Вэнь Нин долго болел. После того, как два дня пролежал без сознания, он начал кашлять. Ему казалось, вокруг стояла сырость. Уже второй день шёл проливной дождь. Влага заползала в дом, в самые укромные уголки. Наверное, только на кухне её не было – высохла за счёт огня. Сестра долго сидела рядом, когда думала, что он спит. Он не хотел говорить с ней. Ни с кем не хотел. Ему было больно говорить от надсадного кашля, выдравшего, казалось, всё горло.
- А-Нин, - позвала Вэнь Цин. - Проснись, А-Нин.
Он не спал, но всё равно притворялся.
- Я знаю, ты не спишь, - раскрыла она его секрет.
- Зн… - он сглотнул, - знаешь?
- Кто же знал, что они найдут козла отпущения в тебе? У них возникли какие-то ссоры, а ты оказался виноват.
- Сестрица, - чуть хрипло и тихо. Громче не получалось, - что случилось?
Он так долго лежал, ничем не интересуясь, страдая только от яростной боли, что забыл о мире, в котором постоянно что-то происходит. Прямо за стенами этого дома. Прямо сейчас. Вэнь Цин не стала бы его беспокоить просто так, если бы видела, что он не готов слушать и, тем более, говорить. Придирчивая и готовая отвесить поучительную оплеуху, она всегда компенсировала свою резкость ненавязчивой любовью.
- Орден… - он сам заговорил, когда она не ответила, - всё ещё волнуется из-за меня?
- Ты слишком высокого о себе мнения. Кто станет волноваться из-за тебя?
Но что-то, определённо, происходило.
- Сестрица, скажи, что всё хорошо. Что, как только я смогу встать на ноги, я, как и прежде, буду помогать тебе с врачеванием.
Она не ответила, только взялась за накидку, которой накрывала его израненную спину. Он не спрашивал, но чувствовал, что рассекли до мяса. Может быть, это преувеличенное ощущение. Ведь когда больно самому, всегда кажется, что эта боль сильнее, чем у других.
Она не сказала. Это значило, что его всё-таки не простили? Или всё ещё подозревали? Или решили не прощать, пока не закончатся прения в главном доме. В одном он был уверен: он счастлив, когда поблизости нет ни Вэнь Сюя, ни Вэнь Чжу Лю, ни Вэнь Чжао и в особенности главы ордена. Из всех новых тесных знакомств это оказалось самым неприятным и болезненным.
Он повозил лицом по подушке и повернулся к сестре, увидел только её бёдра. Она ловко управлялась с его повязками, протирала между рубцами и накладывала свежую мазь. Она обрабатывала его раны, а он смотрел на неё и представлял её руки, её сосредоточенное лицо, какое всегда было во время врачевания. Было больно, а он терпел, крепко сжимая зубы. А когда всё закончилось, он уже сбился с дыхания и вспотел. Она без слов вытерла его пот с лица и краешка правого плеча. Только этот маленький кусочек остался целым. Остальное и всё левое плечо разбили в кровь. Самому страшно смотреть, а он видел лишь частичку.
- Сестрица, никто ведь не приходил за мн-мной? - он чувствовал. Что-то, определённо, было. Если воспылавший властью старший сын главы ордена возжелал новую игрушку, он мог не отступиться, даже в обход отцовским распоряжениям. Только бы снова не оказаться меж двух огней. Хуже всего, когда он сам пожелал войны между своими мучителями. Он заслуженно получил наказание.
- Можно я больше не поеду с тобой в главный дом? - робко спросил он.
Только бы она не заявила, что страх надо побеждать, только проходя через него снова и снова. Он не сможет. Он остановится на пороге дома и начнёт умолять, чтобы его отпустили.
- Ты больше никогда туда не войдёшь, - с ожесточением заверила Вэнь Цин. - Я клянусь тебе.
- Не надо, сестрица. Нельзя разбрасываться такими обещаниями, - он говорил ровно. Удивительно, как спокойно чувствовал себя сейчас. - Хотя даже если ты соврёшь, я всё равно тебе поверю. И в следующий раз тоже.
- Ты всегда будешь верить мне? И если я буду всегда тебе врать?
- Да. Но ты ведь не будешь врать.
- Они считают, что ты до сих пор пытаешься связаться со своим новым другом, - наконец созналась она.
Вэнь Нин сразу понял, о ком она говорит. Но три встречи, причём две из них при дурных обстоятельствах, не могли послужить поводом для дружбы. Он не мог объяснить этого старшим, которые видели в нём только помеху для ордена. Когда дела идут под откос, обязательно нужен виновный.
Он всхлипнул, потёрся носом о подушку.
- Больно? Где? - спохватилась Вэнь Цин.
- Больно, - соврал он. Хотя, может быть, и не соврал. Было больно везде. Его не только телесно наказали, но ещё и предали. Его собственный орден. Даже не разобравшись в ситуации. Всё обстряпали так, как было выгодно старшей семье. Все жили только ради старшей семьи. Все её боготворили и заискивали перед ней. А кто не хотел подчиняться, подвергался наказаниям.
Он снова раскашлялся.
- Мне не нравится твой кашель, - сестра снова очутилась рядом. - Выпей настойку, я сама ходила в горы за редкой травой. Сейчас её вообще почти невозможно встретить. Мне очень повезло.
Он потянулся губами к краешку чаши, глотнул один раз и снова закашлялся, едва не опрокинув всё содержимое.
- Прости, - тут же спохватился он, - прости, я не хотел.
- Главное, чтобы ты болеть перестал, дурень, - она легонько ткнула его пальцем в висок. - Пей давай.
Он выпил и снова провалился в сон. Кажется, она добавила в настойку что-то ещё помимо целебной травы. Что-то, что утихомирило боль в горящей спине и заставило потеряться во сне. В тревожном сне, полном взлетающих плетей и страха. Монстры изгалялись не только над ним. Они прибрали к рукам всех его родных и Вэй У Сяня. В который раз Вэнь Нин видел его во сне. Может быть, сестрица права – и они на самом деле успели подружиться? Это было бы замечательно.
