предупредил, что это очень скверная рана. И попросил передать Вэй Ину письмо, которое прямо тут, на кухне, отгороженной от комнаты ширмой, передал Цзян Чэну.
Вода уже булькала и пузырилась, когда Цзян Чэн наконец остался один и обошёл ширму, чтобы посмотреть на дремлющего Вэй Ина. Живого и порозовевшего, закутанного в одеяло, с перевязанным плечом. Кровь сквозь ткань проступила. Цзян Чэн отложил письмо на столик, слушая, как на улице ржанул конь, как зацокали его копыта. Ао не пришлось повторять, что коня надо вернуть в конюшни дома Цзян. Ао очень беспокоился, но его черты немного разгладились, когда он поверил в искренность Цзян Чэна. Наверное, он потолкует с отцом насчёт слуги, полагая, что наследнику клана не положено пачкать руки о больных адептов.
Цзян Чэн, едва увидел мирно посапывающего Вэй Ина, осознал, что сам останется с ним на всю ночь. Сам будет за ним ухаживать и не побрезгует вылить за ним грязную воду из бочки.
- Вэй Усянь, - Цзян Чэн накрыл его бедро сквозь одеяло.
Вэй Ин приоткрыл глаза, потом широко распахнул их и сел.
- Цзян Чэн? Что ты здесь делаешь?
- Собираюсь окунуть тебя в бочку с водой, настоянной на целебных травах.
Вэй Ин больше ни о чём не спрашивал. Он принял всё таким, каким оно было. Он не удивился, почему именно наследник клана решил взять на себя обязанности сиделки. Он поморщился, повёл больным плечом и тут же накрыл его ладонью.
- Больно? – спросил Цзян Чэн. – Дай посмотрю.
Вэй Ин позволил. Всё равно перед купанием придётся разворачивать, а потом заново обрабатывать. Подробные инструкции обработки лежали на столике, но Цзян Чэн не собирался делать этого сам. И не потому, что боялся испачкаться, а потому, что намеревался позвать целителя, который сделает это лучше него. Цзян Чэн разворачивал повязку медленно, потому что Вэй Ин морщился не переставая. Когда он отрывал последний слой, Вэй Ин застонал и наконец ткнулся лбом в плечо Цзян Чэна с жалобным хныканьем:
- Больно.
- Тебя же заживо съесть хотели. Тогда не больно было?
- Было.
- Чего ж теперь плачешься?
- Лютые мертвецы не стали бы меня жалеть.
Вэй Ин обнял Цзян Чэна одной рукой, словно прося нежности.
Вот вам и отважный герой, бросившийся на превосходящего врага, а потом продолживший спасать адептов. Цзян Чэну стало смешно, он фыркнул, а потом тихонько посмеялся, пока Вэй Ин возился в его объятиях, ища удобное положение. Только найти его невозможно, когда рана сильно болит. Вэй Ин выглядел таким уязвимым, что Цзян Чэн повёлся на эту игру. Он поглаживал его по обнажённой спине и продолжал прижимать к себе.
- Знаешь как страшно было, - пожаловался Вэй Ин. – Меня там чуть не съели.
- Так чего не убежал?
- Тогда бы они съели тебя.
- Лучше бы они тебя съели?
- Я не знаю… - Вэй Ин прильнул ещё плотнее и снова пожаловался. – Холодно. Цзян Чэн, не уходи.
- И не собираюсь. Чего ты как ребёнок?
Что делать с ним таким, Цзян Чэн абсолютно не знал, поэтому продолжал поглаживать его спину. Ему хотелось объять всего его, но не мог свернуть Вэй Ина шариком и прижать к груди – кости мешали. И спина у него была гладкая, без шерсти, как у собаки. Несмотря на это, было приятно, потому что кожа куда теплее шерсти. Живая кожа, мягкая, такая тонкая, что её способен пропороть малюсенький шип от любого растения.
- Пойдём купаться, - Цзян Чэн даже отсюда слышал бульканье воды в чане. Нужно было оставить этого болезного ребёнка одного, пока он перетаскивает воду в заднюю комнату.
- Не хочу. Там холодно, - заупрямился Вэй Ин, придавая интонации нотку возмущения, ещё крепче вцепился.
