- Сестрица, - Вэнь Нин ухватил её за рукав, - сестрица, пожалуйста, можно мне остаться?
- Интересно, а кто совсем недавно утверждал, что он мужчина?
Вэнь Цин была непоколебима. Едва пришло распоряжение явиться в дом главы ордена с готовыми лекарствами, Вэнь Нин понял, что Вэнь Цин уйдёт надолго. Он старался держаться подальше от опасного места с тех пор, как выяснил, насколько к нему нетерпимо относится главная семья. Но сегодня сестра твёрдо решила вытащить непутёвого брата с собой, сослалась на помощь. Несколько заклинателей наткнулись на тварь, с которой не смогли справиться. Двое остались там мёртвыми. Не удалось вернуть даже их тела, ибо они были поглощены на месте. Троих раненых принесли без сознания, а те, кто оставался на ногах, рассказывали ужасные вещи – даже слухи просочились. Но не стоило верить слухам, они зачастую сильно искажали реальные факты.
- Пока ты мне не назовёшь настоящей причины, почему ты должен спокойно отсиживаться дома, и не мечтай уклониться от своих обязанностей, - она стояла совсем рядом и снова сердилась, но не так, как если бы хотела отругать. Она сердилась, потому что чувствовала, что не всё так просто.
- Х-хорошо, - согласился Вэнь Нин, - я пойду и буду помогать.
- Сделаешь что угодно, лишь бы не рассказывать правду? Ну и трус же ты, А-Нин.
Она опустила руку ему на голову. Он инстинктивно втянул голову в плечи – слишком свежи воспоминания о жестоком обучении, которое не только не помогло ему справиться со страхом перед публикой, но и усугубило его до такой степени, что лук Вэнь Нин не сможет взять очень долго.
Они собрали всё необходимое и вышли к уже готовой повозке. Вэнь Цин со вторым помощником уже перебирала сундуки с травами и отварами, аккуратно переставляя их на более надёжное место.
- Ты хочешь, чтобы они упали и разбились по дороге? - подтолкнула она слугу. - Что за бестолковые люди! Дай я сама…
- Сестрица, я сделаю, - Вэнь Нин очутился рядом.
- Делай, - она оставила ящик в покое.
Очень аккуратно он поднял его и увидел виноватые глаза слуги:
- Простите, господин, можно это сделать мне?
- Ничего, я справлюсь.
- А ну не отвлекаться! - грозно повела взглядом сестра. - У тебя что, не хватает мужества даже приструнить виноватого?
Вэнь Нин молча переставил ящик. Если бы хватало, всё не обернулось бы так плохо. Он запрыгнул на повозку и перебрался вперёд, взялся за поводья. Ему предстояло очень серьёзное испытание. Если кто-нибудь из главной семьи снова попытается заставить его стрелять, он окончательно возненавидит лук и весь этот Безночный Город. И он также отлично осознавал, что бегство – не выход. Никогда им не был. А если он сбежит, могла пострадать вся его семья. Придётся терпеть и казаться ещё более незаметным, чем он был сейчас. Не вечно же это будет продолжаться. Не вечно он будет оставаться на виду как причина, по которой был омрачён праздник.
Повозка качнулась, Вэнь Цин почти взлетела на сиденье рядом. Вэнь Нин подвинулся, а она только фыркнула.
- Следи, чтобы склянки не побились, - предупредила она.
- Хорошо.
Ему пришлось покинуть удобное место, чтобы сидеть почти в обнимку с драгоценным сундучком. Они неделями настаивали эти лекарства. Если их труд пропадёт даром, легко точно никому не отделаться. Более того, если они не могут помочь пострадавшим во время рейда заклинателям, гнев только на Вэнь Нина как будто распространится на всю его семью. Даже если его семья считалась лучшей среди целителей.
Он так думал до того момента, как повозку остановили при въезде в широкий двор.
- Вы что, не слышали о распоряжении главы ордена? - сердито прикрикнула на слуг Вэнь Цин.
Они, разумеется, слышали и пропустили повозку. Но, вероятно, сегодня в главном доме стояла настоящая суматоха, и вряд ли кто-то пребывал в хорошем настроении.
- Сестрица, - Вэнь Нин окликнул её, когда стаскивал сундук со склянками, остановился, держа его на весу, - может быть, я лучше присмотрю за повозкой? Мне там делать вообще-то нечего.
Он пытался улыбаться, чтобы смягчить её решительный настрой.
- Как ты думаешь, почему я не захватила второго помощника? - она не смягчилась. - Держи крепче. Если уронишь, я лично навешаю тебе таких оплеух, что станешь краше, чем вернулся в прошлый раз.
- Хорошо, - он окончательно согласился. Таилась ещё надежда не повстречать никого из знакомых, но он рассудительно отказался от неё с последним распоряжением сестры. Они вместе шагали по светлому коридору и вместе увидели первого раненого. Что это за зверь такой, вместо ноги оставивший только измочаленную плоть? Вэнь Нин побледнел, но отступить ему не позволили. Ему не разрешалось бояться ран любого вида. Следуя приказам старших, он постепенно боролся со своими страхами. Только никто не помогал ему бороться со страхом перед публикой. Но теперь ему всё равно. Теперь он ни за что больше не посмотрит в сторону висящего на стене лука.
Он помогал удерживать бедолагу, пока сестра латала остатки его ноги. Быстро штопала и щедро заливала густо-коричневой настойкой. Будь этот человек в сознании, орал бы благим матом, а Вэнь Цин его одним уколом вырубила. Игла так и торчала из его лба, но при каждом шве он всё равно дёргался.
- Какой же он беспокойный, - посетовала она. - Чего стоишь любуешься? Не видишь? Кровь идёт.
Он видел и тут же покинул свой пост, ринулся к мешочку с мазями. Работы предстояло ещё очень много, но, учитывая, что это самый сложный пациент, дальше должно быть немного легче.
