Желание Вэнь Нина опять обернулось страхом. Он всю дорогу думал, как встретит Вэй Ина, как было бы здорово, если бы они ехали вместе. А когда он на самом деле появился в его повозке, Вэнь Нин снова спасовал. Где-то внутри боролись противоречия и никак не находили золотой середины. Одна половинка ликовала, а вторая хотела спрятаться. В конечном итоге, Вэй Ин направил его робость в действие. Намного легче было подчиняться распоряжениям, чем размышлять о будущем поступке. Вэй Ин не отдавал приказов, он ограничивался просьбами, больше походящими на игру в угадайку. Как будто он уже видел Вэнь Нина насквозь и пытался обойти его чувство страха. Когда он спросил, что случилось, Вэнь Нин чуть не бросился рассказывать. Уже видел в этом человеке близкого друга, каким всегда являлась для него сестра. Интуитивно. Вэнь Нин мог бы высказаться обо всё накопившемся на одном дыхании, но он не мог перебороть себя и переступить первый барьер.
И снаружи всё ещё оставались два сопровождающих его адепта. Они не были молчунами или теми, кто строго следовал правилам старшей семьи. Они были обычными, проявляли заботу и с указания Вэнь Нина обрабатывали его раны во время отдыха. А Вэй Ина они восприняли не очень хорошо, хотя и не враждебно. Вэнь Нин сразу узнал голос попутчика и испытал желание выглянуть, поприветствовать его, а потом представил, как бы это выглядело. Он бы радовался, как щенок. И сам же испугался своих действий. Как оказалось, встречать гостя внутри повозки было несколько труднее. Вэнь Нин не продемонстрировал и четверти той радости, что всколыхнулась в нём при первом звуке его голоса.
Вэнь Нин был по-настоящему счастлив и успел постесняться своих чувств. Столько качеств приписывал Вэй Ину, что увидеть обычного адепта для него явилось почти шоком. Как будто божество, спустившееся с Небес и доказавшее, что люди и боги не такие уж разные.
- Если тебя что-то беспокоит, говори вслух, не жди, когда тебя спросят, - Вэй Ин помог ему спуститься с подмостков, протягивал руку и ждал, не спешил вытаскивать силой, предоставляя выбор. Вэнь Нин выбрал. Наверное, выбрал уже давно и больше не колебался, подал руку и крепко обнял его пальцы. От собственной смелости он снова замешкался и всё равно удерживал. Не хотел отпускать.
- Можешь не стесняться. Если трудно, обопрись на меня. Можешь даже повиснуть, - продолжил Вэй Ин распоряжаться его жизнью. Но это было уже не страшно. Вэнь Нин подчинялся, не боясь попасть в очередную ловушку. Он сделал шаг вниз, к нему, и продолжал держаться так сильно, как только мог. При приземлении Вэй Ин подхватил его и опустил так мягко, что Вэнь Нин почти не почувствовал прикосновения земли к подошвам.
- И не надо на меня так смотреть, - добавил Вэй Ин. - Я ещё ничего не сделал, а ты уже готов рассыпаться в благодарностях.
Не заметил. Вэнь Нин действительно был благодарен, но больше всё-таки счастлив.
- Но я благодарен, - произнёс он.
Вэй Ин не дожидался его решения опереться, сам схватил за руку и перекинул её через своё плечо:
- Раз так, то прекращай жаться в уголок. Я хочу с тобой подружиться, а не стать примером для подражания.
- Да, я понял.
- И что же ты понял?
- Всё понял, господин Вэй.
- Ничего ты не понял, - заявил Вэй Ин, уверенно шагая к одному из строений.
С ним было спокойно. Вэнь Нин ни на миг не подумал, будто он тоже воспользуется его слабохарактерностью в своих целях. Его прикосновения не вызывали неприятия. Наоборот, самому хотелось прикоснуться. Вэнь Нин держался за него и стыдился своего желания продлить эти мгновенья. Никто до него, исключая любящую семью, не обращался с ним так тепло. Не слишком нежно, как пытался Вэнь Чжу Лю, и не грубо, как стремился Вэнь Сюй. Вэй Ин прикасался совершенно по-другому. Даже та боль, какую он по незнанию вызвал, надавливая на рассечённую спину, выглядела всего лишь будничным дополнением к неизбежному происходящему. Вэй Ин не желал причинять ему боли. Но если бы и пожелал, Вэнь Нин всё равно не стал бы винить его.
- Чего ты снова притих? - уютное возмущение, которым порой щеголяла сестрица.
- Я, н-наверное, рад… что приехал…
Приехал сюда. Но как же сложно произнести это вслух. Это как признаться, что он ждал встречи. Видя его сосредоточенное лицо и буквально наслаждаясь его меняющейся мимикой, Вэнь Нин испытывал всё большее смущение от ответных эмоций. Вместо признания прозвучало неловкое напоминание:
- Вы не виноваты, господин Вэй.
- Давай так: если уж ты будешь жить здесь, то и обращаться будем не официально… Цюн Линь.
Пауза? К чему она?
- Да, господин… - Вэнь Нин тоже сделал паузу и исправился, жутко волнуясь. - В-Вэй У С-сянь.
Да, именно так. Пусть он и дальше решает за них обоих, а Вэнь Нин только подстроится. Только перешагнёт очередной порог своего бунтующего страха.
- Вэй У Сянь! - позвали сзади.
Они остановились. Голос, чем-то знакомый. Прежде, чем Вэнь Нин увидел его источник, успел связать с образом. Наследник клана Цзян, молодой господин, который был на стрельбище с Вэй Ином. Он и тогда выглядел серьёзным, без колебаний осаживал своего друга, даже пнул слегка. Это и называется дружескими отношениями, когда не задумываешься, как отреагирует собеседник, просто делаешь. А если получаешь в ответ возмущение и ответный тычок, не завязывается ссоры.
- Ты что опять делаешь? - Цзян Чен спешил к ним и приостановился, не доходя двух шагов.
Вэй Ин помахал ему свободной рукой:
- Позаботишься о наших гостях? Я беру себе его, - ткнул в Вэнь Нина пальцем, - остальные твои.
