— Азирафель, надо что-то делать! — с таким возгласом Минерва ворвалась в библиотеку.

Был поздний вечер, ангел был в помещении один. Мадам Пинс ушла ещё час назад, оставив своего помощника составлять каталог книжных поступлений за последний год. Азирафель с радостью взялся за это, он любил такую неторопливую кропотливую работу, если, конечно, ей не нужно было заниматься постоянно. Визит Минервы был для него полной неожиданностью.

— Что случилось, моя дорогая? — Азирафель поднялся из-за стола и взял встревоженную до крайности женщину за руки. Ладони были совершенно ледяные, да и сама профессор была бледна как полотно.

— Директор отправляет детей в Запретный Лес! Это ужасно!

— Тише-тише, успокойся. Присядь и расскажи обо всём по порядку.

Минерва послушно присела на один из стульев, разгладила складки своего зелёного платья и заговорила:

— Два дня назад во время банкета в честь Хэллоуина несколько студентов пробрались в кабинет Северуса и пытались украсть оттуда меч Гриффиндора… Я признаю, это был ужасно глупый поступок, и я не понимаю, на что они рассчитывали, но… Но наказание слишком жестоко.

— Так что с наказанием? — ангел осторожно погладил женщину по плечу.

— Их отправляют в Запретный Лес. В сопровождении Хагрида и этого… Кроули. Ты хоть представляешь, что он может сотворить с детьми? И Хагрид будет не в состоянии их защитить!

Азирафель не выдержал и тихо рассмеялся, чем заставил женщину нахмуриться:

— Что смешного в этом ты видишь?

Ангел, отсмеявшись, тихо, но уверенно заговорил:

— Послушай меня, моя дорогая. Это прозвучит странно, но сопровождение Кроули — это лучшее, что могло случиться с этими детьми. Я знаю его очень давно. Так давно, что даже сложно себе вообразить. И поверь мне, Энтони Кроули очень неоднозначная личность. Его нельзя назвать однозначно хорошим, но и злодеем он не является. А ещё, я готов поклясться чем угодно, Кроули никогда и ни при каких обстоятельствах не причинит вред детям.

— Ты не можешь быть в этом уверен, — покачала головой Минерва. — Он — Пожиратель Смерти, и одно это уже заставляет подозревать его в…

— Пожиратель Смерти? — помертвевшими губами спросил Азиарфель. — Но мне он ничего об этом не говорил…

— И из этого назревает вопрос: так ли хорошо ты его знаешь.

Ангел потряс головой. У него в голове не укладывалось, как Кроули вообще смог захотеть примкнуть к этой мусорной куче? К этим отбросам, которых даже людьми можно было назвать с большой натяжкой? Кого он там собирался совращать? Все из этой кучи уже и без того зарезервировали себе место в Аду. Азиарафель осознал, что впервые в жизни совершенно не понимает мотивов Кроули. Нужно было срочно что-то с этим решать, но ангел даже не представлял с чего начать. Для начала он решил успокоить Минерву.

— Я всё равно уверен в Кроули. Детей он не обидит, — уверенности в его голосе поубавилось, но он очень старался этого не показать. — Но если ты так волнуешься, я могу пойти в Лес с ними и лично всё проконтролировать. Уж с Кроули-то я справлюсь.

В последнем ангел не сомневался совершенно, и не столько потому, что был уверен в своих ангельских силах, сколько потому, что знал, что ЕМУ Кроули совершенно точно не сможет навредить. Знал, и иногда совершенно нагло пользовался этим обстоятельством, выводя демона из себя. Иногда за такое становилось стыдно, но он успокаивал себя тем, что Кроули — демон, и они не друзья, а значит, он имеет право так поступать. Этим правом, правда, Азирафель пользовался крайне редко

и никогда не прибегал к нему, если был риск навредить этим демону.

Боялся, что Кроули просто не сможет его простить, но в глубине души осознавал, что Кроули простит. А вот он сам — нет. Он не хотел признавать этого, но демон был нужен ангелу намного сильнее, чем тот готов был показать. И тем больнее становилось от его секретов.

Минерва, поняв, что Азирафель находится в прострации, поднялась с места:

— Спасибо. Я рада, что ты присмотришь за ними.

