- Цзян Чен! Догоняй! - Вэй Ин выскочил прямо перед повозкой, из-за угла. Не ожидал очутиться в такой близости от конских копыт, поэтому на миг застыл. Воздух из храпа коснулся его головы и шевельнул волосы. Тогда Вэй Ин отпрыгнул в другую сторону, в самый последний миг уступая дорогу. Потревожил лошадей, они даже зафыркали, а одна из них заржала, с ритма сбилась, но хлыст хозяина живо исправил оплошность. Потом этот хлыст просвистел над головой Вэй Ина, снова пришлось уворачиваться.
- Ох, сердитый какой, - Вэй Ин остановился и с привычной улыбкой посмотрел вслед удаляющейся повозке.
- Вэй У Сянь, что ты делаешь? - Цзян Чен догнал его. - Чуть не умер со страха.
- Со страха? Ты? - Вэй Ин продолжал улыбаться. - То есть, я такой медлительный в твоих глазах?
- Не в этом дело.
- В чём тогда?
- Как будто ты не знаешь.
- Если не скажешь, как же я узнаю?
- Вэй У Сянь, если не прекратишь цепляться к словам, я сам тебя стукну.
- Грозный Цзян Чен, - Вэй Ин двинулся в сторону пристани. - Ты вечно такой. Ну что за привычки останавливать веселье всякий раз, когда я вхожу во вкус? Ты что, Лань Чжань?
- Тебе бы стоило у него чему-нибудь поучиться.
- Да чему у него учиться? Быть таким гордым?
- Что плохого в гордости? - подхватил Цзян Чен.
- Ничего. Но если её слишком много – это уже проблема. Вот у него – проблемы. Он ведь себе так девушку не найдёт.
- Почему тебя так заботит его будущая девушка?
- Потому что к старости он превратится в ворчуна и будет раздавать адептам подзатыльники, - ответил Вэй Ин в шутливой манере. - Я, например, не хотел бы, чтобы старый ворчун меня поучал своими грубыми методами.
- К тому времени, как он превратится в старого ворчуна, ты тоже станешь старым… я даже не знаю, кем ты станешь, - подхватил спор Цзян Чен. - У него хоть будет надёжное убежище, а ты всё по ветру пустишь со своим скверным характером.
- Скверный характер? - удивился Вэй Ин. - Это у меня скверный характер? Да по сравнению с моим характером ты настоящий злюка.
- С каких пор мы обо мне заговорили?
- А с чего мне говорить о Лань Чжане? Он счастлив там, в Облачных Глубинах. Что ещё ему пожелать?
- Девушку, - подсказал Цзян Чен.
- Точно… девушку… даже не знаю, кто бы ему подошёл?
- Может, сначала надо спросить у девушки?
- Знаешь, Цзян Чен, - Вэй Ин снова переменил точку зрения. - Если найдётся такая девушка, которая будет терпеть его отчуждение и мириться с ним, то это будет просто удивительная девушка. И я её ни за что не отдам этому старому ворчуну.
- Он пока ещё не старый.
- Но ворчун.
- Ворчун? - Цзян Чен приостановился, а потом ускорил шаг, чтобы догнать спутника. - О ком мы вообще говорим?
- Уже не о ком.
- Не переводи тему. Мы говорили о Лань Чжане из Облачных Глубин. С каких пор он стал ворчуном?
- Как только выучит побольше слов, станет им – помяни моё слово, - заверил Вэй Ин. - И что ты заладил? Лань Чжань-Лань Чжань. Если он так тебе нравится, напросись в гости. Я уверен, что примерному ученику, неважно, из какого ордена, всегда будут рады. Особенно твой Лань Чжань.
- Но это ведь ты к нему всё время приставал.
- Я? - Вэй Ин удивился. - Пара шуток ещё не называется приставанием. Тем более, что в нём особенного?
- Возвращаемся к началу, - предупредил Цзян Чен.
- Вот и не надо, значит, о нём вообще говорить. Лучше посмотри на тех адептов, которые учатся сейчас в Пристани Лотоса, а не в далёких Облачных Глубинах.
- С таким отношением к жизни ты точно ни к чему не придёшь.
- Приду. Вместе с тобой, если ты в будущем не выгонишь меня из своего ордена.
- А если выгоню?
- Тогда уйду в орден Вэнь, - Вэй Ин наклонился к нему и тут же отпрянул от сердитого взгляда.
- Только попробуй. Назад можешь не возвращаться.
- А как я вернусь, если ты меня к тому времени выгонишь?
- Вэй У Сянь, заткнись.
Вэй Ин рассмеялся.
- Ты кого угодно доведёшь, - не унимался Цзян Чен. - И нового адепта тоже.
- Что? - заинтересованность. - У нас будет новый адепт? Сейчас?
- Да, будет, и, видимо, такой же любитель приключений, как ты.
- Почему ты так решил?
Вэй Ин уже обдумал, что если и правда новичок окажется мировым человеком, с ним точно не будет скучно. Но, с другой стороны, зачем Мадам Юй вторая головная боль? Она Вэй Ина едва выносит, а тут его копия.
- Его выгнали сразу после наказания.
- Так, может быть, он ничего серьёзного не сделал.
- Глядя на тебя, можно с уверенностью заявить, что «ничего серьёзного» называется нарушением правил. Но, думаю, матушка живо научит его думать, прежде чем делать.
- Низко берёшь. Если он такой же как я…
- А ты только и мечтаешь об этом, - подловил Цзян Чен.
- А почему бы мне не помечтать? Ты часто отказываешься от всяких интересных дел. С кем мне их проворачивать?
- Вэй У Сянь, попросил же заткнуться, - повторил Цзян Чен. - Твой длинный язык – тоже интересное дело, которое многим не по вкусу. Хуже, если он не по вкусу важным людям.
- А твоя хмурость не по вкусу адептам, которым необходимо освоиться. На кого положиться новоприбывшим, если вокруг все такие серьёзные и молчаливые стоять будут, как ты и Лань Чжань.
- Не сравнивай меня с ним.
- А ты не суди о новеньком по одному лишь рекомендательному письму. Ты, вообще, видел это письмо?
- Как я могу прочитать это письмо, если оно пришло на имя главы ордена?
- Глава ордена – твой родной отец. Неужели он даже не расскажет? - подловил Вэй Ин. - Или уже рассказал?
- Заткнись.