Вэнь Нин снова ощутил это робкое ликование всего лишь от того, что Вэй Ин «взял его себе». Не так, как это сделал Вэнь Сюй. Вэй Ин тоже не задумывался и не спрашивал разрешения, но делал он это совершенно по-другому.
- Ты чего? - обратился к нему Вэй Ин. - Я снова за что-нибудь задел?
Вэнь Нин чуть ли не краснел. Так возрадовался, что сам хватку усилил на его шее. О, Небо, как же он скучал по простецкому обращению этого человека. Безумно смущало.
- Нет, всё в порядке, - Вэнь Нин даже улыбнулся.
- Ты не слышал, что я сказал тебе? - Цзян Чен только глянул на возящихся в повозке сопровождающих адептов. Вещей Вэнь Нин и правда прихватил достаточно. В основном это были лекарства, переданные сестрой.
- Слышал. А что, по-твоему, я должен был делать? - Вэй Ин мог по-дружески разговаривать одновременно со всеми.
- Почему тогда не попросил кого-нибудь помочь?
- У меня же есть руки и ноги. Почему не могу помочь я?
- Ты точно меня не слышал, - сделал какой-то одним им ведомый вывод Цзян Чен и решительно подошёл вплотную, почти подлетел. - Дай сюда.
- Эй, поосторожнее! - Вэй Ин перед собой руку выставил. - Что значит «дай сюда»?
- Я сам помогу гостю, - Цзян Чен настаивал.
Только не снова! Вэнь Нин едва-едва почувствовал себя спокойным.
- Ему помогаю я. Почему ты вечно меня осуждаешь?
- А почему ты вечно поступаешь по-своему?
Адепты возле повозки уже начали прислушиваться. Что-то, определённо, происходило. И, кажется, Вэй Ин со своим другом уже поспорили из-за новенького.
- Я поступаю, как считаю правильным. А ты постоянно придираешься, - не уступал Вэй Ин.
Вэнь Нин не мог представить, чтобы в его клане точно так же, на равных, кто-то спорил с детьми главы ордена. Даже жуткий Вэнь Чжу Лю не посмел поперёк Вэнь Сюю слова высказать. Насколько там всё было напряжено, настолько тут свободно. Даже дышалось легче.
- Матушка попросила меня присмотреть за новеньким, - заявил Цзян Чен.
- Как ты собираешься присматривать за нашим гостем, если даже по имени его не называешь? Не отдам. Я тебе взамен двоих уступаю. Справедливо же.
Цзян Чен сильно сердился. У них возникли сильные разногласия. И виноват снова Вэнь Нин. Если у кого-то из-за него будут неприятности, он обязан уступить.
- Цюн Линь, - внезапно обратился к нему Вэй Ин, - скажи, с кем ты хочешь пойти? Со мной, с кем мы уже приятели, или с ним, постоянно недовольным любой мелочью?
«С тобой! Конечно, с тобой!»
Выбор – это всегда сложно.
- Вэй У Сянь, прекрати, - потребовал Цзян Чен.
Вэнь Нин хотел оставить всё, как есть. Только с ним ему спокойно.
- Господин Вэнь Цюн Линь, - обратился к нему Цзян Чен, - матушка велела мне проследить, чтобы вы удобно устроились. Позвольте мне проводить вас.
- Твоя матушка, вероятно, давала тебе поручение, не зная, что о госте уже есть кому позаботиться.
Они снова спорили. И камень преткновения – вот он, перед глазами. Сейчас буквально его судьба решалась. Если Вэй Ин уступит, Вэнь Нин мог потерять возможность стать ближе к нему хоть немножко.
- Тогда поступим так, - Цзян Чен не уступал. - Господин Цюн Линь, зная, что госпожа Юй велела именно мне проследить за вами, кого вы выберете в сопровождающие?
- Цзян Чен! - воскликнул Вэй Ин.
- Всё честно. Как наш гость сам захочет!
Вэнь Нин снова хотел невозможного. Нельзя идти против приказа супруги главы ордена. Кем же он будет, если сразу же, с первого дня, начнёт нарушать правила? Он как будто в смертельной тоске посмотрел на руку Вэй Ина. Он уже хотел, чтобы именно эта рука держала его, и чтобы держаться за неё в ответ. Хоть крошечный шанс ответить благодарностью.
- Я всё понял, молодой господин Цзян, - вместо того, чтобы уступить отчаянной мечте, выдохнул он. - Я п-пойду с вами.
- Ничего подобного! - Вэй Ин, как будто следовал его тайным желаниям, не отступил. - Ты говоришь это только для того, чтобы не идти наперекор главенствующей семье. А на самом деле ты что хочешь? Чтобы это сделал он? - тычок в сторону Цзян Чена, - или я?
- Да какая разница? - снова вмешался Цзян Чен.
- Вот именно. Какая разница? - повторил Вэй Ин. - Я его тебе не отдам.
- Всё хорошо, господин Вэй, я понимаю, что нужно подчиняться правилам, - заверил его Вэнь Нин, выдавил улыбку, а глаза снова застилала пелена знакомого опасения.
Вэй Ин, смотря на него, тоже начинал сердиться, а потом вернулся к разговору с товарищем:
- Цзян Чен, вот посмотри, что ты делаешь.
Цзян Чен видел. Наверное, на лице Вэнь Нина отразились все его желания. Наверное, он побледнел. Стыдно. Так стыдно, что он снова голову опустил и почувствовал, что готов заалеть. Он сам попытался отстраниться. Если это действительно необходимо…
- Делай, что хочешь, - сдался Цзян Чен, - но потом не говори, что я не предупреждал.
Вэй Ин победно улыбнулся ему вслед. Цзян Чен не обижался и не считал себя оскорблённым. Он даже ни разу не вспомнил, что является наследником целого ордена. И он очень хорошо относился к Вэй Ину, хоть и старался выглядеть строгим.
- В-вас же не накажут за непослушание? - робко осведомился Вэнь Нин, опасаясь, что снова мог послужить причиной чьих-нибудь неприятностей.
- За что? - удивился Вэй Ин. - Разве я что-нибудь нарушаю?
