Его руки ещё дрожали, когда первый сигнал об уничтожении духа появился в небе и рассыпался искрами. Он надеялся, что сегодня Вэй У Сянь пробьётся хотя бы в первую четвёрку лидеров. Более того, что он станет победителем. Только у него хватило смелости встать поперёк слова Вэнь Чжао. Совсем не такой, каким он представлялся вначале, когда появился из ниоткуда и отвесил комплимент насчёт искусной стрельбы из лука. Никто и никогда Вэнь Нина ещё не хвалил так искренне. Похвала родителей, любящих своего ребёнка – это снисходительная похвала. Вэнь Нин надеялся, что однажды в его клане найдётся кто-нибудь, кто заметит его умения. Это была скорее мечта. Обычно восхваляли гениев из основной ветви семьи. Он не мог сам подойти к наставникам и заявить о себе. Так делали другие. Так делали почти все, если начинали делать что-то лучше других или хотя бы не хуже.
Знаки летели в небо один за другим. Кто-то выбывал, кто-то раз за разом показывал свою доблесть. А Вэнь Нин желал только одного: по окончании состязания встретиться с Вэй У Сянем хотя бы разочек, ненадолго. Он ведь не пройдёт мимо, ничего не сказав? И если он подойдёт, будучи победителем, что Вэнь Нин ему скажет? Он понимал, что эти мысли эгоистичны. Нужно болеть за свой орден. Вэнь Нин делал это всегда, но никому, кроме близких, не было дела до его маленьких радостей или разочарований.
Вэй У Сянь не был близок к нему, но болел Вэнь Нин всё равно за него. Сегодня был особый день. Это был тот самый день, когда его заметили, а он чуть не спрятался. Будь это кто-нибудь более серьёзный, он наверняка бы не стал дожидаться, пока стеснительный юнец покажется из укрытия. Зато у таких людей больше влияния, совсем не как у адептов. Адепты – это те, кем можно было помыкать, особенно если они не из основной ветви. Дальние родственники вообще не считались достойными внимания, как показало сегодняшнее событие. Над ним посмеялся сын старшей четы. Стыдно. И обидно до глубины души. У Вэнь Нина не было права голоса даже для того, чтобы защититься. Наверное, он сам в этом виноват. Наверное, потому, что всегда боялся переступить какую-то невидимую грань, способную изменить его жизнь. Он не знал, справится ли он с переменами, и продолжал только мечтать. И прятать мечты глубоко внутри себя.
Со всех сторон зрители, смотрящие в небо, обсуждали каждый новый появившийся знак. Только Вэнь Чжао, занимающий сегодня почётное место, откровенно нервничал. Делал вид, что его всё устраивает, но с каждой минутой становилось ясно всё отчётливее, что клану Вэнь не победить, если они продолжат в том же духе. Наконец, он стукнул кулаком по столу и как раз в этот момент поймал внимательный взгляд Вэнь Нина. Он был зол. Так зол, что прожёг бы дыру насквозь, если бы обладал огненным зрением. Вэнь Нин очнулся, вздрогнул и быстро потупился, сделал шаг назад и вбок. Но было уже поздно. Вэнь Чжао заметил его и горел жаждой хоть кого-нибудь обвинить. Вэнь Нин не питал на его счёт никаких иллюзий. Сегодня Вэнь Нин очутился в центре внимания, ненадолго, всего на минуту, но одним этим дал повод для недовольства тем, кого результат сражения не устраивал. И сейчас этот человек сидел…
Вэнь Нин снова вздрогнул. Вэнь Чжао уже не сидел на своём месте. Его вообще не было видно. Вэнь Нин в возрастающей тревоге огляделся, уже понимая, что не следовало так откровенно рассматривать отдельных людей, особенно тех, кто занимал высокое положение.
Он отступал до тех пор, пока не столкнулся с кем-то, будто выросшим на его пути. Вэнь Нин, не глядя, сложил руки в почтительном жесте и поклонился:
- Простите, впредь буду внимательнее…
- Неужели?
Этот голос!
Вэнь Нин застыл. Наверное, и на лице его отобразилась маска испуга. Бежать было поздно, защищаться просто нельзя, если он не хотел окончательно всё испортить.
- Значит, ты просто так сверлил меня взглядом? - Вэнь Чжао был крайне сердит, а из-за его спины выглядывал его верный телохранитель, в последнее время буквально приклеившийся к нему. Вэнь Чжао нигде без него не появлялся. Вэнь Нина обычно это мало заботило, но не сейчас, когда он оставался один против такого давления.
- П-простите, - он повторил бы жест уважения снова, если бы добился хоть какого-то эффекта, но ему было отказано и в этом. Вэнь Чжао подошёл вплотную и двумя пальцами, как какую-то гадость, взял за ткань на плече и дёрнул назад. Вэнь Нину пришлось повернуться.
- И этот сопляк ещё утверждает, что хорошо владеет луком?
Но Вэнь Нин же этого не утверждал!
- Может, тебе голову вскружила похвала адепта Вэй? - громкий хмык. - Его самого выперли из Гу Су Лань. Хорошего же ты нашёл себе приятеля.
Вэнь Нин не сопротивлялся. Единственное, к чему он стремился – это отступление. Но Вэнь Чжао был просто страшно зол из-за потерь на поле сражения.
- Почему ты молчишь? Язык проглотил? - Вэнь Чжао не давал никакой передышки.
- Простите, - повторил Вэнь Нин. - Я не думал, что вас так заденет мой интерес.
- Вот уж великая радость – интерес второсортного лучника!
Вэнь Нин промолчал. Снова удар по больному. Если бы он не привык сносить все их без единого слова, он бы мог испортить торжество, но он не затеял драки, он просто хотел уйти. Просто! Уйти! Неужели так принципиально унизить его ещё больше? Или это стратегический шаг в назидание за похвалу господина Вэй?
Над скалами взметнулся ещё один серый сигнал, быстро развеиваясь на ветру.
- Ещё кто-то из наших выбыл, - из-за спины господина отозвался телохранитель. Жуткий человек с жуткой способностью уничтожать ядра заклинателей. - Давайте вернёмся, господин.