- Он рассказал! - мгновенно уверился Вэй Ин. - Что же такого интересного в этом новичке, если ты сразу против него настроился? Откуда он?
- Из Ци Шань Вэнь.
- Правда? - вот тут Вэй Ин действительно удивился. - Ци Шань Вэнь? И они не обиделись на наш орден из-за того, что я попытался выступить против?
- Удивительно, что Ци Шань Вэнь вообще задумались о том, что адептами можно меняться.
- Ну, ты преувеличиваешь.
- Пусть они и сидят у себя в ордене. Все высокомерные. Я бы не принял никого из них.
- И развязал бы войну, потому что выделяешь их адептов вот таким образом, - в перспективе описал Вэй Ин.
- Мне вообще неприятно, что они навязывают всем свои правила.
- А кому приятно?
- Вот и держали бы своих адептов при себе, и обучали бы их, как становиться зазнайками. А то нормальные ордены ведь и перевоспитать могут, - закончил свою мысль Цзян Чен.
- Ну, не все же адепты из клана Вэнь такие зазнайки. Среди них встречаются и хорошие люди.
- Как будто ты лично кого-то знаешь.
- Может быть, и знаю.
- Того простачка, который слов связать не может?
- Подумай сам, - Вэй Ин ринулся его защищать. - Над ним насмехался сын главы ордена, при всех. Его опозорили и даже не стали слушать. А он и правда был бы достойным для нас соперником. К тому же, Вэнь Чжао этого показалось мало, и он решил уничтожить его окончательно. Теперь этот паренёк вообще не сможет людям в глаза смотреть. Я такое отношение терпеть не могу.
- Поэтому поставил всех на уши, - осведомился Цзян Чен, - что такой нетерпеливый? Помолчал бы – и проблем не нажил.
- Разве выговор – это проблема? Тем более, не глава ордена увидел в моём поступке что-то ужасное.
- Хватит намекать на мою мать, - отрезал Цзян Чен.
- Ладно. Тогда ты тоже суди беспристрастно, а не только по одному названию ордена.
- Хорошо, не буду. Но если окажется, что этот адепт – настоящий выродок, я тебе этим в нос ткну.
- Вот и договорились, - согласился Вэй Ин. - Но я ни за что не поверю, что семейка Вэнь пошлёт на обучение кого-нибудь из «своих». А если адепта выслали посреди курса обучения, да ещё сразу после наказания, я искренне рад за него, что он наконец-то избавится от давления. И очень хорошо, что он покинул Безночный Город и уже на пути сюда.
- Ты готов любую шавку приютить.
- Если она бездомная, почему бы её хотя бы не накормить и согреть?
- Вэй У Сянь, ты смеёшься надо мной?
- И не думал.
- Тогда почему постоянно споришь? И споришь только со мной.
- Почему? Не только с тобой.
- Вот и спорь с кем-нибудь другим.
Они замолчали. Цзян Чен был явно сердит – всем своим видом показывал. И на этот раз смягчаться он не собирался.
Вэй Ин опустил лук. Вместо мишени на текущей тренировке он поражал цели более интересные: чёрная точечка на коновязи, быть может, это была муха – с позиции стрелка было не видно; щель между сваленными досками, в которую кто-то затолкал кружку и забыл о ней; низко свисающая веточка, начинающая сохнуть…
Все стрелы нашли свои цели, а потом, оставшиеся, Вэй Ин загнал в мишень по крайнему кругу на равном расстоянии друг от друга. Вышло даже красиво. Только Цзян Чен снова посмотрел сердито и ничего не сказал. Зато Мадам Юй подкралась незаметно. Вэй Ин в последний момент уловил фиолетовую молнию в её руке. Он не успел до конца уклониться, кончик Цзы Дяня задел его по плечу. Вэй Ин уже отпрыгнул, ожидая второго удара и держась за больное место:
- За что? Я же не нарушал никаких правил!
- За то, что продемонстрировал худший показатель среди адептов, - она возвышалась даже над теми, кто физически был выше неё. Когда она двигалась по широкому двору, адепты расступались, как расходится вода перед подводным камнем. Она не закончила на этом, принялась перечислять его недостатки: - Ни одной стрелы в центр. Более того, ни одной даже в средний круг. Пять промахов вообще мимо мишени. Это ты считаешь поводом для гордости?
Адепты вокруг притихли, хотя несколько минут назад искренне восхищались его мастерством и одобряли его игру, хоть как-то разнообразившую скучные тренировки. Вэй Ин поискал помощи у Цзян Чена, но понимал, что на этот раз не найдёт.
- Не знаю, как наказывает Гу Су Лань, но на тебя их методы не подействовали, - Юй Цзы Юань была непреклонна, и Вэй Ину грозило явно нечто большее, чем один удар.
- Я могу повторить и исправить все свои ошибки, - вызвался он немедленно.
- Если ты не признаёшь их ошибками, какой в этом толк? - она тут же озвучила наказание. - После тренировок ты уберёшь весь инвентарь и подметёшь двор. Чтобы было чисто. Если понадобится – вылижешь языком! - она обвела всех грозным взглядом. - И чтобы никто не смел помогать ему!
Ничего не оставалось, кроме как молча согласиться, но Вэй Ин всё равно хотел что-нибудь ответить. Возможно, он только бы подлил масла в огонь, но запоздалая помощь всё-таки подоспела. Цзян Чен прошёл мимо, чувствительно толкнув его локтём вбок.
- Ай, - скривился Вэй Ин.
Юй Цзы Юань бесстрастно смотрела на своеобразную помощь своего сына и, разворачиваясь, чтобы уйти, прокомментировала:
- Тебе повезло, что кто-то ещё считает тебя достойным помощи.
Вэй Ин стоял, держась за плечо рукой, Мадам Юй уходила, а Цзян Чен стоял в стороне и сжимал кулаки. Так сердился, что уже не мог контролировать себя. Только после ухода матери он развернулся и ткнул в виновника пальцем:
- Почему тебе обязательно надо приковать к себе всё внимание? Это ведь ты напортачил, а всё равно выглядишь героем.
А его мать – злодейкой. Вэй Ин не сказал этого вслух. Адепты, понурившие головы, явно думали именно так, из-за этого Цзян Чен злился.
- Ну я же не знал, что оценки будут ставиться только за полученные баллы, - ничуть не виноватым голосом оправдался Вэй Ин. - Я только раз же попробовал, больше не буду.