Он проснулся от громких голосов на улице, совсем рядом с его окном. Вэнь Цин была сердита, но не ругалась, сохраняла вежливость. Значит, её собеседник – кто-то из важных птиц.
- Он ещё не приходил в себя, - говорила она на полном серьёзе. - Для наказания использовали грязную плеть. Теперь грязь заразила его кровь. Я не могу ничего сделать. Только Небеса знают, что с ним случится дальше.
Сестрица говорила о нём? Но он пришёл в себя уже несколько дней назад, и вряд ли его кровь была заражена – он бы узнал об этом по ухудшающемуся самочувствию. Вэнь Нин знал признаки заражения крови и никак не мог согласиться с её диагнозом. Но, всё ещё может быть, она имела в виду кого-то другого.
И тут заговорил её гость. Этот голос Вэнь Нин никогда не забудет. Он вспомнит его и сопоставит с нужным человеком даже через много лет.
- Мой отец не оставит его в покое, - голос Вэнь Сюя. - Если ты хочешь, чтобы он жил, тебе придётся вернуть его мне.
- Я не могу. Он на грани жизни и смерти, вы сами можете убедиться в этом, - она держалась достойно, ни разу не сорвалась на лепет. - А потом… Да, потом, если он выживет, я отправлю его на обучение. Или вообще вышлю, насовсем. Неважно куда. Он не должен оставаться в Ци Шань Вэнь. Он… он только позорит это славное имя! У него же нет никаких достоинств. Мягкотелый, не способный ни на что, кроме как мешаться у всех под ногами. Я не хочу, чтобы другие видели, насколько слаб Ци Шань Вэнь.
Она говорила с такой страстью, что Вэнь Нин почти поверил. Он же сам обещал верить. Но реплика её собеседника подсказала, что во всём сказанном нет ни крупицы правды:
- Не тебе решать, Вэнь Цин. Я сам должен убедиться, что ты говоришь правду. А потом, когда ему станет лучше, если он так не нужен твоей семье, я избавлю вас от него.
- Как пожелаете, первый господин Вэнь, - она начинала нервничать. Вероятно, думала, сможет ли Вэнь Нин сыграть умирающего брата, не сговариваясь заранее. Она даже не была уверена, что он не спит и всё слышит. Или, наоборот, не хотела, чтобы он слышал, Вэнь Цин же произнесла столько злых слов.
Звук шагов переместился в дом. Вэнь Нин спешно огляделся, увидел миску с водой и лежащие рядом полотенца. Он потянулся и не достал. Одно движение отняло у него почти все остатки сил. Но надо дотянуться. Надо. Пора превращаться в мужчину, если это вообще возможно. Он коснулся кончиками пальцев миски и загнул первую фалангу внутрь. Миска дёрнулась с места, едва не свалившись со стула. Он замер. Шаги приближались. Вэнь Нин окунул руку в воду и побрызгал себе на лицо, шею и на торчащий кусочек правого плеча. Только бы теперь вода перестала качаться.
Вэнь Нин повернул голову к стене и замер. Больше он ничем помочь не мог. Когда сестрица зайдёт, она сразу увидит, что миска стоит не на прежнем месте. И она сообразит, что играет уже не в одиночку.
Она поняла. Она сразу поправила миску на стуле и взялась за сухие полотенца.
- Он опять весь вспотел, - вслух сообщила Вэнь Цин и принялась вытирать только что намоченные участки тела. Вэнь Нин не шевелился. В стороне чудилось злобное дыхание страшной твари. Только с нечистью и можно сравнивать таких людей.
Шевеление. Очень хотелось посмотреть, чтобы быть готовым к любому развитию событий. Вэнь Нин был готов даже к тому, что Вэнь Сюй его, бесчувственного, находящегося одной ногой в могиле, по словам сестры, схватит и увезёт в свой порочный дворец. Вэнь Цин перестала вытирать его, пробуждая новую тревогу. Она бы ни за что не остановилась, если бы её не прервали.
Потом последовало другое прикосновение. Не её рукой, грубое, сильное. Вэнь Сюй, почти проникшийся своей манией, сам пожелал дотронуться до умирающего человека. Его неумелая лапища задела свежий рубец. Вэнь Нин удержался, чтобы не дёрнуться. Вэнь Цин снова спасла его, остановила даже такого человека как безжалостный первый молодой господин.
- Не трогайте его раны, - попросила она вежливо. – Не стоит запускать ещё больше заразы.
- Есть ли шанс спасти его? - всё только по существу.
«Пожалуйста, сестрица, скажи, что нет! Тогда он просто уйдёт!»
Или не уйдёт? Будет навещать каждый день, чтобы не пропустить миг мнимой смерти.
- Никто не знает, - впечатление, будто Вэнь Цин покачала головой.
- Тогда всё равно, где это случится? - очередной вопрос бездушного человека.
Только не говорите, что он собирается забрать его с собой!
- Не всё равно, - строго разграничила сестра. - Он в обители целителей. Если кто и может помочь ему, так только я.
Смело и сурово. Вэнь Сюй, если ему и правда не всё равно, согласится с её решением.
Он согласился:
- Хорошо, я пока оставлю его здесь. Только не забывай, целительница, что ты больше не можешь решать за него сама.
Она не ответила.
- Ты поняла меня? - потребовал он ответа.
- Поняла, господин Вэнь Сюй.
Вэнь Нин не двигался. Столько труда стоило просто не шевелиться. Он снова почувствовал прикосновение. Грубое, как будто намеренно призванное нажать побольнее. Вэнь Сюй приподнял краешек накидки и долго смотрел на кровавые рубцы. Вэнь Нин надеялся, что ему хотя бы стыдно. Ведь это из-за него всё случилось.
Вэнь Сюй отпустил накидку, а сестра поправила. Вэнь Нин сразу почувствовал различия. Её мягкая лапка никак не могла сравниться с грубым копытом отпрыска из старшей семьи.