- Перечить молодому господину Цзян…
Вэй Ин прыснул:
- Тебя послушать, так все вокруг такие же снобы, как ваш Вэнь Чжао. Цзян Чен – не такой, - уверенно произнёс он, даже надавил. - И наказывать за всякие пустяки никто точно не станет.
- Но один раз… из-за меня… в-вас уже…
- Меня? - Вэй Ин снова удивился. - Когда?
- Тот случай на соревновании…
- А-а-а, отделался выговором. К тому же, я ничего плохого не сделал. А поставить на место такого человека, как Вэнь Чжао – это святой долг каждого. И наплевать, что он из главной семьи. Он сам поступает незаконно. Пытался остаться на поле, когда знак уже показал, что он выбыл.
Вэнь Нин этого не знал. Никто не станет распространять новости, которые могли бы испортить репутацию главной семьи. Даже такие нарушения правил, установленных задолго до них, предками предков, Вэнь Чжао, как и Вэнь Сюю, спускали с рук только потому, что они считались привилегированными особами. Это было в корне несправедливо, но мятеж никто не поднимал, потому что орден только разрастался и набирался сил. Все те, кто проявлял недовольство, живо замолкали, либо исчезали. Так стало с Вэнь Нином, хотя он не пытался очернять орден. Ему просто повезло, что сестрица отлично понимала ситуацию и поспешила убрать брата из Безночного Города, несмотря на то, что она этого не хотела. Вэнь Нин прикоснулся к груди, где во внутреннем кармане прятал письмо, перечитанное трижды. Страшно только от того, что оно могло пропасть. Напоминание о доме, которое Вэнь Нин обязан беречь.
Голоса позади стали громче. Цзян Чен живо распорядился и прибывшими адептами, и лошадьми. Вэнь Нин не оборачивался, так и шагал, крепко прижимая к груди письмо, ощущая его сквозь ткань.
Он опасался, что орден Юн Мэн Цзян, как и Ци Шань Вэнь, не терпим к таким адептам, как Вэнь Нин. Робкий и неуверенный в себе, а теперь ещё и запуганный. Ему удавалось с трудом проявлять дружелюбие, а о доверии речи пока не шло. Но ему надо научиться доверять незнакомым людям.
И он не переставал думать об одном и том же человеке. Мысли превращались в безумный водоворот и походили на настоящее сумасшествие. Ему хотелось, чтобы Вэй Ин сидел перед его кроватью, пока он спит. Он спал и всё равно думал о нём, видел в тревожных горячечных снах. Вэй Ин, который без колебаний встал на его защиту, из героя превращался в человека, которому хотелось довериться. Если бы Вэй Ин забрался к нему посреди ночи и попытался поцеловать с той же настойчивостью, какую проявлял жуткий Вэнь Чжу Лю, Вэнь Нин не стал бы сопротивляться. Он бы сам потянулся к нему и обнял. И не выпустил, потому что потом стало бы слишком страшно смотреть на него. Вэнь Нин боялся увидеть презрение, поэтому никогда не сделает ничего подобного. По крайней мере, на пару лет он останется здесь, рядом с ним. А потом, когда получится подружиться по-настоящему, Вэй Ин не сможет от него просто отмахнуться.
Вэй Ин – не злодей и никогда не станет им, что бы с ним ни случилось в будущем. Вэнь Нин никогда не отвернётся от него и будет поддерживать, если ему нужна будет эта поддержка.
Тихий стук вырвал его из видения, где что-то мерзкое постоянно тянулось к нему, проявляя сущность то Вэнь Сюя, то Вэнь Чжу Лю.
- Эй, - позвал тихий голос, - Вэнь Цюн Линь.
Вэнь Нин окончательно очнулся, глаза широко открыл, но ещё не шевелился. Его голос. Он ни с кем бы его не спутал, как и голоса других людей, в отличие от него, страшных и властных.
- Цюн Линь… ну ты спишь, что ли?
- Господин Вэй? - Вэнь Нин поднял голову. От однообразного лежания на животе спина словно задеревенела и мгновенно отозвалась на движение. Вэнь Нин сцепил зубы и приподнялся на руках. Потом он посмотрел в сторону двери. Закрытой двери, без единого намёка на то, что за ней кто-то стоял.
Это уже миражи? Ему начинает чудиться? Выдавать желаемое за действительное – худший из самообманов.
- Вэнь Ни-и-ин, - протянул тот же голос.
Нет, это не мираж. Вэнь Нин повернул голову на звук и увидел его, стоящего за открытым окном и сложившего руки на подоконнике. В вечернем сумраке, с улыбкой на губах, чуточку растрёпанный, он всколыхнул все чувства, которые едва удалось успокоить. Через секунду Вэнь Нин понял, что Вэй Ин назвал его первым именем. От такой явной попытки переступить некую грань мороз по коже пробежал. Но Вэнь Нин не был против. Абсолютно не был.
- Господин Вэй? - повторил он. Выглядел, наверное, бестолково, всё ещё таращил глаза. Только вспомнив о приличиях, он смущённо прокашлялся и потупил взор. Горло всё равно скребло. Это последствия его заболевания, с которым сестрица справилась настойками. В самую сырую погоду он, будучи бесчувственным, ухитрился подцепить простуду.
- Неважно выглядишь, - заметил это и Вэй Ин, однако, не спешил перебираться в комнату.
Вэнь Нин приподнялся выше, почти сел. Пришлось остановиться, чтобы снова привыкнуть к боли в спине. Потревоженные рубцы нещадно саднило.
- Снова болит? - Вэй Ин вёл себя, как прорицатель. От того, что он доказывал наличие приписанных ему Вэнь Нином дополнительных качеств, проще не становилось. Если это идеальный человек, как можно не проникнуться к нему?
Вэй Ин оставался за окном. Молчать становилось невежливо:
- Это потому что я долго не двигался.
- Ну так разомнись. Ты можешь стоять без помощи?
- Могу.
