Вэнь Нин очень тревожился. Как можно не волноваться в такой день. Этого дня вообще не должно было наступить, но он наступил, вопреки всем традициям и убеждениям людей ныне живущих и предков. Вэнь Сюй просто поставил его перед фактом и велел отправляться домой, к семье. Вэнь Нин пытался протестовать, слишком слабо, ибо хотел, чтобы Вэнь Сюй его не послушал. Он не послушал. Вместо уговоров он спросил с холодной резкостью:

- Ты хочешь отвергнуть меня?

Вэнь Нин этого не хотел. Он сдался, как делал это всегда. На сей раз сдался он с удовольствием, позволил распланировать свой день до мелочей, хоть всё это и выглядело крайне тревожно.

Он встал перед большим зеркалом, которое слуги принесли в его покои, расставил руки в стороны, повернулся боком, потом другим, разглядывая себя со всех сторон. Себя, облачённого в красные свадебные одежды. Те самые одежды, которые прислал ему возлюбленный, которыми красноречивее всех слов сказал, что именно он хочет. Вэнь Нин всегда верил в его искренность, но страх оставался. Ужас от разлуки, которая неминуемо должна была однажды последовать, сгрызал его, накатывая временами, в последнее время всё чаще и чаще. Вэнь Нин не мог игнорировать всех тех недобрых взглядов. Он хорошо запомнил, как Вэнь Жохань нахмурился, случайно встретив Вэнь Нина в общей комнате. В верхах старшего клана что-то происходило. Хоть Вэнь Сюй предпочитал не тревожить вторую половинку лишний раз, стремился разобраться сам, Вэнь Нин точно знал, какая волна недовольства поднялась среди старейшин. Поэтому Вэнь Сюй так торопил события. Поэтому Вэнь Нин сейчас трясся от страха. Это был иной страх, не похожий на все прежние страхи. Вэнь Нин боялся публичной демонстрации. В таком деликатном деле невозможно обойтись без смущения. И он боялся, что всё сорвётся, что старейшины отыщут тот единственный довод, который разлучит их, уже насовсем. Вэнь Сюю сейчас приходилось куда хуже. Прямо сейчас он вёл ожесточённую борьбу за право жениться на том, на ком желает он, а не на женщине, которую подберёт ему клан.

Поначалу Вэнь Нин, помимо всего прочего, переживал ещё по поводу своего положения, дабы не оказаться в роли пассивной супруги. Он не был против, если Вэнь Сюй, будучи законным мужем, заберёт его в свадебном паланкине, но Вэнь Нина тяготили всякие мелочи. Он не женщина. Как на него посмотрят другие? Как на него посмотрит сестрица? Но и тут Вэнь Сюй нашёл компромисс. Вэнь Нин не выходил замуж, он женился, как любой другой мужчина.

Стук в дверь сменился голосом сестры:

- Ты уже переоделся?

Вэнь Цин обычно не стеснялась брата, но и у неё была совесть и чувство стыда. Она бы никогда не ворвалась в покои к полуобнажённому мужчине, если ему больше десяти лет.

- Д-да, - в крайнем волнении отозвался он.

Она зашла, плотно прикрыла за собой дверь и остановилась на пороге, рассматривая брата с головы до пят. Вэнь Нин смущался. Его было так просто смутить, что он и голову опустил, зарделся.

- Не думала, что он и правда на это пойдёт, - выдохнула сестрица наконец и подошла, поправила складку на плече брата. Он всё так же и стоял с опущенной головой.

- Чего ты снова боишься? – упрекнула она. – Живо подними голову!

Вэнь Нин поднял, но не сумел скрыть заалевших щёк, тут же обхватил их ладонями и попытался вырваться.

Вэнь Цин его удержала. Она молча накрыла его руки своими. У неё были нежные руки, хоть она и мастерски управлялась с холодным оружием и ножами для резки трав, и не гнушалась обдирать грубые стебли. У неё были слишком маленькие руки по сравнению с его. Вэнь Нин не помнил момента, когда успел перерасти её. Он просто однажды это заметил. Он высвободил свои руки и позволил ей прикасаться к своим горящим щекам. Смотря ей в глаза, Вэнь Нин чувствовал, как стыд постепенно уходит. Она одобрила этот брак. Она сделала это сразу же, как отдала Вэнь Нина старшему господину во время первой, сорванной свадебной церемонии. Только потом Вэнь Нин узнал, что она приезжала вечером и просила о встрече. Но увидел её Вэнь Нин только на следующий день.

- Крепись, - наставительно произнесла она. – Будь мужчиной. Это всего один день.

- Н-но к-к-к-как же т-так? – запинался он на каждом слове. – Эт-то ж-же н-н-неправиль-льно.

- А кто прыгнул к нему в объятия сразу же, как он протянул руку? – осадила его Вэнь Цин.

Вэнь Нин не нашёл ни слова возражения.

- Подумай лучше о том, что ты приобретаешь. У меня не было уверенности, что однажды он не бросит тебя, - со вздохом созналась она. – Но теперь вижу, насколько надёжны руки твоего мужа. Подумать только: пойти против совета старейшин, против собственного отца. И ради чего? Вот этого? – он кивнула на Вэнь Нина.

