— Мисс Поттс, — Пеппер резко открыла глаза и испуганно вздрогнула. Отвыкла она от побудок посреди ночи. Тем более подобного ранее за чопорным Джарвисом не замечалось. — Искренне прошу прощения за то, что вынужден разбудить вас в столь неурочное время. Мистер Старк нуждается в вашей помощи. У него паническая атака в малой лаборатории.

Пеппер моментально вскочила с постели и, не заморачиваясь поисками штанов и обуви, рванула к лифтам. Джарвис предусмотрительно распахивал перед ней все двери, стоило ей только к ним приблизиться. В ярко освещенной лаборатории на первый взгляд было все нормально. Запыхавшаяся Пеппер внимательно осмотрела помещение. Несколько горящих экранов, на половине из них мелькали строки кода и формул, над смарт-столом шла рябью голограмма очередного устройства. В дальнем, самом темном, углу раздался странный шорох и тихий сип. Пеппер моментально рванула в ту сторону.

Тони сидел на полу, сжавшись в комок и вцепившись руками в свои плечи. Губы уже начали синеть, хорошо, что у них есть Джарвис, иначе могло бы произойти непоправимое.

— Тони, давай, милый, дыши со мной.

Пеппер рухнула на пол возле Тони, совершенно игнорирую керамические осколки разбитой кружки и подстывающую лужу кофе, схватила его искореженную судорогой кисть, прижала к своей груди и снова попросила:

— Ну же, дыши с мной. Давай, вдох, выдох. Вспоминай, черт тебя подери, как это делается. Не смей оставлять меня одну. Ну же! Раз, два, три, четыре — вдох. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, — выдох, — продолжала отсчитывать Пеппер, и чуть не разревелась от облегчения, когда Тони сделал первый сиплый вдох. — Назови мне пять предметов которые видишь.

— Шт… — паника в глазах мужчины стала заметно меньше, но он явно все еще не очень понимал, где находится и что происходит.

— Продолжай дышать, Тони. Считай со мной: семь, восемь — выдох. Назови мне пять предметов которые тебя окружают.

— Стол, — с силой вытолкнул из себя слово Тони. — Стул. Дубина. Ты.

— Это четыре вещи, милый, еще одну.

— Пеппер Поттс.

— Ты уже называл меня, — мягко заметила Пеппер, аккуратно большим пальцем стирая слезы с его скулы.

— Может, мне просто нравится на тебя смотреть, — сделал попытку пошутить Старк. — От тебя глаз не отвести.

Пеппер всхлипнула и с едва слышным «о господи» спрятала лицо в его шее. Теперь от пережитого трясло уже ее. Тони зарыл дрожащие пальцы в ее спутанные волосы и мягко погладил по затылку. Ощущения возвращались медленно. Сначала он понял, что сидит на полу в своей лаборатории, и пол очень холодный. Под правой ногой растекалось какое-то пятно и, судя по сильному запаху кофе, разлит был именно он. Тони скосил глаза и выругался сквозь зубы. Он с тяжелым пыхтением перетащил Пеппер к себе на колени, оттряхнул с ее голени осколки разбитой чашки и спрятал ледяные ступни под полу расстегнутой кофты.

— Хочешь поговорить?

— Нет, — совершенно честно признался враз снова закаменевший Тони. — Но придется.

— Что тебе приснилось? — Пеппер почувствовала напряжение любимого мужчины и сильно сжала его в объятиях. Когда-то один из многочисленных консультантов- терапевтов говорил, что объятия снимают стресс и уменьшают выброс кортизона.

— Конец света, милая, — Тони откинулся на стену, пару раз легко стукнулся о нее затылком, тяжело и размеренно задышал, словно опять начал вдыхать на четыре и выдыхать на восемь. — Это был не сон. То ли видение, то ли еще хрень какая. Но мы умерли. Все умерли, собственно говоря. И я ничего не смог сделать, чтобы этого не допустить.