Несколько дней в пути не прошли даром. Вэнь Нин не лежал ничком, ожидая финала путешествия. Он продолжал двигаться, а на привалах мысленно обозначал какой-нибудь предмет, до которого доходил. Иногда он возвращался сам, а иногда садился без сил и снова переживал приступы тянущей боли. Но это была не опасная боль. Так заживали раны. После оклика он возвращался, а если не получалось, за ним приходили. Вэнь Нин слушался своих сопровождающих и даже пытался вступить с ними в беседу, но темы быстро заканчивались. Им всем было неуютно друг с другом. Но, по крайней мере, у этих двоих не было неприязни к подопечному.
Вэнь Нин, доказывая собственные слова, свесил ноги на пол и снова остановился. Привыкать к движению и бороться со вспышками боли нужно постепенно. Если ситуация позволяла, он будет беречь себя. Так велела сестра. И ещё она написала, что ему придётся стать мужественнее. Чтобы он начал привыкать не опасаться людей хотя бы со своего героя. Этими словами и написала. Вэнь Нин шумно выпустил воздух.
- Может, мне всё-таки помочь? - предложил Вэй Ин и не сдвинулся с места.
Если он подойдёт и снова обнимет, Вэнь Нин не сможет сделать ни шагу. Ноги подкашивались, когда он думал о Вэй Ине. Стыдно. Он накрыл лицо ладонью. Вэй Ин не прокомментировал, продолжал ждать, ничего не делая. Щёки опять полыхали.
Он собрался с волей и встал, покачнулся – и снова не получил никакой поддержки. Может, Вэй Ин таки получил выговор за неподчинение молодому господину Цзян?
- Подойди же сюда, - скомандовал Вэй Ин.
Спокойный Вэй Ин, расслабленный, такой, каким он и должен быть, чтобы всколыхнуть всё то, что ещё не успело проснуться после горячечного бреда. Голова была наполнена чем-то непонятным, не только мыслями. Вэнь Нин должен был принять настойку от простуды ещё пару часов назад, но он проспал. Ничего, успеется. Кажется, её даже готовить не нужно. Сестрица верно всё рассчитала, на все дни путешествия и на первый день пребывания в Пристани Лотоса.
- Мне правда можно не помогать? - не унимался Вэй Ин. Лучше бы он молчал. Тогда ноги не дрожали бы так сильно.
Вэнь Нин подошёл к окну и рухнул на колени, схватился пальцами обеих рук за тот же подоконник, коснулся припозднившегося гостя, совсем чуть-чуть. Вэй Ин не отстранился, наоборот, кажется, наклонился вперёд, а Вэнь Нин не смотрел на него, взгляд в пол упёр и боролся со смущением. Щёки полыхали – он чувствовал.
- Какой же ты лохматый, - Вэй Ин шевельнулся, потом прикоснулся к его волосам, расправил несколько прядок.
Вэнь Нин вскинул голову, не в силах унять мятежа внутри. Снова смотрел на него, на такого близкого, но недоступного, потому что Вэнь Нин ни за что не решится потрогать и его волосы, не говоря уже обо всём остальном. Только случайные прикосновения, как сейчас. Он напряг пальцы и повёл ими чуточку дальше, под его запястье. Одним пальцем он почувствовал тепло его кожи и остановился. Наверняка Вэй Ин тоже почувствовал это прикосновение, но для него оно не играло такого большого значения.
Вэй Ин изменил положение – и прикосновение исчезло. Он остался неподвижным. Вэй Ин не хотел сближаться. Это только иллюзии, что всё могло получиться так, как хотелось. Но Вэнь Нин снова ошибся, когда его герой не выказал презрения и не попросил придерживаться этикета. Он сам протянул руку и накрыл его лоб всей ладонью, а потом сказал:
- То-то я и вижу, красный весь.
- Из-извините.
- Да чего ты всё время извиняешься? Ты знаешь, что у тебя жар?
- Д-да.
- Я схожу за лекарством.
- Стойте, - Вэнь Нин метнул руку к нему и опомнился, только когда схватил его за запястье. Смело. И снова страшно. Он голову в плечи втянул и ослабил хватку, не торопился выпускать, но пальцы уже дрожали. - У меня есть готовое, - закончил он и наконец отпустил. - Простите.
Вэй Ин бездействовал. Рассматривал его лицо и продолжал просто стоять. Вэнь Нин уронил голову, готовый бежать прочь и прятаться. В последний миг перед тем, как он уже почти заставил себя сделать шаг назад, Вэй Ин поймал его пальцы. Он не улыбался. Один из тех опасных моментов, когда Вэнь Нин ожидал нападения. Так нападал Вэнь Сюй. Страх от одного воспоминания.
- Ты чего? - остановил его расползающийся ужас Вэй Ин. - Если тебе не нравится, я не буду прикасаться к тебе.
«Нет! Пожалуйста, не отпускай!»
Вэнь Нин не заметил, как сам сжал пальцы на его руке.
- Господин Вэй, пожалуйста, если вам что-то не п-понравится, н-не отталкивайте меня. Я никого… здесь… никого…
Его голос затих.
- Чего испугался? - бодро вернул его в чувство Вэй Ин. - Кто сказал, что я отталкиваю человека из-за первой же ошибки? Все их совершают. А я – в особенности.
- Это неправда.
- Ты бы Цзян Чена спросил, - Вэй Ин одарил его широкой улыбкой.
- Но вы не выглядите…
- Я же просил называть меня по имени. Повторяй Вэй…
- Вэй…
- У Сянь.
- У Сянь, - как завороженный, слово в слово, повторял Вэнь Нин.
- Ещё раз. Вэй…
- Вэй…
- Ин.
- Что?
- Повторяй: Вэй Ин.
Вэнь Нин снова, не отрываясь, смотрел на него. Вэй Ин сам стирал грани. Если задуматься, он и Цзян Чена называл первым именем. Как будто следуя приказу, Вэнь Нин повторил:
- Вэй Ин…
- Вот и отлично. И только попробуй при следующей встрече назвать меня господином. Я на тебя обижусь.
Вэнь Нин только кивнул.
- Я пришёл спросить, нужна ли тебе помощь. Собственную спину мазать трудно, - заговорил о насущном Вэй Ин, всё ещё не отпуская его руки.