Он смутился, снова голову опустил. На сей раз сестрица не требовала смотреть на неё.

- Я и п-правда не п-подарок. Я с-слаб и никч-чёмен, но… н-н-но… - он не договорил. Не было никаких доводов в своё оправдание. Он просто хотел, чтобы у клана Вэнь не осталось шанса разъединить их. Сердце Вэнь Нина так плотно сплелось с сердцем господина, что разорвать их можно только через боль. Вэнь Нин не хотел боли.

Сестрица пригладила его волосы, аккуратно уложенные в пучок, обёрнутые красной «короной» с драгоценными камнями. Вэнь Сюй настоял, хотел, чтобы все видели великолепие его супруга.

- Он позаботился о том, чтобы сохранить твоё лицо, - поведала Вэнь Цин. – Я бы, следуя его требованиям, запихала тебя в паланкин, а ты выезжаешь верхом, как истинный муж. Ты будешь верным мужем, потому что в твоём сердце только он. Только его ты видишь, мой бестолковый братец. Уж не разочаруй его.

- Никогда, - помотал головой Вэнь Нин с особым чувством, даже не запнулся.

- Мне тревожно, - созналась она. – Отдавая тебя в этот дом, у меня внутри всё сжимается.

- Н-но мы в-ведь уже давно…

- То была чужая свадьба. А вы оба придали ей другое значение, - Вэнь Цин не сердилась. Она правда не сердилась. – Тебе не нужно оправдываться. Ты мужчина – помни об этом. Никто не сможет запереть тебя в покоях, спрятав от чужих глаз. С самого начала я думала, что для нашего господина это просто игра. Я ошиблась. Он влюбился в тебя даже ещё раньше, чем ты. А ты, - она бесцеремонно ткнула ему в лоб пальцем и отвела его голову назад, - легко попался в его расставленные сети. Ну что за человек. Хорошо хоть, что теперь есть тот, кто никому не позволит помыкать тобой. Даже твоей родной сестре.

- Что ты говоришь, сестрица! – воскликнул Вэнь Нин сквозь волнение, так быстро, что получилось без заикания.

- А ты не понял? Он давно поставил меня на место. Он сказал мне, что ты больше не нуждаешься в защите семьи. И я ему верю.

Вэнь Нин поддался порыву, прильнул к ней, обнял её. Её голова оказалась на уровне его плеча. Вэнь Нин почувствовал себя мужчиной. Сильным мужчиной, который сам обязан защищать сестрицу, по сравнению с ним слишком миниатюрную. Прошли те времена, когда она вытаскивала его из неприятностей. Теперь он сам позаботится о ней, обо всей своей семье.

- Хватит! – отрезала она и резко отстранилась. Она волновалась. Волнение заставляло её хмурить брови, плотно сжимать губы, смотреть яростно.

- Д-да.

- Вы женитесь в доме старейшин, а это значит, вам не придётся делить церемонию на два этапа и кланяться предкам обоих семей. Просто потерпи, - она снова пригладила его волосы. – Всего лишь день, А-Нин. Всего лишь один-единственный день.

- Да.

- Не вздумай сбежать. Тогда ты потеряешь больше, чем можешь себе представить. Ты потеряешь себя, едва приобретя.

- Н-но я ведь в-всегда был т-т-аким.

- Хватит!

- П-прости, - он сник. Его пугала сердитость сестры, хотя он понимал её истоки. Она просто выражала таким образом своё беспокойство. Им всем придётся как-то пережить этот день.

- Я поеду за вами следом. Я тоже буду на этой церемонии. И если вдруг что-то случится, - она потрясла перед его носом указательным пальцем, - если хоть что-то случится, сразу беги ко мне. Но если случится из-за тебя, благосклонности не жди.

- Я п-понял. Я ни за что н-не испорчу с-с-свадь-дь… - он вдохнул поглубже и совсем тихо закончил, - …бу.

- Ещё бы. Это ведь всё, о чём ты мечтал, - она усмехнулась, снова вгоняя его в краску. – Неужели господин настолько хорош, что даже ты мчишься к нему по первому зову?

- С-сестрица, хватит! – взмолился он, вообще закрывая лицо обеими ладонями.

- А ну стой! – скомандовала она. – Хватит прятать лицо. Чего ты стыдишься? Или ты думаешь, что никто не знает о ваших любовных играх? Был бы ты посмелее, сам бы попросил внести ясность. А ты только боишься, что тебя бросят. Так вот, - она для весомости потыкала ему в грудь указательным пальцем. – Теперь ты точно знаешь: господин Вэнь Сюй не бросит тебя. Никогда не бросит. Тебе стоит поверить в это поскорее, чтобы я перестала за тебя волноваться.

- Я верю! – воскликнул он и повторил тише, - в-верю.

- Тогда чего такой несчастный? Ты женишься, а не продаёшь себя в рабство! И ты не будешь выглядеть безвольной супругой, починяющейся мужу беспрекословно. А если ты будешь мяться здесь, то и дождёшься официального приглашения своего господина, как скромная невеста. Тогда он будет иметь полное право забрать тебя у семьи со всеми почестями выдаваемой замуж дочери. У тебя осталась хоть капля воли?!