- Как бы то ни было, сегодня у меня лучший результат, - ткнул в него пальцем Цзян Чен, не приближаясь. - А тебе желаю насладиться последствиями твоих никому не нужных игр.
- Цзян Чен!
- И не думай, что я буду тебе помогать. Матушка ясно это сказала.
- А ты радуешься, что не тебе тут всё разгребать.
- Конечно, радуюсь…
Мимо них прошествовали адепты, втянув головы в плечи, даже не повернулись ни разу. Выволочка Юй Цзы Юань выглядела грозной даже для тех, кого она не касалась.
- Желаю хорошо потрудиться, - бросил напоследок Цзян Чен и ушёл вслед за остальными.
- Ну никакого уважения к попытке хоть немножко всех позабавить, - пожаловался перед собой Вэй Ин и двинулся к мишеням. Сперва стоило их убрать, чтобы приступить к подметанию. Он не первый раз это делал и, наверное, не последний. Обязанности менялись, чтобы разделение труда было равным. А сегодня ему даже помощника не оставили.
- Думаю, ты всё-таки это заслужил, - раздался голос со стороны, где обычно располагались зрители.
Цзян Фэн Мянь ничуть не сердился из-за итогов тренировок.
- Вы правы, я не должен был сердить госпожу, - мигом согласился Вэй Ин, поворачиваясь к нему, удерживая на руках тяжёлую мишень. Он даже уважение жестом не мог выразить из-за своей ноши.
- Не в этом дело, - пояснил добродушно настроенный собеседник. - Нехорошо так грубо пренебрегать правилами и превращать тренировки в представление.
- Но всем же было забавно.
- Пока забавно. А если ты постоянно будешь это делать и считать себя героем, в скором времени тебе могут начать завидовать, потом – осуждать.
- Такого не случится. Я же и получаю за это, - Вэй Ин почувствовал, как мишень соскальзывает вниз, и слегка подтолкнул её вверх, перехватывая поудобнее.
- Поставь, - жестом указал Цзян Фэн Мянь.
Вэй Ин послушно опустил мишень на землю, показательно вытер пот со лба. Собеседник шёл к нему через весь двор и ничуть не беспокоился о том, что его жена могла не одобрить такого поступка. Получалось, как будто он смягчал её наказание. Но Цзян Фэн Мянь не собирался никому помогать. И просто терять время на бесполезные разговоры он не станет. Значит, у него есть что-то посерьёзнее, чем обсуждение проступков учеников.
- У вас ко мне поручение? - полюбопытствовал Вэй Ин.
- Особое поручение, - подтвердил собеседник.
- Если я смогу его выполнить…
- Думаю, сможешь. Помнишь день соревнований в Безночном Городе? Ты ещё устроил там знатное веселье.
- Ничего я не устраивал. Если заступиться за кого-то – это причина для упрёков, то я вообще не понимаю, как составляются правила.
- Это был благородный поступок, - заверил Цзян Фэн Мянь, - именно поэтому ты отделался только выговором госпожи.
Глава ордена вообще не упомянул в дальнейшем о поступке Вэй Ина, считая виноватыми всё-таки представителей ордена Вэнь, но он не стал перечить Юй Цзы Юань, едва убедился, что никакого наказания подопечному не грозит. Ради того, чтобы увидеть надежду в глазах того паренька, стоило и вмешаться.
- Это же нечестно – все накинулись на ни в чём неповинного человека, - яростно взялся Вэй Ин доказывать правоту своего поступка. - Его как будто вообще за человека не считают. И выглядел он запуганным. Он ведь всего лишь хотел принять участие в турнире. Не вижу ничего плохого в его желании. А его за это ещё и опозорили.
Вэй Ин хмурился. Возможно, он не так сильно сочувствовал тому адепту, как хотел наказать за словоблудие младшего отпрыска старшей семьи. Больно у него физиономия была высокомерная, особенно когда он ощущал себя равным главам остальных орденов. Если такой человек займёт место главы, весь орден превратится в сборище надсмотрщиков, хотя он и сейчас не очень жаловал мнения других.
Цзян Фэн Мянь остановил Вэй Ина жестом, призывал помолчать и послушать:
- Твой поступок достоин благородного человека, однако, с точки зрения старейшин он выглядит крайне вызывающим. Как ты думаешь, понравилось ли это главе ордена Вэнь?
- Что? - Вэй Ин не понял, к чему идёт разговор.
- Думай, У Сянь. Что было после того, как мы уехали?
Что было после? Да как будто он знает. Все разошлись и оставили бедолагу в покое. И, наверняка, кляли безвестного адепта из чужого ордена, который посмел перечить самому Вэнь Жо Ханю.
И вдруг его осенило. Он вовсе забыл и о расставленных мишенях, и об уборке двора. Он почти воскликнул:
- Неужели его подвергли наказанию из-за разгоревшегося конфликта?
- Конфликт на торжестве, на котором присутствовали все достойные ордены вместе с их главами, - напомнил собеседник.
Вэй Ин стоял, широко раскрыв глаза. А он даже не подумал, что кого-то могли наказать после того, как ситуация была разрешена, и тот юноша, кажется, Вэнь Нин, был отпущен с миром. Но в итоге с него всё равно не спускали глаз. Его преследовали. И наконец нашли, в чём обвинить. Из-за постороннего вмешательства. Но Вэй Ин тогда просто не мог смотреть, как его унижают свои же родственники. Не для бахвальства же он носит фамилию Вэнь.
- Но он же тоже Вэнь, ведь правда? - с оттенком возмущения спросил Вэй Ин.
- Вижу, ты понимаешь ситуацию куда глубже, чем я предполагал, - одобрил Цзян Фэн Мянь. - Хорошо. Тогда ты сможешь понять и другое. Так как в его жизни внезапно оказалось заинтересовано множество людей… твоими стараниями… - многозначительный взгляд, но не осуждающий, - а сам он, как ты видел, не вызывает ни капли уважения у влиятельного круга людей, его наказание оказалось слишком суровым.
- Только не говорите, что они решили его убить!
- Я не могу этого утверждать, но недавно я получил письмо, в котором именно об этом и упоминалось.
То самое письмо, о котором упоминал Цзян Чен?
- Юноша подвергся гонениям, из-за него в правящей семье, между её членами, разгорелся очередной конфликт, - продолжил Цзян Фэн Мянь. - Идеальное решение, чтобы смягчить упорство всех недовольных – это полностью избавиться от проблемы. Но у юноши есть любящая сестра, которая не посчитала унизительным написать мне письмо и объяснить сложившееся положение.