Спину несколько часов назад осмотрел лекарь. Можно было не волноваться, потому что его уже взяли в расчёт. Даже если сам он махнёт рукой, его всё равно найдут и заставят вытерпеть процедуру. Но Вэнь Нин не станет уклоняться. И терять замечательную возможность, которая прямо сейчас шла к нему в руки – тоже. Он снова кивнул и сам потянулся к завязкам на уже помятых одеяниях. Нужно было снять перед сном, но он не думал, что задремлет. Свободная рука оставалась всего одна. Вэнь Нин посмотрел на свои пленённые пальцы и осторожно высвободился. Вэй Ин не препятствовал. Получилось легко. Руки не дрожали. Вэнь Нин вообще не боялся. И так же размеренно он потянул ткань с плеч.
- Погоди, ты что, здесь собираешься раздеваться? - остановил его Вэй Ин.
По телу пробежала дрожь.
- Извините, - Вэнь Нин тут же свёл полы вместе, крепче сжал на них пальцы, как будто закутываясь дополнительным защитным слоем.
- Вставай, - Вэй Ин перескочил через подоконник в комнату.
Только возле кровати Вэнь Нин опять попытался снять ханьфу и остановился. Второй раз – как после неудачного признания, всегда страшно. Он медлил столько, сколько понадобилось Вэй Ину, чтобы заглянуть во все коробочки и склянки. Это был его способ помочь расслабиться. Вместо того, чтобы стоять над душой, Вэй Ин комментировал каждый запах, который удавалось уловить. Иногда морщился, иногда внюхивался тщательнее и гадал, что это за травы, а Вэнь Нин подсказывал и рассказывал, что особенного в каждом лекарстве, заинтересовавшем позднего гостя.
Потом Вэй Ин вырос у него за спиной. Только тогда Вэнь Нин оголил спину и показал рубцы во всей красе. Открывшийся вид не отпугнул Вэнь Сюя, не привыкшего к грязной работе и ранам, а Вэй Ина не должен был отпугнуть тем более.
- Эта мазь? - Вэй Ин показал коробочку с надписью.
Вэнь Нин только кивнул и наконец улёгся:
- Надо мазать прямо по рубцам, - проинструктировал он и отвернулся к стене, не хотел, чтобы Вэй Ин видел его страдальческое лицо, которое непременно появлялось при каждой обработке.
- Что? Прямо по ним? Но тогда будет жутко больно.
- Ничего. Они уже достаточно поджили, чтобы боль притупилась.
Больно будет в любом случае. Кожа затягивается, а внутренние ткани рубцуются долго. Даже после того, как на спине останутся только шрамы, ещё месяц или два будет болеть при любом нажатии. Хорошо, если только месяц или два.
Его прикосновения даже сквозь боль отличались от прикосновений Вэнь Сюя и Вэнь Чжу Лю. Вэнь Нин так часто в последнее время проводил сравнительную черту, так часто осознавал, как велика разница, что не заметил, как сам начал мечтать, чтобы Вэй Ин завладел всем его временем.
Вэнь Нин спрятал лицо в подушке. Стало трудно дышать, а он всё равно не хотел смотреть. Думал о том, о чём не должен. Ждал того, от чего всё это время бежал в ужасе. Из-за них, этих двоих жутких людей, теперь Вэнь Нин того же ждал от Вэй Ина, ничуть на них не похожего. Единственное отличие состояло в том, что теперь это были его желания. Вэй Ин никогда о них не узнает. Так правильнее всего.
Он задышал чаще, почти с усилием глотая горячий воздух. От тесного контакта с подушкой он начал задыхаться.
- Потерпи ещё немножко, - произнёс далёкий-далёкий Вэй Ин.
Хорошо, что он не знает настоящей причины такой яркой реакции. Вэнь Нин заставил себя повернуть голову, но продолжил крепко зажмуривать глаза. И не смотреть в его сторону.
- Да… - разлепил он свои губы, - потерплю.
Вэй Ин явно красовался. Из обычной тренировки он устроил настоящее шоу. Вместо выездки он заставил коня чуть ли не танцевать. Потом он картинно проскакал мимо ряда мишеней мелким галопом и поразил их все в самый центр. При этом заставлял коня держать шею высоко поднятой, а голову опущенной вниз, чтобы это выглядело красивой дугой. Это был всего лишь трюк, направленный на привлечение внимания, но Вэнь Нин не мог оторвать от него взгляда, следил за малейшим движением, анализировал и замечал все его манипуляции. Казалось, это так легко, но на деле оказывалось куда сложнее. Никто из знакомых Вэнь Нина не мог за секунду заставить коня гарцевать сразу после галопа. Вэй Ин напоследок сделал именно это, когда выхватил из колчана последнюю стрелу. Он только тронул поводья и в нужный момент сжал ноги, а потом его стрела сорвалась с тетивы и попала в последнюю мишень, а конь уже показательно высоко поднимал ноги и пританцовывал.
Любой бы восхитился такой искусной игрой. Вэй Ин ей откровенно наслаждался и в финале игры одарил публику победной улыбкой. Судя по всему, его умениями восхищался не только Вэнь Нин. Вот каков первый ученик ордена Юн Мэн Цзян. Но довольны его выходками оставались не все. От прохладного взгляда супруги главы ордена веяло опасностью. Вэнь Нин повидал много опасных людей и пресытился ими. Хотя Вэй Ин не сетовал на эту женщину и не выделял её, как порой делал это с семейством Вэнь, в особенности Вэнь Чжао, потому что его он знал лично. Когда Вэнь Нин попытался поинтересоваться, что за человек Юй Цзы Юань, Вэй Ин всё равно не сказал о ней ничего плохого. Это значило, что от неё не стоило ждать подвоха? Хотя глава ордена тоже вызывал у него невольный трепет, но даже среди заклинателей других орденов он слыл человеком лояльным.
Вэнь Нин не принимал участия, ибо был ещё не в состоянии держаться в седле. Он только Небеса поблагодарил за отсрочку, так как сам не смог бы выстрелить. А если бы смог, опозорился бы и среди местных заклинателей.