- Уже п-пора? – на всю эту яркую тираду у Вэнь Нина нашёлся только этот скупой вопрос. Он действительно трясся. Дрожь начала визуально проявляться, а он ничего поделать с собой не мог.

Не боится же он первой брачной ночи как та девушка, что впервые увидит обнажённое мужское тело. Он сам себя корил, призывал успокоиться, но у него не получалось. Сестрица снова спасла его, потянула за руку к двери:

- Идём. Коня уже подвели.

Конь, украшенный красными лентами, под седлом, отороченным красной тканью со складками кружев, под красной попоной с вышитым золотыми контурами солнцем. Огромное солнце, захватывающее часть крупа и извивающееся лучами до самого низа. Конь узнал хозяина. Это был тот самый конь, которого Вэнь Сюй подарил Вэнь Нину. Вэнь Нин подошёл к его морде. Конь доверчиво ткнулся носом в его раскрытую ладонь и пожевал губами, обдал тёплым воздухом из мягкого храпа. Вэнь Нин невольно улыбнулся. Хорошо быть животным: никаких предсвадебных волнений, особенное если эта свадьба способна сломать несколько чётко устоявшихся мнений. Но она состоится. Сестрица права: надо всего лишь выдержать этот день.

Он, никого не предупредив, хотя сопровождение ждало команды, вскочил в седло, потревожив только краешек фигурно притороченной ленты на луке седла, и сразу же стукнул коня каблуками. Конь вёл себя послушно. Он сразу же направился по знакомому маршруту в сторону главного дома с такими же, судя по всему, главными конюшнями, где этот конь и обитал. Сейчас они оба стремились туда, наконец-то домой. В его объятия…

Вэнь Нин мотнул головой, сгоняя наваждение. Он представлял, что Вэнь Сюй будет ждать его на пороге и сразу заключит в объятия, но у них были другие планы. И это были очень правильные планы, хотя Вэнь Нину в какой-то степени было удобнее подчиниться и просто следовать течению уготованной ему судьбы. А ему позволили самому вершить свою судьбу.

Вэнь Сюй не тревожил его все эти три дня, как Вэнь Нин уехал домой к родным. Он не написал ни строчки, не присылал слуг. Просто отпуская, он задержал Вэнь Нина в объятиях и предупредил:

- Если что-то пойдёт не так – сразу сообщи мне.

Он не меньше Вэнь Нина боялся, что всё сорвётся, что клан найдёт способ предотвратить церемонию, даже если придётся скоропалительно подсунуть жену нынешнему главе хитростью. Вэнь Сюя обмануть не так-то просто. Вэнь Сюй сразу отрезал все намёки и выбирал то, что ему подходило, если дело касалось личной жизни. Он знал, что клан рассчитывает на обычный брак и наследников. Из-за наследников Вэнь Нин тревожился больше всего. Он не мог подарить мужу ни единого наследника. А терпеть измену, даже если того потребует клан, он тоже не соглашался. Если Вэнь Сюй пойдёт на это, Вэнь Нин стерпит, но это будет уже не его возлюбленный, которому можно открыть всю свою душу и довериться. Страх за будущее терзал его посильнее нынешней церемонии, которая продлится всего лишь один день.

- Мы возьмём на воспитание сына моего брата, - заверял Вэнь Сюй, когда однажды речь зашла о наследнике, и Вэнь Нин ему верил. Наверное, из-за того, что у клана был Вэнь Чжао, клан отнёсся сравнительно неагрессивно к задумке нынешнего главы жениться.

А потом он увидел впереди своего наречённого. Вэнь Сюй, уже будучи мужем Вэнь Нина, собирался стать им во второй раз. Вэнь Сюй ждал его на перекрёстке, не поехал к дому, обеспечивая Вэнь Нину немного свободы. Вэнь Нин подъехал к нему, и Вэнь Сюй, зная, что творится у него на душе, протянул руку, отпуская повод, и обхватил крепко сжатую в кулак ладонь Вэнь Нина. Он держал его руку в плену так долго, пока кулак не ослаб. Вэнь Нин был благодарен ему за это и кивнул, когда собрался с храбростью.

- Отныне никто не посмеет упрекнуть нас в непотребном поведении, - уверенно заявил Вэнь Сюй. – Если тебя что-то тревожит, скажи сейчас.

Дабы Вэнь Нин не испортил церемонию. Для этой церемонии ему нужно было вдвое больше мужества, чем для обычной.

- Н-нет, - Вэнь Нин чувствовал, как щёки розовеют.

- Ты бледный, - вопреки этому ощущению прокомментировал Вэнь Сюй. – Только посмей сказать, что передумал.

- Если б-бы п-передумал, н-не явился б-бы сюда, - выдохнул Вэнь Нин, и сразу стало легче.

- Хорошо, - Вэнь Сюй погладил его руку от запястья до кончиков пальцев и первым стукнул коня каблуками в бока. Он первым двинулся в сторону дома старейшин. Вэнь Нин не отстал. Он нагнал господина и поехал рядом. Они оба приковывали к себе множество любопытных взглядов. Народ любил подобные зрелища. Тем более, у них появился отличный повод посплетничать, перемыть косточки им обоим. Вэнь Сюй стойко принимал всё это, понимая, что его уверенность передастся и Вэнь Нину.