Вэнь Чжао быстро забыл о досадном недоразумении. Вэнь Нин только молился небесам, чтобы он оставил его в покое. Он сразу уйдёт. Он не будет дожидаться конца церемонии. Зря он вообще сюда приехал. Хотел таким образом стать хоть чуточку ярче.
- Без меня им точно не обойтись, - продолжал сердиться Вэнь Чжао, но уже не на случайно выбранную жертву в толпе.
Он даже не посмотрел напоследок на растерянного Вэнь Нина, так и пошёл. И исчез за спинами потревоженных короткой стычкой зрителей. Вэнь Нин был почти счастлив. Никогда не думал, что можно испытать это чувство лишь из-за чьего-то ухода. Но когда Вэнь Чжао появился в поле зрения снова, Вэнь Нин поспешно опустил глаза вниз. И почувствовал чьё-то внимание. Мгновенно пронзила догадка. Вэнь Чжао ведь вернулся один. Выходит, своего телохранителя он оставил за его спиной? Даже не убедился, что его тень следует за ним?
Вэнь Нин не поворачивался, притворялся, будто не замечает. Было очень неловко и совсем не по себе. Он не обернулся даже тогда, когда с очередным появлением знака солнца, обозначающего ещё одно выбытие, кто-то почти навалился на него. Это хорошо просчитанный акт мести за то, что кое-кто посмел не согласиться со вторым господином Вэнь. Вэнь Нин бросил поспешный взгляд по сторонам. Готовился бежать, но знал, что не побежит. Он только напрягся в предчувствии, как увидел его, жуткого Вэнь Чжу Лю, прозванного Сжигающим ядра за его способность делать это и превращать заклинателей в отбросы. За спиной Вэнь Нина уже никто не стоял и не пытался воспользоваться всеобщей суматохой, потому что Вэнь Чжу Лю торопился занять прежний пост недалеко от своего подопечного. Вэнь Чжао уже о чём-то говорил с отцом. Наверное, просил, чтобы его выпустили на поле сражения. Конечно же, его выпустят. Так даже лучше – не останется риска снова нарваться на выговор.
Он вздохнул свободнее и снова насторожился. Телохранитель смотрел на него точно так же, как некоторое время назад смотрел Вэнь Нин на его господина. Это не был случайный взгляд. Это снова было предупреждение. Вэнь Нин повторил жест, донося до его сведения, что он всё понял.
И смешался с толпой, пробирался на самые задворки. Если он всё-таки останется посмотреть где-нибудь с самого неприметного краешку, никто ведь не будет против. Ему очень хотелось узнать, кто же выйдет победителем.
Победитель определился довольно скоро. Они все возвращались с поля сражения, довольные и печальные, но выполнившие свой долг. Интересно, если бы Вэнь Нин встретил духа, такого же, на каких охотились все они, он бы сумел сделать точный выстрел?
Вэй Ин светился. Удивительно яркий человек, по пути успевающий поговорить со всеми товарищами, окружившими его. Наверное, хорошо быть популярным и тяжело одновременно. Хотя по улыбке Вэй Ина не скажешь, что он вообще о чём-то жалеет.
Вэнь Нин не приближался к ним и больше не пытался никого выделять своим вниманием. Было грустно, что он сейчас не с ними. Но даже если бы был, он бы не сумел так же беззаботно обсуждать только что завершившееся соревнование.
Вэнь Нин снова был счастлив, когда услышал его имя первым среди победителей. Наверное, это глупо – радоваться чужой победе. Но он бы вовсе не был рад, окажись победителем Вэнь Чжао. Оставалось гадать, кто же те три стрелка, стреляющие лучше Вэнь Нина. Внезапно он понял, что ему на самом деле интересно. Он мог бы подойти и спросить, но снова не сдвинулся с места. Это не его торжество, нельзя его портить.
Официальная часть заканчивалась. Голоса со всех сторон становились громче и смелее. Обсуждалось даже такое, от чего Вэнь Нин начинал краснеть. И темы не всегда касались турнира. Всё чаще это были личные проблемы или чьи-нибудь похвалы. И много-много обещаний разделить впечатления от торжества со своими половинками. От некоторых подробностей, переданных особо словоохотливыми и, видимо, поддатыми зрителями Вэнь Нин сам сбежал.
И очутился очень близко от переднего ряда наблюдающих. Вокруг все ещё рукоплескали и восхваляли своих героев. Небо без облачка, как будто специально подобранная погода, ни ветерка. Ликующие лица глав кланов победителей, взаимные поздравления и шум-шум-шум. Гомон сзади, с боков, спереди – вокруг, куда ни глянь, пестрящая картина суеты, медленно пожирающая Вэнь Нина целиком.
Он не успел отступить назад, ибо некуда. Он сразу же наткнулся спиной на кого-то и услышал свою нелестную характеристику. Если бы не резкость движения, возможно, всё ещё сердитый Вэнь Чжао не заметил бы его и прошёл мимо. Первым остановился его телохранитель, как предупреждение. Он хорошо знал своего хозяина, поэтому предугадал, как он поступит.
Толпа расступилась спереди и стала плотнее позади.
- А, так это ты, - всё ещё сжимая лук, заговорил Вэнь Чжао. - Видимо, ты дурно влияешь на мою ауру. С самого начала испортил мне настроение. Не из-за этого ли я промахнулся в самый ответственный момент?
Вэнь Нин знал, что надо защищаться. Как умеешь, но защищайся – все ему говорили. А за свою беспомощность ещё и схлопочет дома от сестры. Он набрался мужества и возразил:
- Ч-что? Простите, я не думаю…
- А тебе и не надо думать, - его даже слушать не стали. - Как ты собираешься компенсировать мне потерянное на тебя время?
Вэнь Нин подобрался. Побольше воздуха, сейчас. Он вдохнул, слишком глубоко, и на одном дыхании выпалил:
- Если вы случайно ошиблись, не стоит перекладывать вину на других!
Громко и поспешно.
Пожалуй, это самая смелая его фраза за сегодняшний день. Он сгладил свою внезапную даже для самого себя резкость привычным жестом, который считал уже жестом не уважения, а подчинения.
- Посмотрите, какой смелый! - насмешка. Кажется, Вэнь Чжао ничуть не тронула его пламенная речь. Он окончательно решил уничтожить неугодного ему выскочку раз и навсегда.