- Я должна обработать его раны, - подтолкнула она гостя к решению.
- Я ещё вернусь, - разумеется, от грязной работы Вэнь Сюй отказался и больше не медлил.
Вэнь Нин услышал его шаги и следом тихие шажочки Вэнь Цин. Опасность миновала.
- Он уехал? - спросил Вэнь Нин, когда Вэнь Цин вернулась. Мог бы не спрашивать, ибо слышал удаляющийся дробный стук конских копыт.
- Уехал и сегодня точно не вернётся, - она сняла миску с водой со стула и села на него сама. - Ты всё слышал?
- Прости.
- Не извиняйся.
- Но что же делать, если он… он не разрешил тебе решать з-за меня, - он снова начал запинаться от волнения. Всё рушилось. Если он вернётся в этот проклятый дом, он там просто умрёт.
- Как же легко тебя напугать, - упрекнула Вэнь Цин. - А-Нин, ты совсем не веришь мне? Я же сказала, что ноги твоей не будет в их доме.
- Н-но как же…
- Знаешь, там ведь живёт не только Вэнь Сюй.
- Сестрица, что ты з-задумала? - он волновался всё сильнее и сильнее.
- Спи, - она потеребила его по волосам. - Ещё вчера ты буквально умирал, ничего не хотел слушать.
- Сейчас хочу. Это правда, что ты хочешь меня… - он запнулся и больше не продолжал.
- Хочу ли я от тебя избавиться? Ещё как хочу. От тебя одни проблемы. И ты ещё смеешь ко мне подлизываться после всего, что сделал?
- И-извини.
- Так и не научился защищаться. Вышлю тебя и только попробуй вернуться. Но надо подумать, в какой орден. Гу Су Лань? Хотя они там и так все смирные, тебе туда не надо…
- Юн-н… - он заволновался, - Мэн Цзян.
- Красоты посмотреть хочешь?
- Н-нельзя?
- Чтобы ты ещё больше бед натворил? Ни за что. Не тебе решать, понял?
- Прости, - он выдохнул в подушку. Глаза опять слипались, но Вэнь Цин снова его затеребила:
- Сначала выпей лекарство, а потом будешь спать.
Он послушался. А что ещё оставалось?
Больше всего Вэнь Нин боялся, что Вэнь Сюй однажды нагрянет, когда сестры не будет дома. Она всё ещё несла ответственность за раненых заклинателей из главного дома. С запозданием, вызвавшим неземное облегчение, Вэнь Нин всё-таки понял, что его наказание никогда не распространится на Вэнь Цин, потому что она нужна была ордену. Вэнь Жо Хань не трогал полезных людей, но с такими, как Вэнь Нин, поступал на своё усмотрение. Порой, наверное, решение зависело от личной симпатии или чувства противоположного.
Вэнь Нин также понимал, что ему придётся-таки столкнуться со всеми своими страхами, включая переселение в незнакомый орден. Он сомневался, что сразу же сможет заговорить с кем-нибудь, а значит, и завоевать расположение. Поначалу будет очень трудно. И его, несомненно, не раз будут наказывать за то, что он отказывается брать в руки лук. А если и возьмёт, ни разу не попадёт в цель. Он уже ассоциировал лук с неприятностями и болью и вряд ли когда-нибудь сможет избавиться от страха перед ним.
Когда зацокали по дорожке конские копыта, Вэнь Нин зашевелился, уже мог привставать, но руки подламывались, он падал в полном бессилии, и тяжело дышал. А где частое глубокое дыхание, там кашель. Но он твёрдо вознамерился преодолеть этот рубеж. Рано или поздно всё равно придётся встать. Лучше сделать это раньше. Когда он вслушался в звук внимательнее, прекратил все свои попытки. Это не могла быть Вэнь Цин. Она никогда не гнала лошадь и обычно выезжала на повозке со всеми лекарствами, которые могли пригодиться. Если таковых было не нужно, или она отлучалась по другим делам, то обычно использовала куда более быстрый способ передвижения. Всё-таки Вэнь Цин была заклинателем, хоть и не таким искусным, как большинство тех, кто служил главной семье. А с гор с мешками, полными трав, она спускалась шагом, не гнала лошадь. Соответственно, тот, кто сейчас давал волю коню и притормозил только перед воротами самого дома, даже не двора, не мог быть сестрицей.
Вэнь Нин забеспокоился. Он как будто уже знал. Как будто видел сквозь стены, потому что ждал этого момента. Навстречу незваному гостю вышла бабушка. Вэнь Нин снова попытался встать, но осознавал, что сейчас это невозможно. У него и руки дрожали, когда он приподнялся на них, снова борясь с дыханием и смотря в подушку со вмятиной от головы.
Бабушка никак не могла помешать визитёру. Лишь бы сам визитёр ничего не сделал с ней.
- Я к Вэнь Цюн Линю, - объявил властный голос первого молодого господина Вэнь.
- Его не нужно тревожить, - проскрипел старушечий голос. Она, наверно, поклонилась. Это было так неестественно, когда старый кланяется молодому, зарвавшемуся, бесчувственному мерзавцу. Быть может, Вэнь Сюй обладал какими-нибудь замечательными качествами – Вэнь Нин не знал, – но пока демонстрировал только самые низкие свои поступки и желания.
- Он в сознании? - не стал он слушать бабушку.
- Да, господин, он пришёл в себя.
Вэнь Нин остановился. Дышал всё ещё тяжело, но мысли уже перевернулись в очередной раз. Теперь он не сердился из-за унижения бабушки, но боялся за себя. Самое эгоистичное чувство страха, от которого никак не получалось избавиться. Получается, только сестрица взяла на себя грех лгать о его здоровье. Думала, что всегда будет рядом в нужный момент и не просила врать родных.
- Давно ли? - очередной вопрос.