- Не бойся, - призвал он снова, поворачивая голову. – За тебя всё сделают другие. Тебе надо только поклониться.

- Д-да, - кивнул Вэнь Нин. – З-знаю.

Тем более его уже давно не пугала брачная ночь, если только своей торжественностью. Торжество само по себе пугало. Особенно если это торжество выделяло его на всеобщем фоне.

Всего лишь один день.

Вэнь Нин выглядел ужасно бледным, просто-таки белый. Снег, что заметно подтаял, но ещё лежал застывшими грубыми глыбами льда, и то имел кремовый оттенок, перемешавшись с грязью. При взгляде же на возлюбленного в груди сдавливало. Как будто его насильно вели на собственную свадьбу. Точно так же он и на свою первую свадьбу шёл. Только сейчас всё было немного иначе. Вэнь Нин сам желал этой свадьбы, хотя церемония его и пугала. Он держался. Стоило бы всё-таки спросить его, прежде чем заниматься организацией, а Вэнь Сюй молчком всё устроил, не поскупился на доводы для совета старейшин и отца, пока они не пришли в себя от такой неординарной наглости нынешнего главы. Именно потому, что он глава, ему и позволили вытворять всё это. Зато потом ни у кого из них не будет возможности оспорить этот брак, заключённый самими Небесами. Люди, пусть даже и заклинатели, – всего лишь люди, куда им до божеств, которые и слова поперёк не скажут. Вэнь Сюй собирался использовать традиции себе во благо и давить на них в будущем.

- Просто положись на меня, - перед самыми вратами произнёс Вэнь Сюй. Ему тоже было не до разговоров. Он волновался сильнее, чем думал.

- Д-да.

- Ты же не против? – уточнил Вэнь Сюй.

Вэнь Нин никогда не будет против, пока Вэнь Сюй лелеял его и почти носил на руках. В ответ Вэнь Нин только быстро затряс головой в знак отрицания.

- Хорошо, - своим голосом Вэнь Сюй поддерживал его – он это чувствовал. Если Вэнь Нин в какой-то момент и сдаст назад, у Вэнь Сюя хватит уверенности на них обоих. И он не позволит благоверному отступить.

- С-с-пасибо, - будто вырвалось из груди Вэнь Нина. Он сам потянулся к Вэнь Сюю дрожащей рукой, сам обхватил его ладонь, для чего пришлось нагнуться вперёд. Вэнь Сюй молча накрыл его руку своей и так же молча ждал продолжения, и услышал его. – С-спасибо, ч-ч-то позволили с-сохранить м-мне лицо.

Сказал и выдохнул, словно воздух в груди прожигал его до боли. Всё, что он хотел сказать, он сказал. Даже без уточнений Вэнь Сюй понял, что речь о равном положении, ведь любому мужчине было бы стыдно садиться в паланкин и чувствовать себя неполноценным. Они и облачены были оба в мужские одежды безо всяких элементов женского традиционного наряда. Но на этом все различия должны закончиться, ибо чем сильнее они исказят церемонию, тем больше обоснованных возражений могло появиться у совета старейшин и отца. Он очень рассчитывал на понимание отца, но так и не посмел попросить его провести эту церемонию. Благо, оба они, – он и Вэнь Нин, происходили из одного клана, хоть это и являлось ещё одним вопиющим нарушением, – и церемонию мог провести кто угодно, носящий фамилию Вэнь и имеющий прямое отношение к обоим ветвям.

- Никаких унижений, - заверил Вэнь Сюй. – Мой супруг не может подвергаться насмешкам. Я велю сурово наказать каждого, кто хотя бы улыбнётся, тайно издеваясь над тобой.

- С-спасибо, - совсем тихо вымолвил Вэнь Нин, хотя в другое время обязательно выразил бы протест. Как советник и человек мягкий по натуре, он не мог позволить, чтобы людей наказывали ни за что, даже за грязные мысли.

- Я должен въехать первым, - Вэнь Сюй только здесь позволил себе взять на себя роль единственного мужа. Это двор дома старейшин старшего клана. Он, как глава, должен продемонстрировать своё превосходство, пусть даже и над Вэнь Нином.

- Д-да, – согласился последний. Он не был против. Он просто так и не пришёл в себя, всё ещё слишком бледный и подрагивающий, но не от холода, а от волнения и страха.

Перед самыми вратами, украшенными красными лентами, сшитыми в громадные цветы, Вэнь Сюй дал ему шанс, которым он никогда не воспользуется:

- Если хочешь остановить это, уезжай.

Не уедет. Вэнь Нин, казалось, любил одержимо. И любой намёк на расставание причинял ему куда больше боли, чем предстоящее, включая шутки друзей. Вэнь Нин снова замахал головой, отчаянно, испуганно, словно Вэнь Сюй собирался сам бросить его. Его отказ лишь подтверждал, что Вэнь Сюй поступал правильно. Обеспечить спокойствие возлюбленному – что может быть естественнее.