Он вытер пот со лба, когда наконец получил возможность передохнуть. Казалось бы, роль помощника целителя не так сложна, но она выматывала точно так же, как любое другое занятие, особенно при сильном напряжении тела и разума. Вэнь Нин старался и в это время не вспоминал ни о каких личных неприятностях. Он даже забыл, где находится. И не вспомнил, когда снова перекладывал мешки на повозке. Понадобилось гораздо меньше, чем они привезли. Хотя придётся кое-что оставить тут. И присматривать за всем этим, и за больными тоже кому-то придётся. Удовлетворение от хорошо выполненной работы не могло длиться вечно. Вэнь Нин словно очнулся, когда понял, кому именно придётся остаться, и уже озирался по сторонам. Едва взгляд натолкнулся на стоящие в уголке сдвинутые тренировочные мишени – мурашки по всему его телу пробежали. Страх охватил вполне ощутимый – он даже оглянулся ещё раз. И увидел стоящего в стороне Вэнь Сюя, который ничего не делал, даже не хмурился, просто стоял, заложив руки за спину, и смотрел прямо на Вэнь Нина.
Вэнь Нин поспешно отвесил ему почтительный поклон, а Вэнь Сюй дальше пошёл, не удостоив ни словом, ни жестом. Зато удостоил вниманием, что ничуть не лучше. Даже, наверное, хуже. Вэнь Нин всё ещё надеялся, что сестрица сжалится над ним и попросит кого-нибудь ещё присмотреть за пострадавшими.
Она появилась из-за дверей в сопровождении слуги, на ходу объясняя ему, что надо делать. А что, если она прямо сейчас даёт ему подробные наставления? Нет, этого быть не могло. Если раненых привезли в главный дом, то и уход за ними должны обеспечить наилучший. Оставить с ними наблюдающего без лекарских навыков – всё равно что наплевать на важность старшей семьи.
- А-Нин, - приступила Вэнь Цин.
У него всё опустилось внутри.
- Я понял, сестрица, - отозвался он.
- Почему бледный такой? - она бесцеремонно накрыла его лоб ладонью. - Что опять случилось, пока меня не было? Тебя что, вообще ни на минуту одного оставить нельзя? Ну что за наказание – вечно с тобой нянчиться!
Она ругалась, но на самом деле это означало, что она много о нём думает. Те, кто не заслуживал её внимания, не заслуживали и упрёков.
- Ты останешься здесь, пока я не пришлю кого-нибудь на замену или не приеду сама, - вернулась она к обязанностям лекаря. - И чтобы без фокусов.
- Хорошо, сестрица.
- Если ещё раз увижу твою разукрашенную физиономию, сама добавлю.
Он улыбнулся. Наверное, стоило думать об окружающем хоть чуть-чуть непредвзятее. Ему вечно казалось, что его каждый готов осудить. Когда он начал прятаться, это вскоре вошло в привычку. А если живёшь с привычкой несколько лет, от неё уже трудно избавиться. Тот, кто считался кротким послушным ребёнком в детстве, сейчас страдал из-за своей робости.
- Справишься? - уточнила она, не спеша покидать территории дома.
- Справлюсь, не беспокойся.
- Просто подожди в комнате, следи за ними. Если что-нибудь пойдёт не так, немедленно проси послать гонца.
Он? Да чтобы потребовать у главы ордена или его сыновей выслать гонца? Он заранее расширил глаза, а сестра его только шлёпнула по руке:
- О чём подумал? Здесь разве нет слуг? Они быстрее сообразят, как это сделать.
Спасён.
- Х-хорошо, сестрица.
- Да что ты заладил? Других слов не знаешь? - она вскочила на сиденье и хлестнула лошадь.
Прежде всего, надо вернуться. Лучше сидеть с больными, чем рисковать нарваться на кого-то из жильцов дома. Он проводил повозку, пока она не исчезла за воротами, и двинулся к дому, к задней двери. Лучше не показываться в главных помещениях. Он сейчас – всего лишь обслуживающий персонал. А обслуге не разрешено бродить где попало. Он открыл дверь – и остановился.
- Первый молодой господин Вэнь, - он повторил уважительный жест, так как не знал, как реагировать на повторную и все последующие встречи. - Р-разрешите мне вернуться к с-своим обязанностям.
- Подожди, - Вэнь Сюй задержал его рукой, снова смотрел в лицо, потом прикоснулся кончиками пальцев к его щеке и повернул в сторону. - Твоя сестрица и впрямь отличный целитель. Лучший из всех, кто рождался за последние сто лет.
- Д-да, благодарю, - Вэнь Нин не поверил ни на миг. Он ждал только плохого, потому что от господ из старшей семьи он не получал ничего хорошего. Никогда.
- Надеюсь, ты не бросил попытки стать искусным лучником?
- Ч-что?
Как раз об этом Вэнь Нин и думал. И, кажется, это во всей красе отобразилось в выражении его лица.
- Даже не смей думать об этом! - прикосновение стало болезненным. Снова лицо оказалось в плену жёстких пальцев, не щадящих никаких чувств. - Я сделаю из тебя того, кем ты хочешь стать!
- Я не хочу. Правда, господин, это просто баловство.
- Говоришь-то ты смело…
Смело? Вэнь Нин был намертво приклеен к месту.
- …а думаешь, как бы стать известным на весь орден, - закончил Вэнь Сюй. - Только ничего у тебя не получится без меня. Хочешь хорошего наставника?
- Отпустите, пожалуйста. Я должен следить за ранеными, - снова взмолился Вэнь Нин.
Он осмелел настолько, что ухватился за руку Вэнь Сюя, слегка, даже не сжал пальцев на его запястье, только отталкивал.
- Ты имеешь наглость не слушать своего господина? Может, мне сломать тебе обе руки, чтобы ты прекратил мечтать о несбыточном?
Сломать руки? Вэнь Нин пришёл в ужас от одной мысли об этом. Даже если он не будет больше стрелять, руки нужны врачевателю. А без единственной профессии, что досталась ему по наследству, он станет вообще никем.
Вэнь Сюй подтянул его поближе к своему лицу и теперь обжигал ледяным взглядом в упор. Вэнь Нин не смел двинуться. Смотрел в его ледяные глаза и не мог даже пошевелиться. Надо было быть настойчивее и надавить на сестру, чтобы она взяла с собой кого-нибудь другого. Но разве он мог возразить ей? Разве она не отвергла бы сразу все его просьбы?
