Вэнь Сюй никогда бы не подумал, что, став главой клана и ордена, он однажды окажется один на один с тварью. Это был не лютый мертвец, которого опытные заклинатели не считали хоть мало-мальски серьёзной угрозой для себя. Тварь представляла собой тёмный жгут, которыми изобиловали места, пресыщенные энергией Инь. Она проникала в глубину. Её можно было выдрать оттуда, только уничтожив всё до основания, оставляя вместо живой земли бездонный ров. Ордены, даже придя к согласию, не смогли выкорчевать хотя бы один такой сгусток. А теперь Вэнь Сюй видел этот самый сгусток прямо перед собой. Он извивался и тянулся к нему. Вэнь Сюй ждал, точно рассчитав расстояние. В голове не было плана. Всё, что он мог сейчас сделать, это ударить всем сразу. Он поднял меч на уровень глаз, прикоснулся к основанию лезвия двумя пальцами, окутанным Ци, и медленно повёл вдоль клинка, насыщая его.

Если эта тварь зародилась тут давно, почему она не вышла из ущелья? А если она сформировалась «на днях», то сколько ожидать, прежде чем она опутает своими тёмными корнями всю округу и прорвётся дальше, до ближайших деревень?

Вэнь Сюй чуть присел для усиления эффекта и оттолкнулся от земли, только всплеск за собой оставил. Не успел взметнувшийся мокрый снег приземлиться, как Вэнь Сюй уже рубанул вдоль продолговатого тела до самого основания. Вспыхнула Ци, разбивая весь сгусток. Он рухнул на землю, рассыпался, а из того же места вырос ещё один. Он раздвоился и завертелся активнее предыдущего. Вэнь Сюй вынужден был отступить. Ци на его мече ещё сияла, но сил одного человека явно мало для уничтожения такой твари. Он мог бы послать сигнал о помощи, однако зарёкся просить её у других кланов. Всё это гордость. Будь он на собственных землях, он послал бы сигнал в небо ещё до того, как ринулся в первую атаку. Он бы вообще близко не подошёл. Ни один заклинатель в здравом уме не полезет на превосходящего врага, если был иной выход.

Он проклял тот момент, когда, по примеру остальных, отказался от сопровождения. Но у него не оставалось выбора. Тогда он дал бы повод усомниться в своей отваге. А глава не должен быть трусом. Глава клана – возможно, но главе ордена этого не простят. Как специально, в момент самой большой опасности никого вообще не оказалось рядом, хотя ущелье кишело заклинателями, они то и дело встречались по пути и даже пытались затеять беседу. Только разговоры получались напряжёнными и быстро заканчивались. Как кланы ни старались переступить через свои привычки, они всё ещё опасались клана Вэнь. Стоило уделить этому факту побольше внимания. Вэнь Сюй обязательно обсудит это с Вэнь Нином.

Он выпрямился и на миг забыл о твари, извивающейся напротив, вспомнил эти глаза, преисполненные тревоги. Вэнь Нин не хотел отпускать его одного, но даже не пытался протестовать. Пара замечаний – всё, что он мог себе позволить.

Вэнь Сюй оставался посреди тропы, окружённой отвесными стенами из камня, и представлял, что было бы, если бы возлюбленный попросился с ним. Глава клана Цзян взял в ущелье своего помощника. Главы кланов Цзинь и Лань – тоже. Вэнь Сюй думал, как был бы растерян Вэнь Нин, и как пришлось бы его защищать.

Но глава клана Не тоже не взял помощника с собой, и никто слова поперёк не сказал.

Тварь ударила жгутом как хлыстом, вынуждая прервать все мысли и отскочить назад. Вэнь Сюй ушёл с того места, куда попал чёрный жгут, за миг до его соприкосновения с землёй. Вверх взметнулся целый столб мокрого снега, с грохотом треснула каменная тропа, брызнули в стены осколки камня. Всё это в единый миг. Потом щупальце рванулось за беглецом. Вэнь Сюй не успевал ударить, он продолжал отступать, отрубая только тонкие отростки, которые жгут выбрасывал перед собой. Меч светился уже не так ярко. Вэнь Сюй постоянно вливал в него Ци, но основательно подпитать его не оставалось времени. Хватило бы секунды. Всего лишь жалкой секунды!