Как ребёнку Цзян Чэн и объяснил:
- В горячую бочку. Если я не засуну тебя в неё, господи Сюань меня отругает. А ты знаешь, какое унижение для наследника клана, когда его ругает обычный заклинатель?
- Знаю.
- Тогда разожми руки или дай мне налить воды в бочку.
- Не отпущу, я с тобой хочу.
- С твоей раной только работать. Она же откроется.
Рана и так пока не закрылась, только кровь не текла. Рана выглядела не просто скверно, а ужасно. Всё плечо вздулось, а вокруг всё синее было. Следы от зубов вообще почернели, как будто там внутри уже что-то гнить начало. Цзян Чэн подавил желание потрогать её руками, потому что мало того, что мог занести ещё больше грязи, Вэй Ину было правда очень больно. Он не привирал, когда жаловался на боль. И весь его напускной героизм рушился.
- Вэй Усянь, - Цзян Чэн приподнялся, вынужденный нависать над кроватью, потому что за него цеплялась увесистая обезьяна. – Отпусти. Я правда никуда не уйду.
- Ты посидишь со мной?
- Посижу.
- В бочке?
Цзян Чэн чуть не выругался но Вэй Ин не отпускал его.
- Посижу с тобой в бочке. Ты доволен? А теперь отпусти.
Вэй Ин разжал руки и упал на спину. И тут же взвыл, хватаясь за плечо и снова складываясь пополам.
- Ну осторожнее же надо, - Цзян Чэн сам едва снова за него не схватился. – Ложись потихоньку. Вот так. И полежи спокойно. Я за тобой приду. Не вздумай вставать.
Цзян Чэн накрыл огонь в печи большим металлическим колпаком. Может быть, не стоило этого делать – Вэй Ину нужно тепло. Но они собирались надолго закрыться в задней комнате. Вдруг искра вылетит и подожжёт тут всё. Цзян Чэн рисковать не хотел. Правда, если таки что-то подобное случится, он будет иметь полное право привести Вэй Ина к себе домой.
Выливая воду в бочку, Цзян Чэн заставил себя отмахнуться от этой мысли. Слишком близко к сердцу воспринял мысль о том, что Вэй Ин мог бы болеть у них в доме. Без Ао под рукой было трудно, потому что Цзян Чэн не знал, за что хвататься, кроме как за воду. Он ходил туда-сюда до тех пор, пока в чане не осталось совсем немного воды. Он хотел перенести весь чан в заднюю комнату и был вынужден отказаться от затеи, ибо он был всё ещё слишком горячим. Приходилось вычерпывать кружкой. Там, в задней комнате, Цзян Чэн видел, как поднимается пар. Он сам руку окунул проверить, не слишком ли горячо. Вода оказалась в самый раз. Пора было приводить больного ребёнка и наблюдать, как он купается. А то, чего доброго, и правда заупрямится и выскочит раньше времени.
Вэй Ин снова задремал. На сей раз это была тревожная дрёма, горячечная. Вэй Ин раскашлялся во сне, и Цзян Чэн тронул его за плечо.
- Вэй Усянь. Пора. Вода уже готова. Ты обещал мне.
Вэй Ин проснулся.
- Вставай, пока вода не остыла.
- Я не могу, я болезный, - Вэй Ин за Цзян Чэна схватился. – Отнеси меня.
- О Небо, ты действительно как ребёнок. И это герой Юньмэн Цзян? - Цзян Чэн согласился, повернулся к нему задом и руки назад вытянул. – Хватайся.
- Я себя героем и не провозглашал, - Вэй Ин охотно обхватил его за шею. Он был в одних нижних штанах и быстро снял их перед тем, как прыгнуть в бочку. Там он до самых губ погрузился и блаженно закрыл глаза:
- Как тепло. Залезай ко мне.
- Вэй Усянь, тебе не кажется…
- Ты обещал посидеть вместе со мной в бочке. Ты тоже устал. Чего напрасно тратить целебные травы?
Цзян Чэн смотрел на него такого, довольного и порозовевшего, вдыхал аромат трав и сам хотел принять ванну. Ванны здесь не было, только широкая бочка. Цзян Чэн разделся и перебрался через бортик, а Вэй Ин тут же схватил его, демонстративно постучав зубами:
- К-как-кой же т-ты тёп-плый.