«Пожалуйста, соври, бабушка. Нельзя, чтобы Вэнь Сюй сердился на сестру».
- Нет, - она не ответила. Вэнь Нин вздохнул свободнее – и его руки подломились. Он снова лежал, абсолютно беспомощный.
- Подождите, куда же вы? - воскликнула бабушка.
Вэнь Нин широко открыл глаза, невидящим взглядом уставился на дверь. Вэнь Сюй не из тех людей, которые станут слушать других, если задались целью. И неважно, по скольким головам придётся ради её достижения пройти. Вэнь Нин прислушивался к каждому звуку, не ударит ли он бабушку? Сейчас ей некому помочь. Кажется, не ударил.
Вэнь Нин сам начинал ненавидеть собственный орден. Быть может, глава Вэнь Жо Хань не так уж неправ, думая, что Вэнь Нин изменяет своему клану. Из-за таких людей становилось стыдно за мир, в котором он жил с детства.
Дверь широко распахнулась. Вэнь Сюй даже не позаботился задвинуть её обратно. Вэнь Нин не выдержал, посмотрел на него, хотя собирался притворяться спящим. Жалеть было поздно, а он всё равно жалел. И прятаться поздно. Он не прятался. Он смотрел на фигуру в дверях с нарастающим ужасом, даже не произнёс своего обычного приветствия. Но никому оно и так не было нужно. Вэнь Сюй, едва оценил обстановку, быстрым шагом пересёк комнату и остановился перед кроватью:
- Давно в себя пришёл? - спросил он.
Не поверил. Вэнь Цин будет в большой опасности, если Вэнь Сюй догадается, что она врала ему. Его не остановит даже распоряжение главы ордена. Потом, может быть, он и получит какое-нибудь наказание, но сестрице это уже не поможет.
- С-сегод-дня д-днём, - сильно заикаясь, ответил Вэнь Нин.
Страх перед этим ужасным человеком сковывал его. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. У него горло перехватило. Вэнь Нин удивлялся, как вообще мог сказать хотя бы это. Он крепко-крепко закрыл глаза.
- Кто разрешал тебе засыпать? - знакомо грубо потребовал отчёта незваный гость. Со всей яростью, какую он копил во время беспамятства Вэнь Нина, Вэнь Сюй схватил его за волосы на затылке и нажал, погружая лицо глубоко в подушку. Вэнь Нин задохнулся. Хотел схватить глоток свежего воздуха, и не получилось. Руки и ноги по-прежнему не двигались. Только когда Вэнь Сюй не ощутил никакого сопротивления, он разжал пальцы.
Снова попался. На этот раз Вэнь Нин не будет сопротивляться. И не послушает Вэнь Цин, чтобы не подвергать никого опасности. Если силы ордена хотят сделать жертвой именно его, то он обязан это выдержать и хоть единственный раз в жизни поступить по-мужски.
Вэнь Сюй дотронулся снова, совершенно по-другому. Вэнь Нин даже обманулся, подумал, что сестрица вернулась.
- Господин, - в дверях появилась бабушка. Ноги уже не позволяли ей бегать. С запозданием, но она всё равно пришла на помощь, - пожалуйста, не трогайте мальчика.
- Убирайся, - скомандовал Вэнь Сюй.
Его пальцы в волосах Вэнь Нина: не давили, не прижимали, не царапали… поглаживали. Неужели и у него проснулась совесть? Нет, это просто невозможно. Это очередная игра.
- Господин, - бабушка осталась на месте, - нельзя передвигать больного в таком состоянии.
- Целители у нас на что? - возразил он властным голосом. - Всё равно, где он будет выздоравливать.
- Я – целитель, - мягко возразила бабушка. - И я говорю, что нельзя его передвигать. Особенно в седле.
- Значит, я найду лучшего целителя! А ты убирайся! - рявкнул он, однако, не забывался и не начинал давить на затылок Вэнь Нина.
Вэнь Нин сам повернул голову к двери, посмотрел на бабушку и попытался покачать головой.
«Пожалуйста, уходи. Этот демон не знает пощады».
Он смог выразить только взглядом, почувствовал, как по носу скатилась капелька влаги. Слеза?
Бабушка заметила и подалась вперёд, но Вэнь Сюй требовал только подчинения. Он замахнулся и резко опустил руку. Вэнь Нин не видел, как он ударил, вместе с этим ударом он сам почти выкрикнул, насколько позволяло разодранное кашлем горло:
- Господин! Не надо! Господин! Ба-бабушка!
Он подтянулся. Руки тряслись, но он не сдавался. Скорее, на помощь. Этот нелюдь ни за что не остановится.
Нелюдь остановился. На миг. Потом вернулся к закрывающейся руками бабушке и вытолкал её за дверь, после чего громко хлопнул створками и вернулся к кровати. Вэнь Нин не мог унять кома в горле, сглатывал раз за разом, а он всё подступал. Вторая слеза скатилась по носу и упала с его кончика. Вэнь Сюй подхватил Вэнь Нина под грудь и ослабил давление на руки. Было отвратительно чувствовать себя в его клетке. Вэнь Нин подобрал одну руку и накрыл ей руку мучителя, попытался оторвать её и, разумеется, не смог. Он весь содрогался от слабости. Но даже если бы и был здоров, убежать всё равно бы не посмел.
Никаких ударов, никакой грубости. Затишье перед бурей.
- Прекрати реветь, - распорядился Вэнь Сюй.
Вэнь Нин не ревел, он просто не контролировал свои эмоции. Он хотел спросить, что с бабушкой, но если только упомянёт, зверь рядом с ним снова взбунтуется.
- Где твои вещи? - Вэнь Сюй уже всё решил.
- П-пожалуйста, не надо.
- Разве я спрашивал, надо тебе или нет?!! - рявкнул он.
Вторая рука подломилась.
- Ты ни дня здесь больше не останешься, - следующее распоряжение. Как просто манипулировать жизнями других людей, если ты из главной ветви клана. Они наплевали даже на дальних родственников, хоть и кровных. - Я сейчас же забираю тебя из этого жалкого домишки.