За его спиной всё так же стоял телохранитель, орлиным взором сверлящий врага господина. Всё это – плата за любопытство и за мысленное предательство клана. Нельзя было желать, чтобы победил господин Вэй. Мир рушился. Мир вокруг и его собственный мир, тот, в котором Вэнь Нин до сегодняшнего дня чувствовал себя в безопасности.
- П-простите, - повторил Вэнь Нин. - Я могу уйти?
- Что тут за собрание? - раздался ещё один голос, знакомый, от которого Вэнь Нин снова вздрогнул. Первое желание – всегда спрятаться. Но прятаться было негде. Его как будто выставляли на арену, очерчивая её контуры человеческими силуэтами. Безликими и сливающимися в одну пёструю полосу.
Вэй Ин остановился как раз напротив Вэнь Чжао, смотрел с улыбкой, а потом перевёл взгляд на Вэнь Нина и, видимо, быстро оценил ситуацию.
- Вэй У Сянь, тебе обязательно надо во всё влезать? - за спиной названного остановился его спутник, которого, казалось, победа его друга вовсе не впечатлила. Конечно, Вэй Ин во всеуслышанье заявил, что молодой господин Цзян не входит в тройку лучших лучников, каких он знал.
- Вас обоих это дело не касается, - высокомерно заявил Вэнь Чжао, ощущающий вкус власти и упивающийся им. - Шли бы вы своей дорогой.
Вэй Ин не пошёл, снова посмотрел на загнанного в угол Вэнь Нина и остался на месте:
- А, по-моему, ты просто ищешь козла отпущения. Завидуешь, что не твоё имя прозвучало первым, и срываешься на других?
Это был очень откровенный выпад, отважный и безрассудный.
- Что ты делаешь? - пихнул его локтем в бок сопровождающий. - Нигде и никому от тебя покоя нет. Господин Вэнь, вы ведь не имеете ничего против Вэй У Сяня?
- Я имею, - снова смело заявил Вэй Ин. - Он услышал хороший отзыв о своём соплеменнике, но даже не удосужился посмотреть на него. Если клан Вэнь так беспечно разбрасывается талантливыми людьми, то в скором времени у вас вообще не останется искусных мастеров. Но вам же и так они не нужны. Больше всего вы ведь гордитесь численностью.
Вэй Ин ничуть не боялся. Кажется, даже злился и отчаянно пытался заступиться за человека, которого узнал только сегодня, с которым только словом перекинулся.
- Вэй У Сянь, хватит! - Цзян Чен снова пнул его, уже в разы грубее.
- Так у нас тут появился защитник слабых, - Вэнь Чжао полыхал гневом, но пытался выглядеть дружелюбно. Жуткое дружелюбие сквозь огонь ярости в глазах. - Что же ты не скажешь прямо? Присмотрел в мальчишке талант и никак не поощряешь его?
- Простите! - осмелел Вэнь Нин, - это моя вина, прошу вас, не надо ссориться.
- Твоя вина? - Вэй Ин, казалось, удивился, - в чём же твоя вина? В том, что ты посмел прийти на соревнование и попытался вступить в команду? Разве это вина? Да за такое рвение награждать надо, а не отчитывать.
- Если тебе так приглянулся этот юный талант, - не уступал Вэнь Чжао, никак не находящий слабости в обороне оппонента, - почему бы тебе не прибрать его к рукам и не увезти в свой крошечный орден?
Это был удар и для пытающегося как-то это остановить Цзян Чена. Он сам вперёд выступил:
- Как ты смеешь принижать другие ордена только из-за плохого настроения?
Позиция каждого определилась ещё в начале, когда было объявлено, кто за какой стол сядет. И не всех это устраивало. Вэнь Нин не обратил особого внимания, потому что всё равно его мнение никого не волновало, но теперь, видя то, что стремительно надвигалось, сам понимал чудовищность происходящего прямо сейчас и прямо здесь.
- Уж лучше мне забрать его в свой крошечный орден, чем оставить на растерзание пышущим местью глупцам, не видящим дальше собственного носа.
Что? Вэй Ин тоже был в ярости?
- Да как ты смеешь!
- Что здесь за шум?! - прервал спорщиков, без минуты врагов, властный голос главы клана. В сопровождении старшего сына, Вэнь Сюя, он шагал по быстро пустеющей перед ним площадке. - Почему во время церемонии вспыхивают какие-то конфликты?
С высоко поднятой головой остался только Вэнь Чжао. Вэнь Нин успел заметить на его губах торжествующую улыбку. Процессия из главного дома медленно приближалась. Дав сигнал прекратить споры, глава ордена уже сделал половину дела. Когда он остановился в пяти шагах, сразу же нашёл источник неприятностей. Увы, если и был шанс скрыться, Вэнь Нин его упустил с появлением Вэнь Жо Ханя. Деваться было некуда.
- Ты, - он жестом указал на Вэнь Нина, на основной источник проблем, - объясни, что здесь происходит.
Как раз этого Вэнь Нин сделать не мог. У него как будто язык отнялся. Да и как адекватно, в такой момент, можно описать неадекватную ситуацию. Но он собрался с духом. Он дважды вдохнул и выдохнул, и открыл рот.
- Простите, глава ордена Вэнь Жо Хань, - заговорил снова Вэй Ин, чего от него никто не ожидал. Вэнь Нин успел заметить, как сжались кулаки Цзян Чена. Нет, пожалуй, кое-кто всё же ожидал. - Но мне кажется, что некоторых членов клана обвиняют незаслуженно.
- Чем же незаслуженно? - вторгся в беседу ещё один голос – главы ордена Цзян, подошедшего с другой стороны. - Может быть, юноша проявил неуважение? - и снова всё внимание на Вэнь Нина. Такого чудовищного давления он ещё не испытывал. Стоило ли смело заявлять, что никогда? Но сейчас он мог поклясться, что никогда.
- Никакого неуважения, - Вэй Ин держался с достоинством, без грубости, только подчёркнутая вежливость, не чета интонации, направленной на Вэнь Чжао. - Вэнь Цюн Линь просто хотел участвовать в соревновании. Разве запрещено желать чего-то подобного? А за то, что он посмел выйти с командой на площадку, его отчитали. Любому было бы обидно. Да ещё потом наградили только упрёками.