Он сунул руку за отворот ханьфу и извлёк сразу несколько печатей, подбросил их вверх. Они закружили в молчаливом танце, образовывая ровный круг над тварью. Она не обратила на печати внимания, потому что перед ней маячила желанная добыча. Вэнь Сюй являлся очень лакомым кусочком, ибо Ци в нём переливалась сильная. Чем больше Ци, тем слаще обед для тварей.

Жгут рванул сильнее, и в этот момент, в прыжке, Вэнь Сюй направил на неё силу всех печатей. Можно было насытить их энергией чуточку больше, но времени не было. Они взорвались белым светом, который тут же разошёлся ровным кругом с символами. Тварь издала звук, на который не способно ни одно живое существо. Она изогнулась, но не подохла. Невозможно уничтожить сгусток такими смехотворными средствами. Тварь взвилась ещё выше, а из-под её основания полезли лютые мертвецы, цепляясь за края раскола раскоряченными руками, широко расставляя локти, как расставляет лапы ящерица. Они лезли и лезли. Вэнь Сюй почувствовал тьму позади себя и подпрыгнул, оттолкнулся от стены, швыряя взгляд на новый источник опасности. Внизу разворачивалась настоящая бездна. Лютые мертвецы, скованные сплошным сгустком, поднимались и позади того места, где только что стоял Вэнь Сюй. Они выпрыгивали из пятна тьмы. Другие оставались, но продолжали тянуть руки с растопыренными пальцами к добыче. Вэнь Сюй в перевороте только и успел меч перед собой кинуть и встать на него. Он потянулся за очередной пачкой печатей, уже всерьёз беспокоясь о благополучном исходе. Правильнее всего было бы сбежать, но он не мог позволить себе бегства, окружённый главами чужих кланов. Сегодня каждый из них проходил испытание. Обычные правила боя тут не действовали. Осталось одно: биться до самого конца.

Из стены вырвалось очередное ответвление твари. Вэнь Сюй не успел ничего предпринять, только голову повернул, понимая, что через мгновенье тварь сбросит его с меча прямо в объятия толпы лютых мертвецов. Надо только успеть  воззвать к мечу, чтобы не столкнуться с ними с пустыми руками. Вэнь Сюй мог отшвырнуть их мощным потоком Ци, однако с таким лидером за их спинами он не имел не малейшего шанса на спасение.

И он подумал о том, что станет с возлюбленным. О том, как поступит с ним отец. О том, что сделает брат, который Вэнь Нина откровенно недолюбливал. Вэнь Сюй осознал, что действительно стал слаб перед одним единственным человеком. Просыпались чувства, которые сейчас очень мешали ему сосредоточиться. Те самые чувства, которые, как он думал, он запер перед поездкой к ущелью.

Он успел отгородиться от прикосновения, оставив между собой и жгутом прослойку из Ци. Удар пришёлся в грудь, ибо Вэнь Сюй встречал опасность лицом к лицу. Он только руки вперёд вытянул, будто они не поспевали за движением его тела. Если немножко поднапрячься, он расшвыряет своей Ци всех тварей внизу хотя бы на мгновенье, которого ему хватит, дабы вернуть себе меч. Он поискал взглядом своё оружие. Меч взвился в небо, сделал петлю и ринулся вниз остриём вперёд. Всё ещё слишком далеко, не успеть перехватить за рукоять до приземления. Не успеть влить в него заклинание до того, как его обхватят десятки мёртвых рук.