В стороне, за стеной, кто-то зашевелился. Только тогда Вэнь Сюй отпустил его и напоследок заявил:
- Твоё невинное личико меня раздражает. На нём явно не хватает шрама.
Сказал и ушёл. Вэнь Нин стоял ни жив ни мёртв, жался к стене. Бесчеловечный человек. Он мог бы сделать всё для наибыстрейшего достижения своих целей. Они оба стоили друг друга: он и Сжигающий ядра. Почему глава ордена позволил младшему сыну взять себе его в услужение?
Вэнь Нин собрался с силами и оттолкнулся от стены. И снова был остановлен нереальным видением. Кажется, сегодня его решили навестить все неприятные личности этого дома. Только что вспоминаемый Сжигающий ядра стоял возле двери, ещё не успел зайти в узкий коридорчик. Он не остановился, даже когда понял, что замечен. Он подошёл к Вэнь Нину вплотную, как и Вэнь Сюй всего минуту назад. Но он не начал хватать за лицо и проявлять свою власть. У него не было такой власти, но Вэнь Нин подозревал, что даже нося фамилию Вэнь с рождения, он стоял ниже на ступень, чем этот человек, приобрётший эту же фамилию.
- Простите, мне нужно торопиться, - попытался Вэнь Нин, отлично понимая, что каждая его попытка тщетна.
Вэнь Чжу Лю остановился перед ним совсем рядом. Так, что касался своей грудью его груди. И спросил, обдувая лицо своим дыханием:
- Что хотел от тебя первый господин Вэнь?
- Если я скажу, он будет рассержен, - потупился Вэнь Нин.
Не вовремя он вспомнил, как Вэнь Сюй назвал его личико женственным. Он дёрнулся, но был перехвачен крепкой рукой, тут же сильно сдавившей его запястье. Попался. На этот раз точно попался.
- Что вы хотите сделать? - ещё раз дёрнулся Вэнь Нин.
Сестра не раз ругала его, повторяя жестокие слова «будь ты мужчиной…». А теперь, после всех этих подозрительных слов, он начал думать о том, о чём никогда не думал. Ему не нужны были эти мягкие черты лица. Вместо этого он бы не отказался получить чуть-чуть побольше качеств иных, которые укрепляют характер.
- Твоё лицо, - о том же заговорил Вэнь Чжу Лю, - слишком детское.
- Я не женщина. П-прошу, не путайте, господин, - Вэнь Нин испугался. Сейчас он, наверное, дрожал так, что не удержал бы стрелу в руках вовсе.
- Женщины… - повторил Вэнь Чжу Лю, - с ними всё намного сложнее.
Сложнее? Не значит ли это, что женщины отказывали ему, и он решил позариться на то, за чем не придётся бегать? Вэнь Нин не мог убежать сейчас. Не имел права. И он обязан отстоять своё право вернуться к обязанностям лекаря.
- Прошу вас, мне надо идти к больным, - он вытянул перед собой руку и отодвинул этого жуткого человека. От его чрезмерной близости становилось совсем скверно. Никогда и ни за что Вэнь Нин не будет иметь дел с такими людьми.
- Я могу помочь тебе обрести уверенность. Тогда ты не опозоришься перед всеми, как в прошлый раз, - пошёл на подкуп Вэнь Чжу Лю.
- Зачем в-вам это?
- Я вижу, как ты мечешься из угла в угол.
Это не сострадание. В его глазах не было ничего, похожего на сочувствие и, наверное, никогда не будет.
- Я вижу, что ты готов сдаться, - более проницательно отметил Вэнь Чжу Лю. - Тебе не нравится внимание, которое обратили на тебя? Но как ты собираешься бороться с ним, не имея никого за спиной?
- В-вы же не будете стоять у меня за спиной.
- Как мелко ты думаешь.
Вэнь Нин думал гораздо глубже. И перспектива надвигающегося его пугала. Нельзя давать слабину именно сейчас. Если он позволит вертеть собой, то окажется игрушкой в руках властителей сего мира. Тогда, быть может, столкнуть этих двоих – Вэнь Чжу Лю и Вэнь Сюя, – и посмотреть, станет ли на одного обидчика меньше?
Это было бы очень смело и очень расчётливо. Загвоздка в том, сможет ли Вэнь Нин пересилить свой страх перед ними обоими и сделать первый шаг.
- Первый молодой господин… - начал Вэнь Нин и запнулся. Хотел сказать. Хотел, чтобы они перегрызли друг другу глотки – так отчаялся. Нельзя желать людям подобного, особенно будучи из племени целителей, а он желал всем нутром.
- Он приставал к тебе? - сразу же сделал смелый вывод собеседник.
«Да! Сделай же что-нибудь, чтобы он больше не подходил ко мне!».
Но тогда Вэнь Чжу Лю потребует платы.
- Пожалуйста! Пропустите меня! - отчаянно выкрикнул Вэнь Нин и снова рванулся. На этот раз крепко зажмурил глаза и оттолкнул захватчика плечом, сам дёрнулся от удара, но пробился на свободу. Он не оборачивался, не хотел видеть, как преследователь толкнёт его, останавливая, как снова схватит и наверняка сделает что-нибудь болезненное, чтобы отбить охоту к сопротивлению.
Он мчался по узкому коридору до самых комнат, отведённых пострадавшим, и остановился только перед дверями, осознал, что за ним никто не гонится. Он за стену держался дрожащей рукой и мял одежду у себя на груди в кулаке. И не мог отдышаться.
«Сестрица, пожалуйста, забери меня из этого места!».
Мысленная мольба, которая никогда не будет услышана. Вэнь Нин заставил себя собраться и выпрямился. Лучше он проведёт это время с ранеными. Лучше не будет выходить из этой комнаты вообще ни за чем, даже если сильно захочется в уборную. Он будет терпеть и ждать.
