— Ты пришел воззвать к моей гуманности? — Локи вальяжно прошелся по залу, направляясь к Старку. Спешить было некуда: мир ждет экспансия читаури, и несколько минут ничего не изменят.

— Ой, да о чем ты? Я собирался угрожать. Но у тебя вон какой Жезл Судьбы, а я свой костюмчик только что в химчистку отправил, пообносился он слегка. Выпьешь?

— Ты специально тянешь время? — удивился Локи. На что вообще рассчитывал этот смертный?

— Да нет, просто все эти инопланетяне, боги… Тут без ста грамм никак, сам понимаешь. Точно не будешь? — Тони милостиво качнул пузатой бутылкой в его сторону. — Итак, вернемся к угрозам.

— И как ты мне будешь угрожать?

На лице Локи была написана такая тонна скепсиса, что на мгновение Тони даже позавидовал его мимике, а потом закатил глаза и спокойно парировал:

— Ну там не только я.

— У меня есть армия, — напомнил Локи.

— А у нас Халк, — невозмутимо отбил подачу Тони, задумчиво покачивая бокал. Кто бы что там ни говорил, а братец Тора совершенно не походил на больного психа, одержимого идеей разрушить планету до основания. Видно, придется-таки следовать плану Пеппер. — Ну, и другие Мстители, — брови асгардского божка удивленно поползли вверх. Тони его в чем-то даже понимал. Дурацкое название. Но странно было ожидать, что мужик, косплеящий Морфиуса, способен придумать что-то достойное. — Мстители — так мы себя называем. Типа бойзбенда, только с приставкой супер. Сила, честь, стойкость, парочка беспринципных шпионов. От меня им достались мозги.

— Мстители? Вы назвали защитников планеты Мстителями? Мне никогда вас не понять, смертные.

— Эй, не обобщай, я был против этого названия. Но в принципе, я с тобой согласен. Вон некоторые настолько головой поехали, что даже создали твой фан-клуб. Серьезно, собирают твои фотки по сети и скандируют «Локи в президенты». Женщины любят плохишей. А тут даже Пеппер вынуждена признать, что ты эффектный. А ее я по праву считаю одной из умнейших. Хотя я пристрастен, вроде как планирую с ней «долго и счастливо» и все такое. Детишек заведем, белый заборчик, робото-собаку.

— Если ты отвечаешь за ум, то у вас все весьма печально.

— О, не ехидничай, Северный Олень, тебе не идет. Видишь ли, мы, люди, вообще очень странные. Придешь ты со своей армией, разрушишь тут все до основания, сравняешь парочку мегаполисов с землей — плевать. Мы же из принципа не подчинимся, понимаешь? Из природной вредности. Сколько бы ни пало людей жертвами в этой войне, мы не отступим. Не сможем победить, так отомстим с таким размахом, чтоб по всей Ойкумене слухи еще долго летали о том, насколько мы неадекватны. Ты не знаком с нашими поговорками, но просто поверь на слово: «мал клоп, да вонюч».

— И где же твоим найти время на борьбу со мной? — мягко, почти ласково, промурлыкал Локи, медленно подбираясь к Старку. — Если им придется сражаться с тобой.

О нет, Тони был не прав, оленем там и не пахло. Это существо скорее походило на снежного барса, чем на оленя. Жезл медленно скользнул вверх, и завороженному мужчине, неспособному даже двинуться из-за внезапного ступора, оставалось только смотреть, как ярче разгорается камень, зажатый меж лезвиями, когда острие с легким «цок» соприкасается с дуговым реактором.

Тони на мгновение прикрыл глаза. Он уже видел на записи, что за этим последует. Бартон стал послушной марионеткой. Селвиг вон до сих пор скачет по его крыше вокруг установки, которая практически раскрыла проход для инопланетной экспансии. Хочется малодушно зажмуриться. Я не вижу — значит, спрятался. Но проходит секунда, за ней вторая, а ни малейшего желания поиграть в хорошего саба и назвать Локи «мой господин» так и не возникло.

Яркое недоумение и почти детская обида на лице асгардца веселят похлеще убойной смеси шампанского и конопли, которыми он развлекался в МТИ. Локи еще раз ткнул в реактор, на этот раз сильнее, но эффект все тот же.