Ангел, очнувшись от своих размышлений, улыбнулся:

— Не за что, моя дорогая. Я только рад тебе помочь. Забыл спросить, кто из детей пытался украсть меч?

— Джинни Уизли, Невилл Долгопупс и Полумна Лавгуд, — в голосе женщины проскользнули едва заметные нотки нежности. — Старая компания. Не хватает только неугомонной троицы.

Ангел кивнул:

— Нам всем следует хорошенько отдохнуть. Когда студенты будут отбывать наказание?

— Завтра ночью.

— Хорошо. Значит, мне следует выспаться.

— И ещё одна просьба… Я заметила, что студенты к вам тянутся… иногда даже прислушиваются… Может, ты поговоришь с ними? Чтобы они не творили такие вещи настолько демонстративно. Сегодня они отделались походом в Лес, но однажды их просто убьют.

— Я попытаюсь, — пообещал ангел. — А теперь тебе следует пойти и хорошенько поспать. Вот увидишь, всё образуется. Мы обязательно победим, — Азирафель положил руку на плечо женщины и отдал каплю своих сил, чтобы сны Минервы в эту ночь были спокойны и безмятежны.

Библиотеку они покинули вдвоём. Ангел запер дверь и проводил женщину до коридора, где располагались кабинеты преподавателей.

— Спокойной ночи, Минерва, — ангел галантно поцеловал её руку.

— Спокойной ночи, Азирафель, — женщина отправилась в сторону своего кабинета.

Ангел же, вместо своей спальни, направился в комнату Кроули. Для этого пришлось пройти почти половину замка. За это время он немного остыл и в дверь демона постучался, будучи почти спокойным.

Кроули открыл сразу и если удивился столь позднему визиту, то виду не подал. Молча посторонился, пропуская ангела внутрь.

Ангел был комнате друга впервые, и был удивлён огромному количеству цветов.

Они были буквально всюду, но при этом чудесным образом не загромождали комнату.

— Нравится? — хмыкнул Кроули, выглядя при этом весьма довольным собой. — Всё благодаря строгой дисциплине и правильным удобрениям.

Азиарфель улыбнулся, однако, вспомнив причину своего визита, вернул на лицо серьёзное и даже суровое выражение лица.

Кроули уловил перемену и тут же напрягся:

— Что-то случилось, ангел?

— Покажи руки, — сурово велел ангел. От его голоса по позвоночнику демона пробежала толпа мурашек. Он отступил назад и нарочито-беспечным голосом произнёс:

— Ты сейчас напоминаешь мне мамашу, которая нашла у своего сына наркотики.

Ангел, впрочем, шутку не оценил:

— Покажи руки. Немедленно.

— Не буду! Ты лезешь не в своё дело! Иди отсюда, я тебя не звал!

— Если то, что сказала Минерва — правда, я уйду и вообще никогда с тобой не заговорю! — в сердцах выпалил ангел, и Кроули дёрнулся так, словно его ударили.

Зло рыкнув, он задрал рукав и ткнул руку прямо в нос ангела:

— Вот, смотри! Доволен?

По руке демона расплывалась отвратительная татуировка — череп с вылезающей изо рта змеёй.

Пощёчину Кроули Азирафель отвесил раньше, чем он успел себя остановить. Голова демона дёрнулась на тонкой шее, а очки слетели с его лица и упали на пол. Демон смотрел на Азирафеля жёлтым немигающим взглядом, и вместо злости ангел увидел взгляд побитой и очень виноватой собаки.

Вся злость моментально испарилась из его глаз. Ангел неотрывно смотрел на алеющее пятно на скуле Кроули и понимал, что перешёл черту:

— К-к-к-кроули, мой дорогой… Прости. Я не должен был, — запинаясь, пробормотал ангел.

— Убирайссся, — прошипел демон, едва уловимым движением пальцев возвращая на своё лицо очки.

— Кроули…

— Убирайся! Немедленно! — демон махнул рукой распахивая дверь. — Или я тебя вытолкаю.

Ангел, поняв, что сейчас с Кроули говорить бесполезно, покинул комнату.

***

Вновь встретиться с Кроули удалось только следующей ночью, когда началось наказание студентов. Весь день до этого демон старательно избегал Азирафеля, не появляясь там, где мог даже случайно пересечься с ангелом.