Вэнь Нин понял, что пора выбираться, как только закончил протирать мягкой тканью тело самого тяжёлого пострадавшего, того самого, который остался с ошмётками вместо ноги. Он рассматривал его обработанную рану и понимал, зачем сестрица так спешно уехала. Она с самого начала увидела то, что сейчас видел Вэнь Нин. Ногу придётся отрезать под самый верх. Вэнь Цин уехала готовить сильнейшее обезболивающее, какое только могли придумать целители. И наверняка она вернётся с другим целителем, уже опытным, намного опытнее Вэнь Нина. Он мог только помогать. И он не знал, сможет ли увидеть всё это от начала и до конца. Оставалось лишь сочувствовать бедолаге, который теперь точно распрощается с ремеслом заклинателя.
С тазиком в руке и плавающей в нём тряпкой, которую теперь придётся либо простирать, либо выкинуть, он осторожно выбрался из комнаты и погрузился в тишину. Сегодня главный дом стоял в трауре. Вэнь Нин не мог знать всех заклинателей в лицо, но он изучал много теории и умел слушать, поэтому предполагал, кем являлись погибшие. Но это было неважно. Важно то, что руки семьи Вэнь Нина должны лечить, а не убивать. Он преодолел половину пути. Вода плескалась в тазике, мутноватая, уже попахивающая смытым потом. Из-за оторванной ноги по телу бедолаги расползся жар, а кровь начинала портиться от рваной раны. Если он пролежит так ещё пару дней, возможно, спасти его будет невозможно из-за общего заражения. Ещё неизвестно, какой заразы напустила в его тело тварь. Бывало, что люди умирали от неизлечимого яда, если соприкасались с тёмными силами, самой неизученной частью этого мира.
На кухне чистая вода заканчивалась, и на него гаркнули, чтобы не прикасался, иначе не хватит на ужин. Он мог бы возразить, что больным вода нужна прямо сейчас, но он просто попросил прощения и вышел к источнику, который, благо, находился совсем рядом. Для этого придётся пересечь весь двор. Вэнь Нин прежде огляделся и снова задержал взгляд на сдвинутых в кучу мишенях. Дети в этом доме выросли, а мишени ещё остались. Не потому ли они стоят, что младший сын основной ветви семьи не смог добиться высоких результатов в искусстве стрельбы? Это даже забавно. Вэй Ин показал три пальца и с улыбкой объяснил, что именно он, Вэнь Нин входит в лучшую четвёрку лучников. Вэнь Чжао он явно туда не записывал. От светлых воспоминаний стало даже спокойнее. Вэй Ин как будто сейчас стоял перед ним с оттопыренными пальцами и улыбался. А Вэнь Нин смотрел сквозь него на сдвинутые мишени. Это уже как ностальгия. Ещё недели не прошло, как он решил отказаться от лука, а уже воспринимал прошлое с сожалением. Или всё-таки это было облегчение? От того, что никто больше не отругает его за промах.
- И всё же ты хочешь этого, - отвлёк его от воспоминаний голос внезапно очутившегося в шаге от него Вэнь Чжу Лю. Он просто стоял и наблюдал. И делал выводы. Вряд ли поспешные. Он очень внимательно всматривался в каждую перемену выражения лица Вэнь Нина, который, заметив это, поспешно сделал шаг в сторону ворот:
- Надо торопиться, - озвучил он.
Разумеется, уйти ему не удалось. Если бы он всё бросил и просто побежал, возможно, никто не стал бы его преследовать. Или, наоборот, погнались бы все, кто свободен. Сперва обычно выясняют причину бегства, а потом решают, заслуживает она внимания или нет.
Он остался. У Вэнь Нина был долг перед больными и перед сестрой. Если она отвечала за них, он не имел права всё бросить и уйти. Он дождался только одного: Вэнь Чжу Лю подошёл к мишеням и развернул одну из них кругом к центру. Заманчивая мишень и страшная. Как счастливое и неприятное воспоминание из недавнего прошлого.
- Я не могу стрелять сейчас, - он покачал головой. - Мне необходимо позаботиться о больных.
Получилось почти смело. И он снова не был услышан. Вэнь Чжу Лю вообще не видел никаких препятствий. И он не считал таким важным стирание пота с тела находящегося в бреду больного.
- Пять минут, - обозначил он время.
- П-пять минут? - заикаясь, переспросил Вэнь Нин. - Н-но я правда не могу сейчас…
- Ты так красноречиво ласкал взглядом эту мишень. Вот она, перед тобой.
Вэнь Нин снова чувствовал, как его загоняют в ловушку.
- Мне нужно п-прямо сейчас набрать воды для…
- Воды можно было взять на кухне, - уверенно, как и должен говорить мужчина.
Вэнь Нин замолчал. Как он мог объяснить, что его попросту оттуда выгнали. Он даже не сможет в этом признаться. Он стоял и стоял, и мял бортики тазика с грязной водой. Совсем растерялся и даже не сообразил вылить её куда-нибудь. Но не посреди же двора главного дома делать это?
Бесполезно.
- Прямо сейчас, - Вэнь Чжу Лю зашёл под навес за луком и вернулся с ним, - ты будешь преодолевать свой страх. Все чего-нибудь боятся. И все сталкиваются со своим страхом. Важно не избавиться от первопричины, а преодолеть.
Почти торжественная речь. Вэнь Нин всё ещё стоял и качал тазик в руках. Вода набирала силу, когда он наклонялся. Потом Вэнь Нин гнал её в другой бок и уже никак не мог остановить усиливающуюся волну.
Вень Чжу Лю сам прекратил его мучения, лишая выбора. Он дёрнул Вэнь Нина к себе. Тазик полетел на посыпанный сухим песком двор. Растеклась большая лужа, а тряпка упала сверху уродливым островком. Никого больше не волновало, что Вэнь Нин не желал брать в руки лук, что где-то там в доме страдали раненые, ожидая помощи. Вэнь Чжу Лю решил за него в тот момент, как увидел его передвижение по двору и его такой не вовремя вспыхнувший интерес.
- Я не хочу! - выпалил Вэнь Нин, рванулся, но его держали крепко. Вэнь Чжу Лю захватил его вторую руку, сжимая её вместе с луком. Было больно от тесного соприкосновения с жёстким деревом, но Вэнь Нин не показал и вида. Он просто сопротивлялся, как, наверное, не смел сопротивляться никогда в жизни до этого момента. Он боялся этого человека до дрожи в коленях, и того, на что он был способен. И того, чего он хотел от Вэнь Нина.