Вэй Ин спешился за границей видимости. Не нужно иметь опыта, чтобы с уверенностью утверждать, кто занял первое место. Вэй Ин мог стрелять из любой позиции и при любых обстоятельствах, даже самых экстремальных. Он заслуженно взял первое место на соревновании в Безночном Городе.
Но он незаслуженно подвергся упрёку, когда вознамерился продемонстрировать ещё кое-что интересное. Его остановили. Вэнь Нин видел, как вынужденно Вэй Ин потупил взор, не стал спорить со старшими, безоговорочно принял распоряжение к сведению и успокоился. Зато его смиренности пришёл конец, едва он завидел поблизости от себя одного из адептов, с которым они вместе тренировались. И хотя Вэй Ин ушёл далеко вперёд, он всё равно радушно повис на плече оного и принялся что-то с энтузиазмом рассказывать. Им было весело. Настолько весело, насколько никогда не будет с Вэнь Нином. Он позавидовал. Ему бы тоже хотелось разделить с ним радость и ощутить его прикосновение. Вэнь Нин, кажется, уже пристрастился к его прикосновениям. Даже когда Вэй Ин вызвался намазать раны, Вэнь Нин принимал его заботу как нечто особенное. Сквозь боль, но он чувствовал именно его пальцы, мягко скользящие вдоль каждого рубца. Вэй Ин не разговаривал, пока не закончил, а потом накрыл Вэнь Нина накидкой и сел рядом. Тогда он посочувствовал, не ограничившись словами, снова прикасался, на этот раз к руке, в жесте обычной поддержки поводил от запястья к локтю. Это щекотало нервы и вызывало постыдное желание, чтобы он хоть немножко переступил грань. Почему Вэнь Нин не мог получить по своему желанию то, что пытался всучить силой Вэнь Чжу Лю или Вэнь Сюй? Они вместе. Один хотел прибрать к рукам, второй – вынудить удовлетворить его похоть. Но ничего из этого не сделал Вэй Ин. Из-за того он казался ещё более недостижимым, чем в самом начале. Хотя, казалось бы, с его простотой общения он мог давно стать ближе.
- Чего покраснел? - спросил его Вэй Ин, незаметно появившись прямо перед глазами. Точно как в тот вечер он стоял по другую сторону бортика, сложив на нём руки.
Вэнь Нин вздрогнул.
- Как тебе моё выступление? Правда ведь весело? - он призывал собеседника разделить с ним не успевшую остыть радость.
- Т-ты великолепен, - стоило большого труда перейти на фамильярности. Особенно на простецкое обращение. Они ведь только-только познакомились на самом деле.
- Да брось, - Вэй Ин сдвинул бортик и пригласил выйти на поле. Зрители уже покидали свои места, скоро никого не останется, кроме тех, кто возьмётся здесь прибрать. - Ты тоже неплохо бы справился. Вот погоди, только поправишься. Я от тебя не отстану, пока меня не побьёшь.
Разумеется, он имел в виду не физическую расправу, а соревнование.
- Я не смогу, - с сожалением покачал головой Вэнь Нин.
- Вот и проверим. Хочешь попробовать прямо сейчас? Без езды верхом.
- Н-нет! - Вэнь Нин пришёл в ужас. Тот самый ужас, который внушили ему оба предыдущих учителя, от которых он до сих пор содрогался.
- Ну хоть один выстрел. Посмотри, никому нет до нас дела.
- Нет, я не хочу.
Не хотел до безмолвного крика.
- Вот досада, а я тебе лук припас. Один выстрел ведь не повредит твоей спине?
Вэнь Нин продолжал смотреть на него с безграничным доверием. Ради него стоило попытаться переступить через свой страх. Сестрица велела начинать хотя бы со своего героя. Он вышел за границу и увидел лежащий чуть в стороне лук.
- Держи, - Вэй Ин не дожидался, пока собеседник наклонится за ним, поднял и передал в руки. А сам остался рядом и держал стрелу.
Паника сковала все движения Вэнь Нина. Он поднял лук, но руки тряслись так, что он не сможет даже наложить стрелу.
- Успокойся, - дружелюбно попытался Вэй Ин.
- Д-да.
Лук не слушался, выскользнул из его руки, Вэнь Нин присел на корточки, чтобы подобрать его, но Вэй Ин его опередил, схватил первым, удержал. Они вместе сидели на корточках и держались за один лук с двух сторон, близко к центру. Вэнь Нин терялся в догадках, смотрел вниз, на его руку и свою, и понимал, что ситуация уже изменилась. Как будто и напряжение сгустилось. Вэнь Нин поднял взгляд и натолкнулся на улыбку. Обычную широкую улыбку.
- Тебе же рано ещё держать лук? - заговорил Вэй Ин. - Я снова поторопился.
- Нет, я просто… - Вэнь Нин не закончил. Сам же себя и загонял в ловушку.
Вэй Ин уже догадался – по глазам видно. Он покрепче лук перехватил и сам его поднял на уровень глаз:
- Чтобы хорошенько натянуть тетиву, спиной надо работать. Чего сразу не сказал?
Вэнь Нин сказал, только думал не о спине. И он подхватил помощь своего героя, сумевшего без объяснений вникнуть в его нажитую проблему. Вэнь Нин кивнул и снова смотрел в землю. Там ещё след в песке остался, дугообразный, и маленькая, едва различимая вмятинка от тетивы.
Вэй Ин шаг в сторону сделал. Сейчас он совсем уйдёт. Может быть, обернётся махнуть рукой напоследок, но он всё равно уйдёт. Вэнь Нина охватил страх внезапно остаться одному, где вокруг расплывалось неприятное чувство неприязни к луку, где всё этим чувством пропитано было. Вэнь Нин шаг за Вэй Ином сделал и снова остановился. Только бы он остановился. Только бы оглянулся, но Вэй Ин уходил.
- Вэй У Сянь! - позвал Вэнь Нин.
Вэй Ин остановился. Точно так, до последней детали, как и виделось Вэнь Нину. Остановился и оглянулся. И губы его были тронуты улыбкой. Казалось, он никогда не переставал улыбаться. Только это была иллюзия. Вэнь Нин сам видел Вэй Ина серьёзным и крайне сосредоточенным.