- Постойте, - осмелился прервать Вэй Ин. - Так переведённый адепт – это он и есть?
Удивление властвовало над разумом. Вэй Ин никогда бы не подумал, до чего мог довести его поспешный поступок. Вместо того, чтобы помочь, он только усугубил шаткое положение того стеснительного юноши. Вэй Ин же сразу увидел, что он не сможет защититься перед сильным оппонентом. Но жалеть, в любом случае, было поздно. Вэй Ин только кулаки сжимал и пытался угадать, чем руководствовалась старшая семья, когда делала из мальчишки злодея.
- Так его сестра попросила вас принять его из-за меня?
- Ты очень догадлив. Хотя тут было сделать вывод несложно. Забитый и загнанный в угол, мальчик ни с кем не найдёт общего языка и останется таким же забитым. Отсюда моя просьба.
- Позаботиться о нём? - уже видел её Вэй Ин. Всё, что дальше мог сказать Цзян Фэн Мянь, было очевидно. - Я сделаю это. И он не будет чувствовать себя исключённым из общества.
- Но никто не должен знать об этом, - собеседник сделал заговорщицкий жест, приложив палец к губам.
Вэй Ин мгновенно понял. Вряд ли его супруге понравится, что он взялся защищать ещё одного чужого ребёнка. Между старшей четой ордена и так стояло напряжение. А тут внеплановый ученик с какими-то особыми привилегиями.
- Я не хочу, чтобы для тебя это явилось сюрпризом, поэтому говорю сейчас, - Цзян Фэн Мянь убедился, что понят. - Семья юноши была вынуждена отправить его в путь в спешке. Вряд ли первое время он сможет заниматься с остальными.
- Ему не позволили поправиться? Какое же это было наказание, если он не сможет даже заниматься?
- Это было очень жестокое наказание, но вряд ли единственное. Его семья позаботилась о том, чтобы старшей семье было выгоднее выгнать его вообще, чем выдумывать и обосновывать наказания в дальнейшем.
- Выходит, его не просто наказали, но ещё и исключили из ордена?
- Не совсем. До этого просто не дошло. Но, я думаю, могло бы. И, скорее всего, старшая семья не захотела бы прощать изменника.
- Изменник? Он? Да он разговаривать с людьми боится! Как он найдёт в себе смелости ещё и шпионить?!
- Я всего лишь поделился догадками на основе того, что написала мне его сестра. Это было поспешно написанное письмо, и она явно очень волновалась за жизнь своего брата. Она даже не пообещала навещать его. О возвращении домой на побывку, как ты догадался, речи вообще не идёт.
- Я понял свою задачу, - Вэй Ин, полыхающий гневом, не стал просить поблажек или выдумывать какие-нибудь условия, хотя сейчас он имел на них право. На него хотели свалить новичка, о котором родные попросили позаботиться самого главу ордена.
- Если нужна будет помощь или какие-нибудь разъяснения, попроси их у меня, - сам предложил всё это Цзян Фэн Мянь.
- Тогда ответьте на последний вопрос, глава Цзян.
Собеседник кивнул.
- Когда он будет здесь?
- Письмо пришло с курьером неделю назад, на обратную дорогу, если не щадить лошадь, уйдёт дня три. Если адепт не может сидеть верхом, путешествие существенно замедлится. В итоге, оно займёт примерно пять дней. При этом вряд ли, получив мой ответ, семья юноши сразу же засунула его в повозку и хлестнула лошадей, чтобы бежали быстрее.
- Выходит, ждать ещё, минимум, дня два.
- Нам придётся учитывать вероятность того, - подсказал собеседник, - что если он приедет через два дня, он будет находиться в очень плохом состоянии.
Вэй Ин остановил взгляд на его лице. Был даже немного шокирован жестокостью ордена Вэнь. Он и прежде не спешил обманываться, но правда представилась куда мрачнее, чем в самых смелых фантазиях. Что же у них там творится в Безночном Городе?
- Также я должен напомнить тебе ещё об одном, - Цзян Фэн Мянь оставался спокойным. Всё, что он говорил, получалось рассматривать как факт, а не эмоциональное признание. Наверное, никто больше не смог бы так же бесстрастно расписать удручающую ситуацию. За это его все уважали.
- О чём? - Вэй Ин ждал ещё какое-нибудь важное сообщение, но услышал лишь невыразительный упрёк:
- Почему ты до сих пор бездельничаешь? Площадка сама себя не уберёт.
Вэй Ин не ответил – таким завораживающим получился переход. Цзян Фэн Мянь, когда проходил мимо, чуть-чуть повернул голову вбок и улыбнулся одними уголками губ. Вэй Ин поспешно изобразил уважительный жест и подхватил оставленную мишень.
Цзян Чен натолкнулся на Вэй Ина, когда тот крался по дому с луком в руках.
- Ты что делаешь? - остановился Цзян Чен посреди коридора.
Вэй Ин дёрнулся: - Ну нельзя же так пугать.
- А то ты испугался.
- От неожиданности может сердце разорваться, - Вэй Ин похлопал себя по груди.
- Ладно, говори, что ты ещё задумал?
- Я пойду охотиться на фазанов. Разве нельзя?
- Тебе что сказали?! - Цзян Чен не прислушался к желанию друга. - Пока не выучишь хронологию событий, тебе нельзя покидать дом.
- Подумаешь, хронология. Должна же у меня быть передышка.
- От твоих фазанов уже деваться некуда. Куриц зачем придумали выращивать?
- Ну, Цзян Чен, это же не вопрос пропитания. Это увлечение. Как человек может прожить без увлечений? - объяснил Вэй Ин.
- У тебя и так их полно. Кроме увлечений ты ничем толком и не занимаешься.
- Да ладно тебе. Я же ненадолго.
- Всё равно нет.
Вэй Ин насупился:
- Какой же ты вредный. Я обещаю, что как только вернусь, выучу я эту хронологию. Я и так её почти выучил.
- Вот когда выучишь, тогда пойдёшь за своими фазанами.
Вэй Ин лук не выпустил, но ухитрился сложить руки на груди. При этом конец лука едва не попал в глаз собеседнику. Цзян Чен едва успел увернуться и отступил на шаг:
- А ну отдай, - взмах рукой.