- Вэнь Чжу Лю! - грозный оклик от двери остановил их обоих. Ноги превратили лужу в грязевое месиво. Захватчик только сейчас перестал напирать, Вэнь Нин смог чуть-чуть перевести дух. Он не посмотрел на явившегося, ибо этот голос он тоже очень хорошо запомнил за последние дни.
Вэнь Сюй неторопливо прошёлся по двору, картинно взмахивая веером перед собой. Надо было его поприветствовать, но Вэнь Нин не мог пошевелиться, смотрел в грязь и глубоко дышал. Надо сделать хоть что-нибудь, чтобы не вызывать ещё больше недовольства, а он не делал абсолютно ничего. Он только пытался держаться на ногах.
- Отпусти мальчишку, - скомандовал Вэнь Сюй. - Кто дал тебе право прикасаться к нему?!
- Я не думал, что на это нужно иметь право, первый молодой господин, - Вэнь Чжу Лю стал послушным. Но даже послушный он выглядел всё равно жутко.
- Прежде чем браться обучать его храбрости, надо было убедиться, что он ещё не нашёл учителя, - Вэнь Сюй подошёл совсем близко, взмахнул веером, закрывая его и опуская вниз. До Вэнь Нина долетел ветерок. Крошечный порыв от веера, но он заставил его поднять голову. И тогда, уже спокойнее, Вэнь Нин сделал привычный жест приветствия.
- Я не знал, что у него уже есть наставник, - не обратил внимания на мучения Вэнь Нина Вэнь Чжу Лю.
- Что ж, теперь ты знаешь. Так что убирайся! - Вэнь Сюй указал сложенным веером на дом.
- Прошу прощения, - Вэнь Чжу Лю отступил. Да как он мог не отступить, если это прозвучало как приказ.
- Ты решил соблазнить своим наивным лицом одного их лучших заклинателей ордена? - высокомерно поинтересовался Вэнь Сюй, ничуть не боясь, что его услышат.
- Я… я не думаю…
- Что ты там бормочешь? - нетерпение. Его веер прикоснулся к подбородку Вэнь Нина, вынуждая поднять голову. - Если ты ещё не понял, то теперь ты – моя собственность. И не смей ничего делать без разрешения, ты меня понял?
Очень хорошо понял. Напоминание о разрешении вернуло Вэнь Нина в реальность происходящего.
- Можно я наберу воды для ухода за ра-ранеными? - сбившись только раз, попросил разрешения он.
- Ты развёл грязь во дворе, - веер в землю.
- Простите, я всё уберу.
- Не стоит! Солнце высушит. Ступай за мной, - он развернулся.
- Но я правда не могу. Раненые… они…
- Я же сказал, что ты не будешь делать ничего без моего позволения!
- Тогда п-позвольте мне заняться своим делом, ради которого я сюда и прибыл.
- Не раньше, чем ты мне объяснишь, что ты затеял.
- Ничего, господин.
- Так ты хочешь меня уверить, что слуга моего брата делает всё это по доброте душевной?
Всё повторялось снова. На него взваливали обвинение, к которому он не имел никакого отношения вовсе. И оправдания застряли глубоко в горле, осталось только слабое заявление:
- Я не пытался ничего делать.
Почему никто ему не верит? Может, как раз потому, что он такой тихий? Если не оправдываешься, значит, виновен?
- Даже если ты ничего не делаешь, ты сделал вот это, - повторный жест в сторону дверей. - Мне неважно, как ты собираешься это объяснять, но ты объяснишь. И объяснишь прямо сейчас!
Буря надвигалась. Лучше бы Вэнь Сюй его просто ударил. Лучше бы снова отбил все щёки. Вэнь Нин умел терпеть боль, но не умел постоять за себя. Лучшая защита – это спрятаться. Так всегда было и, наверное, останется.
- Говори!
- Я не пытаюсь никого соб… блазнять.
- Ах, ты не пытаешься? Мне спросить у него? Или наказать его за то, что распускает руки?
«Только не Вэнь Чжу Лю. Тогда будет большая беда».
- Прошу вас, не надо, - Вэнь Нин готов был вцепиться ему в руку и держать до тех пор, пока его слова не дойдут до сознания беспощадного господина.
- Хорошо, я разберусь с этим!
- Пожалуйста, нет! - Вэнь Нин всё-таки сделал это, схватился за него и с силой сжал руки на его запястье. Обе руки на одном запястье.
Вэнь Сюй посмотрел свысока, а потом дёрнул рукой изо всех сил, стряхивая нежелательный груз, и быстрым шагом двинулся обратно к дому.
- Сестрица, пожалуйста, поскорее, забери меня отсюда…
Он не спрашивал разрешения и начинал мучиться из-за этого. Он просто ушёл вместе с сестрой, когда она закончила с самым сложным пациентом. Наблюдать за больными остался целитель, а Вэнь Нин, наконец, получил возможности по-тихому уйти.
Он не думал, что удастся. И он долго медлил, раздумывая, стоит ли спрашивать разрешения. Вэнь Сюй явно не шутил. Но если подойти и спросить, Вэнь Нин не сомневался, что получит резкий отказ.
Его подтолкнула сестра, заметив, что он мнётся на месте.
- Чего застыл? Не хватало мне ещё за тобой сопли подтирать, - грубо швырнула она и этим решила проблему выбора. По пути домой Вэнь Нин всё равно колебался. Его семья маленькая и незаметная, не чета блистательной старшей семье. Стоило вот так молча уезжать? Или хотя бы стоило предупредить Вэнь Цин?
Их догнал всадник, когда они уже проделали две трети пути. Вэнь Нин заранее голову в плечи втянул, предчувствовал. Любой стук копыт по дороге казался ему дурным знаком. На этот раз знак и вправду был дурным. Всадник осадил коня, едва поравнялся с повозкой, хотя уже не такой загруженной, как вначале.