Наверное, так будет правильнее всего. Пока Вэнь Цин нет дома.
- Да, - подтвердил Вэнь Нин, - я понял.
- Так говоришь, как будто я везу тебя на казнь, - знакомая злость. За злостью всегда грубый рывок.
Рывка не последовало. Вместо этого Вэнь Сюй положил его обратно на кровать.
- Нет, первый молодой господин, я р-рад. О-очень.
- Раз так, мы уезжаем прямо сейчас, а за вещами я пошлю позже.
Он же не подумал, что Вэнь Нин говорит правду? Если не подумал, то очень скоро разозлится, а расплачиваться снова жертве. Вэнь Нин так от всего этого устал, что хотелось только закрыть глаза и отрешиться, где угодно, хоть в главном зале ордена перед самим главой и всеми старейшинами.
За окном снова раздались голоса. Они оба прислушались. Вэнь Нин узнал своих знакомых, бурно обсуждающих способы остановить вторженца. Реакция Вэнь Сюя вылилась в бездумное прикосновение. Он опустил руку, не глядя, на спину Вэнь Нина и с силой надавил. Из глаз слёзы брызнули, снова неконтролируемые, всё нутро насквозь прожгло. Спины он не ощущал вообще. Вместо неё осталось кровавое месиво, теперь ещё и придавленное. Вэнь Нин не выдержал, издал отчётливый стон. Только тогда Вэнь Сюй опомнился и отпустил, но не стал ничего говорить, двинулся к дверям. Не дошёл, появилась бабушка во главе троих целителей.
- Господин, - сразу же поклонились ему прибывшие, - мы, считающие себя советом целителей, настоятельно не рекомендуем передвигать больного. Последствия могут быть необратимыми…
Необратимыми? Всего-то поездка. Хотя если верхом… Но и тогда вряд ли ему грозила смерть. Вэнь Нин не стал переспрашивать, уже догадался, что сестрица и других попросила приглядывать за ним на такой вот случай.
- Убирайтесь прочь! - Вэнь Сюй не стал их слушать, потом указал на бабушку и распорядился. - Ты. Собери его вещи.
- Первый молодой господин, мы не можем позволить навредить здоровью ни одного человека, - попытался один из целителей.
- Вы хотите сказать, что я над ним издеваться буду?
Как раз это он и будет делать.
- Нет-нет, господин, что вы? Этот мальчик очень болен. После затяжных дождей он заработал болезнь лёгких. Если неправильно лечить её…
- Значит, кто-нибудь поедет следом за нами.
Сюрпризы на сегодняшний день не закончились. За воротами снова раздался конский топот. Два или три всадника. Насторожился даже Вэнь Сюй. Вероятно, действовал он из личных побуждений, а не с согласия отца, в любимчиках которого находился как раз младший сын, а не Вэнь Сюй. Разумеется, это злило старшего отпрыска. Разумеется, от этого он не становился добрее.
Вестники остановились, только ржание слышалось и беспорядочный цокот копыт. Затем ворвались двое заклинателей в одеяниях ордена, окаймлённых красными солнечными лучами.
- Что это такое? - вперёд ступил Вэнь Сюй.
Вэнь Нин, как и остальные из его близкого окружения, вообще не понимали, что происходит. Они просто стояли, а он лежал, и ловили каждое слово.
- Первый молодой господин Вэнь, - отвесил ему поклон заговоривший, - глава ордена Ци Шань Вэнь просит вас немедленно вернуться.
- По какому поводу?
Отца он игнорировать точно не мог. Вэнь Нин дыхание затаил – такая в нём надежда пробудилась. Дождётся сестры, и вместе они обсудят, как лучше быть. Но она ведь пообещала, что не пустит его больше в главный дом. Несколько решений, от согласия принести себя в жертву, до радости избавления, пронеслись в голове за короткий срок. Пока возможно, он будет избегать опасного соседства.
- Господин Вэнь Жо Хань гневается, требует, чтобы первый молодой господин предстал перед ним прямо сейчас.
- И вы помчались сюда? Кто такой болтун, что разносит все сплетни?!
- Но первый молодой господин ведь и правда здесь, - попытался выкрутиться первый вестник.
Вэнь Сюй пересёк оставшееся между ними расстояние. Гонец съёжился, как будто ожидая удара, но не дрогнул. Вэнь Нин был уверен, что говорившему так просто не отделаться, но Вэнь Сюй словно изменился, стал выглядеть так же величественно, как на церемонии, когда шёл мимо. Как его отец. Такой, он ни за что не совершит опрометчивый поступок.
- Сейчас мы уезжаем, - Вэнь Сюй развернулся к целителям, - но когда я вернусь в следующий раз, чтобы вещи этого мальчишки были готовы! И лучше подготовьте повозку, если не хотите, чтобы он ехал верхом.
- О, Небо! - вскричала бабушка и очутилась рядом, снова останавливая всех собравшихся. Если бы она хоть чуть-чуть подождала, пока гость не сядет в седло! Но она уже поднимала накидку Вэнь Нина, наверняка, пропитанную кровью после нажима на рассечённую спину. Вэнь Нин терпел, пока снова не вырвалось стона.
- Первый молодой господин, пожалуйста, глава ордена Жо Хань очень сердит, - остановил его попытки вмешаться один из вестников.
Вэнь Сюй развернулся к двери и стремительно вышел на улицу. Снова активно затоптались лошади, потом стук копыт превратился в ритмичный и начал удаляться. Вэнь Нин больше не думал ни о чём. После всего, что сейчас произошло, он не чувствовал тела и одновременно проваливался в темноту. От боли. И от облегчения, что пока всё будет хорошо.
- Цюн Линь, мальчик мой, - бабушка вытирала его лоб сухим полотенцем, а он ничего не сказал, потому что сознанием уже был не с ними.