Вэй Ин быстро отпрыгнул:
- Уговорил, никуда я не пойду. Но ты хоть помоги мне с этой хронологией. Тот, кто писал сборник, явно уже превратился в старого безумца, скачет с одного события на другое и меняет даты местами. Разве по таким книгам можно учиться?
Цзян Чен не уступал:
- Может, мне предложить способ наказания ордена Гу Су Лань? Тогда ты и нашу библиотеку трижды перепишешь.
Вэй Ин вздохнул, понимая, что вырваться не удастся:
- Ладно, если я выучу, кто проверит? Мне сразу на экзамен идти?
- Я проверю.
- Великий магистр Чен… - пришлось спешно уклоняться, ибо Цзян Чен попытался достать до него локтем, чтобы пнуть в бок. Вэй Ин остановился в двух шагах, обозначив это расстояние.
- Хоть перед новеньким не позорься, - упрекнул магистр Чен.
- Почему это я опозорюсь?
- Потому, что не можешь с первого раза выучить всё, что задают наставники. Ты хочешь, чтобы над нами хохотал весь клан Вэнь?
- Кто говорит, что высланный адепт – гений? Может, его выгнали как раз из-за того, что он плохо учится.
- А ты так и хочешь, чтобы он оказался таким же, как ты?
- Было бы неплохо, - Вэй Ин принялся рассуждать, хотя отлично представлял, что за человек Вэнь Нин. Не просто так он спрятался при первой встрече. - И было бы совсем неплохо, - продолжил он, - если бы его и поселили где-нибудь рядом со мной.
- Нет уж, - сразу же парировал Цзян Чен.
- Заявлять такое только ради того, чтобы со мной не согласиться – это низко, - обвинил Вэй Ин беззлобно. - Вдруг ему помощь понадобится?
- Вот и попросит у кого-нибудь, не один ты живёшь в этом доме.
- Да, попросит помощи у адептов, которых периодически поколачивает твоя матушка, или у тебя, кто сразу же решил недолюбливать новичка.
- Кто сказал?
- Ты сам же и говорил. Орден Вэнь – это сборище высокомерных выскочек.
- Я так не говорил.
- Другими словами.
- Вэй У Сянь! Хватит разводить споры на пустом месте! Если так жаждешь подружиться с орденом Вэнь, то и ехал бы сам к ним на обучение.
- Мне и здесь неплохо. А судя по тому, как они обращаются с неугодными адептами, меня там и на три полёта стрелы близко не будет.
- Тебе и Гу Су Лань пришёлся не по вкусу.
- Мы не говорим о Гу Су Лань. Мы сейчас говорим об ордене Юн Мэн Цзян, - вернул его из Облачных Глубин Вэй Ин. - К нам в орден приезжает всего лишь обычный адепт. Какая разница, из какого он ордена? Ты уже его терпеть не можешь, поэтому ему лучше поселиться рядом со мной.
- Ему уже подготовили комнату в другом крыле.
- Что? Почему? - такого Вэй Ин не ожидал. Ведь сам глава ордена попросил помочь с бедолагой. Расстояние может отчасти затруднить эту задачу, но лишь совсем чуть-чуть. Подумаешь, не смогут переговариваться через окно. Вэй Ина такое смехотворное препятствие никогда не останавливало.
Цзян Чен привёл объяснения:
- Матушка пожелала, чтобы ты не распространял на него своё дурное влияние, - как по писанному отчитался.
- Это она так сказала? - возмутился Вэй Ин.
- Примерно, - подтвердил Цзян Чен. - И я не хочу, чтобы у неё был ещё один повод сердиться на тебя.
- А-а-а, так ты за меня волнуешься? - одобрительно улыбнулся Вэй Ин.
- А ты полагаешь, что только ты волнуешься за других?
- Ах, Цзян Чен, ты настоящий друг. Поэтому, хоть на пару часиков…
- Никаких фазанов, - Цзян Чен изловчился и схватил кончик лука. Вэй Ин дёрнул и запоздал на секунду. Они перетягивали его до тех пор, пока не услышали шаги.
- Иди учить хронологию, а то даже я не смогу спасти тебя, - перешёл на шёпот Цзян Чен, потом отступил и, полный негодования, выплеснул: - Серьёзно, мне тебя за некоторые вещи задушить хочется!
- Это ещё за какие?
- Вот только попробуй связаться с ним – узнаешь.
- С кем?
- Ты дурачком притворяешься? С новичком, конечно. И иди уже, учи хронологию. Честное слово, - Цзян Чен накрыл лоб рукой, - я сейчас точно взорвусь.
Вэй Ин показательно вздохнул и сдался. В конечном итоге, это всего-навсего один день. Поохотится завтра.
Комнату и правда приготовили в самой дальней точке от комнаты Вэй Ина, даже в другом доме. Он только усмехнулся. Как дети. Да Вэй Ин столько тайком набегал, хотя бы в тех же Облачных Глубинах, что найти ещё одну секретную дорожку – дело одного вечера. Только стемнеет. Никто же не выставит охраны возле адепта, будь он хоть с самих Небес. А этого буквально выгнали. Стало быть, все только вздохнут с облегчением, если он не вернётся вообще. Вэй Ин долго размышлял над тем, каким же образом развивались события в Безночном Городе после состязания. Слишком быстро. Тут явно не обошлось без клеветы. Только кому так насолил Вэнь Нин, если за него взялись всеми силами? Не может ведь быть, чтобы только из-за подозрений в связи с чужим орденом. Да и это обвинение притянуто за уши, до абсурда
Прибытие затягивалось. Вместо пяти минимально обозначенных дней прошло уже восемь. Больше никакой весточки не приходило. Вэй Ин начал беспокоиться. Если уж его так отметили, то могли послать следом убийц. Хотя, если верить письму, о котором рассказывал глава Цзян, его родные старались сделать всё как можно скорее и наверняка взяли вероятность убийства во внимание. Дело выглядело настолько запутанным, что Вэй Ин сам хотел поскорее разобраться. Но пока новичок не прибыл, об этом не могло быть и речи.
Он снова прихватил лук и отправился на холмы, где в кустах прятались не только фазаны, но и зайцы попадались. Сегодня Вэй Ин обязательно кого-нибудь подстрелит. Ждать становилось тревожно. А самый лучший способ избавиться от тревоги – это занять себя чем-нибудь интересным.