— Тони…

— Не парься, Пеппс, у нас есть года три, может чуть больше, пока инопланетная зараза не выкосит землян. Знаешь, что забавное? Я бы понял, приди они за сырьем: вода там, камень, деревья, рабы, да хоть лобковые волосы столетнего девственника. Их цель была убивать. они даже трупы не ели, не радовались победе. Им была на нас плевать. Цель: зачистить планету. Оставить горстку людей на разведение и отправиться к следующей планете. Это я уже молчу о том, что это не первая волна.

— Мы справимся, Тони. Ты что-то придумаешь… Или Капитан, Брюс поможет, Роуди.

— Через пару месяцев откроется портал. Из него хлынет сонм чудовищ. Все в бронированном корпусе, словно огромные плотоядные черви они будет летать между высотками, снося хвостами при повороте целые этажи. Мы победим, милая, — Тони внезапно истерично смеется. — Мы победим, потому что я полезу в портал и скину на них ядерную боеголовку, которую принесу в собственных руках. Давай упустим тот момент, что этим монстрам ядерное оружие как слону рогатка. Повезло, что портал вовремя схлопнулся и я рухнул посреди улицы в дымящемся Марке. Рядом стояли растрепанная Нат, запыхавшийся Кэп, хромающий Халк и Клинт, умудрившийся сломать ногу в трех местах. Красота, правда? Мы спасли Землю от инопланетян.

Тони на минуту замолкает, смотрит пустым взглядом в потолок, крепче прижимает к себе Пеппер и продолжает плакать.

— А потом нас призывают помогать вытаскивать людей из-под обломков. Одна тварь, убийством которой мы так сильно гордились, рухнула на молодежный центр. Сорок три подростка от 11 до 19 лет остались под завалами. Одно крыло больницы случайно снесло осколками от взрыва. Мы не сразу поняли, почему горько орет Халк, которого отправили раскапывать тот квадрант. Родильное, отделение патологии новорожденных, три этажа хирургии и поликлиника перестали существовать. Не говоря уже о жертвах в небоскребах, метро, общественном транспорте, на улицах, школах, университетах. Нас благодарили, говорили, что мы сделали все, что могли, родину спасли. Я больше недели пытался напиться и вытравить въевшийся в каждую клетку запах смерти. Бухал, блевал, отключался. Просыпался и начинал по новой. Первые два дня компанию мне составлял Кэп. Нажраться у него не получилось, но мы дивно блевали дуэтом.

— Господи, Тони, мне так жаль, — Пеппер сильнее стиснула плечи Тони и прижалась щекой к мокрой скуле. — Надо собрать всех Мстителей.

— Ты мне веришь? — удивленно уточнил мужчина. — В смысле, веришь, что это не просто какой-то дурной сон из-за переутомления, ПТСР и еще какой херни?

— Я могу злиться на тебя, ругать, обижаться. Но я всегда верю тебе. И если ты говоришь, что видел смерть человечества, значит так оно и было. А теперь пошли в душ, приведем тебя в порядок, и соберем всю команду. Нам понадобится вся возможная помощь.

— Нам?

— Если нам и правда осталось жить пару лет, думаешь, я брошу тебя с этим наедине? Нам, Тони. Смирись. Теперь «мы» будет до самой смерти.

— Это ты мне предложение делаешь? Ну, типа в богатстве и бедности пока смерть не разлучит нас? Хорошо, что банкротство за столь короткий срок нам не грозит. Черт, в моей голове это было романтичнее и у меня определенно не мерзла задница из-за сидения в кофейной луже.

— Никакой свадьбы, пока не разберемся с концом света.

— Это мотивирует, знаешь ли.

Пеппер с трудом слезла с его колен и выругалась сквозь зубы — ноги успели затечь. Она дернула за протянутую дрожащую ладонь Тони. Если он начинал шутить, пусть и не совсем удачно, значит приходит в себя. Что ж, добро пожаловать в наш дерьмовый мир обратно. Пеппер понятия не имела чем все это закончится. Но если им и правда осталось столь мало времени, то разделить его она точно хочет с Тони.