И он вернулся, руку подал, лук положил на бортик трибуны, вместе со стрелами.
- Я с-сам, - Вэнь Нин стушевался, но взгляда не опустил. - Я уже совсем скоро…
Скоро поправится – и тогда не останется причины для отказа. Его поставят вместе с остальными адептами в ряд и вложат в руку лук. Он не выстрелит, и если не совладает с дрожью, только поднимет себя на смех. Весь орден будет тыкать в него пальцем, называя неумёхой. Так, как это произошло на турнире в Безночном Городе.
- Ты такой симпатичный, когда волнуешься, - внезапно.
Вэнь Нин почувствовал, как в груди кольнуло. Так жутко и приятно слышать эти слова. Жутко, потому что прежде они несли за собой только боль, приятно – потому что их сказал Вэй Ин. Но Вэй Ин не закончил:
- За тобой, наверное, девушки толпами бегают. Я даже завидую. Может, возьмёшь меня под своё крылышко? - Вэй Ин по-дружески, совсем как своих товарищей, легонько ткнул Вэнь Нина локтем в бок. - А я тебя тоже чему-нибудь научу.
Девушки? Он говорит о девушках? Вэнь Нин снова смотрел на него громадными глазами. А казалось, всё так удачно складывается. Вэнь Нин не знал, как отреагировал бы на его внимание, но был уверен, что первой мыслью стало бы несмелое счастье. Но Вэй Ин говорил о девушках. Совершенно очевидно, что он никогда не разглядит в новичке, боящемся даже лука, кого-то, достойного его искренней привязанности.
Вэнь Нин снова помахал головой, сбрасывая наваждение. Кажется, идея становилась навязчивой. Человеку свойственно открываться тому, кто искренен. Вэй Ин с самого начала был очень искренним и отважным. Естественно, что он стал героем. Он навсегда останется таковым. Героев позволено любить всем.
- Ладно, пойдём, - Вэй Ин подбадривающе улыбался. - Провожу тебя, а потом вернусь и уберу за собой, а то влетит от наставников.
- Я сам, - Вэнь Нин тоже попытался улыбнуться, и, кажется, у него получилось, как раньше, когда он улыбался дома, среди близких. Потом он протянул руку и взялся за лук, а Вэй Ин отпустил. Пальцы судорожно сжались, а он оставался настолько спокойным, насколько получалось.
- Ого, и улыбка у тебя красивая, - снова своеобразно подбодрил Вэй Ин и придвинулся поближе, почти шепнул. - Улыбайся почаще. Быть может, ледяное сердце Цзян Чена растает – и он прекратит хмуриться.
Он отодвинулся, а Вэнь Нин продолжал мять в руках лук. Наверное, сейчас он смог бы выстрелить. Наверное…
Он начал посещать занятия, едва научился обслуживать себя без чьей-либо помощи. Самым трудным был первый шаг, ещё в Безночном Городе, когда Вэнь Цин велела ему подняться и идти. Он поднялся и пошёл. Слабо передвигая ногами, постоянно борясь с болью, но он сделал этот шаг.
Больше он не будет жалеть себя. Лекарь объявил, что раны совсем покрылись нежной молодой кожей. Если их не тревожить, заживление пройдёт хорошо. Только всё ещё болело от разрезанного под кожей мяса. Вэнь Нин знал, как и сколько это будет болеть, и был готов.
- Я слышал, адепт Вэй У Сянь неоднократно лично соприкоснулся с тёмной энергией, - вырвал Вэнь Нина из задумчивого состояния голос наставника.
Вэнь Нин не заметил, как полностью сосредоточил внимание на своём герое. Сейчас снова стало стыдно. А вдруг кто-нибудь заметил? Он не стал оглядываться, чтобы убедиться в этом или, наоборот, разубедиться. Он сидел совершенно неподвижно и теперь с полным правом, как и остальные, смотрел на Вэй Ина.
- Что, уже разболтали? Неужели в Гу Су Лань такие все на слова несдержанные? - Вэй Ин покрутил в руках кисть.
- Орден, обязавшийся взять на обучение адепта, должен следить за ним и передавать важные сведения, - вещал наставник. - Это, как мне кажется, очень важные сведения. И полезные.
- Чем же они так полезны? - Вэй Ин завоевал всеобщее внимание.
А Вэнь Нин до сих пор не двигался. За образом героя стояла и другая сторона. Соприкоснуться с тьмой – это худшее, что может произойти с заклинателем помимо потери золотого ядра. Тьма развращает и затягивает – и через короткое время она превращает заклинателя в чудовище. Не может быть, чтобы Вэй Ин тоже испытал это на себе.
- Вопросы буду задавать я, вы согласны, господин Вэй? - вскинул бровь учитель. - Расскажите нам, какие вы получили ощущения? Схожи ли они с описанным в книгах постепенным загниванием?
Вэй Ин помедлил. Замялся? Впервые Вэнь Нин наблюдал, как его герой настолько сильно выбит из колеи. Но он не стушевался, что давно бы уже сделала половина адептов, не говоря уже о Вэнь Нине. Вэй Ин ещё раз резво крутанул кисть в воздухе, ловко перебирая пальцами, и ответил:
- Ощущение страха где-то… - он показал свободной рукой на голову, - здесь. Осознанный страх от того, что коснулся недозволенного.
- Это всё? - казалось, наставник говорит с насмешкой.
- Нет, - Вэй Ин медлил.
- Книги настолько противоречиво описывают печальный опыт гибнущих от собственной изменённой сущности заклинателей, что ни один орден до сих пор не может прийти к единогласному мнению.
- Ощущения бывают разными, - Вэй Ин как будто сам превратился в наставника. Стал совершенно серьёзным и, видимо, воспоминания не доставляли ему никакого удовольствия.
- И всё же?
- После осознания следует эйфория, - после такого заявления воцарилась просто мёртвая тишина. Вэй Ин обвёл присутствующих взглядом. Вэнь Нин не видел, какие выражения лиц были у других адептов, потому что был полностью поглощён им, почти возвышавшимся над другими, уже охваченный обсуждаемой тьмой. Жутко, как от ледяного взгляда Вэнь Сюя.