— Но он ни разу не подводил, — эмоций в голосе Локи столько, что Тони невольно вспомнилось, что если перевести асгардийский возраст в земной, то парню от силы двадцатник исполнился. Его почти жалко. Но ключевое слово «почти», а для любого ученого, оно никогда не учитывается. Поэтому нет, не жалко. Зато очень любопытно.

— Я читал в нескольких трактатах, что с нефритовыми жезлами такое бывает. Твой хоть и не нефритовый, но определенно жезл, — не удержался от подкола Тони. — Не часто, всего один разок из пяти. Хотя ты уже из статистики выбыл. Может, тебе нужно больше времени? На предварительную подготовку? Или просто не получается с малознакомыми людьми? Могу включить интимную музычку. Подать устриц и клубнику в шоколаде?

Интересно, сколько попыток собственного смертоубийства необходимо пережить, чтобы научиться вовремя затыкаться и не язвить? Если Старк на этот раз выживет, надо будет обязательно засадить Джарвиса за расчеты. У Локи изящные длинные пальцы. Аристократические. Совершенно ничего общего с лопатоподобной ладонью Тора. Тони не чуждо чувство прекрасного, иначе он не выкладывался так сильно над дизайном оружия и защитных костюмов. В любой другой момент он бы по достоинству оценил красоту чужих рук. Но сейчас сделать это крайне сложно. Рука Локи плотно обхватывала горло Тони. Она давила, сжимала, не позволяла вздохнуть, и Старк был уверен: если выживет, ему придется недели две ходить в водолазках и прикрывать багровые пятна на шее. И то, что пятна будут по форме напоминать длинные, изящные, а-ри-сто-кра-тич-ные пальцы, вообще нифига не успокаивало.

— Ты слишком дерзок, смертный, — прошипел Локи. Острие мягко завибрировавшего Жезла больно впилось над переносицей. Тони на секунду замер и тут же тряхнул головой, насколько позволяла крепко удерживающая на весу рука.

— Стоп. Повтори-ка.

— Ты не только дерзкий, но еще и глухой? — глумливо уточнил Локи.

— Да не то, Рудольф, — просипел Старк. — Ткни еще раз.

— У тебя слабость к тыканью? Теперь ты пытаешься меня соблазнить? Я не любитель… подобных развлечений.

— Я обязательно обсужу с тобой мою гипотетическую бисексуальность, но в другой раз. Ткни и быстро что-то мне прикажи. Ну же.

Локи не удержался от фырка — поразительный нахал. Висит в десяти сантиметрах над полом, удерживаемый одной рукой. Одно-единственное мимолетное движение кистью, и он свернет паршивцу шею. И все же умудряется командовать. Наверное, так и следовало бы поступить, но вот уж чего не отобрать у смертных — они умели интриговать.

— Разрушь этот город до основания, — приказал Локи, снова прижав Жезл ко лбу мужчины.

Глаза Старка на секунду полыхнули голубым.

— Джарвис, выпускай Ле… тпру! Стоп, стоять, сегодня шаббат и Боженька запретил евреям разрушать города по субботам. Джарвис, с сегодняшнего дня ты еврей.

— Как скажите, сэр. Предлагаете мне загрузить себя в систему главной синагоги города?

— Потом поищем тебе хорошего раввина с широкими взглядами и быстрым вай-фаем. Джар, скажи, что ты успел все зафиксировать? Конечно, успел, твои протоколы же мной написаны. Какой интересный эффект. Эй, Локи, ты же тоже заметил, да? — с явным энтузиазмом прохрипел Старк.

— На тебя подействовало, — задумчиво протянул Локи, ослабив хватку на шее и поставив мужчину на пол. — Пусть всего на мгновение, но подействовало. Почему не получилось с грудью, но сработало с головой?

— Вот и я о том же. Наличие нервной ткани? Джарвис, проекцию человеческого тела!

Локи чуть заметно вздрогнул, когда между ним и Старком появилась синеватая голограмма человеческого тела.

— По идее, в первые разы ты целился в загрудинную железу, она же тимус, — Старк ткнул пальцем на проекцию, и выделенный кусок моментально окрасился красным. — Возможно, дело в том, что в моем возрасте уже произошло перерождение костного мозга в жировую ткань…

— Бартон настолько же стар, как и ты?