Он ничего больше не сказал, он въехал в эти расписные ворота. Двор выскоблили до самого каменного настила. Вокруг ни намёка на лёд или грязь. Ради такого события изгнали даже собак и порой захаживающих сюда кур. Только коням – животным благородным – позволялось звонко цокать металлическими подковами о камень двора дома старейшин. Огромный двор квадратной формы, украшенный вплоть до самого незаметного уголка. Поверху развесили целые связки фонариков на протянутых вдоль и поперёк верёвках. Потолок из фонариков, больших и маленьких, разной формы, любой, кроме самой простенькой. Свадьба главы клана должна выглядеть богатой и изысканной. А свадьба Вэнь Сюя и Вэнь Нина выглядело особенной даже в глазах простого народа. Много кто постарался. Но ни одного недовольного взгляда Вэнь Сюй не заметил с самого утра. Он скучал без своей второй половинки, когда просыпаясь видел пустую постель. Он так привык просыпаться рядом с ним и сразу же проявлять нежность, заключающуюся в обычном жесте, даже коротком или скупом, что все эти три утра, которые они провели порознь, он долго сидел в постели и смотрел на пустое место рядом с собой. Но условная «невеста» должна провести последние дни перед свадьбой в родительском доме. Они оба являлись такими «невестами», но становились мужьями. Они оба не доехали из своего дома до дома мужа. И в них обоих народ не видел классическую пару. От того, наверное, им было любопытно. От того люди собрались на это празднество. Уже за воротами стояли толпы, которые знали, что никого из них не пустят внутрь. И все были счастливы. Уже снаружи их с Вэнь Нином начали закидывать рисом и цветами, сшитыми из старых лент. Что могли предложить обычные ремесленники и крестьяне? Они не умели выращивать цветов посреди зимы. А к весне, как сейчас, цветы распускались только в определённых местах. Вэнь Сюй убедился, что цветы раздобыли, когда первые из них упали на него. Маленькие белые цветочки, первоцветы. Один из них попал ему на грудь и скатился по складкам одежды на луку седла.

Потом заехал Вэнь Нин, такой же трясущийся, но намеренный пройти это испытание до конца. Он поравнялся с Вэнь Сюем и замешкался. По традиции невесте должны помочь спуститься с подмостков паланкина. Вэнь Сюй не шевельнул и пальцем, дабы помочь своей второй половинке. Он соскочил с коня первым. Коня тут же подхватили под уздцы и повели прочь. Вэнь Нин спрыгнул со своего седла сам и сразу же попал в объятия. Вэнь Сюй задержал его возле себя, смотрел ему в лицо, наконец-то вызывая робкий румянец на щеках возлюбленного. Он не удержался и пригладил его скулу, словно отводил волосы за ухо, хотя причёска Вэнь Нина была уложена идеально. Его драгоценная «корона» и шёлковые одежды преобразили его, сделав богатым господином, равным по положению любому главе. Вэнь Нин обожающим взглядом смотрел на избранника и лишь подтверждал, как счастлив и благодарен за то, что его не заставили проходить через все церемонии, начиная с предложения. И сейчас он молча умолял Вэнь Сюя довести церемонию до конца. Если у него на будет получаться, чтобы Вэнь Сюй его заставил. Только тогда, когда Вэнь Сюй додумал мысль, Вэнь Нин, будто прочитал её, опустил веки и кивнул. И тогда они отступили друг от друга. В них обоих всё так же летели цветы, рис и шёлковые ленты, преимущественно красные, но среди них мелькали и другие яркие цвета. Под ногами скопилось столько великолепия, что ступать было жаль. Среди всего этого виднелся блеск золотых монет – пожелания богатства для молодых.

Вэнь Нин больше не сомневался. Он шагнул вперёд с уверенностью. Всё ещё дрожал, но шёл. Шёлковые одежды в такую погоду привносили множество неудобств. Было прохладно. Даже Вэнь Сюй чувствовал это. Но их обоих не могло остановить сегодня ничто на свете.

Они прошествовали мимо алого полотна с вышитыми золотом фениксами, солнцами, лунами и аистами. И непосвящённый сегодня не заблудился бы в этом дворе. Вэнь Нин лишь бросил опасливый взгляд на это полотно, плотно перегораживающее вход в громадную залу, где наверняка уже накрыты столы всякими яствами и дорогими винами. Сегодня Вэнь Нин будет сидеть за главным столом, как муж главы старшего клана. Вэнь Жохань займёт более скромное место по правую руку от первенца. Уже после него – младший брат Вэнь Сюя. По левую – близкие Вэнь Нина.

Вэнь Жохань стоял в стороне. Вэнь Сюй смотрел только на него, не забывая краешком глаза наблюдать за избранником. За ним вообще нужен был глаз да глаз. Вэнь Сюй ожидал сюрпризов от кого угодно. В его семье много людей, наделённых властью. И если сейчас они все единым фронтом выступят против, церемония могла сорваться. Вэнь Сюй не выдержал, приостановился, позволяя будущему мужу опередить себя. Но Вэнь Нин тоже остановился. Чуть впереди, но он стоял и ждал, не оборачиваясь. Один посреди двора, трясся, как листок на ветру, но ещё как-то держался.