- Господина Вэнь Цюн Линя срочно требуют вернуться, - объявил наездник, всё ещё тянул поводья, придерживая храпящего коня, никак не желающего притормозить. - Немедленно, - добавил всадник.
- В чём дело? - сестра поднялась в полный рост, не отпуская поводий. - Мой брат что-то натворил?
- Там разберутся!
Даже слуги у них в доме выглядели высокомерными.
- Чего ждёте? Разворачивайте повозку! - прикрикнул всадник.
- Пока не получу объяснений, мы ничего делать не будем! - воспротивилась Вэнь Цин.
- Сестрица, может, нужно вернуться? - Вэнь Нин знал. Он точно знал, но всё равно уехал. Можно было хотя бы дойти до главы ордена и попросить разрешения вернуться домой. Он не знал, как бы это выглядело в глазах его старшего сына, но попробовать стоило. Что угодно, лишь бы поскорее избавиться от такой навязанной заботы. Грубой заботы, только уничтожающей остатки его попранной гордости.
- Если хочешь вернуться, возвращайся сам, - отрезала сестра. - Я не собираюсь выполнять твоих капризов.
Она поняла. Вэнь Нин был благодарен ей. Но таким образом, своим отказом подчиниться, она могла навлечь беду и на свою голову.
- Я всё-таки вернусь, - он решился. Лучше поступит правильно, чем продолжит прятаться за её надёжной спиной.
- А помогать кто будет? Или ты хочешь, чтобы я одна разбирала все эти мешки с травами? - грозно поинтересовалась она.
Конечно же, она не будет одна. У неё были помощники и собственные слуги. Целители предпочитают держаться кучкой и советоваться друг с другом.
- У меня приказ вернуть господина Вэнь Цюн Линя, - повторил всадник. - Решайте скорее свои глупые проблемы.
- Глупые? - Вэнь Цин рассердилась по-настоящему. - Если весь орден свалится в эпидемии, к кому вы все побежите за помощью? К нам, к глупым лекарям? Если тебе так хочется самоутвердиться в глазах господина, то ищи другой способ. Мой брат поедет домой и будет отрабатывать то, что должен был сделать сегодня днём!
- У меня приказ лично от первого молодого господина, - надавил всадник. - Вам лучше подчиниться. Если я привезу отказ…
- Только угрозами вы и можете действовать? - она не уступала.
- Сестрица, мне правда нужно вернуться.
- Замолкни, размазня, - грубо швырнула она. - Ты ещё и дополнительно отработаешь за свои попытки отказаться от своих обязанностей!
У неё получилось сурово и громко. Всадник придержал коня и чуть-чуть отстал. Поверил. Вэнь Нин тоже поверил бы, если бы не знал её с детства.
Преследователь ещё некоторое время маячил позади повозки, а потом развернул коня и с выкриком погнал его прочь.
- Что ты натворил? - Вэнь Цин села и развернулась к нему.
- Ну, так получилось, что мой поступок на состязании…
- О, небо! Они всё ещё думают о нём?
Думали. Возможно, сначала думали не все, но теперь весть разойдётся, если Вэнь Сюй что-нибудь предпримет, особенно если прямо сейчас услышит отказ своей новой игрушки развернуться.
- Сестрица, я боюсь, они что-нибудь предпримут против нашей семьи, - признался он.
- Это уже не твоя забота. Ты никогда не был и не будешь её хозяином, так что заткнись, - она сорвалась. - Ты можешь просто помолчать? Посиди тихо, как ты делаешь это всегда!
Над ними обоими нависла тяжёлая туча. Вэнь Нин заткнулся. Главное, что они оба осознавали, что их вряд ли после такого оставят в покое.
Гости нагрянули скоро. Уже на следующий день прибыл не один посланник, а целых трое. И все требовали крови Вэнь Нина. Ничего не оставалось делать, как явиться по первому зову. На этот раз, не первого молодого господина, а самого главы ордена.
Вэнь Жо Хань ждал его. Ждал! Вэнь Нина! Никогда прежде его ещё не дожидались такие влиятельные люди. А если дожидались, то это время исчислялось секундами и обычно выливалось в упрёк из-за медлительности. Вэнь Нина пропустили одного, хотя сопровождающая сестра изначально вознамерилась пройти вместе с ним. Вэнь Цин пришлось остаться в комнате с больными. Ей было проще заниматься делом, а не метаться в ожидании.
Вэнь Нин долго стоял в поклоне, ожидал разрешения выпрямиться и всё равно его не получил.
Глава ордена не проявил снисходительности и сразу начал с объяснений, что именно послужило причиной такого срочного вызова:
- Я слышал много версий, теперь хочу послушать твою. Что произошло на церемонии?
Опять церемония. Объяснить произошедшее в тот день попросту невозможно, чтобы это хоть немного удовлетворило важного собеседника. Однако Вэнь Нин отлично понимал, что говорить придётся. Он всё равно медлил. Знал, что нельзя, но медлил, чем дождался только одного – нахмурившихся бровей:
- Что-то не так? Ты же не хочешь обвинить моих сыновей?
- Нет, - поспешно. - Как я осмелюсь?
- Тогда говори! И сейчас же!
Вэнь Нин набрал воздуха и заговорил:
- Я рассчитывал попасть в команду стрелков на состязании. Я д-думал, что когда выйду на поле…
- Разве ещё там, с самого начала, не было доказано, что стрелок из тебя никудышный? Зачем ты вызвал столько интереса у любопытных? Ты понимаешь, что нельзя порочить имя ордена? А ты чуть не сделал это перед всеми известными кланами!
Торжественное обвинение требовало оправданий, причём немедленных. Жо Хань привык выслушивать готовые доклады. Вэнь Нин прямо сейчас подумал, что неплохо было бы тоже составить доклад и заучить его. Но полезные мысли обычно приходят, когда становится слишком поздно. Он не дождался разрешения встать в полный рост, поэтому осмелился сделать это без разрешения.
- Я не думал, что сначала надо заслужить место в команде. Я смело п-посчитал, что принять участие м-может каждый желающий.