Бесполезно было напоминать, что вода куда горячее их тел, но Цзян Чэн благоразумно промолчал. Он расслабился, когда, навозившись всласть, Вэй Ин наконец угомонился, прислоняясь спиной к груди Цзян Чэна. Он чувствовал тесные прикосновения всего тела Вэй Ина и просто наслаждался сильным эффектом трав, снимающим усталость. Они и воспаление должны снять. Цзян Чэн аккуратно провёл по предплечью Вэй Ина, прильнувшего к нему всей спиной и устроившегося между ног Цзян Чэна. Их и разводить было некуда, но кое-как они таки уместились и даже не ощущали неудобств, только стенки бочки крепко давили. Цзян Чэн добрался до раны, всё ещё слишком заметной на ощупь. Вэй Ин издал шипящий звук и промолчал. Тогда Цзян Чэн оставил его плечо в покое. Руки тоже было деть некуда, поэтому он обнял Вэй Ина и опустил руки под воду, до его бёдер, поднятых вверх. Колени едва торчали из воды.
- Согрелся немножко? – спросил Цзян Чэн.
- С тобой так хорошо. Ты правда останешься?
- Правда останусь.
- И тебя не хватятся дома?
- Не переживай, не хватятся.
Цзян Чэн почувствовал, как напрягся живот пленника. Вэй Ин немного поменял положение и снова расслабился, а на руке осталось ощущение давления его тела. Цзян Чэн раскрыл ладонь, сам прикоснулся к его животу, левой рукой провёл вверх и к центру живота.
- Ой, что ты делаешь? Щекотно, - захихикал Вэй Ин.
- По-твоему, лучше, когда тебя едят, чем щекочут? На лютых мертвецов ты не жаловался.
- Но мне же щекотно!
- Потерпи. Я проверяю, нет ли у тебя ещё ран.
- Нет. Ну правда, Цзян Чэн!
Вэй Ин принялся сопротивляться, раз плеснув водой за бортики.
- Уронишь бочку – заставлю всё здесь вылизывать, - Цзян Чэн намеренно сильнее ладонь к его животу прижал, а Вэй Ин пытался её сдвинуть. Затем получился резкий рывок – и под руку попалось то, чего не должно было попадаться, окружённое жёсткими волосками. Цзян Чэн замер. Вэй Ин тоже замер, голову повернул и тихонько спросил:
- Цзян Чэ-эн, ты что там нашёл?
- Что я там нашёл? – стало внезапно стыдно. Цзян Чэн чуть не покраснел, но выкрутился. – Что я там нашёл? Ты теперь мой заложник, - и он сильнее ухватился за это место, а Вэй Ин только вскрикнул. – Если будешь и дальше дурачиться, я сожму.
- Не надо! Я не буду! Не буду!
Вэй Ин завозился. Цзян Чэн интуитивно почувствовал, что он хочет найти это же слабое место у него. Он начал сопротивляться, забыв об угрозе. Они вместе так сильно сражались, что вода снова плеснулась. Только это заставило их затихнуть. Однако рука Вэй Ина почти подобралась к паху собеседника сквозь плотно прижатые тела.
- Чего ты так упираешься? Моё же ты потрогал, - недоумённо спросил Вэй Ин, приподнимая брови.
Прозвучало очень смешно. Цзян Чэн хрюкнул, плотно сжимая губы, чтобы не рассмеяться.
- Чего молчишь? Можно мне тоже потрогать? – настаивал Вэй Ин и попытался подлезть снова, но продвинулся лишь на чуть-чуть. Цзян Чэн не выдержал рассмеялся, затем и Вэй Ин, на него глядя. Они вместе сидели в бочке и хохотали, пока Вэй Ин не дёрнулся посильнее и достал-таки. А Цзян Чэн протиснуться не мог, чтобы его остановить.
- Знаешь что я заметил, - Вэй Ин говорил на полном серьёзе. – Если погладить вот так…
Было очень мало места, но Вэй Ин каким-то образом ухитрился погладить. Лучше бы он этого не делал, потому что ощущение было ужасно странным. Приятным, но отталкивающе странным.
- Приятно, правда? – спросил Вэй Ин, не подозревая, какие чувства вызвал во вмиг покрасневшем товарище.