Вэнь Цин выступила из толпы гостей первой, бесцеремонно подошла к брату и с силой стиснула его плечо. Какой же хрупкой она выглядела по сравнению со своим рослым братом. Вэнь Нин так же молча сжал её руку в своей. Потом вперёд выступил и Вэнь Жохань. Он остановился перед сыном и неодобрительно покачал головой:

- Неужели это то, о чём ты мечтал всё это время? Все эти годы, - добавил он, намекая на тот год, когда Вэнь Сюй впервые встретил своего советника и сразу взял в оборот. Вэнь Сюй не мог сказать точно, когда полюбил его, ибо сам не сразу осознал. Но ответить он обязан с уверенностью, чтобы развеять все сомнения близких.

- Да, - твёрдо озвучил он. – Если глава клана не может выбирать, то что же остаётся тем, кто обязан подчиняться нам?

Надавить на обязанность делать проще жизнь обычного народа – лучшее, что он придумал в этот момент. У простых людей было больше права выбирать себе супругов. Сегодня Вэнь Сюй сломал одну из величайших традиций клана.

- Полно. Сегодня ведь такой день! – услышали они все в момент затишья. Напряжённый момент встречи сына с отцом, придерживающихся разных позиций.

Вэнь Жохань прошёл мимо. Вэнь Сюй резко на месте развернулся, наблюдая, как он подходит к Вэнь Нину, который вовсе сжался в комочек. Хотелось обнять его, дабы защитить от окружающего, и оттолкнуть отца, прикрывая возлюбленного собой. Но Вэнь Сюй понимал, что этого делать ни при каких обстоятельствах не стоило. Они должны услышать голос родителей. В стороне стояла супруга Жоханя, так же молча ожидая решающего слова. Но даже если отец произнесёт это слово, если он будет говорить один, церемония продолжится.

Вэнь Жохань тронул Вэнь Нина за плечо. Вэнь Нин дёрнулся – все это увидели и застыли, стремясь слиться с разукрашенным лентами и фонариками двором. Жохань не сказал ничего, он просто посильнее сжал руку, потом расцепил хватку и дважды хлопнул избранника своего первенца по плечу, и прошёл мимо.

Вэнь Сюй сам не заметил, как долго сдерживал дыхание. Он выдохнул столь шумно, что, казалось, все это услышали. Этот звук громом прокатился по двору. Вэнь Сюй неосознанно сложил жест уважения вслед удаляющемуся отцу и произнёс ему вдогонку:

- Спасибо за благословение, отец.

- Полно, - повторил Вэнь Жохань чьи-то брошенные слова. – Сегодня ведь такой день.

Он занял место рядом со своей супругой. Только тогда гости зашевелились, выдыхая с облегчением. Всем хотелось потехи, но вряд ли они отказались бы от такого развлечения как скандал.

Вэнь Сюй подошёл к Вэнь Нину, всё ещё трясущемуся от ужаса. Даже сестра не спасала его. Она не могла дать ему того, что было у Вэнь Сюя. Он задержал на ней взгляд и сказал:

- Ты видишь, Вэнь Цин, твой брат в надёжных руках.

- Да, господин глава, - она поклонилась и отступила на несколько шагов. Тем не менее она сумела поддержать Вэнь Нина тогда, когда этого не мог Вэнь Сюй. Она была рядом, когда Вэнь Жохань надвинулся на её брата подобно могучей волне. Вэнь Нин должен был пережить этот момент. Ради грядущего он бы выдержал его и в одиночку.

Вэнь Нин чуть не плакал – так он выглядел. Молча Вэнь Сюй призвал его держаться. Молча и сжимая его руки в своих, и снова получил утвердительный кивок. Благословение самого Вэнь Жоханя для всех оказалось неожиданным. Значит, совет старейшин не посмеет сказать ни слова.

Наконец они вместе, рука об руку, двинулись к центру двора, к священному костру. Чем слуги поддерживали этот огонь, Вэнь Сюй не знал, но горел он ярко, красиво. Пламя взметалось высоко, словно желало соединить две судьбы в одну, что тоже могло послужить хорошим предзнаменованием для гостей, которые любили всё красивое и яркое.

Вэнь Бао уже ждал их, терпеливо, преданно, лучась радушием. Он был одним из тех, кто не выразил несогласия предстоящей церемонией. Возможно, тому причиной всего лишь его положение. Он не принадлежал старшей семье, не обладал привилегиями старейшин. Он являлся главой побочной ветви. Очень важной ветви, обеспечивающей связь между всеми ветвями. Не считая главы, его семьи и старейшин, он являлся самым важным человеком в клане. И Вэнь Бао благоволил ветви целителей, почитал гениальную Вэнь Цин, хотя никогда не упоминал её не такого умелого брата. Именно потому, что этот человек одинаково уважительно относился к обоим ветвям, Вэнь Сюй и пришёл к нему с просьбой выступить общим предком и связать двух мужей. Вэнь Сюй не пошёл к отцу, хотя наверняка Вэнь Жохань ждал этого момента. Но он не сердился и, вероятно, считал, что первенец нашёл наименее болезненный для всех выход. И старший со стороны Вэнь Нина скорее всего чувствовал бы себя не столь уверенно, как человек практически чужой. Но Вэнь Бао не был чужим им обоим.

- Наш уважаемый глава наконец-то женится, - начал с такого избитого Вэнь Бао.