- Ты повторяешься, - предупредил Жо Хань. - Когда человек признаёт свою вину, он начинает повторяться, рассчитывая на послабление. Если ты доказал свою несостоятельность как стрелка, почему продолжал этот спор?
Что? Продолжал? Но Вэнь Нин вообще больше ничего не говорил. За него всё сделал Вэй У Сянь. Однако упоминать его имя он не станет. Все и так прекрасно это видели и помнили. Значит, сейчас глава ордена лишь проверяет его?
Нельзя упоминать Вэй У Сяня, единственного человека, кроме родных, кто проявил к нему искреннее дружелюбие. Уверенный в этом решении, он сжал руки в кулаки и продолжил говорить:
- Простите м-меня за мою ошибку. Если бы я знал, чем обернётся моя глупая в-выходка, ни за что не посмел бы вставать в ряд с настоящими л-лучниками. Я н-не удержался и поддался своему опрометчивому ж-желанию.
Говорил и почти трясся изнутри, но это была другая дрожь, как будто душевная. Руки не дрожали, и колени не подкашивались. Он даже отчаянно смело смотрел в лицо восседающему в кресле главы ордена Жо Ханя.
- Продолжай, - кивнул тот, видимо, удовлетворённый объяснением. Или скрывал за маской спокойствия то, что думал на самом деле.
Вэнь Нин продолжил:
- Я бы не затеял спора со вторым молодым г-господином…
Это сделал Вэй У Сянь…
Нельзя вспоминать о нём и давать ещё больше поводов упрекать его.
- Н-но я растерялся и не мог связать двух слов, - продолжил он. - А п-потом, после состязания, я случайно попался на глаза второму молодому…
Он остановился, глаза расширил от того, что собирался сказать. Он хотел обвинить Вэнь Чжао. Действительно хотел сделать это и вступиться за небезызвестного Вэй У Сяня, который, как теперь казалось, был вообще сном, и на самом деле его не существовало.
- Я б-был неосторожен и случайно…
Снова запнулся. Как можно не запнуться, если говорить стало нечего? Всё, что он скажет дальше – это наглое враньё. Это же сын главы ордена затеял ту ссору, обвинил в том, что плохо выступил из-за Вэнь Нина. Как можно объяснить это, чтобы Вэнь Чжао остался чистеньким?
- Простите меня, - не выдержал Вэнь Нин. - Я не могу объяснить, как это вышло.
- Почему? Разве ты не был участником?
- Был. Я пытался предотвратить это…
- Как?
- Ч-что?
- Как ты пытался это предотвратить? - Жо Хань поднялся и подошёл поближе. Вэнь Нин съёжился, снова склонился
- Как ты смеешь смотреть в пол, когда я разговариваю с тобой?! - Жо Хань был грозен. Даже сильнее, чем его старший сын, от которого внутри всё скручивалось в тугой клубок.
Вэнь Нин резко выпрямился и оказался с ним почти на одном уровне. Стало крайне неуютно, но снова опускать голову ему уже запретили.
- Говори, какую роль во всём этом играл ты?
Камешек на дорожке, который удобно подшибать.
- Я не м-могу ответить.
- Не хочешь?
- Не могу. Я н-не знаю.
- Как ты можешь утверждать, что не знаешь собственной роли? Это всем известный нарушитель правил тебя надоумил?
Вэнь Нин застыл, почувствовал в горле что-то лишнее и сглотнул. Так резко перейти к Вэй У Сяню? Но это ведь не он во всём виноват.
- Я прав? - потребовал ответа Жо Хань. - Адепт ордена Юн Мэн Цзян, не уважающий ничьих законов. Не удивлюсь, если он и здесь намеренно устроил беспорядки.
- Н-нет, - вступился за него Вэнь Нин. - Он просто пожалел меня.
- Ты нуждаешься в жалости? Ты так в ней нуждаешься, что готов бежать к любому, кто поманит тебя пальчиком? Как, по-твоему, это называется?
Предательство. Он точно говорит о предательстве. Так легко свёл разговор в нужное ему русло. Но это же неправда.
- Н-нет, это не так.
- Так это он надоумил тебя проявить непокорность нашим правилам, чтившимся нашими предками и чтящимися до сих пор?
- Я…
- Учти, Вэнь Цюн Линь, от твоего ответа будет зависеть, как строго ты будешь наказан за устроение беспорядков во время торжества и за грязные интриги после него.
- Ин-интриги? Я не понимаю, о чём вы говорите, глава Вэнь Жо Хань.
- Не понимаешь? Ты хочешь сказать, что не понимаешь, почему в моём доме разгораются конфликты из-за тебя?
Конфликты? Из-за него? Но как?
Вэнь Нин отчаянно хотел узнать об этом, но не решался спросить. Наверное, не надо было столько молчать. Молчание подтверждало вину и создавало иллюзию, будто осуждённый думает, как половчее вывернуться. Но Вэнь Нин ещё не сообразил, что пора всеми силами выкручиваться. Сейчас он лишь пытался понять, что же произошло за эти сутки, пока он оставался в своём доме. И с запозданием он вспомнил, как решительно пытался вернуть его вчерашний всадник. Не надо было слушаться сестру. Теперь и она ничего не сможет сделать. Если бы у него было хоть чуть-чуть, хотя бы даже меньше, чем чуть-чуть достоинств характера сестры, он бы выдержал испытание и вернулся в главный дом сразу же. И предотвратил то, в чём его пытались обвинить. А он даже не знал, в чём.
- Как ты смеешь игнорировать мои вопросы?!
Вэнь Нин невольно сделал шаг назад.
- Нет, что вы? Никогда, - он отчаянно замахал головой.
- Тогда почему я до сих пор не слышу ответа? Или тебе нужно физическое подкрепление, чтобы язык шевелился быстрее?
- Нет, я…отвечу… - что он ответит? - …отвечу, г-господин.
- Я слушаю.
- Я не думал, что моё желание доведёт до конфликтов.
Ещё бы знать, что же это за конфликты. Если бы хоть только догадываться.
- Как ты сделал это?
- Ч-то я сделал?