- У Сянь… заткнись… - еле слышно взмолился стоящий рядом с ним Цзян Чен. Его голос удивительно вписался в миг тишины.
- Давайте не будем запрещать молодому поколению говорить, - проявил опасное добросердечие Жо Хань. - Говорите, господин Вэй.
- Я всё сказал.
- Так вы считаете это несправедливым? - уточнил глава ордена Вэнь.
Вэнь Сюй быстро охватывал взглядом всех участников и, кажется, уже делал свои выводы. В конечном итоге, он задержался на Вэй Ине. Но он пока хранил молчание. У всех разговорчивости поубавилось, едва вмешались силы совершенно другой величины.
Вэнь Нин полагал, Вэй Ин всё-таки стушуется, но он его недооценил. Напротив, он подхватил фразу Жо Ханя и продолжил:
- А разве справедливо, не убедившись, сразу делать выводы? Вы только что подошли и не слышали, каким необоснованным обвинениям подвергся ваш подопечный, Вэнь Цюн Линь.
- Какие же обвинения позвучали в его сторону? - снова наводящий вопрос. На этот раз Жо Хань, наконец, вспомнил о существовании младшего сына.
Вэй Ин мельком глянул на Вэнь Нина и одарил улыбкой. Заверил, что всё обойдётся. Только обойдётся ли?
- Я не стану отчитываться перед такой толпой народа! - объявил Вэнь Чжао.
- Может, второй молодой господин Вэнь не станет этого делать, потому что сказать нечего? - Вэй Ин внимательно следил за каждым событием, самым мельчайшим, и успевал участвовать в разговоре наравне с главой ордена Вэнь.
- За такую наглость я бы попросил главу ордена Цзян поговорить со своим адептом, как следует вести себя на торжествах, - Вэнь Чжао снова переступил черту и потребовал подчинения у человека, до которого ему ещё расти и расти.
- Достаточно, - заговорил и глава ордена Цзян, - прошу простить за вызывающее поведение Вэй У Сяня. Мы уже отбываем.
Первыми. Вэнь Нин понимал, что это значит. Это ведь значит, что Вэй Ина ждёт наказание? Кажется, всем присутствующим такой расклад пришёлся по душе. Вэнь Чжао торжествовал, всё больше демонстрируя свою власть. Это выглядело просто отвратительно – бросаться на человека только за то, что он попытался сделать что-то наперекор мнению глав ордена.
Вэнь Нин шагнул вперёд, но снова ничего не сказал. Зато сказал Жо Хань:
- Господин Вэнь Цюн Линь тоже может быть свободен, - и он просто прошёл мимо, увлекая за собой всю молчаливую свиту. Только Вэнь Чжао многообещающе посмотрел на него напоследок, и задержался Вэнь Чжу Лю, как будто прикрывая отступление. Он простоял несколько дольше, чем полагалось, чтобы пропустить господина вперёд. И в его пустом взгляде не отражалось абсолютно ничего: ни зла, ни одобрения. Ему было наплевать на какую-то мелкую сошку из дальнего ответвления семьи.
Они все ушли, оставляя Вэнь Нина совершенно одного. Даже толпа перестала замечать его. Это, наверное, лучшее, что случилось за последний час. Но перед тем, как покинуть площадку, он выхватил из десятков мельтешащих людей удаляющийся силуэт Вэй Ина. Вот было бы и правда здорово, если бы Вэнь Нин получил возможность отправиться на обучение в другой орден. Не обязательно в Юн Мэн Цзян. Но если бы он получил возможность учиться вместе с ним, он бы не смог дышать от радости. И инстинктивного страха, который всегда душил его из-за стремительных перемен.
Дома он получил нагоняй от сестры. Потирая ушибленную щёку, он выслушивал, какой он на самом деле бесхарактерный, что даже постоять за себя не может. Обычно она выглядела куда спокойнее, а в тот раз как с цепи сорвалась. Вэнь Нин отлично знал, что она срывается на нём из-за беспокойства. Кто знает, чем бы всё закончилось, если бы не вмешательство извне.
Вэнь Чжао просто так никого не прощал. Вэнь Нин в дурном предчувствии ждал его появления и каких-то требований. Требования он мог выполнить, но предоставить объяснения, на что их просто нет – это задачка для тех, кто не лез за словом в карман. Для тех, кто вообще не придавал никакого значения словам. Объяснить можно дурной поступок, но, если такового не совершал, как вообще можно подобрать оправдания, тем более, правдивые.
И Вэнь Чжао появился перед Вэнь Нином в самый неподходящий момент, посреди улицы. Снова вокруг люди, благо, не такая толпа, снова пестрота и молниеносная смена декораций. Вэнь Нин остановился, едва не врезавшись в него, появившегося из-за поворота. Это не было случайной встречей. Это хорошо просчитанный шаг.
- Ну, здравствуй, Цюн Линь. Надеюсь, ты не держишь на меня зла?
- Н-нет, что вы? - привычный жест подчинения. Бежать в любом случае было уже поздно. И отмалчиваться – худшее, что он мог сделать. - В-вы искали меня по какой-то особой п-причине?
- Я искал его! Вы только послушайте! - противореча сам себе, тут же принялся отрицать Вэнь Чжао. - Как будто у меня есть время на такие бесполезные вещи.
- Тогда п-прошу пропустить меня.
- А ты наглый, - Вэнь Чжао даже рукой не прикоснулся, упёр в его грудь рукоять меча, - после того, как настроил против себя половину ордена и развесил уши, слушая какого-то отброса, возгордился?
- Н-нет, это не так, - Вэнь Нин отчаянно помахал головой.
- А как?
- Я только хотел выйти на поле, а г-господин Вэй увидел моё желание.
- Прозорливый господин Вэй, - Вэнь Чжао больше не злился. Вся его неконтролируемая ярость осталась на турнире. - Неужели ты и правда умеешь стрелять?
- Да, господин. Немного.
Вэнь Нин всегда ждал того, кто оценит его меткость, но сейчас, когда нашёл своего зрителя, хотел только одного – убежать. Это не тот мастер, перед которым стоило показывать свои умения. Не тот человек, который сможет беспристрастно оценить его стрельбу.