И вдруг земля под ним озарилась ярким белым светом, расходящимся ровным кругом с чёткими очертаниями. Только на излёте вспыхнули по краям круга символы заклинания, расшвырявшего тварей. Спустя всего мгновенье Вэнь Сюй упал на тропу, сильно ударившись ступнями. Ему пришлось смягчить падение, присев при ударе. Он кончиками пальцев правой руки коснулся мокрого снега, перепаханного, как весенние поля. Он окутал себя Ци и выпрямился.

Твари оставались в стороне. С неба планировали обрывки использованных печатей, а посередине узкого прохода возвышалась человеческая фигура. Живого человека трудно спутать с лютым мертвецом. От твари веяло смертью, а из фигуры напротив исходила чистая живительная энергия.

Вэнь Сюй оценил ситуацию: твари замешкались, жгут снова стал одним, ещё не развернулся, а лютые мертвецы только начали подниматься, мокрые насквозь. Он слегка кивнул головой, благодаря внезапного спасителя за своевременное вмешательство.

Потом они оба обратились к сгустку, изрыгающему из себя отростки в виде шевелящихся человеческих частей тела. Тьма неистовствовала, тяжело раненая и оголодавшая. Теперь Вэнь Сюй понял, почему она не пошла дальше ущелья. Она была слаба. Один лишь натиск сумел сократить её силы, чтобы сама её сущность сжалась под землёй в тугой комок. Эта сущность состояла из тварей мёртвых, когда-то бывших живыми. Это было сосредоточение энергии, исходящей из этих мелких тварей, а не собранной со всей округи.

Вэнь Сюй покосился на соратника. Не Минцзюэ привычно хмурился. Ему явно не пришлась по вкусу перспектива сражаться с таким союзником. Но с тем же успехом он мог сердиться из-за самой твари. Никто из них не ожидал встретить зарождение нового сгустка. Гиблые земли появлялись периодически, и их всегда было очень тяжело вычистить. С некоторыми не справлялись даже целым орденом. Тогда это место особой пометкой вносилось в карты.

Не Минцзюэ почувствовал этот взгляд и тоже посмотрел. Ему хватило мгновенья, чтобы окинуть своего партнёра с ног до головы. Вэнь Сюй знал, что медлить нельзя. Они оба это прекрасно знали. Только договориться сложно. Вэнь Сюй видел человека, который в своё время вызывал у него не просто опасение, а тихий, удушающий страх, схожий с тем, какой летит впереди тварей. Вэнь Сюй помнил его лицо, только более молодое, помнил момент, когда этот человек, дёрнув на себя тяжёлые цепи, с неконтролируемой в голосе яростью произнёс:

- Казнить этого пса!

Вэнь Сюй тряхнул головой, сгоняя наваждение. Тогда его страх делил место с такой же яростью. Он считал, что ни за что не выберется живым и готовился принять смерть с гордо поднятой головой. Он видел эти же самые глаза, так же близко, как тогда, почти повиснув на натянутых цепях, с наполовину вывернутыми за спину руками.

Не Минцзюэ вселял подобный, контролируемый страх, во многих людей, в том числе заклинателей. Что произошло, Вэнь Сюй не совсем чётко представлял, в какой момент отец решил сдать позиции под напором обстоятельств. Только Не Минцзюэ больше не приходил к нему, а потом его самого поставили перед выбором: подписать договор или умереть. Вэнь Сюй не то чтобы так сильно паниковал перед угрозой смерти, но умирать никому не хочется, даже таким титанам мира заклинателей как Не Минцзюэ.

Вэнь Сюй отвернулся от Не Минцзюэ и рванул вбок. Они как будто договорились о плане атаки без единого слова. Тень союзника мелькнула с другой стороны – и они оба врезались в тело твари, рассекая её на мелкие ошмётки. Брызнул дождь из кусков человеческой плоти. Мёртвые руки падали на землю и продолжали цепляться пальцами за камни. Отрубленная голова лютого мертвеца полоснула затылком по плечу – Вэнь Сюй её только взглядом проводил, а она – его, и продолжил бить мечом, светящимся от Ци. Печатями они с союзником тоже вместе ударили и очутились в стороне он бьющей по стенам твари.