На то, чтобы вызвонить всю команду ушло около часа. Довольно сложно было объяснить людям, почему им посреди ночи нужно сорваться и срочно приехать к Старку, если ничего сверхсрочного не произошло. Брюс сразу сказал, что присутствовать сможет только онлайн, поскольку сейчас в очередной раз в Непале, сорваться с места не может даже ради конца света. Тони только слегка истерически фыркнул, потому что — сюрприз, сюрприз, — именно о конце света он и хотел поговорить.

Первой приехала Наташа. Хмуро поздоровалась, зевнула во весь рот, даже не потрудившись прикрыться ладонью. Она честно отчиталась, что Стив будет через часа два-три, поскольку находился в другом городе и вот так с наскока просто не успеет. После этого взяла плед с ближайшего дивана, замоталась с головой, свернувшись компактным комочком на кресле, и попросила разбудить, как только все соберутся.

Через час прибыл Клинт. Он недовольно зыркнул по сторонам и сразу отправился к холодильнику, честно предупредив, что если там нет холодного пива, то вертел на новом оперении для стрел он такие собрания.

Сразу за ним вошел Роуди, крепко обнял Тони, принюхался к его стакану и, буркнув что-то подозрительно похожее на «Боже, храни Пеппер!», замер безмолвной статуей в углу.

В четыре утра, с первыми лучами рассвета, на пороге показался Стив. Хотелось наорать, нарваться, наговорить гадостей. Возможно даже полезть в рукопашную. Нервы и истерика требовали выхода. Пришлось сдержать, растолкать Романову, вызвонить Брюса и ополовинив очередную чашку с ромашковым чаем с валерьяной и корнем имбиря (и еще немного бренди, которые он туда влил, когда Пеппер отвернулась), собрался с силами и начал свой рассказ.

— Серьезно? Ты собрал нас посреди ночи, потому что тебе приснился плохой сон?

Хорошо, что никто его раньше не перебил. Тони не знал, хватило бы у него душевных сил начинать этот рассказ по новой. Он удивился, что первым высказался Клинт. Думал, сначала придется выслушать длинную изобличающую речь от Кэпа.

— Я знаю, как выглядят плохие сны. Знаю, как выглядит алкогольный бред, белая горячка, кокаиновый трип, героиновый приход и глюки от молли, — Тони покосился на возмущенно засопевшего Стива и огрызнулся: — В 80-е я был трудным, постоянно бунтующим, подростком, запертым сначала в школе-интернате, а потом и в МТИ, где метамфетамин в то время бодяжили прямо на кафедре химии, пусть и тайно. И это было не оно. Это… это просто было. И я знаю, что нас это ждет.

— Итак, давай пробежимся по нашему Хренокалипсису, — Клинт ловко поддел метательным ножом крышку с пивной бутылки и сделал длинный глоток. — Значит, все начнется с инопланетного вторжения, которое мы сможем отбить, но ценой парочки нервных срывов, обострения межличностных конфликтов, откроем новые грани ПТСР и если бы не сыворотка, то от чувства вины спился бы даже Стив. И виноват в этом Локи.

— Да, — согласно кивнут Тони. — И нет. Наш божок местного разлива не то чтобы совсем невинная фиалка. Но тут его вины было процентов десять, вряд ли больше. Я не сильно понял в чем там вообще дело, ну ему голову задурили то ли вуду-шмуду, то ли пытками. Что-то там явно было не так. А легло это все на благодатную почву его искреннего желания править и…

— И в этот момент все пошло по пиз…

— Не выражайся, — попросил Стив, укоризненно посмотрев на закатившую глаза Наташу.

— О, не останавливай ее, совершенно правильно подобрала слова. Ты не видел, святой Роджерс, что там творилось. И если бы в моем видении мы с тобой после поиска выживших в руинах школы не удобряли бы дружно ближайшую канаву желудочным соком, я бы уже вынес тебе мозг за неуместное ханжество.

— Так, сейчас не время опять разнимать вас двоих. Давайте лучше решать, что делать с Локи. Возможно, именно он ключевой элемент, — задумчиво предположила Наташа.