Вэнь Цин никуда не уезжала последние два дня. Вэнь Нин смутно догадывался, что из-за него. По истечении третьего дня в дом снова прибыл всадник. Вэнь Нин уже ждал Вэнь Сюя и даже удивился, когда услышал чужие голоса, не знакомые ему.
- Это не он, - вырвалось.
- Кто? - Вэнь Цин, конечно же, поняла. Только-только закончила в очередной раз обрабатывать его раны и распорядилась. - Ну-ка привстань.
Вэнь Нин подобрал под себя руки. Хотел пошутить насчёт живота, который от лежания стал плоским, но шутка вышла бы не смешной, а то и вызвала бы насмешку. Как будто он когда-нибудь толстым был. С помощью сестры он приподнялся. Выходило гораздо лучше. За эти два дня никто не мешал сосредоточиться на тренировках. Вэнь Нин знал, как люди встают после болезни, поэтому не дожидался, пока кто-то потребует от него движения ногами и руками. Но всё равно в них ещё не вернулась сила. Из-за резкой боли в спине. Он мог бы встать…
- Вставай, - потребовала Вэнь Цин.
Вставать? Так сразу?
- Х-хорошо, - он подчинился, подогнул под себя одно колено и замер, ускоренно дыша. Тело болело, спину жгло. Наверное, и кровь где-нибудь проступила. Сестра была неумолима, она только поддержала под руку, потянула вверх. И с её помощью он сел, свесив ноги вниз. Они дрожали. Как можно стоять на таких ногах? Но не время жалеть себя. Накидка упала на кровать, никто не обратил на неё внимания.
- Пять шагов, - обозначила Вэнь Цин.
Вэнь Нин оттолкнулся и чуть снова не упал.
- Рано, - сестра хмуро покачала головой.
- Ничего. Я смогу.
- Рано, - повторила она тем же тоном и выдала неожиданное, противоречащее собственным словам. - Поднимайся. Заражение тебе больше не грозит, если вовремя будешь принимать лекарства и промывать раны.
Во дворе было шумно. Вэнь Цин не обращала на это никакого внимания, как будто всё, что происходило снаружи, её вообще не касалось.
- Сестрица…
- Заткнись и шевели ногами.
Она потянула его вверх, он потянулся за ней и не понял, как встал, потому что спину снова прострелило. Всего неделя прошла, а силы в ногах уже не осталось. Наверное, он качался. Наверное, сестра что-то говорила. Он не слышал, пытался совладать с болью. Не ноги его беспокоили. Ходить он сможет, даже сейчас, хоть и пока нетвёрдо, но спина…
- Крепись. Ты же мужчина, - стискивая зубы, как будто чувствуя его боль, призвала Вэнь Цин.
Мужчиной она его называла нечасто. Больше тыкала носом в слабости, которых накопилось за все годы несметное количество. Он и сам на себя рукой махнул и продолжал жить так, как живётся.
- Что происходит? - спросил он.
- Ты будешь ногами двигать или нет?
- Буду.
Он двинул. Шаг дался легче, чем он ожидал. Даже к боли такой силы можно привыкнуть, особенно если размять движением неподвижную спину. Вэнь Цин посмотрела на него сзади и прокомментировала:
- По крайней мере, сверху закрылось. Если бы не ублюдочный садист из старшей семьи…
Вэнь Нин вздрогнул. Вспомнил его прикосновение, которое содрало застывшую корочку.
Они вместе сделали пять шагов, потом Вэнь Нин взялся за стену и попросил:
- Можно, я сам?
Вэнь Цин отступила на половину шага, готовая тотчас же его подхватывать. Шум снаружи нервировал. Предчувствие, что грядут значительные перемены, кричало во весь голос. Несколько людей, скрип повозки, беспокойное ржание коней…
Он шагнул, стараясь не упасть. Получилось неожиданно легко. Зато начала охватывать прохлада.
- Я стою, - сообщил он.
Он то и дело отвлекался. Получалось даже отвлекаться от боли. Вероятно, это постоянное лежание так влияло на него. На любого, кто пренебрегал движением. Вэнь Цин рискнула отойти за накидкой, которую сразу же водрузила ему на плечи, и продолжала наблюдать.
Звук шагов по деревянному полу, движение дверей, снова шаги. Кто-то шёл сюда, а снаружи всё ещё оставалось много людей.
- Я хожу, сестрица, - радостный от маленькой победы. Он увереннее сделал последующие три шага и приостановился. Дыхание снова сбивалось.
- Конечно, ходишь. Ты же не калека. Гораздо хуже было бы, если бы эти изверги велели отрубить тебе ногу или руку.
Дверь в комнату сдвинулась. Вэнь Нин замер. Снова в священном ужасе смотрел на гостя и не знал, как действовать. Мысли о бегстве не возникло ни на миг. И радость от хождения закончилась, потому что в дверях стоял ещё один жуткий человек, которого Вэнь Нин мечтал никогда больше не видеть. Ноги подкосились. К нему бросились сразу двое: Вэнь Цин и Вэнь Чжу Лю. Вэнь Цин запоздала. Всем весом Вэнь Нин обрушился на руку жуткого телохранителя второго молодого господина. Это не человек даже, а монстр, достойный всех своих господ.
- Иди, - распорядился незваный гость.
- Если он упадёт… - сестрица пригрозила. Самому Сжигающему ядра! А он смотрел на неё пустым взглядом, как будто вовсе не замечал.
Она сильно злилась и всё равно ничего больше не сказала. Ушла.
- Сестрица! - бросил вдогонку Вэнь Нин.
Не вернулась.
- Всё хорошо, - заверил Вэнь Чжу Лю, слишком спокойный. И стандартные фразочки ему абсолютно не шли. Зато идеально пошли бы угрозы. Но он не угрожал. Это прерогатива старшей семьи, упивающейся своей властью. Если так пойдёт дальше, им станет мало, и они выйдут за рамки собственного ордена.