Заросли кустов обрывались на склоне, как будто кто выполол, дальше вымощенная дорога вдоль озёрного берега, ниже – ровная гладь воды, пробивающаяся молодыми лотосами. В пределах видимости три причала. И мимо одного из них, самого большого, то и дело сновали лодки, подходили люди с поклажей, переправляли по воде в город и наоборот. По дороге подгоняли телеги, промчалось несколько всадников. Где-то далеко, ещё не видно толком, кто-то только-только выехал из-за поворота. Какая-то группа: повозка и всадники. Видимо, не просто гружёная телега. К тому времени Вэй Ин подстрелил двух фазанов. Единственный заяц, которого он встретил, только задними лапами махнул на прощание. Увернулся в последний момент, как будто у него глаза были на загривке. Обидно. Вэй Ин бы похвастался перед Цзян Ченом, которого подобные выходки, вроде брякнутого на его чистый стол окровавленного зайца, выводили из себя. В моменты, похожие на этот, он принимался выговаривать и вспоминать Лань Чжаня. «Как же было хорошо, - говорил он, - когда ты допекал его, а не меня». И правда, было весело. Чем серьёзнее человек, тем интереснее выводить его из себя. Но Вэй Ин в ответ тоже не сплоховал, упомянул, что если Лань Чжань ему так нравится, надо было там, в Облачных Глубинах признаться. За это Вэй Ин неизменно получал пинки и тычки. Но всё равно ведь был весело.
Он продрался через кусты к дороге, при этом чуть не потерял одного из фазанов, а стрелу, выпущенную в зайца, так и не нашёл. Как в воду канула.
- Ну, кажется, на сегодня всё, - он остановился на обочине и поправил пятернёй волосы, в которых могли остаться листья. Только потом он занялся добычей, связал птиц за лапы, подвесил на палку, а палку перекинул через плечо. Шагал вдоль дороги, а фазаны стучали его по спине. Увесистые, жирненькие. На кухне снова порадуются. И пусть Цзян Чен не выдумывает, будто бы от его фазанов везде перья валяются. От куриц их не меньше, а то и побольше. Их чаще забивают.
Мимо всё так же тянулись телеги, кто-то прогнал двух баранов, две лошади в поводу. Скорее даже клячи, уже не способные тянуть плуг – Вэй Ин внимательно рассмотрел.
Потом он снова скучал, глядя по сторонам на ежедневно творящееся однообразие. А по спине шлёпали мёртвые птицы. Он начинал думать, чем ещё таким интересным заняться, чтобы снова не выслушивать ворчание Цзян Чена. Ему бы тоже не помешало развеяться, а он ни в какую. Как будто подменили после вести о приезде новичка.
Мимо проехала та самая повозка, которую он увидел возле дальнего поворота. По бокам шагали два коня. Усталые, еле ногами передвигали. Всадник только один, второй сидел на повозке с вожжами в руках, сильно ссутулившись. Уж не заснул ли? Вэй Ин пропустил их, но изучать не перестал. Какое-никакое, а развлечение – угадать, кто это, откуда и с чем пожаловали.
Он осознал, кто это и откуда, в тот момент, когда выкрикнул вдогонку:
- Эй! А ну стойте!
Прозвучало как распоряжение, а он всего лишь хотел их задержать. Всадник носил одеяние ордена Ци Шань Вэнь. Нечасто тут разъезжают такие персоны. А если и появляются, то обычно ожидают торжественной встречи.
Вэй Ин перешёл на бег. С сиденья повозки нагнулся тот, кто держал вожжи. Тоже в форме ордена Вэнь. Сомнений никаких не осталось. В сопровождении целых двое. Видать, и правда их подопечный ещё не оправился.
- Ты кто такой? - они остановились.
- Я из Пристани Лотоса. Орден Юн Мэн Цзян, - назвался Вэй Ин. - И думаю, что вас мы все как раз и ждём.
- Что, уже ждёте? - удивился всадник. Они переглянулись.
- Это же вы с переведённым адептом?
- Ну… да.
- Тогда поехали вместе.
Вэй Ин даже спрашивать не стал, брякнул добычу на подмостки и сам запрыгнул, уселся рядом. Он улыбался, рассчитывая вывести из замешательства прибывших.
- Что? - приподнял он брови, когда натолкнулся на молчание. - Не бродяга я. У вас что, адептам запрещается охотиться? Если хотите, вам их обоих подарю, - Вэй Ин указал на лежащие птичьи тушки. Также он понимал, что вряд ли между их орденами такие тёплые отношения. Их могли и предупредить, чтобы сильно ни с кем не разговаривались. Или вообще велели сбросить переведённого и сразу умчаться обратно. Только если они повозку обратно потянут, всё равно быстро не получится.
Он продолжал радушно улыбаться, а сам ждал, что его просто грубо отпинают – и придётся возвращаться пешком. Но он уже нацелился на повозку или хотя бы на свободного коня. Он даже к нему повернулся:
- Если не хочешь, чтобы я с тобой сидел, могу и в седле.
- Ты… - сидящий рядом с ним пальцем указал. Они оба таращились на самовольного попутчика.
- Да что вы как немые? Не нравится, что оккупирую вашу повозку? Так нам всё равно по пути.
- Это же ты, - повторил и дополнил управляющий повозкой. - Соревнование лучников. Ты занял первое место!
- Польщён, что запомнили меня.
Они снова переглянулись, не упомянули о концерте, который он тогда закатил. А могли и обвинить в том, что именно из-за него они тут трясутся дорогой вместо того, чтобы сидеть дома, в тепле и уюте. Видимо, они просто не знали, из-за чего тогда разгорелся скандал, и кто был в этом виноват.
- Поехали, - наконец согласился всадник и первый тронул поводья.
- Какие вы неразговорчивые, - Вэй Ин надул губы, повернулся вперёд. Затылком чувствовал, что единственный пассажир под крышей дыхание затаил. Снова прятался, как при их первой встрече. Многословие и у Вэй Ина иссякло, когда он подумал о самом факте встречи. Если этот человек такой тяжёлый в общении, как бы его не напугать наглым вторжением. С другой стороны, не дикий же он, в конце концов.
Даже обычные адепты из ордена Вэнь не желали разговаривать. Вэй Ин и на них посматривал, ждал подвоха. Вряд ли опасения оправдаются, но ко всему надо быть готовым. Внутри шевельнулось, а Вэй Ин всё сидел, крутя над полом пальцем, мысленно напевал простенькую мелодию. А потом снова к спутнику обратился:
- Можно? - пальцем себе за спину ткнул, не оборачиваясь.