— Ну так давайте его прибьем, превентивно, так сказать, — снова внес свою лепту Клинт.

— Нельзя, — нахмурился Тони.

Дурацкое, ничем не подкрепленное, чувство холодным комком рухнуло в желудок, вызывая новый виток тошноты. Что-то глубоко внутри сопротивлялось идее навредить асгардцу, словно он был нужен и важен, только не понятно для чего.

— У меня есть идея, — немного неуверенно начала Поттс.

Пеппер слегка вздрогнула под столькими пристальными взглядами, с силой сжала переносицу и взлохматила волосы на затылке. Это было похоже на безумие, но мысль пришла ей в голову буквально недавно и теперь категорически отказывалась оттуда уходить, как бы сильно Пеппер ни пыталась от нее отмахнуться. Вполне вероятно, что даже тони не согласится на такое откровенный бред, но попробоваться все же стоит.

— Тор рассказывал, что единственное, что не позволило Локи стать наследником Одина, это отсутствие кровного родства с асами. Но его для этого обучали, как и Тора, собственно. Только тот предпочитал сбегать на войну, а не корпеть над учебниками.

— Мне его типа пожалеть теперь? У тебя был плохой папочка, у меня был плохой папочка — давай сплетем браслеты дружбы и набьем одинаковые татушки на левой ягодице «лучшие друзяшки навеки»? — тут же взвился Тони.

— Нет. Я когда-то спросила у Тора сколько ему лет. Ну, в смысле по земным меркам. Ему 28. А Локи всего 23.

— Ну, это многое объясняет, — раздался спокойный голос Роуди. Тони вздрогнул и выругался, пролив чай на руку. Он уже и забыл, что Роуди тоже присутствовал на обсуждении. — Тебе вроде было столько же, когда ты нанюхался какой-то дряни с сисек проститутки в Макао и врачи почти сутки пытались не дать тебе умереть. Или я не прав, Тони?

— Согласен, в моей биографии много косяков, но мне и в голову не приходило устраивать массовый геноцид!

— В 23 я пришла к тебе на собеседование, — мягко улыбнулась Пеппер.

— Серьезно?! Ты сравниваешь работу на меня и вот это вот всё?

— Я в 23 без малейшего сожаления убивала людей по приказу моего правительства, и уже дважды попыталась отправить на тот свет Клинта. Один раз мне это почти удалось.

— Угу, у меня с тех пор дивный шрам между пятым и четвертым ребром. Я, помнится, в свои 23 бросил университет и пошел в наемники. Запоздавший подростковый бунт, — пожал плечами Клинт, с громким хлопком раскрывая почку чипсов. — Фу, с крабами, кто-то будет?

— Вы меня до нервного срыва доведете, — буркнул Тони, не понимаю, как они могут сравнивать собственные просчеты с тем, что он видел. Он повернулся к Стиву и слегка истерично потребовал: — Ну скажи им хоть ты, Непорочная Сосулька!

— Я в 23 был на фронте и убивал фрицев. Если ты считаешь, что я сражался за свою страну, проникая на территорию врага и взывая к их совести, — Тони громко фыркнул, мол, нет, конечно, но не признаюсь, — то скажу, что ты заблуждаешься. Знаешь, почему в форму Капитана Америки обязательно входили перчатки, укрепленные армированным волокном? Причем не со стороны костяшек, как можно было бы подумать, а на ладони.

Таким отстраненным Стива Старк еще ни разу на своей памяти не видел. Теперь он и правда походил не на отлитую из бронзы статую во имя гордости и чести Америки. А простой уставший ветеран, который все никак не может уйти на покой. Тони без того прекрасно понимал, что образ Капитана Америки и личность Стивена Гранта Роджерса — это разные вещи. Однако раньше Стив не позволял заглянуть под обтягивающий звездно-полосатый спандекс формы. От его спокойного, холодного голоса по спине побежали мурашки.