- Она рождается, как зверь – и ты уже знаешь, что сделать, чтобы лютый мертвец остановился перед тобой, - смело.
- Именно это произошло в лесу, когда пленённые твари выбрались на свободу? - наставник больше не старался позабавить публику, он сам превращался в зрителя, который не мог смотреть без осуждения – въевшиеся с детства принципы, прививаемые каждому заклинателю.
- Это самое страшное чувство, которое я когда-либо переживал, - словно в волнении, будто его сейчас же накажут, поспешно добавил Вэй Ин. - Оно трогает само нутро. И это не похоже на все те записи, где говорится о наслаждении властью. До сих пор мороз по коже, - он даже визуально поёжился.
Герой Вэнь Нина справился даже с тьмой.
- Был ещё второй раз, - напомнил учитель. - Вы можете провести сравнительную черту?
- За такие речи в Гу Су меня давно бы выгнали из комнаты, - намекнул Вэй Ин.
- И всё же сейчас нам необходимо подтверждение описанному в хрониках разных временных периодов.
Вэнь Нин знал о противоречиях. Кто-то описывал ужас, кто-то наслаждение, кто-то воспринимал как продолжение себя и уже не осознавал жизни без тьмы. Версий существовало слишком много, из-за чего заклинатели переставали верить каждой из них. Но прямо сейчас, на глазах Вэнь Нина, обсуждалась настоящая версия.
- Нападение омута? - Вэй Ин снова вертел кисть в пальцах. - Слишком мощный. Эта тварь способна сожрать прежде, чем удастся что-то прочувствовать.
- То есть, вы не можете описать этого?
- Могу, - Вэй Ин остановил в руке кисть и остановил взгляд на наставнике. - Это была лютая безысходность. Она пожирала меня, а я пытался нащупать её голос, чтобы ослабить путы.
- И как же вам удалось это сделать?
- Меня вырвали из нитей омута товарищи, - Вэй Ин вернулся к безмятежному состоянию и снова принялся играть кистью.
- Тогда я дам задание лично вам, - учитель направил на него свою кисть.
- Чего? - Вэй Ин спохватился, - за что?
- Это помощь в изучении тёмных сил. Вы достаточно взрослый человек, чтобы осознавать происходящее и сделать свой вклад в общее дело. Раз уж вы чудесным образом избежали участи тех, кому повезло меньше, то именно ваши знания будут бесценны. И вы, как оказалось, даже можете сравнить.
- И в чём же заключается ваше задание? Снова писать несколько страниц?
- Если вы не считаете это своей обязанностью, то к чему же вы вообще стремитесь?
Вэй Ин замолчал. Единственный герой, способный выдержать любой натиск и не боящийся никакого врага, сдавался прямо сейчас, глубоко вздохнул и завершил кивком.
- Очень хорошо. Вам будет назначен индивидуальный наставник.
- То есть, я могу больше не приходить на общие занятия? - от тьмы в его мыслях не осталось и следа.
- Отнюдь, господин Вэй. Теперь вы обязаны приложить больше усилий.
- Чего? У меня же минутки свободной не останется? - он неудачно крутанул кисть в очередной раз, задумался и замешкался. Она выпала из его пальцев, мазнула чернилами его колено и упала на пол, откатилась прямо к столу, за которым сидел Вэнь Нин.
Тишина снова душила атмосферу. Вэнь Нин понял, что теперь все взгляды прикованы к нему. Кисть, как само порождение тьмы, оставляющая за собой чёрный след, сама просилась в руки.
Вэнь Нин чуть-чуть повернул голову в сторону, чтобы убедиться в этом. Он действительно находился в центре внимания. Ничего не оставалось, кроме как наклониться за кистью и взять её в руки. Деревянная основа ещё хранила тепло рук истинного владельца. Вэнь Нин просто держал её в руке на некотором расстоянии от себя.
- Мог бы не наклоняться, - мягко упрекнул его Вэй Ин, опомнившийся первым, наклонился далеко вбок, чтобы достать до кисти, и перехватил её вместе с кончиками пальцев Вэнь Нина. Глаза в глаза, на единый миг. Вэнь Нин сморгнул наваждение и остался неподвижным. Вэй Ин уже не смотрел на него, занятый размышлениями о новых обязанностях. Это являлось честью – пополнять исторические знания, а он только огорчился из-за урезанной свободы.
Потом Вэнь Нин ощутил знакомое давление. Как будто на него пристально смотрит Вэнь Сюй.
Вэнь Сюй?
Он вздрогнул и мгновенно нашёл источник. На него, не отрываясь, смотрел Цзян Чен и хмурился, потом перевёл взгляд на Вэй Ина, обратно и нахмурился ещё больше.
Раскрыт!
Вэнь Нин вернулся к изучению стола. Перед глазами поплыло. Его заметили. Его особый интерес. Это очень плохо, потому что никому не понравится навязчивость чужого адепта. Более того, адепта из клана Вэнь. Вэнь Нин не мог гордиться своим орденом. Ему до сих пор было за него стыдно, что он тонул в высокомерии и потакании своим капризам. Он сплошь и рядом состоял из властных и грубых людей, которые одним своим видом отталкивали представителей других орденов и беспечно не задумывались над чужим мнением.
Вэнь Нин сидел, не шевелясь, и чувствовал пронизывающий взгляд. Он в сторону Вэй Ина даже покоситься не смел, боясь, что его уличат ещё раз.
Потом заговорил наставник, и, наконец, прозвучал приказ записывать. Только тогда ледяная лапа отпустила трепыхающееся от страха сердце Вэнь Нина. Страх превращался в предчувствие.
Только после длительного письма он снова осмелился поднять голову и обернуться, так как другие адепты тоже начали менять положение, чуть ли не потягиваясь после напряжённого сидения в однообразной позе.
Цзян Чен не забыл перехваченный взгляд. И он сразу почувствовал внимание со стороны, и безошибочно вычислил источник. Вэнь Нин застыл. С запозданием понял, что они смотрят друг другу в глаза – и поспешно опустил голову, медленно поворачиваясь обратно.