— Эй, я, между прочим, мужчина в самом расцвете сил, — возмутился Тони, не отрываясь от проекции. — Но согласен, дерьмовая теория. Тем более она у меня в принципе отсутствует, ее заменил реактор и вибраниумная пластина. Значит, дело не в анатомии, — он ловко скомкал изображение и махнул рукой, появившееся на другом конце холла голубая полупрозрачная мусорная корзина словила подношение, громко зачавкала и довольно облизнулась. — Как насчет спуститься в мою лабораторию? Там достаточно техники, чтобы просветить под разными углами взаимодействие скипетра, и понять каким образом происходит нервно-лингвистическое программирование на столь глубинном уровне даже у тех, кто натренирован сопротивляться любым ментальным атакам и вмешательству в самосознание.

— Зачем?

— Потому что мне любопытно? — Старк с таким недоумением посмотрел на Локи, словно и правда не понимал, почему обязан объяснять ему прописные истины. — И я знаю, что тебе тоже интересно разобраться с этим феноменом. Кстати, так его и назовем — Феномен Ларка. Типа как Локи плюс Старк. Понимаю, что большая часть слова от меня, но я отдал тебе заглавную букву, так что жалобы не принимаются.

— И все же, в чем моя выгода? — Локи и правда было любопытно. Любопытно, что ответит этот совершенно странный и непонятный смертный.

— Ты можешь безнаказанно тыкать в меня Жезлом сколько тебе заблагорассудится во имя науки.

— Можно подумать мне сейчас кто-то не дает это сделать. Но тебе-то это зачем?

— Потому что, если мои предположения правы, то магия — это просто новый вид энергии, который по каким-то причинам либо отсутствовал на Земле изначально, либо вследствие какой-то катастрофы пропал миллионы лет назад. Эволюционно человечество утратило способности манипулирования этой энергией, как и сопротивляться ее влиянию. А это значит, что магов не бывает, просто какая-то глубинная мутация в геноме зародыша позволила восстановить утраченные навыки.

Старк перевел дыхание, отошел к бару, залпом выпил оставленный виски и снова наполнил бокал. Потом посмотрел на Локи и наполнил второй.

— Из этого вытекает, что этому можно либо научиться самому при определенном стечении обстоятельств, либо можно пробудить спавший ген, надо только его найти, либо этому можно научить машину. Что даст дополнительный слой защиты в случае знакомства с очередными инопланетными захватчиками. Кроме того, если мое подозрение окажется верным, то излучение дугового реактора способно рассеивать излучение твоей волшебной палочки. Но надо понять, происходит взаимная аннигиляция или мое кунг-фу просто круче твоего кунг-фу?

— Кунг… что? — недоуменно нахмурился тот, но Тони от него отмахнулся.

— И опять же — это докажет всю правоту моей научной теории: магия — это не магия, а наука. А если это наука — надо просто найти правильную формулу. Если сила действия равна силе противодействия, то… Но это не применимо по отношению к силе Лоуренса, а она неквантовая, понимаешь? Однако тут-то дело скорее всего о квантовой электродинамике и физике. Короче, я просто хочу разобраться.

— Ты собираешься рискнуть свободой своего сознания и, имея все шансы попасть ко мне в вечное рабство, предоставляешь себя для опытов только для того, чтобы доказать собственную правоту? Ты идиот?

— Я гений, вообще-то.

— Это самая идиотская причина. А я с Тором рос, мне есть с чем сравнивать.

— Это научный прогресс и настоящий прорыв.

— Начинаю склоняться к мысли, что ты в чем-то прав, — покачал головой Локи. — Если все человечество развивалось, стремясь к такому «научному прогрессу», то воевать с вами и правда будет сложно. Кстати, о войне, — Локи покосился за окно, где Селвиг вытанцовывал вокруг установки и Тессеракта.

— Ой, ну отложи ты вторжение на день-второй, — спокойно пожал плечами Старк, параллельно отдавая Джарвису указания, какую технику перетащить во вторую лабораторию и какие протоколы запустить. — Скажи, что тебе тоже не любопытно.

— Это инопланетное оружие, созданное расой, которая на тысячелетия превосходит мидгардцев, оказалось совершенно бесполезно против одного тебя. Конечно мне интересно.

— Вот и ладненько, давай, командуй отбой своему миньону, у тебя сегодня тоже шаббат.

— Я Бог, механик. А ты мне предлагаешь поверить в ваше местное божество и примкнуть к… как ты там говорил — ереи? Серьезно?

Возможно, если план Пеппер сработает и у них будет «долго и счастливо», он как-нибудь на двадцатую годовщину несмерти от рук Локи признается, что и правда дурь ляпнул, а пока только и оставалось делать хорошую мину при плохой игре.