Не Минцзюэ опустил руку с саблей вниз. С пальцев текла струйка крови, заливая рукоять, пробираясь к лезвию, медленно преодолевая всю его длину до острия. Первая капля упала на талый снег.

Вэнь Сюй всё ещё видел в нём угрозу. Он невольно держался на расстоянии. В голову лезли и лезли те жуткие воспоминания. Интересно, если бы его тогда казнили, что сейчас сталось бы с Вэнь Нином? Этот бесхребетный олух не смог бы отбиться даже от цыплёнка, не говоря уже о преисполненных боевой яростью заклинателях из чужих кланов. На этот самый миг Вэнь Сюй устрашился своих мыслей. Он мог погибнуть сам, но при любых обстоятельствах отвергал смерть возлюбленного.

В который раз он думал о худших исходах и содрогался от этого. Вэнь Сюй сам мог накликать беду, постоянно представляя тело возлюбленного. Он заставил себя смотреть более радужно на обстоятельства, в которых очутился прямо сейчас, с не самым лучшим напарником и тварью напротив. Не получалось. Не Минцзюэ сам собой являл опасность.

Он сжал пальцы на рукояти сабли – кровь побежала резвее. Раны Вэнь Сюй сбоку не увидел, поэтому просто подошёл, как сделал бы любой другой. Но любой другой мог бы спросить, а у Вэнь Сюя словно зубы склеились. Он их, напротив, сильнее сжимал. Он развернул Не Минцзюэ к себе и увидел рваную рану между подмышкой и предплечьем. Из ханьфу был вырван клок ткани, уже пропитавшийся кровью. Не смея нарушить молчания, Вэнь Сюй положил ладонь на его рану и нажал. Не Минцзюэ только чуть-чуть скривился и тут же вернул своё обычное, чуть хмурое выражение лица. Вэнь Сюй краем глаза следил за бьющейся в агонии тварью и направлял свою Ци в рану, ощущая её края, соединяя порванные сосуды. Он не стал спрашивать, почему Не Минцзюэ сам не позаботился о том, чтобы хотя бы остановить кровь. Но союзник, кажется, даже удивился при виде крови – вовсе не заметил раны и того момента, когда её получил.

Не Минцзюэ заявил, что хватит, когда накрыл руку Вэнь Сюя и крепко стиснул его ладонь, до боли, и отстранил от себя, только потом выпустил. Вэнь Сюй ждал хоть слова, но их партнёрство, кажется, скреплялось только молчанием.

Не Минцзюэ отвернулся от него, окинул оценивающим взглядом тварь, переставшую плеваться человеческими частями тела. Теперь она снова превращалась в жгут с торчащими из неё руками и ногами, с кое-где проглядывающими лицами. А вокруг уже поднимались покалеченные лютые мертвецы, даже те, у которых не было рук или срезана голова по самую нижнюю челюсть.

Глупо было бросаться в прямую атаку, если оставался другой вариант. Они вдвоём создали такой вариант. Это был отличный шанс уничтожить тварь вообще. От неё мало что останется, если она состояла из мёртвых тел, а не из чистой тёмной энергии. Ничем не подкрепить рассказа о подобном чудовище, но словам главы ордена вряд ли не поверят. Да и Не Минцзюэ, который, по слухам, терпеть не мог Вэнь Сюя, ни за что не выдумает байку о совместном сражении.

Вэнь Сюй отмахнулся от глупых мыслей. Никто не станет проверять и сравнивать результаты. В этой ночной охоте не будет победителей. Цель этой охоты иная. И сейчас они с Не Минцзюэ успешно к ней шли. Надо думать о будущих соглашениях, которые принесут клану Вэнь большую выгоду. Надо позволить клану Не вторгнуться в жизнь клана Вэнь.

Надо, но Вэнь Сюй всем своим нутром протестовал против этого. Трудно изжить предрассудки.