Жуткий гость, не разжимая руки, проводил Вэнь Нина до кровати. Они вместе сели на неё. Вэнь Нин почти рухнул, плечи опустились. Сестрица оставила его на растерзание этому человеку. Знала же, что он тоже послужил причиной неприятностей, но всё равно оставила их одних.
- Я возвращаюсь в главный дом? - робко поинтересовался Вэнь Нин.
Вэнь Чжу Лю приложил ладонь к его груди и пропустил по ней энергию. Вэнь Нин поперхнулся, мгновенно осознавая, что сейчас произойдёт. Он глаза расширил и издал звук, не похожий на те, что издают люди. Стон лютого мертвеца – больше ни с чем это не сравнить. Сейчас он потеряет всякий шанс стать заклинателем. Сейчас его золотое ядро просто расплавится. И он превратится в настоящую обузу для своей семьи. И он не будет нужен никому вне её.
Он в страхе схватился за руку Вэнь Чжу Лю, попытался остановить. Хватка получилась крепкой. Как в отчаянном рывке к жизни, он надавил посильнее – и этот жуткий человек отступил. Вэнь Нин больше не ощущал покалывания его энергии и не смел поднять головы.
- Мой господин велел сжечь твоё ядро, - наконец заговорил Вэнь Чжу Лю.
Вэнь Нин не отпускал его. Но его усилия не стоили ничего. Вэнь Чжу Лю только провёл рукой вверх, и она вырвалась из дрожащих пальцев. Он не сделал своего чёрного дела. Вместо убивающего заклинателя действия он провёл рукой по груди Вэнь Нина, по шее и остановился на лице. Кончиками пальцев на губах.
- Я не буду делать этого, - покачал он головой.
Ослушается приказа Вэнь Чжао?
- Всё равно ты уезжаешь.
- Уезжаю? - переспросил Вэнь Нин. Вот в чём дело. Сестрица не сказала ему, но она уже знала. И она хотела убедиться, что он сам сможет о себе позаботиться. Хотя бы ходить. Ходить он мог. День-два – и тренировки принесут плоды. И Вэнь Цин знала, что он уезжает не в главный дом. Тогда куда? Может быть, она прислушалась к его желанию и выбрала Юн Мэн Цзян? Даже сердце забилось быстрее. Но поверить до конца он не смел, чтобы потом не разочароваться.
Он опомнился, когда почувствовал движение по своему лицу, и повернул голову к сидящему рядом Вэнь Чжу Лю.
- Я этого не хотел, - услышал Вэнь Нин его совсем другой голос, не жуткий.
Его пальцы на щеках, движением вокруг уголка глаза, на брови, лбу… Мягкие движения, не как у Вэнь Сюя. Больше… нежные? Вэнь Нин отшатнулся. Лишь тогда Вэнь Чжу Лю оставил его лицо в покое, но продолжал пристально рассматривать. И приблизился. Весь. Выдохнул в губы. Вэнь Нин сделал рывок и снова был остановлен, на этот раз на более безопасном расстоянии. Он ссутулился, опустил голову и рассматривал руки, нервно теребя одной вторую. Конфликт не разгорелся на пустом месте. Он вообще с самого начала был завязан на Вэнь Нине. Глава ордена оказался прав – в который раз он ловил себя на этой мысли.
Вэнь Чжу Лю взял приготовленную одежду. Переодеваться? Перед ним? Перед тем, кто минуту назад пытался поцеловать его?
- Мне долго ждать? - подтолкнул его Вэнь Чжу Лю.
Снова пришлось подчиняться. Очень медленно они вдвоём закрепили накидку изнутри на ткани его облачения. Она уже пропиталась мазью. Не просто так сестрица тщательно обрабатывала его приобретение на полчаса дольше, чем обычно. И не просто так она почти не ворчала, не пыталась указывать на его недостатки.
- Не жмёт? - осведомился добровольный помощник и уточнил, - в спине.
Жало. И болело. Но события успешно сгладили это ощущение. Совсем скоро, когда Вэнь Нин снова прилежится, прежняя боль вернётся. Она всегда кажется сильнее, когда думаешь о ней.
А едва они вместе завершили его наряд, Вэнь Чжу Лю всё-таки поймал его и задержал, смотря в глаза с опасно близкого расстояния. Жутко… больно. Он забылся и завершил объятиями. Вэнь Нин упёрся ему в грудь руками, стало только больнее. Давило так сильно, что снова слёзы из глаз брызнули. Вэнь Нин прямо в близкое лицо ставшему мягким мучителю простонал. И только тогда всё закончилось. Не до конца.
Вэнь Чжу Лю продолжал удерживать его, но хватку ослабил.
- Я могу найти тебя, - пообещал он.
Только не это!
- Почему? - вместо резкого протеста спросил Вэнь Нин, всё ещё блестя залитыми слезами щеками. Вэнь Чжу Лю вытер их за него. - Почему м-меня? Я не хочу.
Не хотел до отчаянья. Кажется, он так красноречиво молчал об этом, что оказался мгновенно понят.
- Если понадобится помощь, дай мне знать, - брошенное на прощанье обещание.
- Х-хорошо.
Этого никогда не случится.
- Дай мне знать! - угадал и эту мысль Вэнь Чжу Лю.
Их отвлекли шаги со стороны двери. Может быть, они спасли Вэнь Нина от неприятного разговора. Он ни за что и никогда не попросит помощи у этого человека, даже если будет совсем плохо. Если он будет истекать кровью, а он остановится в двух шагах в стороне. Вэнь Нин, наоборот, затаится и подождёт, пока он не пройдёт мимо. В проёме выросли два адепта в одеяниях ордена Ци Шань Вэнь.
- Всё готово, можно ехать, - оповестил один из них.