Они снова переглянулись, и ответ запоздал, но всё-таки прозвучал, и довольно отчётливый:
- Теперь же это ваша забота?
Ого, как категорично.
- Чего вы так напряглись? - призвал их расслабиться Вэй Ин. - Никто вас тут не съест и никаких требований предъявлять не будет.
- Нам велели сразу же возвращаться.
- Что, прям сразу? Ни ночки не переждёте? Вы-то, может быть, и крепкие, а кони падут. И так еле ноги волочат.
Они ожидаемо переглянулись.
Да что у них в ордене такого творится, если даже адепты боятся довериться? Вэй Ин решил выяснить это позже, если будет время. Сейчас у него более важная задача. Он пригнулся, чтобы не свалиться при резком толчке, взялся за полог и одним быстрым движением очутился внутри. Не ожидал, что сам разволнуется. Оказывается, так усердно ждал, что и себе места не находил. Но он больше волновался в последние дни из-за задержки.
Вэй Ин сходу плюхнулся на ближайшее сиденье и увидел эти испуганные глаза. Точно такое же выражение лица, только чуть бледнее и заметно похудевшее. Вэнь Нин даже здесь, защищённый со всех сторон, выглядел запуганным. Или наоборот, чувствовал себя в ловушке, ибо бежать некуда. Он, наверное, и заикаться начнёт, если вообще сможет рот открыть.
- З-здра-авствуйте, г-господин Вэй.
Вот, пожалуйста!
- Приветствую, - легко бросил Вэй Ин в ответ.
Он изучал его лицо и находил всё больше признаков болезни. Совсем осунулся. Даже в груди сдавило не то чтобы от жалости, а от затаившегося праведного гнева на всех тех, кто делает с другими такое. Да будь в окружении Вэй Ина хоть десяток Цзян Ченов, предупреждающих его о коварстве заклинателей из ордена Вэнь, Вэй Ин всё равно возьмёт протекцию над этим юношей. И главе ордена Цзян не стоило по этому поводу беспокоиться. Но он пришёл к Вэй Ину, скорее, с другой целью – предупредить, как он и сказал. И вряд ли глава Цзян просто скинул на него нового адепта. Теперь они вместе будут присматривать за этим бедолагой.
Вэй Ин сделал самое простое, что мог сделать в такой момент – подсел поближе и тут же пожалел об этом.
- Ты чего? - вырвалось от неожиданности, потому что Вэнь Нин, кажется, ещё больше съёжился, даже дёрнулся – так воспринял дружеский жест доверия. - Успокойся, не надо нервничать, - попросил Вэй Ин, хотя отлично понимал, что как раз эти слова заставляют нервничать ещё больше.
- П-простите.
Да что с ним не так? Совсем веру в себя потерял?
- Я не буду приближаться, хорошо? - Вэй Ин ради его спокойствия продемонстрировал пустые ладони. - Но можешь мне объяснить… - при этом слове Вэнь Нин снова вздрогнул, и Вэй Ин продолжил уже не с такой уверенностью, - …что с тобой такое?
Знал же. Зачем спрашивать и пугать ещё больше? Нет, при первой встрече он был явно смелее. До чего же его довели за это время?
- Ты что, меня боишься? - Вэй Ин ткнул себя в грудь и высказал откровенную глупость, которой мог бы разрядить атмосферу в разговоре с кем-то другим, но тут ни в чём нельзя быть уверенным. - Ну хочешь, я тебе своих фазанов отдам, вот они… - не зная, как подбодрить ещё, Вэй Ин высунулся к подмосткам, втащил связанных птиц внутрь и торжественно протянул их Вэнь Нину.
Сначала воцарилась тишина, нарушаемая только цокотом копыт снаружи. Даже сопровождающие помалкивали, наверное, вслушивались. Вэй Ин тоже бы прислушался, потому что на самом же деле любопытно, как отреагирует молчаливый зайчик, прячущийся от всего мира под кустиком.
Вэнь Нин отреагировал даже лучше, чем Вэй Ин ожидал. Он тихонько, словно нарушает сразу десяток правил, прыснул в кулак.
- Можно подсесть поближе? - сразу же следующая атака. - Неудобно же руку тянуть через всё это, - он покрутил свободной рукой над полом между ними, - пространство.
Вэнь Нин просто кивнул. Уже сообразил, как лучше. Если боится даже собственного предательски слабого голоса, лучше показывать жестами. Вэй Ин пересел на то же сиденье. На этот раз спутник не испугался.
- На, держи, - вручил Вэй Ин свою добычу, - я ещё настреляю.
Вэнь Нин держал в руках этих успокаивающих бдительность фазанов и явно раздумывал, что с ними делать. Так, первый шаг завершился успешно. Когда усыплена бдительность, можно действовать немножко посмелее.
- Я и тебя с собой возьму. Ты ведь тоже любишь пострелять.
Сказал. На этот раз эффект произвёл совсем не такой, на какой рассчитывал. Вэнь Нин опомнился и, наверное, побледнел ещё больше, а потом выронил из рук птиц и тут же наклонился за ними. Вэй Ин тоже подхватился в тот же миг. Они столкнулись на полу. Причём выражение лица у прибывшего оказалось настолько болезненным, что Вэй Ин сам оторопел, промедлил секунду, а Вэнь Нин уже рухнул коленями на пол и выпрямился, как струна.
- Эй, что с тобой? - Вэй Ин ухватился за него, рискуя ещё больше напугать. Слова – это одно, а прикосновения – совершенно другое воздействие на разум. Вэй Ин его обхватил покрепче за спину с намерением немедленно вернуть на сиденье, а он вообще выгнулся и застонал. Даже бояться перестал. Его реакция сказала красноречивее слов: вцепился в добровольного помощника обеими руками и с силой пальцы стиснул. Вэй Ин вспомнил о наказании. Жаль, не поинтересовался, в чём именно оно заключалось. Глава Цзян упомянул только, что оно было слишком суровым, от которого бедняга оправиться не успел.