— Мы с тобой с удовольствием устроим теологические споры, но давай в другой раз. Так что, идем?

Локи покосился на Селвига, который практически раскрыл портал, потом перевел взгляд на нетерпеливо топчущегося Старка у выхода к лифтам.

— Соглашайся, если тебе так важно править Землей, это можно сделать без малейшего сражения. Грамотная пиар-компания, армия адвокатов и умение пускать пыль в глаза.

— Пожалуй, один день и правда погоды не сделает, — вынуждено признал Локи, щелчком пальцев отправив профессора в сон и призвав к себе Тессеракт. — Предлагаю заодно посмотреть, на что способен и Гиперкуб.

— Наш человек! Захвати кофейник, будь добр, — прокричал из коридора Старк. Локи только в очередной раз покачал головой. Поразительная наглость.

⁂※⩫Пять лет спустя⩫※⁂

— Ты пришел воззвать к моей гуманности? — Локи вальяжно прошелся по залу, направляясь к Старку. Спешить не куда было, несколько минут ничего не изменят.

— Где-то я это уже слышал, — задумчиво произнес Тони. — Ой, да о чем ты? Я собирался тут прятаться. Или просить у тебя политического убежища. Но у тебя вон корона, трон и все такое, а я свой костюмчик только что в химчистку отправил, пообносился он слегка. Выпьем?

— Собрание директоров? — понимающе ухмыльнулся Локи

— Хуже. Инвесторов, — скорбно проныл Тони, развалившись на диване и одним свои видом взывая к жалости. — Я один из богатейших людей на планете. Вот зачем мне инвесторы?

— У Пеппер спроси, зачем она его назначила.

— Бесполезно. Пеппер всегда права, — устало махнул рукой Тони. — А ты чего ту…

— Сплетничаете, мальчики? — Пеппер бесшумно вошла в комнату и направилась к мужчинам.

— Разговоры о твоей непреклонности, уме и красоте — это не сплетни, а самая настоящая констатация факта. Особенно в части о непреклонности, безжалостности и жестокосердии.

— А ты умеешь делать комплименты женщинам, Тони, — весело усмехнулась Пеппер. — Чего сидим, кого ждем? У тебя через полчаса встреча с инвесторами, а у тебя, Локи, очередная конференция с подданными.

— Но я не хочу идти, — капризно пробурчал Тони. — У меня несколько классных разработок зависли в мастерской, Пит должен забежать и помочь мне довести все до ума. Может они как-то без меня в этот раз?

— Вот и я так говорю. Как-то же вы жили без божественного присмотра. Неужели даже нельзя найти способ сдерживания скорости репродукции красноклювых ткачей без моего присутствия на саммите? Особенно учитывая, что твои пиар-менеджеры мне запретили их просто убить. Якобы это понизит рейтинг моей популярности у Зеленых.

Локи не ныл. Нет. Он мужественно, сдержанно и с божественным изяществом высказал сомнение в целесообразности затеи, и он обязательно проклянет Старка позже за этот глумливый смешок.

— У вас есть полчаса на сборы, иначе я вызываю Кэпа и Тора, пусть они читают вам лекцию про мораль и ответственность, мистер Миллиардер и мистер Повелитель Земли! — совершенно не впечатлилась Пеппер.

— Я Бог, смертная!

— Я твой муж, женщина!

Переглянувшись Локи с Тони с поразительной синхронностью продолжили хором:

— Не надо мне угрожать!

— Господа, вы бездарно потратили три минуты на препирательства, которые все равно ни к чему не приведут. У вас 27 минут, пора бы хотя бы переодеться, — Пеппер сложила руки на груди и строго посмотрела на едва заметно стушевавшихся мужчин. — Можно подумать, это мне вся эта канитель с мировым правлением пришла в голову. Не выйдет перекинуть все это на мои плечи. И, Тони, да, я помню, что согласилась занять пост исполнительного директора, но это не значит, что ты вообще не будешь принимать участие в работе своего детища. На вывесках всюду в названии стоит «Старк», а не «Поттс».

— Ты уже три года как Старк, так что это и твоя фамилия, — возразил Тони — Будешь мне должна. После этого я запрусь на неделю в мастерской и буду выходить только на поесть.

— Отлично, изобрети мне заодно нормальный тостер, в нашем подгорает нижний край хлеба.