Вэнь Сюй чуть нахмурился. Почему только его выделяют таким образом? Вэнь Нин – не «невеста», которой уделяют внимание только после мужа. Однако он понимал, что тут играло роль их положение. Каким бы статусом ни обладал Вэнь Нин, Вэнь Сюй стоял выше него на несколько голов. Он принял это и поклонился Вэнь Бао:

- Благодарю за доброе слово, господин Вэнь. Но неужели вы не найдёте такого же слова для моего супруга?

Надо тащить Вэнь Нина самому, если он сам не может. Вэнь Нин вообще стоял ни жив ни мёртв. Для него началось самое страшное испытание в его жизни. Он только подчинялся.

- Н-ничего, - вопреки ожиданиям, Вэнь Нин всё-таки пересилил себя, даже изобразил подобие улыбки. – Г-господин Вэнь ведь им-меет в виду в-ваше положение, г-г-гл-л-л…

- Для тебя я давно не глава, - перебил его застрявшую фразу Вэнь Сюй. – Если ты ещё хоть раз посмеешь назвать меня главой, я велю выпороть тебя, как непослушного советника.

- Н-но ведь тогда в-ваше наказание будет п-применено к с-сосветнику, а н-не к м-м-мужу, - всё-таки договорил. Даже на возражение смелости хватило.

- Какой ты разговорчивый, - с язвинкой поддержал Вэнь Сюй. – Вот и хорошо. Супруг главы Великого клана не может быть мямлей. И потому, что ты – мой супруг, я не могу тебя наказать. Запомни это.

- Д-да, г… - Вэнь Нин сглотнул и с нетипичной для себя отвагой отчётливо произнёс прямо перед всей этой толпой многочисленных гостей, - А-Сюй.

Это был его ответ всему тому, чего не произошло. Это было его согласие на предложение и готовность принять сегодняшний день. Показалось, что отец в стороне нахмурился, но Вэнь Сюй не был уверен, ибо смотрел только на возлюбленного и восхищался им. Вэнь Нин много чем поступился сегодня. Он перешагнул самого себя, раз осмелился во всеуслышание заявить, а каких они отношениях. Разве прежде он мог назвать Вэнь Сюя настолько фамильярно при посторонних?

Вэнь Сычжуй тоже находился здесь, в первых рядах, почти такой же бледный, как Вэнь Нин. Поначалу он всё бегал, улаживал формальности. Вэнь Сюй сам возложил на него кучу непосильных обязанностей. Думал, мальчишка сдуется ещё на подготовке, а он справился. Цепкая же у него хватка. И ум не подкачал. Теперь он стоял и огромными глазами взирал на эту сцену. Даже зная, в каких отношениях глава и советник, он всё равно был поражён. Сычжуй заслуживал уважение даже главы клана. Вэнь Сюй повернулся к нему и кивнул, на что парнишка мгновенно склонился в глубоком поклоне. Ему ещё предстояло выдержать праздничный пир, где он был среди приглашённых, более того, восседающих на первых столах со стороны Вэнь Нина, сразу после его родственников.

Вэнь Сюй повернулся к Вэнь Бао, призывая его начинать церемонию.

- Раз оба из вас желают соединить судьбы… - торжественно начал Вэнь Бао, словно говоря всё это только для несогласных старейшин. Он тоже отлично понимал ситуацию. – Вознесите же поклоны Небу.

Вэнь Сюй, всё ещё следя краешком глаза за возлюбленным, поклонился синхронно с ним. Они вместе задержались в этой позе и вместе выпрямились. От костра шёл жар, тогда как с другой стороны холодил лёгкий морозец ещё воюющей с весной зимы. Но им обоим не было холодно. Скорее жар распирал изнутри.

- Поклон Земле, - продолжил Вэнь Бао.

Вокруг воцарилась тишина, даже шепотки умолкли. Все, кто не до конца верил, что глава клана способен пойти на это, сейчас утратили своё неверие, ибо на их глазах всё это происходило.

Они оба отдали Земле такой же выдержанный поклон и снова воззрились на Вэнь Бао, как на единственное связующее звено между ними, Небесами и окружающими их людьми. Вэнь Нину больше не надо было внушать уверенность. Он уже уверился и продолжал держаться. Дальше – уже проще. Дальше, если он будет сильно смущаться, можно просто отвести его в брачные покои и уйти за ним следом. Пусть окружающие подумают, что им так не терпится, пусть смеются и шутят. Это их право. Сегодняшний день и так являлся суровым испытанием для них обоих, а завтра никто не посмеет подтрунивать над главой клана.

- Поклонитесь же Предкам, - уверенно вёл церемонию Вэнь Бао со своей торжественностью и, казалось, неземным величием. Вэнь Сюй подобрал правильного человека. Даже отец не смог бы так же красиво подать этот важный момент.

Они поклонились снова одновременно и совсем одинаково.

- А теперь, раз Небеса, Земля и Предки не против, поклонитесь друг другу, - завершил Вэнь Бао и отступил на шаг назад. Его роль закончилась. Простая, роль, но очень ответственная.

Потом дрогнул и Вэнь Нин. Вместо поклона, едва он посмотрел на свою вторую половинку, он вздрогнул и голову в плечи втянул, замер без единого движения.