Вэй Ин быстро отпустил его спину и вздёрнул подмышки на сиденье. Вэнь Нин всё ещё держал глаза крепко зажмуренными. В уголках набухли капельки слёз. Подозрения вспыхнули с новой силой. Вэй Ин опять к нему прикоснулся, рискуя разрушить только что достигнутое доверие. Но на этот раз прокомментировал, чтобы действия не были неожиданными:
- Я посмотрю, ладно?
- Нет, стойте, - он всё ещё не открывал глаз, но судорожно держался за протянутую руку.
У Вэй Ина больше не было факта неожиданности вроде фазанов. Птицы так и остались лежать на полу, оставив на нём капельку крови.
- Я только посмотрю. Я ничего не буду делать, - заверил Вэй Ин.
Не позволит. И настаивать нельзя. Подозрения уже изглодали изнутри. Что же делать?
- Должен же я посмотреть, что наделал, - принялся за уговоры.
- Н-не стоит. Я сам.
- Сам будешь обрабатывать свои раны? На спине?
Вэнь Нин вспыхнул. Спрятался бы, да некуда, если только на ходу из повозки прыгать, а снаружи ещё больше людей.
- Давай решим так, - предложил Вэй Ин. - Я сейчас просто посмотрю, а кто и как будет всё это обрабатывать – решим позже.
Не откажется же он от помощи лекаря? Не настолько же запуган, чтобы собственным коллегам из других орденов не доверять.
- Не надо. Всё х-хорошо.
- Да чего ты меня так боишься? Это же из-за меня всё случилось. Или я не прав? - рубанул с плеча Вэй Ин, но ничего лучше придумать не мог.
Вэнь Нин совсем сжался, вообще спрятал спину, чуть не прижимал её к стенке, от чего, наверное, становилось только больнее. А Вэй Ин ему ещё и надавил. Ну кто просил сразу же хватать! Надо было сперва подумать, от каких наказаний человек долго болеет. Самое очевидное же – телесное наказание. А если бить не спину, то куда ещё? Если куда ещё – он вообще умрёт.
Вэй Ин зацепился взглядом за сложенный лист бумаги, оставшийся на полу, наклонился за ним и прочитал подпись:
- Вэнь Цин… это кто-то из твоих родственников?
Вэнь Нин очнулся, вскинул голову и пришёл в ужас, выхватил письмо из его рук, прижал к себе и тут же принялся извиняться за грубость. Остановить его поток оказалось не так просто. Зато появился шанс договориться.
- Я прощу тебя, - заверил Вэй Ин, - если ты покажешь мне свою спину. Не сделаю же я с тобой ничего, в самом деле.
Вэнь Нин долго молчал, баюкая письмо у себя на груди, а потом кивнул и повернулся.
Развязывать ханьфу со спины оказалось на удивление сложно. Вэй Ин буквально обнимал его, пока не глядя боролся с завязками. Вэнь Нин, наверное, тоже понял свой промах, но отступать было поздно. Он вообще застыл, как изваяние, боялся вздохнуть. Вэй Ин прислушался – и правда дышал через раз, только когда в груди жечь начинало. Наконец, с завязками было покончено. Под одеянием находилась только накидка, пропитавшаяся свежей кровью. Видя только эту кровь, капельками собравшуюся вдоль всех рубцов, где Вэй Ин неосторожно сжал, он снова не мог ничего сказать. Смотрел, полностью поражённый. А думал, ничто его не удивит. Тогда он легонько прикоснулся к крошечному участку между следами от плети, почувствовал, как Вэнь Нин дёрнулся.
- Больно? - тут же убрал палец Вэй Ин, - прости. Мне показалось, что кожа там целая.
В пору закусывать себе губу. Это же из-за него всё! Из-за того, что на соревновании Вэй Ин выделил Вэнь Нина из толпы. Запоздалое раскаяние и жалость сковали все его действия. Он думал и думал, и не находил согласия с самим собой. И злился на палачей, сделавших такое. Он почти ненавидел бессердечных истязателей. Вэй Ину тоже частенько доставалось от Мадам Юй, но не до такой же степени. Обычно она ограничивалась поучительным ударом. Если не помогало, то двумя, а если успевала достать, то и тремя, и то не настолько сильными, чтобы мясо рассечь. И ни разу Вэй Ин не испытал к ней такой неконтролируемой злости, как испытывал сейчас.
- Что с тобой произошло?
Мог бы не спрашивать. Знал же.
- Ты можешь рассказать мне потом? - Вэй Ин поднял опущенный вниз ханьфу вместе с прикреплённой к нему мягкой накидкой. Вэнь Нин подставил руки, просунул их в рукава и повернулся обратно, взялся за завязки, а сам весь дрожал и никак не мог соединить завязки непослушными пальцами. Он прятал лицо, тем самым лишаясь возможности сосредоточиться.
- Успокойся, - Вэй Ин его за руки схватил, уже зная, что он дёрнется. - Дай я сам завяжу.
- С-спасибо.
- Да не дрожи ты так. Я же сказал, что не съем, - Вэй Ин сосредоточился на завязках и продолжил рассуждать вслух. - Или не говорил? Так вот, тогда говорю сейчас. Людей я не ем. Мне больше по вкусу фазаны. Как раз парочка завалялась.
Что бы с ним там ни случилось, это было что-то крайне ужасное.
Вэй Ин закончил с завязками и оставил руки на его руках, просто держал и пытался увидеть его лицо, а Вэнь Нин не смотрел.
- Ты простишь меня? - спросил Вэй Ин, пробуждая его интерес. Отлично, уже видно глаза, большие и снова испуганные.
- З-за что?
- За то, что я сделал с тобой. Я не знал. Я, правда, не знал. Даже подумать не мог.
- Нет! Вы не виноваты. Только не вы.
Смело и без запинок. Отлично, лёд сломлен.
- Тогда прекрати меня отталкивать. Если и дальше будешь отмахиваться, фазанов понесёшь сам, - Вэй Ин отпустил его руки и откинулся на спинку сиденья, изобразил толику обиды. Надо будет попросить у главы Цзян письмо. Вэй Ин должен знать, что именно в нём написано. У него внутри всё переворачивалось от странного сочетания эмоций: от негодования до жалости. Всё вместе это жутко его мучило, а внешне он этого выразить не мог, потому что снова перепугает Вэнь Нина до смерти.
- Кстати, сколько времени прошло? - спохватился он и выглянул наружу. - Мы уже давно должны были… - взору открылся знакомый пейзаж. Они уже въезжали в основные ворота, и Вэй Ин закончил с запозданием, - приехать.