- Так, может, проверим? Если ты струсил перед всеми, двое зрителей тебя не должны напугать, верно? - Вэнь Чжао в роли доброго друга и с улыбкой, в которой Вэнь Нин тщетно искал мстительность. Он улыбался обычно, как если бы улыбался друзьям.
- Я не смогу, - признался Вэнь Нин. Не сможет. Совершенно точно не сможет. Не при таких обстоятельствах, когда руки уже начинали дрожать, от одного лишь предчувствия.
- Да брось. Если ты не сделаешь этого сейчас, то когда? - добродушный толчок в грудь всё той же рукоятью меча. Добродушный и страшный, ибо все его попытки наладить разговор выглядели навязанным действом. Вэнь Нин снова влип в неприятности, но на это раз поблизости не было Вэй Ина, чтобы замолвить за него словцо. Надо справляться самому, а дома ждала сестра. Она с самого утра всё подготовила для варки сложного лекарства. Она ждала его и никак не могла появиться здесь. Вэнь Нин пожалел, что его семья занималась исключительно врачеванием, но не боевым искусством.
Вэнь Нин потерял равновесие из-за заметного толчка, и остановился, натолкнувшись спиной на что-то мягкое. Он обернулся и сглотнул. За спиной стоял Вэнь Чжу Лю и молча выполнял указания господина. Сейчас он просто удержал Вэнь Нина, крепко обхватив его плечо всей ладонью.
- С-спасибо, - вырвалось, - что не дали мне упасть.
- Пойдём развлечёмся. Проверим, кто из нас более искусный стрелок, - Вэнь Чжао первым направился прочь, а его телохранитель оставался на месте, всё так же молча рассматривая добычу в руках. Вэнь Нин сделал попытку сдвинуться с места, а он не позволил, только пальцы сильнее сжал.
- Чего вы там застряли? - обернулся Вэнь Чжао, уже успевший оторваться на пару десятков шагов. Только тогда Вэнь Чжу Лю потянул Вэнь Нина за собой, крепко удерживая за плечо. Его ладонь была грубой, она давила с такой силой, что могла оставить синяк. Или это было сделано во избежание побега? Если так, то стоило заверить, что бежать никто не собирается.
- Я не убегу, можете меня отпустить? - спросил Вэнь Нин.
- Давай убедимся в этом, - исторг его надсмотрщик из горла, пронизанное предупреждением.
Ничего не оставалось делать, как подчиниться. Снова подчиниться. Вся жизнь Вэнь Нина – это подчинение и опасение.
Стрельбище представляло собой огороженную площадку размером в один полёт стрелы. Вокруг было не столько народу, как на основной улице, но всё же кое-кто мог наблюдать за тренировками заскучавших заклинателей. Зрители – это худший отвлекающий фактор. Но Вэнь Нин заверил себя, что сегодня точно сможет сделать несколько хороших выстрелов. Он обязан это сделать хотя бы только потому, чтобы доказать правоту слов господина Вэй, и ради того, чтобы снять с себя напрасные обвинения. Он натянет эту тетиву.
Плечо начинало саднить, когда в его руку силком вложили лук. Только тогда Вэнь Чжу Лю отпустил его и остался стоять рядом, меньше чем в шаге. Вэнь Нин чувствовал, как руки снова трясутся. Понимал, что надо делать, и не получалось совладать с собой. Он натянул тетиву.
- Вэнь Чжу Лю, не стой у него под рукой, а то мы так и не увидим удивительной меткости этого замечательного стрелка, - с иронией распорядился Вэнь Чжао.
Опасное соседство. Вэнь Нин не знал, стоило ли поблагодарить господина за понимание, но это, скорее, будет выглядеть как жалкое блеянье барашка. Никто из них, занимающих высокий пост, не задумывался, что простой жест, заключающийся всего лишь в шаге назад, мог кому-то здорово помочь сосредоточиться.
«Не нервничай», - словно услышал он голос Вэй Ина. Если он перестанет нервничать, то сможет. Сможет!
Краешком глаза Вэнь Нин уловил движение. Вэнь Чжу Лю смотрел на него, не отрываясь. От этого внимания Вэнь Нин снова сплоховал. Как будто рука дёрнулась – и стрела пролетела мимо цели.
- Ты посмотри на себя – весь дрожишь, - заметил это и Вэнь Чжао. - Может, ты так не хочешь показывать мне своего искусства?
- Н-нет. Простите, я отвлёкся.
Дрожь не унималась. Если так пойдёт, он не сможет ни разу попасть даже в крайний круг мишени. Люди вокруг как будто смотрели только на него, угнетая и лишая последней возможности проявить себя. И в этой толпе, показавшейся вдруг огромной, мелькнуло знакомое лицо. То, которое он тоже видел во время церемонии. Явился брат Вэнь Чжао и остановился за чертой. И смотрел прямо на них. Это был тот человек, которого следовало опасаться. Казалось, в окружении Вэнь Нина было больше людей, которых нужно бояться, чем тех, которым можно доверять. Конечно же, он не сможет сделать ни одного удачного выстрела. Когда он брал очередную стрелу, то уронил её в песок, нагнулся за ней и с усилием поднялся снова на дрожащих ногах.
- Ну что за бесполезные игры? Ты правда умеешь стрелять? - Вэнь Чжао был страшно разочарован. Или наоборот, доволен тем, что смог опровергнуть слова адепта, которого считал никчемным.
И вдруг – Вэнь Нин застыл, даже рука на миг перестала дрожать, – Вэнь Чжао сделал знак своему жуткому телохранителю:
- Давай, помоги ему удержать стрелу.
Только не это!
- Н-но тогда это будет уже не мой выстрел, - на одном дыхании выплеснул Вэнь Нин. Что угодно, лишь бы держаться подальше от этих стальных захватов.
Вэнь Чжу Лю не принимал в расчёт желаний других людей. У него был свой господин, которому он полностью подчинялся. Он взял Вэнь Нина за руку, за запястье, и зафиксировал лук. Второй рукой также уверенно натянул тетиву. Это всё сделал он, не Вэнь Нин. Вэнь Нин вообще больше ничего не делал, только терпел и ощущал на затылке его жуткое дыхание. Этот человек мог безжалостно уничтожить заклинателя одним жестом. И сейчас Вэнь Нин находился полностью в его руках.