— В то время кромка щита была заточена, Тони. Я не глупый, и понимаю, что переть против противника с огнестрелом, защищаясь обычным щитом, идиотизм и самоубийство. Все эти фразы о том, что я выкашивал нацистов, не были преувеличением. Это сейчас, ратуя за гуманность и чистоту политического образа, ЩИТ затупил кромку, а тогда я в прямом смысле вырезал нацистов. И не жалею ни об одном из них. Веришь? И совесть не гложет, и сплю я спокойно.

— Вы его словно оправдываете, — все же попытался оставить за собой последнее слово Старк.

— Нет, дело не в оправдании. А в минимизации ущерба, — напомнила Пеппер, снова привлекая к себе всеобщее внимание. — Он заварил всю эту кашу ради правления. Нет, я не спорю, ему определенно необходим длительный курс интенсивной терапии и психиатром. — Она дернула плечом и замолчала на секунду, собираясь с мыслью. Но, что если мы дадим ему то, что он так страстно желаем? В смысле хочет править — пусть правит, только без массовых убийств, тоталитарного вооруженного режима и прочей чернухи.

Тони пораженно на нее уставился, засипел, пытаясь что-то сказать враз стянутым спазмом горлом и закашлялся.

— То есть — дать? — прокаркал он слегка отдышавшись. — Как ты себе это представляешь? Типа «Чувак, не убивай нас, мы тебе еще пригодимся»? Или «Вот тебе трон, вот тебе ядерный чемоданчик, пользуйся ими с умом, о Мой Повелитель»?

— Очень не хочется признавать это публично, но я согласна с Тони, — Наташа пристально посмотрела на Пеппер. — Я уже видела, что бывает, когда у власти оказываются безумцы. Поверь, тебе не понравится.

— Нет-нет, подождите. Не верю, что говорю это, но в словах Пеппер есть смысл, — вскинулся Клинт.

— Я что-то упустил? Или это не тебя он загипнотизировал спереть ту светящуюся штуковину и похитить парочку ученых? — недоуменно уточнил Роуди.

— Я не мог сопротивляться. Вообще. Он был в каждой клетке моего тела, в каждой моей мысли, в каждом воспоминании. Я слишком долго варюсь в одном котле с супершпионами, чтобы не представлять, на что способен человек, получивший полную власть над другим. Он мог отправить меня перебить вас. Просто снять снайперской винтовкой с ближайшей крыши. Нат бы меня подпустила на расстояние выстрела. Стив даже не успел бы понять откуда прилетело. После куска свинца в мозге даже его сыворотка не справилась бы с регенерацией. Проблемы были бы только со Старком, но и до него я бы успел добраться до того, как вы бы поняли, что я под контролем. Я бы вырезал свою семью по первому его требованию и принес бы голову любого правителя любой страны, только подумай Локи об этом. Я знал это, я чувствовал. И точно уверен, что под контролем он мог не потея держать с десяток таких как я. Он Бог! Стремись Локи именно к военному перевороту, он бы его уже устроил. А не выкинул бы меня посреди пустыни в Неваде, отменив чары.

— Он амбициозен, высокомерен, умен, стремится доказать всему миру, что лучше всех, при всем своем уме его гложет комплекс неполноценности…

— Это мы сейчас о Тони или о Локи говорим? — тихонько шепнул Стиву Клинт, стараясь не перебить Наташу.

— Именно, Клинт. Тони!

Тони вздрогнул в очередной раз от резкого окрика Романофф.

— Представь, что тебе в руки дали управление Адронным Коллайдером и в лицо заявили, что сделали ставки на то, когда ты облажаешься и прибежишь молить более опытных работников о помощи?

— В смысле я облажаюсь? — удивленно посмотрел на Наташу Старк. — Да я через месяц модернизирую все их системы, автоматизирую половину управления и скину на свежеразработанный ИИ. Не Джарвиса же им в самом деле отдавать! Пусть потом эти старперы локти кусают и нахер идут. Да я им там за бесплатно второй корпус отгрохаю и начну экскурсии водить, — продолжал заводиться Тони.