- Вэй Усянь, - сдавленно произнёс Цзян Чэн, - прекрати.
- Тебе не нравится? Странно, - Вэй Ин и правда перестал гладить, более того, руку вытащил и посмотрел на неё. – Может, у меня рука грубая?
- А может, потому что ты сам себе так делал? – рассердился Цзян Чэн, чувствуя, что что-то не так. В животе, внизу живота что-то взбунтовалось. Он хотел ещё раз это ощутить и одновременно не хотел. – И вообще, прекрати это делать. Это неприлично. Это… это крайне пошло.
- Ну прости. Я же не знал, что тебе будет неприятно, - Вэй Ин и правда расстроился. – Хотел как лучше сделать. А хочешь, я тебе спинку потру?
- Не надо. Ты и так меня всего истрогал.
- Тогда погладь мне животик ещё.
- Нет уж.
Цзян Чэн не знал, куда себя деть, готов был выскочить и удерживать Вэй Ина в бочке одного, силой, если придётся. Да вообще утопить – орден от этого не обеднеет. Он злился. Не понимал на что, но злился. И ему было жарко. И что-то мешалось внутри, то самое расползающееся чувство, сжигающее внутренности.
- Цзян Чэн, - Вэй Ин совсем на шёпот перешёл.
- Чего тебе ещё?
- Что ты делаешь?
- Я ничего не делаю в отличие от тебя.
- А руки твои где?
- Вот они, - Цзян Чэн показал обе руки и пошевелил ими, чтобы Вэй Ин, чего доброго, не принял за свои и не начал спорить.
- Тогда что в меня упирается там, под водой?
Он был озадачен, а Цзян Чэн сразу сообразил. Он издал странный звук и рванулся из бочки, но Вэй Ин, плотно к нему прижавшийся, ужасно мешал. Цзян Чэн не остановился. Он готов был запаниковать. Вэй Ин тоже понял, что что-то случилось, отодвинулся к противоположному бортику, позволяя товарищу выскочить из воды пробкой. Цзян Чэн тут же за полотенце схватился и обернулся им с плеч до пяток – таким оно было огромным. Это даже не полотенце было, а кусок ткани.
- Цзян Чэн, что случилось-то? – Вэй Ин приклеился к бортику бочки, держась за неё обеими руками. Он просто смотрел, не пытался вылезти следом или втянуть обратно. Цзян Чэн не обернулся, он просто выметнулся из задней комнаты и остановился за дверью с огромными глазами. С ним что-то происходило. Он осмелился развернуть ткань и опустил взгляд на свой пах. Это было ненормально. Конечно, он слышал разговоры, что так бывает, когда человек взрослеет и влюбляется, но он никак не ожидал, что резко повзрослеет рядом с Вэй Ином. Он снова издал этот сдавленный звук, больше испуганный, чем удивлённый.
- Цзян Чэн, ты хорошо себя чувствуешь? – обеспокоился Вэй Ин.
- Сиди в бочке и только попробуй вылезти! – распорядился сквозь закрытую дверь Цзян Чэн, не зная, что делать дальше. Он сам прикоснулся рукой и погладил. И ощущения буквально взорвались праздничным фейерверком.
- Ты чего так быстро убежал? – продолжал волноваться Вэй Ин. Ещё миг – и он, пожалуй, сам выскочит. Вот и плеск воды послышался.
- Мне надо в уборную, - выдумал Цзян Чэн и добавил. – Надолго.
- А-а-а, чуть в бочку не упустил? Тогда я тебя здесь подожду. Я всё ещё раненый.
- Хорошо.
Цзян Чэн готов был соглашаться на что угодно, лишь бы придумать, что делать. Он был так напуган, что все мысли из головы вылетали, кроме тех, о чём разговаривали сверстники.
Он снова хватался за голову обеими руками и с силой сжимал её, позволяя ткани развернуться и почти съехать на пол. Он её спиной к стене прижал, чтобы и правда не упала. По крайней мере, у него есть немного времени, чтобы попытаться разобраться с возникшей проблемой.
- Ты ещё не ушёл? – раздался голос неугомонного товарища из-за двери.
- Я что, голым пойду? – огрызнулся Цзян Чэн.