- Теперь ты принадлежишь мне, - оборвал его страх на корню Вэнь Сюй. – Хочешь мне принадлежать?

- Д-да.

- Тогда сделай это.

На этот раз Вэнь Сюй запоздал на мгновенье. Он лишь хотел убедиться, что Вэнь Нин не спасует и не сбежит, красный от стыда. Но Вэнь Сюй догнал его в поклоне и задержался в нём на этот самый миг, на который отстал. Они выдержали самую важную часть церемонии. Вэнь Нин выдержал. От того, что всё уже произошло и пути назад не осталось, Вэнь Сюй и сам расслабился, только сейчас осознавая, насколько сильно был напряжён. Даже плечи болели, словно он всю ночь переворачивал землю обычной мотыгой.

Вэнь Бао снова очутился рядом, напоминая о крошечной детали. Он протянул обе свои руки к молодожёнам и взял их правые руки в свои за запястья, аккуратно, почти невесомо. Вэнь Сюй сам придерживал свою руку на весу, не зная, делает ли то же самое его возлюбленный. Вэнь Бао соединил их руки и тем самым завершил церемонию. Вэнь Нин с силой цеплялся за руку второй половинки, так стискивал, что даже больно становилось, а Вэнь Сюй ничего не сказал. Он держал куда нежнее, понимая, что творится в его душе. Сейчас Вэнь Нину нельзя слышать упрёков и даже простых указаний, как надо стискивать пальцы. Сейчас он мог сорваться, особенно когда почувствовал некую долю расслабленности.

- Теперь-то ты точно никуда от меня не убежишь, - вместо просьбы усмехнулся Вэнь Сюй.

- Т-теперь я-могу ц-цепляться за в-в-вас…

Вэнь Сюй свёл брови. Снова эта уважительность, которой он не желал слышать сегодня. Только не от него.

- З-за тебя…. – понял Вэнь Нин и опустил взгляд. – М-мой муж.

- Отныне не только я признаю тебя своим мужем, но все здесь присутствующие, - громко объявил Вэнь Сюй и повторил. – Ты – мой муж. Ты, Вэнь Цюнлинь, А-Нин. Ты готов сесть за мной за один стол на праздничном пире?

Вэнь Нин только покивал.

Выдержит. Он сегодня всё выдержит, даже беззлобные насмешки, когда их будут провожать в брачные покои. И всё же Вэнь Сюй попросил не слишком увлекаться.

Он, не выпуская руки Вэнь Нина, переложил её в левую, потянул его за собой к алому полотну, расшитому золотыми фигурками. Усадить его за стол – важнейшая часть на ближайшие мгновенья. Только когда Вэнь Нин ощутит твёрдую опору под ногами, он немного придёт в себя. Столько всего наговорил, а потом краснеть будет и клясть себя. Никогда прежде он не позволял себе на людях ничего подобного. А тут и Вэнь Сюя мужем назвал, ласковым именем, и заверил своими словами, что имеет право держаться за него. Прямо при всех, при своей семье, при семье Вэнь Сюя, при своём помощнике, который вовсе глаз не поднимал с тех пор, как Вэнь Бао соединил руки супругов.

Вэнь Сюй уже почти коснулся полотна, желая отогнуть его, но полотно само чудесным образом взлетело, открывая широкий вход в громадную, богато убранную залу. А сзади раздался отчётливый голос одного из гостей:

- И правда при всех поцелуются?

Вэнь Нин дрогнул, расслышав то же самое. Священный костёр ещё догорал за их спинами, а Вэнь Бао, признанный почётным гостем, уже опередил обоих супругов, уже выбирал себе стол со стороны родственников Вэнь Сюя, к нему поближе, уступая только самым близким.

- Н-нет! – воскликнул Вэнь Нин, едва понял, что намеревается делать Вэнь Сюй. Но Вэнь Сюй уже загорелся мстительной идеей. Он резко дёрнул Вэнь Нина на себя и, глядя только на него, в его испуганные глаза, громко произнёс для всех тех любопытных, что следовали за ними по пятам:

- Кто-то сомневается, что церемония была настоящей?

- Нет, как можно!

- Что вы говорите!

- Господин глава. Мы никогда…

Все эти бестелесные голоса не имели никакого значения.

- Всего один день, - шёпотом повторил Вэнь Сюй только для своей любимой половинки и прильнул к его губам своими. Пусть все видят. Он ощущал напряжение возлюбленного, его дрожь, но не получил ни намёка на отвержение. Напротив, Вэнь Нин притиснулся к нему поплотнее, за бока взял, крепко сжимая в кулаках красные одеяния Вэнь Сюя. И он отвечал на требовательный поцелуй. Он всем своим нутром говорил, что будет следовать за мужем, что бы ни случилось. Он доверял и позволял Вэнь Сюю по-своему доказывать искренность их союза. Он просто боялся. Но он перешагнул через свои страхи. Он заставлял себя делать это с того самого момента, как выехал на улицы в красных одеяниях, на украшенном коне. Уже тогда он твёрдо решил пойти до конца. Но даже если бы сбежал и забился в угол, Вэнь Сюй непременно отыскал бы его и вытащил под лучи солнца. Их общего солнца, что красовалось на эмблеме клана.