- Стойте! - в последний миг перед выстрелом попытался он остановить эту вертящуюся карусель.
Они стреляли вместе. И попали лишь в средний круг. Вэнь Чжао снова усмехнулся:
- Это всё, на что ты способен? Удивляюсь, почему такой искусный стрелок, как Вэй У Сянь, выделил именно тебя изо всех остальных? Может, потому что сам он не очень? Пользуется лишь чужими заслугами?
Это было не так. Они все это знали, но для Вэнь Нина являлось шоком одно сомнение в искусстве Вэй Ина. Он не преминул напомнить:
- Но он же победил на турнире.
- Велика заслуга.
Вэнь Чжу Лю всё ещё удерживал его, но хватку ослабил. Вместо того, чтобы оставлять синяки на теле пленника, он скользнул по его предплечью до плеча – слишком мягко, – и только тогда отлепился от него. Вэнь Нин стоял в полной растерянности, всё так же крепко сжимая лук в руке, опущенной вниз.
- Пошли, нечего тут больше делать, - скомандовал Вэнь Чжао. - Только время потеряли.
Телохранитель снова задержался, повернул голову к Вэнь Нину, набрал воздуха в грудь и ничего не сказал.
- С-спасибо за попытку помочь, - тут же нашёлся Вэнь Нин.
- Хочешь побороть свой страх? – наконец, озвучил первую фразу, обращённую к нему, Вэнь Чжу Лю.
- Что?
- Хочешь научиться не замечать окружающих? - конкретизировал он вопрос.
- Д-да, спасибо, - Вэнь Нин не знал, зачем сказал это. Но ведь и правда хотел!
Вэнь Чжао уходил, больше ни разу не оглянувшись. Вся его показная доброжелательность – попытка посмеяться над тем, кто не имел такой власти. И попытка самоутвердиться из-за прошлого раза, где его положение буквально пострадало от смелости Вэй Ина, за один день ставшего героем Вэнь Нина.
Вэнь Чжу Лю ничего больше не сказал, кивнул и последовал за господином.
Могло ли такое быть, чтобы известный как Сжигающий ядра враг всех заклинателей нашёл толику сочувствия к никем не замеченному пареньку? И его взгляд, как обещание. И его грубое прикосновение. Вэнь Нин сам сжал плечо там, где наверняка остался след от его руки. Он не верил, что всё могло оказаться так просто. И он отчётливо различал фальшь, поэтому чувствовал нарастающую опасность.
За чертой зрителей началось движение. Вэнь Нин постоянно наблюдал за Вэнь Сюем, поэтому не пропустил момент, когда он молча развернулся и ушёл. Он приходил, только чтобы посмотреть на Вэнь Нина? И не получив какого-то подтверждения, теперь просто уходил, чтобы никогда больше не вспоминать о нём?
Он продолжал стоять посреди поля, совершенно позабыв о ждущей его дома сестре, которая наверняка снова отвесит ему чувствительную оплеуху.
- Что, парень, никто не верит в тебя? - услышал он рядом и повернулся, привычно поприветствовав собеседника.
- А я тебя запомнил, - это был заклинатель в одеяниях ордена Вэнь. - Вэй У Сянь – один из самых метких стрелков, и он просто так не стал бы делать таких заявлений. Но, как видно, ты пока ещё не готов показать их кому-нибудь.
«Нет, я готов! Я готов!».
Не готов. А будет ли хоть когда-нибудь готов? Вэнь Нин поклонился:
- С-спасибо.
- Давай, выстрели ещё раз, - сказал незнакомец и повернулся спиной.
Оторопевший от его поступка Вэнь Нин даже забыл, как нервничал всё это время. Он обвёл взглядом полупустые трибуны и понял, что до него никому не было дела. Когда он подносил стрелу к тетиве, она всё ещё дрожала, но он выждал достаточно времени.
«Всё в порядке, никто не смотрит».
Никто на самом деле не смотрел. Он натянул сильнее и выстрелил. Рука только слегка дрогнула уже в тот момент, когда оперение вылетало за пределы лука. И она попала в цель. Не так хорошо, как получалось наедине. Она поразила лишь краешек центрального круга, но всё-таки это был хороший выстрел.
Только тогда незнакомец повернулся и одобрительно кивнул:
- Это был уверенный звук.
- Спасибо.
- Тренируйся, мальчик. Но если не совладаешь с собой, все твои усилия так и останутся напрасными. А если они напрасны, они никому не нужны.
Сказал и зашагал прочь, ни разу так и не обернувшись. Ему не было дела до какой-то мелкой сошки, способной лишь учиться врачеванию в тихой обстановке своей семьи.
Ему больше не надо было готовиться к турниру, а он всё равно ушёл, спрятался в камнях и поставил мишень. Он попадал точно в яблочко даже с чуть большего расстояния, чем требовали правила. Он опустил лук, когда последняя стрела нашла свою цель, и посмотрел вбок, на единственную дорожку, ведущую снизу. Ждал, что, как в прошлый раз, на ней появится Вэй Ин и скажет что-нибудь ободряющее. Но этого не произойдёт. Он, конечно же, уже забыл о никому не известном стрелке. А если запомнил, то только из-за наказания, которое наверняка получил за грубость по отношению к главе ордена Ци Шань Вэнь. Несправедливые обвинения и несправедливое наказание. Как теперь он посмотрит на Вэнь Нина, если из-за него влип в неприятности?
Шаги внизу. За поворотом. Вэнь Нин прислушался. Ассоциативно представил его, взбирающегося по горной тропинке на искусственное стрельбище для одного человека. Вэнь Нин замер, ожидая только его. Как, должно быть, много он думал об этом человеке, раз в любом намёке видит его присутствие. Но нет, это не мог быть он.
Едва Вэнь Нин это осознал, как ринулся за прикрытие скалы. Кого бы сюда не занесло, он вряд ли с добрыми намерениями. Никто сюда не мог заглянуть просто потому, что шёл мимо. Мимо – в никуда. Наверху не было ничего, кроме обрыва и корявой поверхности маленького плато, на котором и стоять-то было больно – острые камни впивались в обувь и порой ранили ноги.