- Ты опять притворяешься неосведомлённым? Это преступление – лгать прямо в глаза главе ордена. Я не могу оставить твоё наглое поведение безнаказанным. Ты будешь наказан, - он выделил слово «будешь». - И только от твоей искренности зависит, насколько суровой будет кара.
- Простите, - Вэнь Нин не выдержал, упал на колени, - я и правда не понимаю, в ч-чём вы меня обвиняете. Я н-не делал ничего, что могло бы спр-спровоцировать конфликт в вашем д-доме…
И его осенило. Вэнь Сюй ведь в самом деле не наложил наказания на Вэнь Чжу Лю? А если наказывают верного слугу, более того, заклинателя, слугу другого господина, он может потребовать ответа. Вэнь Чжао не обладал особым терпением, он мог сразу поднять шум и обвинить брата. Но если брат заявит о своей невиновности и обвинит в ответ Вэнь Чжу Лю, то ничего не останется, как требовать ответа от него. Вэнь Чжу Лю не посмеет врать никому из главной семьи.
Неужели Вэнь Нин и правда столкнул эти две величины?
- Что же ты замолчал? - как будто догадался Вэнь Жо Хань, - или снизошло озарение – и ты восстановил память?
- М-можно задать вопрос?
- Ты слишком смел, раз сам собираешься спрашивать.
- Я не совсем п-понимаю…
- Учти, сопротивление только усугубит твой проступок.
- Хотя бы задайте наводящий вопрос, господин Вэнь Жо Хань.
- Хорошо, - тот брезгливо скривился. Вид унижающегося юнца, перевернувшего спокойствие его дома, видимо, не мог вызывать ничего, кроме омерзения. Вэнь Нин даже уже не пытался понять, насколько он прав в своих предположениях. - Как так получилось, что лучшего телохранителя наказывают за твои проступки?
Вэнь Нин оказался прав. Это было невозможно, но всё, о чём он тогда подумал, воплощалось в жизнь какими-то невероятными перипетиями судьбы. Он хотел, почти мечтал, чтобы от него отстали именно эти два человека, и он пожелал им сцепиться. Они сцепились. Вэнь Чжао, должно быть, до сих пор пребывает в бешенстве и тоже мечтает стереть в порошок негодника, посмевшего осквернить поле во время торжества своим желанием всего лишь пострелять по духам.
- Как это случилось?! - поторопил Вэнь Жо Хань, вернувшись в своё кресло.
Вэнь Нин не мог этого объяснить, чтобы не сгореть со стыда. Он ни за что не признается, что его выбрали только из-за симпатичной мордашки.
- Ты не будешь отвечать? - последний ход повелителя.
Вэнь Нин хотел ответить, но не знал, что.
- Они поспорили из-за тебя, потому что посчитали слишком несправедливо обвинённым? - новый наводящий вопрос.
Они отлично знали, что его обвинили несправедливо, но обоим не было до этого дела. Каждый из них преследовал свою корысть.
- А знаешь, что думаю я? - Вэнь Жо Хань уже не требовал немедленного ответа, он уже пришёл к выводам, и ничто на свете не способно переубедить его. - Ты специально используешь невинную внешность. Но ты воспользовался вмешательством адепта из другого ордена, чтобы показать своё отношение к ордену Ци Шань Вэнь. Почему?
Вэнь Нин больше ничего не говорил. Говорил только Вэнь Жо Хань:
- Потому что ты не получил признания. Ты не справился со своим страхом и решил, что мой младший сын насмехается над тобой. Как вовремя появился Вэй У Сянь, верно?
Ещё и масштабные заговоры? Вэнь Нин так и стоял на коленях, только смотрел и ничего не мог сделать. Даже оправдаться не мог, ибо никак не ожидал такого.
- Твоё наказание, если ты признаешь свою вину, будет заключаться в двадцати ударах плетью. Если не признаешь, то к нему добавится исключение из ордена и лишение звания заклинателя. Ты никогда не сможешь восстановиться.
Вэнь Нин всё ещё ничего не говорил, как громом поражённый. Двадцать ударов? Двадцать? Жестокости старшей семье не занимать. От двадцати ударов с него слезет вся кожа. Он вообще может не выдержать такого истязания, но продолжал молча ждать распоряжения убираться. И отлично понимал, что уйти самому ему уже не позволят.
- Что ты скажешь в своё оправдание? Предавал ты орден или нет?
Вэнь Нин уже кричал, но только в мыслях. Он сглотнул и разлепил бескровные губы.
- Я не слышу тебя!
- Н-нет, я не предавал ордена, - выдавил он еле уловимое. Благо, Вэнь Жо Хань не стал настаивать, а мог бы потребовать отчётливого ответа.
- Значит, ты признаёшь свою вину?
Вэнь Жо Хань даже чётко не сформулировал, в чём заключалась его вина. Но деваться было снова некуда. Даже не столько отречение пугало Вэнь Нина, сколько вообще сам факт наказания. Сейчас не получалось определить, что из всего этого хуже. Сейчас ему было всё равно, оставят его в ордене или изгонят.
- Тебе есть ещё что сказать?
- Н-нет, господин.
Вэнь Жо Ханя это вполне удовлетворило. Он утратил интерес к подсудимому и вызвал охрану. Вэнь Нин так и сидел на полу, пока его не вздёрнули на ноги. Но и ноги подкашивались. Он всё ещё не мог прийти в себя. Не видел никаких ниточек, которые привели бы к такому обвинению. И уже в дверях он рванулся, вцепился в двери и повернул голову назад:
- Господин Вэнь Жо Хань, но я же ни в чём…
И замолчал. Если скажет, что не виноват, его положение усугубится.
- Стойте! - скомандовал глава ордена. - Ты хочешь что-то добавить?
Он явно ждал отрицания. Избавиться от неугодного слабака для него оказалось важнее, чем в будущем, возможно, заполучить ещё одного заклинателя в свою армию.
- Так тебе есть что сказать или нет?!
- Нет, - одними губами шевельнул Вэнь Нин и почувствовал, как после этого заявления его просто поволокли. Как будто он не шёл сам. Как будто его уже избили и швырнули на жёсткую койку животом вниз.
«Сестрица, помоги мне! Вэй У Сянь… хоть кто-нибудь»…