Теорию сдавать всегда проще, чем практику.
Эланэн уже пожалел о том, что согласился на эту авантюру. Даже когда эльф просто отвечал на вопросы, Модеус нередко позволял себе съязвить в сторону ученика. Самое противное то, что не всё в отчёте оглашалось Князю Тьмы. Оно и понятно; в противном случае, оба бы получили жестокое наказание.
Уговорить дьявола было отнюдь не такой простой задачей. Пришлось врать и говорить, что и Модеус видит в молодом эльфе потенциал, и о признании своей глупости — спорить с Повелителем. На удивление его слова подействовали на Князя Тьмы, хоть и не избавили эту парочку от косых взглядов со стороны. Тем не менее, Эланэн обязательно должен будет продемонстрировать, чему его научил Модеус.
На самом деле, демон лишь выполнял свою задачу исключительно в своих интересах. После заключения сделки Модеус злобно усмехнулся: «Этот сопляк ещё прочувствует то, что чувствовал я, когда мой Повелитель лишил меня правой руки». Однако в отличие от Князя, слуга будет действовать более изощрённо.
Пока что Модеус использовал оскорбления, изредка давил на эльфа тем, что тому будет несладко находиться в Царстве Тьмы. Пока что это мало срабатывало. Эланэн изо всех сил старался слушать только то, что относилось к его обучению. Однако иногда в сознание эхом прорывалось очередное оскорбление.
Палка о двух концах. С одной стороны, демон, используя сильное желание эльфа пробраться в тайную комнату, отыгрывается на Эланэне за все свои страдания. С другой стороны, у заклятого ученика вряд ли были бы лучшие шансы выполнения своей первостепенной задачи. «Главное, чтобы Модеус сдержал своё слово», — это было, пожалуй, единственным оправданием данной ситуации. Приближённый не посмеет оставить на теле эльфа шрам. Хотелось бы в это верить…
Дверь в тайную комнату так и оставалась нетронутой никем. Даже слуги, отвечающие за чистоту замка, не ходили в ту сторону. Но зато что-то манило эльфа, притягивало туда. Лишь изредка Эланэн щурился недоверчиво, когда до его ушей доносился странный звук, похожий на стоны.
***
«Сколько ещё мне терпеть?» — думал про себя Эланэн, потратив последние силы на создание огненного хлыста. Как же ему хотелось этим хлыстом да со всей силы ударить по спине наставника: слышать, как тот вопит, моля простить; видеть, как он старается уползти от кары; наслаждаться его страданиями. Только вот останавливало одно — сделка.
— Где твои плавные движения руками?! — Модеус кричал так, будто сейчас порвёт свою глотку. — Я что говорил по этому поводу?!
Эланэн уже и позабыл, что ему успел наговорить демон. Огненный хлыст быстро превратился в пепел, а сам эльф пал. Заклинатель глубоко и быстро вдыхал воздух. По лицу крупными каплями струился пот. Силы покидали его.
— Вот это ты собираешься показать Князю Тьмы? — с презрением спросил демон.
У эльфа не было сил даже на простой однословный ответ. Модеус смотрел на ученика, как на жалкое зрелище, но внутри его радости не было предела. Эльф сломался, размяк, как новобранец на арене.
Только демон хотел что-то ещё сказать заклинателю, как последний упёрся ладонями о землю и начал медленно подниматься. Сначала встал на колени, потом выпрямился в полный рост. Эльф посмотрел на Модеуса: то был взгляд убийцы, готового молниеносно атаковать своего врага. Страх — вот что начал испытывать наставник по отношению к своему ученику. Сознание тут же нарисовало картинку: в одну секунду у Эланэна появляется огненный хлыст, а дальше — один за другим производятся удары с невероятной силой и ненавистью. Эльф сам расправится со своим врагом, никому не будет жаловаться.
— Эланэн? — посмел себе Модеус задать ему вопрос.
— Что? — после недолгого молчания ответил ученик.
Демон не знал, что говорить. Лишь сделал несколько шагов назад. Внезапно суровый лик сменился на более радужный.
— Не переживайте, я Вас не подведу. Князь Тьмы не накажет Вас за моё плохое обучение.
Этот маниакальный взгляд… Что он замыслил?
— Быстро в комнату! Ты ужасно выглядишь… Проспись, — Модеус указал в сторону двери, беглым взглядом осмотрев эльфа. — Завтра занятия не будет.
— Хорошо, наставник.
Как солдат развернулся направо и направился в свою комнату. Пока дверь не закрылась, Модеус даже не позволил себе выдохнуть. Не хватало демону ещё и того, чтобы Князь Тьмы пожаловался на истощение «гостя заморского». Ещё же ведь обещал помочь пробраться в ту комнату. Как открыть дверь Модеус прекрасно знал, но вот как достать ключ, который постоянно находится у Повелителя — вот это большой вопрос. Дьявол никому не доверял такую важную вещь, даже одному из приближённых. Придётся действовать хитростью.
Демон вернулся в свою библиотеку. Нужный ему свиток лежал на самом видном месте, что избавило от долгих мучительных поисков. Внимательно всматривался в письмена. «И за что мне такое «счастье»?» — спросил сам себя Модеус, пряча свиток в карман.