— Что и требовалось доказать, — довольно улыбнулась Нат. — Локи сделан из того же теста. И мыслить он будет схоже: из кожи вон вылезет, но не позволит назвать себя плохим правителем.

— Кроме того, — снова подключилась к обсуждению Пеппер, — я управляю большой корпораций. От моих решений зависит судьба всего чуть более тысячи работников — и это жуткий геморрой. Вспомните, сколько на Земле проблем. От экологии до постоянных вооруженных конфликтов на Востоке. У него не будет времени даже на сон, не то что на геноцид.

— Вы сошли сума. Сбрендили. Шизанулись. Тронулись. Ку-ку! Нет, то, что моя крыша улетела, даже не попрощавшись — я знал давно, но я гениальный ученый, мне можно. А вот то, что и вы без царя в голове — для меня новость, — снова возмутился Тони, подорвавшись и начав нервно наматывать круги.

— Сэр, если позволите, — раздался с потолка приятный мужской голос с мягким британским акцентом. — Я бы мог создать математическую модель, просчитывая согласно теории вероятности каков шанс, что мистер Локи разрушит Землю если станет ее правителем.

— Хоть одни разумный человек среди нас, и тот не человек, — облегченно выдохнул Тони.

— Соглашусь. Так и сделает, — сурово припечатал Стив. — Джарвис просчитывает, а мы создаем план и думаем, как выкрутиться. Еще нам необходимо тщательно проработать вероятности, когда Локи придется убить или хотя бы обезвредить с наименьшими потерями для города и нашего состава. Без запасного плана Б я отказываюсь подвергать опасности все земное население. А еще надо придумать, как Тони будет его уговаривать?

— Не понял, а почему я? Ты же у нас гарант справедливости и оплот демократии.

— Какая демократия, не ерунди, Тони. Мы тут на полном серьезе обсуждаем не просто о перевороте и госизмене, а о создании планетарной империи под предводительством Бога Лжи и Обмана.

Тут Тони признал, что Стив прав. И за меньшее людей расстреливали. И ошибись они хоть в чем-то… либо погибнут люди, либо они сами.

— Только ты подходишь для переговоров, — внезапно подал голос так и висевший все это на связи Беннер. За все это время он только внимательно слушал, не желая вмешиваться. — Сам подумай. Роуди, Клинт и Роджерс в представлении Локи не более чем рядовые вояки. Не им говорить от лица землян. Сомневаюсь, что термин «шовинизм» или «сексизм» в Асгарде известен, но вряд ли он воспринимает достаточно серьезно Наташу или Пеппер. Я простой ученый, то есть тоже рабочий класс. Остаешься только ты. Умный, богатый и известный — вполне подходит под понятие «аристократия». А значит тебе надо будет его отвлечь и чем-то заинтересовать.

— Видишь, даже доктор Беннер понимает, что в этой идее есть здравое зерно. Если не получится заставить его отказаться от инопланетного вторжения, придется моментально переходить к плану Б с его задержанием. Твой костюм для этого идеален.

— Бред сумасшедшего. Вы больные. И я не лучше. Но так и знайте, я против. И если он меня убьет, я все свое имущество завещаю Новой Зеландии, из принципа. А если у нас все выйдет, клянусь, я сделаю все, чтобы подружиться с этим Северным Оленем и портить вам жизнь до самой смерти.

— Договорились, — вдруг светло улыбнулся Стив. — До самой смерти от естественных причин. Меня более чем устраивает.

⁂※⩫Где-то в Асгарде⩫※⁂

— А ты неплохо порезвилась, Старшая, — Фригга вынырнула из Чаши Прозрения и вздрогнула. Три незваных гостьи с удобствами расположились в ее покоях.

— Норны, — выдохнула она тихо, понимая, что злить еще больше тех, что создает судьбы мира, не стоит.