На тропе появилась одиночная мужская фигура, облачённая в одежды клана Вэнь. Вэнь Нин поспешно спрятался за камнем целиком, не смея вздохнуть. Фигура остановилась – ни звука больше не раздавалось с площадки для стрельбы, единственной в этом месте, пригодном для тренировок. Что же он там делает? Неужели рассматривает стрелы, торчащие из центра, все как одна? А что, если это и есть тот самый человек, что обратит на него внимание?
- И правда искусные выстрелы, - раздался отчасти знакомый голос. Вэнь Нин уже слышал его, но не мог связать с образом. Думал и не находил аналогов, хоть совершенно точно знал, что этот человек – далеко не незнакомец.
- Что же заставило тебя прятаться от такой славы? - продолжал голос. - Если бы ты участвовал в турнире, ты бы занял достойное место в списке, - пауза, тишина. - Выходи! Цюн Линь!
Вэнь Нин сделал шаг в сторону и снова застыл. Это был самый неожиданный наблюдатель. И самое неожиданное заключалось в том, что он сам снизошёл до беседы. Перед ним стоял старший сын главы ордена и смотрел безо всякого снисхождения. Ему было абсолютно всё равно, умеет Вэнь Нин стрелять или нет.
- Это из-за тебя тогда разгорелся спор, - указал на него пальцем Вэнь Сюй. - Ты посмел бросить тень на общее торжество!
- П-простите, я не специально.
Он не был виноват. Вэнь Нин всем сердцем желал сказать об этом, но ему попросту не поверят.
- И ты так жаждешь славы, что готов последовать за любым, кто скажет о тебе хорошее слово, - не спрашивал, а сразу утверждал Вэнь Сюй.
- Нет, господин, я бы не посмел.
- А у тебя… - он шагнул навстречу, приковав Вэнь Нина к месту взглядом. Он становился всё ближе и ближе. И атмосфера вместе с ним менялась, становилась похожей на ту, что окутывала жуткого телохранителя Вэнь Чжао. - У тебя почти девичья внешность, - закончил Вэнь Сюй и остановился.
Когда он успел подойти так близко? Настолько близко, что протянул руку и коснулся щеки Вэнь Нина, этим самым парализовав последние его движения. Прикосновение, в котором не было ничего снисходительного. Грубый нажим, грубое движение по коже и грубый, насильный поворот головы пленника. Если бы Вэнь Нин мог, он бы сжался в комочек, но человеческие кости слишком неподатливые.
- И из-за этого поднялось столько шума? - Вэнь Сюй смотрел свысока. - Почему ты ничего не говоришь?
- Спрашивайте, г-господин Вэнь Сюй.
- Как ты думаешь, что должны сделать участники турнира, прежде чем вступить в команду? - он дёрнул голову Вэнь Нина вбок ещё грубее. - Почему такой неизвестный человек как ты даже не позаботился, чтобы о тебе узнали? Отвечай!
Он завершил изучение лица пленника резким рывком руки к его волосам. Вэнь Нин почувствовал, как его пальцы с силой сжались на его затылке, натягивая кожу до боли. Потом он запрокинул голову Вэнь Нина, снова до боли. До такой сильной боли, что слёзы из глаз брызнули, а он продолжал и продолжал давить. Ноги начали подкашиваться, прижимало к земле, а Вэнь Нин стоял, считая, что хоть сейчас обязан проявить хоть каплю мужества.
- М-можете мне объяснить, в чём я виноват? - осмелел он.
- А сам не догадываешься? - не такой взгляд, каким щеголял его младший брат. Вэнь Сюй даже выглядел по-другому, не пытался вылить весь гнев на обидчика. Он смотрел на месть в перспективе. - Почему мой отец был вынужден собирать о тебе сведения? Кто ты такой, раз даже не можешь выстрелить прилюдно? Кто! Ты! Такой! Чтобы на тебя вообще обратили внимание!
Ужасно больно. Вэнь Нин схватился за его руку, но лишь скользнул пальцами и зацепился всего одним, большим. Он чувствовал, как неконтролируемые слёзы боли стекают по его щекам.
Вэнь Сюй легко отшвырнул его прочь. Вэнь Нин отступил, едва удержал равновесие, но согнулся пополам, упираясь одной рукой в ледяной безжизненный камень.
Вэнь Сюй подошёл к мишени, вырвал сразу несколько стрел одним движением и вернулся к нему, протянул руку с добычей вперёд:
- Стреляй! Прямо сейчас!
Вэнь Нин не поверил. Как он мог стрелять? Как Вэнь Сюй мог подумать, что при таких обстоятельствах он способен сделать хоть один удачный выстрел.
- Стреляй!!! - рявкнул он. - Или ты так не хочешь подчиняться приказу старших?
- Й-я буду стрелять, - покорился Вэнь Нин. Горький ком сжимал горло, а он взял стрелы и закинул себе в колчан. Он подобрал лук и наложил стрелу на тетиву, натянул. Рука дрожала слишком сильно. Было очень больно и очень обидно из-за проявленной к нему несправедливости. Он выпустил первую стрелу – и она прошла мимо цели.
Вэнь Сюй размахнулся и ударил Вэнь Нина по щеке, не жалея сил, потом скомандовал:
- Стреляй!
Вэнь Нин послушно наложил вторую стрелу. Рука тряслась. Стрела пролетела даже ещё дальше от цели, чем первая. Вэнь Сюй снова ударил его. И этот удар был явно сильнее предыдущего. Вэнь Нин отшатнулся и услышал приговор:
- Стреляй!
Он выстрелил и снова получил пощёчину.
- За что? - спросил он, когда выпрямился снова.
- За каждый промах. Если хочешь кем-то стать, принимай все удары судьбы.
Вэнь Нину хотелось возразить, что существуют способы лучше, но он не смог выдавить из себя просьбы. За неё он получил бы столько боли, что не смог бы подняться. Мужчина он, в конце концов, или нет?!
- Стреляй!
Он выстрелил и снова получил удар.
- Стреляй!
Каждый раз одним и тем же тоном.
- Стреляй!
Щёки уже горели огнём. Наверное, к вечеру распухнут – и сестрица опять будет его упрекать, но на этот раз не ударит. С него хватит.