Прямо сейчас? Правда? Вэнь Нин не сопротивлялся. Он позволил вывести себя из дома, отметил, как вокруг суетятся знакомые люди, грузят что-то в крытую повозку, предназначенную для путешествий. Он присмотрелся к отметкам на ларце и подписям на мешочках. Сестрица снабдила его травами на месяц вперёд. Не придётся бегать по рынкам искать нужное или выбираться за пределы поселения, рискуя банально заблудиться. Это всё освоится потом, когда он немного привыкнет. Коней во дворе находилось явно больше, чем нужно. Двое, запряжённые в повозку, и трое заводных.
- Сестрица… - обронил он и огляделся ещё раз. Вэнь Цин поблизости не было видно.
Вэнь Нин выкручивал голову до боли. Наверное, он так привык постоянно ощущать её, везде, что терпеть получалось само собой. Трудно было сделать лишь первый шаг. Несколько первых шагов. И ноги у него уже гудели. Он приостановился, вынужденно перекладывая больше половины своего веса на сопровождающего. Вот зрелище, наверное, для притихших адептов, наслышанных о способностях Сжигающего ядра. Он был известен не только этим заклинанием. У него много сюрпризов в рукаве. Вэнь Нин был уверен, что не видел и половины.
Провожать вышла целая толпа. Вэнь Нин даже расчувствовался. Оказывается, столько людей благоволили к нему, а он от большинства из них прятался. Он снова огляделся в поисках сестры. Неужели она и правда ушла?
- Где сестрица? - спросил он в возрастающей тревоге. - Я должен её увидеть.
Он повернул голову слишком далеко назад, и ноги буквально выкрутились из-под туловища, он вообще повис, неосознанно цепляясь за опору. Опора сама была не против, подхватила его подмышки и взяла ещё больше веса на себя. Вэнь Нин смутился. Впервые он радовался, что пострадала именно спина, а то, чего доброго, Вэнь Чжу Лю, которого здесь опасались абсолютно все, попробовал бы взять его на руки. Тем не менее, и то, что происходило на их глазах сейчас, никак не выглядело нормальным. Вэнь Нин смутился ещё сильнее, попытался спрятать лицо. Не получалось. Он падал, а его тащили. Он оглядывался, то и дело сбиваясь с курса. Чем ближе к повозке, тем тщательнее он это делал.
- Она просила извиниться, - наконец сквозь толпу знакомых пробился дядюшка, - Вэнь Цин вынуждена была уехать сразу же. Она должна была явиться на место с самого утра…
Но она потратила это время на брата. И, наверное, не захотела прощаться, иначе ни за что не оставила бы его наедине с одним из страшнейших людей ордена Вэнь.
- Но как же так? - совсем растерянно произнёс Вэнь Нин.
«Сестрица… Неужели ты не могла подождать ещё хотя бы четверть часа?»
Он тут же помахал головой. Она и так заработала выговор. Он начинает думать только о себе, но не переставал представлять, как она, точно так же, мечется от нереализованного желания просто проводить родного человека в долгий путь. Это не на месяц, даже не на год, а на годы. Он напрочь забыл о том, что адепты могли возвращаться домой на побывку. Ему тут уже не будут рады. А дом главы ордена Вэнь будет тщательно следить за тем, чтобы он не проскользнул. Не даром же Вэнь Чжао, которому отец спускал с рук все выходки, захотел окончательно расправиться с Вэнь Нином путём уничтожения его золотого ядра.
Вэнь Чжу Лю ничего не сказал всем этим людям. Вэнь Нин тоже почти ничего. Он не мог сказать, потому что горло снова сжимало. Он чувствовал, что мог просто разрыдаться. Нельзя делать этого на глазах всей толпы. В последний миг, перед тем, как Вэнь Чжу Лю подсадил его на платформу повозки, дядюшка вручил Вэнь Нину письмо. Вэнь Нин посмотрел на подпись. Письмо от сестры. Прощальное, вместо слов. И прикреплённая сургучом кисточка из шелковистых нитей. Он не заметил, как очутился в самой повозке, только ноги наконец-то перестали чувствовать давление. Дыхание по-прежнему вырывалось ускоренное. Он свалился на бок и лежал до тех пор, пока прижатые к сиденью рубцы не начало нещадно саднить. Он только тогда глаза от письма поднял и поднялся сам. Качнуло ещё раз – и внутрь влез Вэнь Чжу Лю.
Как?!
- Я думал, что еду… один, - снова загнанный в угол, в закрытой со всех сторон повозке, наедине…
Повозку качнуло. Конский топот приобрёл ритм – они тронулись с места, а Вэнь Нин не мог поверить. А как же обязанности телохранителя? Как же глава ордена согласился такого ценного слугу отправить в долгое путешествие? Руки задрожали. Вэнь Нин чуть не выронил письмо, но только крепче сжал пальцы. И чужие пальцы обхватили его ладони целиком, останавливая дрожь.
- Я получил распоряжение проводить тебя до границ Безночного Города, - сразу на все вопросы ответил Вэнь Чжу Лю.
Точно. Вэнь Чжао ведь не хочет никаких сюрпризов. И он уверен, что без ядра Вэнь Нина ждёт только ещё более мучительная жизнь. Отдал приказ и забыл с чувством выполненного долга. Теперь вспомнит, только когда Сжигающий ядра вернётся к нему. А может, не вспомнит, а сразу затеет что-нибудь ещё.
Они сидели рядом и смотрели друг на друга. Потом Вэнь Чжу Лю потянулся к его лицу. Снова. Он давно хотел сделать это и наконец загнал жертву в ловушку. Вэнь Нин не отодвинулся, он всё ещё мял в руке письмо, чувствовал жар от чужих ладоней и пытался испытать хоть крошечное чувство благодарности за оставленный шанс. Ради его шанса Вэнь Чжу Лю ослушался прямого приказа своего господина.
И коснулся губ Вэнь Нина своими, сразу требовательно, рассчитывая на большее. Вэнь Нин очнулся от оцепенения и упёр руки ему в грудь.
- П-пожалуйста, не надо, - он опустил голову и держал его на расстоянии. Вэнь Чжу Лю ничего не стоило сломить слабое сопротивление, но он не сделал ничего. И не сказал.