— Они самые, Старшая. Ой и натворила ты бед, — Урд, отвечающая за прошлое недовольно покачала седой головой. — Ты чего творишь, девчонка?! Самой умной себя возомнила? Ты хоть представляешь, сколько ветвей с древа Миров сегодня опало мертвыми в наш Источник у его корней? Мы ткали нити, плели вирд, а сегодня они жирным пеплом на коже нашей осели.

— Я мать, — спокойно возразила Фригга. — Я знала, на что шла и что было на кону.

— О, ты даже не представляешь, сестрица, — злобно ощерилась средняя из Норн Верданди. — Ты перекроила реальности. Настолько сильно, что буря в ветвях Иггдрасиль затронет все девять миров нашей реальности и прокатится по другим. Вымороченные нити отравляют Источник.

— У меня не было выбора. Иначе Мидгард бы пал.

— Мидгард наш дом, — мягким грудным голосом заметила самая младшая Скульд. Она задумчиво потеребила пеструю ленту поясе своего простого домотканого наряда и посмотрела в лучистые глаза Фригги: — Неужели вы думаете, что мы бы позволили уничтожить наш дом, Великая?

— Я не могла допустить смерти Локи.

— Чьей смерти, Великая? — недоуменно уточнила Скульд и громко расхохоталась.

— М-да, сестрица, — задумчиво протянула Верданди и обошла Фриггу несколько раз по кругу, словно высматривая что-то. — А с первого взгляда и не заметно, что дура. Сидеть! — рявкнула она на моментально вскочившую на ноги и гневно прожигающую ее взглядом Фриггу.

— Локи не может умереть, — пояснила отсмеявшись Скульд. — Великая, йотунхеймский принц будет жить даже тогда, когда остынут руины Асгарда. Такова его судьба. Была, во всяком случае.

— Я… я не знала, — потерянно пробормотала Фригга.

— Эх, Старшая. Будь ты моей дочерью — выпорола бы, — Урд печально вздохнула и встала напротив Фригги. — Провидица Фрия, возлюбленная жена Всеотца нашего Одина, Верховная богиня, покровительница семьи, брака, любви и деторождения, готова ли ты понести наказание за вмешательство в судьбу Девяти Миров?

— Готова.

Фригга на секунду прикрыла глаза и возблагодарила Демиургов за то, что голос не дрогнул. Она знала, что за все надо платить, тем более за изменение рисунка будущего. И даже была к этому готова. Не стремилась и не желала, но примет с достоинством и честью.

— Да будет так, — хором сказали Норны.

— Я Урд, ведающая о прошлом, повелеваю: изменения твои оставить в назидание и напоминание о причине наказания. Не расскажешь ты о наказании никому, не должно о нем еще кому знать.

— Я Верданди, блюдущая настоящее, повелеваю: не видеть тебе более нити вероятностей, не вмешиваться в судьбы и не знать о грядущем. Отныне для тебя есть только настоящее.

— Я Скульд, хранящая будущее, повелеваю: сплетена нить твоей судьбы. Двадцать раз облетит Мидгард вокруг Солнца, и я лично ее обрежу, прекращая бег твоего времени. Живи и помни — твое время более не вечно. Божественной кровью и жизнью платишь ты за попранные судьбы.

— Двадцать? Но… я думала платить придется прямо сейчас.

— Глупая, глупая, Великая, — захихикала Скульд.

— Цыц, егоза, прояви уважение! — прикрикнула на нее Верданди и отвесила легкий подзатыльник. — Твоя плата велика, сестрица.

— Не качай головой, Старшая, — мягко возразила Урд.

Что такое двадцать лет для матери, наблюдающей за счастливой жизнью своих детей? Миг, не более того. Словно крошка хлеба для голодающего, капля воды для заблудшего в пустыне.

— Ты будешь смотреть, и не насмотришься. Будешь ждать конца и страшиться его, потому что Скульд уже наметила место разреза на твоем вирде. Мне жаль, Великая.

— Зато мне нет, — прошептала в пустоту Фригга. Норны исчезли, как только Урд договорила. — Двадцать лет значит двадцать лет. Смертный сон матери, что спокойна за судьбы детей, безмятежен.