- Стреляй!
Последняя стрела врезалась в крайнее кольцо. Вэнь Нин опустил дрожащие руки, уже зная, что за этим последует. Ни одного попадания – позор. Особенно перед таким зрителем. Вэнь Сюй снова наградил его оплеухой и снова двинулся к мишени. И снова протянул стрелы с распоряжением:
- Стреляй!
Как вообще таким образом можно побороть страх? Вэнь Нин понимал, что сегодня не попадёт больше ни разу. А если закончится неудачей, Вэнь Сюй завершит неудачное обучение не одним ударом. Вэнь Нин представлял, как доплетётся до дома, как встретит сочувствующий взгляд бабушки, грозный – сестры. И она обязательно сразу же возьмётся за приготовление лекарства. Он нахмурил брови. Только неприятности доставляет своим близким. Он натянул тетиву и неожиданно яростно спустил стрелу. Она вжикнула, уверенно рассекая воздух, и поразила цель в самый центр.
Вэнь Сюй остановил руку, уже занесённую над щекой обучаемого. Вэнь Нин съёжился, ожидая этого удара, и не получил его. Он долго не смел открыть глаз, а когда поверил, что избежал наказания, приподнял веки, всё ещё сжавшийся, насколько позволяло человеческое тело.
- Сегодня… - Вэнь Сюй приблизился к нему, снова взялся за горящее огнём лицо, обхватив пальцами подбородок Вэнь Нина, и повернув его голову к себе, - ты спас свою никчёмную жизнь.
Сказал и рывком оттолкнул Вэнь Нина от себя прочь, потерял к нему интерес и ушёл. Только спину показал напоследок, и ни слова одобрения.
Вэнь Нин очнулся, когда сидел на холодной каменной поверхности, держась одной рукой за щёку. Неужели все известные люди настолько жестоки? Все до единого, кого лично знал Вэнь Нин.
Он заставил себя подняться, вернулся к стрелам и снова натянул тетиву. Она щёлкнула по пальцам, оставляя бороздку крови, а стрела пролетела мимо. Сегодня он не сможет победить даже для себя. Он опять попытался, и опять его рука слишком сильно дрожала. Следующую стрелу ветер отнёс с площадки. Она упала в расщелину.
Тогда он сдался. Он опустил лук и двинулся подбирать стрелы. Больше он никогда не придёт сюда. Если однажды и поборет свой страх, уже превращающийся в отвращение к стрельбе, то это случится очень нескоро. Лучше, действительно, сосредоточиться исключительно на специальности своей семьи. Лекарь – лучшее будущее, что было у него.
- Вэй У Сянь, ты был не прав, - покачал он головой. - Ты был не прав, когда говорил, что мне надо больше стрелять.
Лицо начинало припухать. Жестокое обучение, не получившее никакого результата.
…Сегодня ты спас свою никчёмную жизнь…
Наверное, Вэнь Сюй прав. Его жизнь и правда никчёмна. Вэнь Нин порой даже лекарство не мог сварить по всем правилам, за что частенько получал очередной нагоняй от сестры.
Нагоняй по возвращению он не получил. Вэнь Цин не сказала ничего, что могло бы ранить его ещё глубже. Он не удержал всхлипа, когда она посадила его напротив, наклонилась поближе и начала протирать его лицо пропитанной настойкой тряпицей. В полном молчании. Ему было бы легче, если бы она набросилась на него сходу и потребовала ответить, где он заработал этот багаж. А она промолчала, только за подбородок снова взялась, но не так грубо, как делал это Вэнь Сюй.
Она закончила и сразу же отложила миску с остатками настойки, потом, не желая причинять дополнительной боли, опустила руки, хотя явно хотела потрогать его приобретение пальцами.
- Кто это сделал? - спросила она.
- Я не могу сказать.
- Ты родился мужчиной, а ведёшь себя, как тряпка, - обвинила она со знакомым уютным недовольством. - Долго это будет продолжаться?
- Если бы всё зависело только от меня…
- А от кого ещё это зависит, как не от тебя?! - рявкнула она.
Верно. Всё зависит только от него. Если бы он был хоть чуточку смелее, он бы смог поговорить с Вэнь Чжао на равных и попытаться доказать свою правоту. Но вместо него это делал Вэй Ин, совершенно незнакомый для него человек. Если бы хоть немного смелости… хотя бы для того, чтобы поблагодарить его. Его голос был таким приветливым. Его жесты, которыми он, не раздумывая, подталкивал товарищей. Интересно, какое оно, его прикосновение? Такое же дружеское и ненавязчивое, как пинок вбок из-за чьей-то шутки?
- О чём задумался? Эй! - Вэнь Цин окликнула его, нахмурив брови.
- Да ни о чём, - он попытался улыбнуться. Было снова больно.
- Если не расскажешь сам, кто это сделал с тобой, дам тебе добавки.
- Не нужно, сестрица, ты же сама говорила, что я мужчина. Я обязан сам справиться хотя бы с этим.
- Ты? Мужчина? - она издала очень обидный смешок. - Видимо, небеса совершили огромную ошибку, создавая тебя мужчиной. Во всех своих предыдущих жизнях ты наверняка был женщиной. Слабой и безвольной, привыкшей, что её судьбой все распоряжаются.
- Зачем ты так?
- Ты даже мне огрызнуться нормально не можешь? И ещё утверждаешь, что мужчина? С таким характером ты не женишься никогда. Так и будешь прятаться до конца жизни. Что с тобой случится, когда меня рядом не будет?
- Что? Сестрица, но ведь ты будешь всегда.
- Глупец! - она ткнула ему в лоб пальцем, в единственное место, которое не горело от ударов, отодвинула его голову назад, он тут же схватился за лоб.
- Я понял.
- Что ты понял?
- Всё понял.
- Если бы понял, давно бы стал человеком. Да с тобой даже время жалко терять, - она вскочила с кровати и направилась к выходу, но перед уходом повернулась. - Как только приведёшь себя в порядок, приходи помогать сортировать травы. Если не придёшь, я лично выволоку тебя пинками.
Сказала и ушла. Вэнь Нин наконец-то ощущал себя дома. Наконец-то уют, привычно обёрнутый сварливой любовью сестры.