Азирафель понимал, что виноват. Он не должен был поднимать на Кроули руку. Такого пункта в их Соглашении, разумеется, не было, однако негласно он присутствовал всегда, ещё задолго до его появления. И вчера, впервые за шесть тысяч лет их знакомства, ангел нарушил это правило. И с одной стороны, ему было мучительно стыдно, а с другой, он считал, что демон нарушил все мыслимые и немыслимые границы, примкнув к Пожирателям Смерти.

Внутренний голосок, говоривший обычно голосом Кроули, спрашивал, чего же ждал ангел? Что демон проникнется ангельской благодатью и станет творить добро? Другое же «я» возражало, уповая на то, что Кроули никогда бы не стал воевать с детьми. Тем более такими методами.

Впрочем, размышлять об этом было некогда. Студенты уже стояли на окраине леса. Рядом был Хагрид и Кроули. Он выглядел в этой компании совсем чужим и одиноким. Это было не удивительно, ведь в этой компании Кроули если не откровенно ненавидели, то, по крайней мере, всерьёз опасались, даже несмотря на то, что в начале сентября он помог Джинни.

Присутствие Азирафеля должно было сгладить эту ситуацию, однако после вчерашней ссоры оно лишь всё усугубило.

— Ну что, все собрались? — холодно поинтересовался демон. Судя по тому, что он не спросил, что Азирафель здесь делает, он знал о том, что ангел будет здесь.

Хагрид, осмотрев подростков, кивнул, стараясь при этом спрятать их за своей спиной.

— Тогда вперёд, не будем терять время.

На Азирафеля Кроули так ни разу и не посмотрел.

***

Лес был тёмным и мрачным. Ангелу здесь категорически не нравилось. Кроули же, напротив, выглядел здесь как дома. Он почти не говорил, но ангел заметил, как демон незаметно страхует подростков, не давая им упасть, а также навесил на всех свои маячки, явно опасаясь, что они потеряются.

Заговорить с ним Азирафель не решался. Во-первых, было много лишних ушей, а во-вторых, он просто боялся, что Кроули его нецензурно пошлёт. Не то чтобы Азиарфель не заслужил этого, и всё же, от мысли, что одним ударом он перечеркнул все шесть тысяч лет, становилось страшно.

Гнетущее молчание длилось почти час. Первой его нарушила Полумна:

— Здесь так тихо… Даже Лес чувствует, что происходит что-то страшное.

Кроули с интересом покосился на Лавгуд:

— А ты умеешь слышать?

— Разве это можно не уметь? — удивилась девушка. — Как можно слушать, но не слышать?

— Поверь мне, детка, очень многие умудряются всю жизнь прожить, не видя дальше своего носа, — при этом в упор посмотрел на ангела.

— Ты на что-то намекаешь, мой дорогой?

— Я не намекаю. Я говорю прямо, — пожал плечами демон. — Некоторые ангелы на удивление твердолобы.

— Прости меня, — выпалил ангел. — Я виноват.

Кроули ничего не ответил, но его губы тронула лёгкая улыбка.

Проблемы начались после полуночи. Сначала где-то вдали хрустнула ветка. Студенты синхронно вздрогнули, а ангел с демоном, не сговариваясь, практически отбросили студентов себе за спину.

Хагрид тоже выглядел встревоженным:

— Не сходите с тропы.

— Да мы вроде как не собирались, — тихо произнёс Кроули.

Звук повторился уже ближе. Потом он послышался с другой стороны. Нервы «лесников» были напряжены до предела. Кроули стиснул запястье Азирафеля, готовясь в случае чего защищать не только детей, но и своего глупого ангела.

— Хагрид, ты знаешь, что это может быть?

— Знаю, — прохрипел великан. — Поэтому разворачивайтесь и бегите. Я смогу их задержать.

— Ангел, — хмуро произнёс Кроули. — Бери мелких и уходи.

— Нет! Я тебя не брошу!

— Если хочешь, чтобы я тебя простил, проваливай вместе с детьми. Ну же!

Ангел некоторое время смотрел на демона, а затем нехотя повернулся к студентам:

— Пойдёмте. Нам лучше вернуться в замок. Всё будет хорошо, не бойтесь.

Те спорить не стали и молча последовали за Азирафелем, оставляя Кроули и Хагрида одних.