Они ударили вместе, не сговариваясь. Просто вид атаки и уязвимая точка были очевидны. Они оба послали в сердце твари поток Ци вместе с печатями. Лютые мертвецы оживились, прибавили шагу, когда сама тварь корчилась, изрыгая из себя таких же лютых мертвецов, целых и разорванных на куски. И каждый кусок двигался, пытался добраться до противника.

Затем в тело ослабшей твари ударила звуковая волна, рассекая её пополам сначала поперёк, потом вдоль. Третья волна расщепила тропу, вспахивая её как плугом. Снова шёл дождь из камней и воды. Снег стал грязно-коричневым. Вэнь Сюй только рукой прикрылся, чтобы в глаза не попало. Потом он посмотрел на результат. Тварь исчезла, а мёртвые тела лежали неподвижными холмиками, присыпанными грязью. Образовавшийся разлом в тропе быстро заполнился водой, кое-где ещё крутились крошечные водовороты.

Лань Чжань явно явился на шум или отблески увидел, подняв голову. Он медленно прошёл между Вэнь Сюем и Не Минцзюэ, однако не приблизился к растерзанным тварям, остановился. На его лице не отразилось ни брезгливости, ни интереса. Они были мертвы. Для верности Лань Чжань сыграл короткую мелодию упокоения. Тёмное разреженное облачко поднялось над телами и растворилось в воздухе. Тогда Лань Чжань разернулся и кивнул. Вэнь Сюй повторил его жест. Не Минцзюэ наконец перестал изображать из себя молчаливый монумент. Кажется, он не был словоохотлив только по отношению к Вэнь Сюю. И он нашёл что сказать:

- Воспользовались моментом, чтобы забрать себе всю славу? Не ожидал от Ханьгуан-цзюня.

- Наоборот, - ответил Лань Чжань. – Я плохо оценил врага и счёл его опаснее, чем на самом деле.

- Это ущелье следует хорошенько почистить. Мне не нравится то, что я увидел, - Не Минцзюэ снова хмурился. Он просто развернулся и пошёл прочь. Они оба пошли, неторопливо миновали Вэнь Сюя

- Не стоило забывать об этом проклятом месте только потому, что о нём всем давно известно, - продолжил тираду Не Минцзюэ.

- Мы это обсудим, - коротко заверил Лань Чжань. Он тоже понимал, что тварь почти погибла, и всё равно вмешался. Наверное, он, как и все остальные, беспокоился об уединённой встрече Вэнь Сюя и Не Минцзюэ. Но теперь испытан и этот союз.

Вэнь Сюй провожал их взглядом, намеренный уйти, едва они исчезнут из вида. Стоило поискать хоть кого-нибудь из клана Вэнь, чтобы не бродить в одиночку.

Перед тем, как скрыться за поворотом, Не Минцзюэ остановился. Чуть погодя, немного впереди него, встал и Лань Чжань, молча взирающий на разворачивающуюся сцену. Вэнь Сюй не двигался, ждал первого шага от него. И Не Минцзюэ не замедлил сделать этот шаг – новый шаг к новому соглашению, послуживший отправной точкой к их новым взаимоотношениям. Не Минцзюэ кивнул, задержав голову в кивке чуть дольше, чем требовали необходимые правила этикета. Вэнь Сюй не ответил, продолжал смотреть, больше не понимая, как себя вести с этим человеком. Время покажет.

Время и помощник, который, конечно же, найдёт подход к любому, самому суровому союзнику. Да и Вэнь Сычжуй вовремя отправляется на обучение, дабы укрепить эту хрупкую связь. Следовало мыслить шире и наплевать на прежнюю неприязнь. Вэнь Сюй полагал, что до конца от неё избавиться невозможно, но попытаться стоило ради благополучия и процветания клана Вэнь.

Как наяву громыхнула цепь. Вспыхнули яростью глаза одного из вражеских командиров, и в ушах, снова, прозвучал его голос, полный ненависти:

- Казнить этого пса…

Навязчивое видение.