— Я Железный Человек. Я создал Вижена, новую руку для Барнса, Пятницу и Джарвиса, а ты хочешь потратить весь мой потенциал на новый тостер? — возмутился Тони.

— Милый, — невинно улыбнулась Пеппер, — я только что отправила целого Бога выслушивать идеи о поисках гуманного убийства птиц, более похожих на летучую саранчу, которые опустошают посевы Африки даже после того, как Локи чуть не надорвался, накладывая заклинание за заклинанием, превращая выжженную солнцем глину практически в чернозем. Так что да, я хочу новый тостер.

Пеппер проводила взглядом мужчин и усмехнулась. Когда-то давно, давая тот совет Тони, она даже не ожидала, что это приведет к подобным последствиям. Управлять миром не просто. Особенно, когда цель и правда управление, а не просто нажива. Локи плевать хотел на материальные ценности. Он купался в восхищении, вере и преклонении, которые на него щедро изливали благодарные подданные. Но и сам делал немало, чтобы прослыть хорошим правителем.

Бедный асгардиец даже не представлял изначально, как сильно Мидгард отличается от Асгарда. Первые полгода частенько приходилось ловить его за руку и не давать разгневанному и доведенному до бешенства божеству просто стереть парочку идиотов с Земли. Или скорее не парочку, а несколько тысяч идиотов. Понадобилось всего ничего времени и огромные суммы денег для того, чтобы на следующих выборах победил Локи. И стоит сказать, что он сделал это честно, ни разу не прибегнув к своим способностям. Его фан-клуб рос просто на глазах, а кампания в социальных сетях была проведена настолько грамотно, что всю оппозицию номинально похоронили в Твиттере в самом начале предвыборной гонки.

Оказалось, что править людьми намного сложнее, чем это представлялось Локи. Одно хорошо, никто не возражал, когда он сгонял дурное настроение на террористических группировках, радикальных религиозных культах или просто издевался над религиозными фанатиками, спрашивая, верят ли они в Бога. Но у него все получалось. Медленно, намного медленней, чем ему самому хотелось, но из Локи вышел хороший правитель.

Стив перестал оспаривать его «право на трон» после того, как доведенный до красного каления очередными журналюгами, Локи выкосил всю Гидру, притащив Баки Тони в подарок, решив, что тому будет интересно глянуть на руку. Нат оплакала столько режимов, что смена еще одного прошла практически незаметно. Бартону вообще плевать, от кого поступали приказы, пока они не расходились с его представлениями о справедливости. Брюса Локи недолюбливал. Не то чтобы побаивался (за крамольные мысли можно было и проклятие позаковыристей отхватить), но сторонился. А с Тони так и вовсе на удивление всем подружился.

— Пятница, напомни обрадовать Локи, что Азиатский и Славянский регионы снова просятся под его руку.

— Вы уверены, что он будет рад?

— Ну, он же хотел править всем миром. Интересно будет наблюдать, как он наведет там порядок. Надо поспешить и закрыть максимально плотно все вопросы, — Пеппер светло улыбнулась и положила руку на свой совершенно плоский живот. — Мне скоро будет не до решения их проблем. Одно хорошо: оба, и Тони, и Локи, достаточно ответственные, чтобы не похерить все на свете.

⁂※⩫Где-то в Асгарде⩫※⁂

Один отклонился от Чаши Прозрения и согнал Хугина и Мунина с ее бортов. Память недовольно и противно каркнул, перелетая на стол, а Мысль мстительно нагадил в Чашу и вылетел в окно.

— Фригга, любовь моя, ты была права. Отдать Мидгард Локи стало величайшим наказанием и уроком смирения. Наслать то видение на Железного воина и подсказать решение хранительнице его сердца — ты воистину мудра, моя повелительница.

Фригга легко улыбнулась и погладила мужа по седым прядям.

— Я покровительница семьи. Разве я могла не попытаться спасти свою собственную? Не важно, как сильно запутался Локи, он все равно мой сын. Совершенно несложно было подсказать решение той мидгардской девочке. Очень разумное дитя. А теперь собирайся, муж мой. Нечего заговаривать мне зубы: у тебя совет Древа Иггдрасиль и твое присутствие обязательно.

— Опять? — возмутился Один. — Можно я не пойду?

Фригга весело расхохоталась. Мужчины всех миров одинаковые. Именно поэтому Демиурги создали им в помощники женщин.