***
Найти Повелителя было не так трудно. Всего-то нужно было пойти на горячие источники.
Близко к воде демон не стал подходить. Из воды, элегантно закидывая длинные волосы назад, собственно персоной появился Князь Тьмы.
— О, Модеус! Явился ко мне с отчётом?
— Да, Повелитель, — сухо ответил демон.
— Ну, что там с нашим эльфом? — дьявол подошёл ближе.
— Могу отметить, что результаты всё лучше и лучше. Однако прошу заметить, что пока он изучает азы магии.
— Отлично. Значит, можно постепенно переходить на более сложные приёмы, — Князь улыбнулся.
— Мне самому хотелось бы в это верить…
— Мне послышалось или Модеус только что сказал, что сомневается в своих силах?
— Что?! — сильно удивился приближённый. — Я в себе никогда не сомневаюсь!
— Но тебе хотелось бы верить, что наш дорогой эльф сможет достигнуть определённых вершин, а это уже о многом говорит.
— Я в себе никогда не сомневался. Даже с одной рукой я могу многое!
Рука… В голове мелькнула картинка: оторванная конечность в руке Повелителя. Воспоминание откликнулось сильной болью во всём теле. Демон мельком посмотрел на Князя. Последнему явно были по нраву страдания одного из приближённых. Издевательская улыбка резала душу, словно раскалённый нож плоть.
— Кстати, ещё по поводу нашего молодого заклинателя, — начал Князь. — Хоть ты и пытаешься сделать из него идеального мага, всё же не напрягай его сильно.
— Он не так уж и сильно напрягается. Времени на сон и еду ему хватает.
— Да? — дьявол бросил на слугу неодобрительный взгляд. — А что тогда с ним было сегодня? Даже я немного испугался его внешнего вида.
Попался.
— Где Вы его успели увидеть? — приглушённым голосом спросил демон.
Князь Тьмы вышел из воды и стал подходить всё ближе и ближе к Модеусу. Чёрт! Сейчас догадается обо всём. И не видать Эланэну ключа и тайной комнаты.
— Я не понял, вы вдвоём ведёте какую-то игру со мной?
— Нет, Повелитель, — Модеус старался не терять самообладание. — С чего Вы взяли?
— Да вот и не знаю даже. Как только ты взялся за его полное обучение, с ним начали происходить разные метаморфозы: мешки под глазами, исхудал, раздражение, иногда что-то себе под нос бормочет. Признавайся честно, чем вы там занимаетесь?
— Исключительно обучением магии Огня, мой Повелитель, и ничем больше.
Конечно, стал бы Модеус заниматься с ненавистным ему эльфом чем-то ещё помимо обучения. Да демон, скорее, предпочёл бы остаться без второй руки, чем возиться с ним по какому-либо ещё поводу.
— Какие гарантии, что я могу тебе доверять? — сквозь зубы произнёс Князь.
— Кроме как демонстрации обретённых способностей, никаких, — пожал плечами Модеус.
— Я обязательно буду ждать этого момента. После процедуры я пойду лично к нему в комнату и скажу, чтобы привёл себя в нормальный вид.
— Завтра у него не будет занятия. Так что, думаю, он будет завтра спать весь день.
— Ну, хоть на этом спасибо. Свободен.
Князь Тьмы развернулся спиной к демону и начал погружаться в воду. Модеус не стал терять времени даром.
Вещи дьявола находились у двери. Демон сделал вид, что начал уходить, однако на деле в уме было другое. Он присел, медленно поднёс руку к штанам, запихал её в карман и стал нащупывать ключ. «Ты всегда таскаешь его с собой в кармане. Я-то знаю», — подумал про себя Модеус. Благо декорации скрывали его, что позволяло не особо торопиться с поисками.
Нашёл. Медленно вытащив руку, демон смог лицезреть чёрный, как крыло ворона, ключ, в головку которого был вставлен рубин. Он положил ключ на брюки, достал свиток и развернул его. Да, с одной рукой было трудно делать всё быстро. Модеус взял в руки ключ и шёпотом начал произносить заклинание:
— Древние силы, что создали нас, помощи вашей прошу я сейчас. Создайте ещё такой же предмет, что в моей руке сжат сейчас.
Слабое свечение просачивалось сквозь тонкие пальцы. Через несколько секунд в воздухе начал появляться силуэт ключа, а после дубликат упал на каменный пол. Звон металла вмиг пронёсся по всей округе. Звуки плеска воды прекратились. Вокруг стояла гробовая тишина. Модеус замер, как статуя, чувствуя всем своим телом его взгляд.
Переборов все чувства, демон чуть ли не ползком направился к выходу, спрятав перед этим ключ обратно в карман штанов. «Только бы не пошёл сюда», — подумал про себя слуга, оглядываясь назад. О, нет. Он придёт и проверит свои вещи. Если что-то не понравится, то все подозрения сразу лягут на приближённого, ведь только он был здесь.
Попался, Модеус. Снова.
Оказавшись, по его мнению, в безопасном месте, демон быстрым шагом направился в свою библиотеку. Если маска козла и скрывала лицо, не давая увидеть страх, то дыхание и темп шагов выдавали всё. Однако никто и не смел задавать каких-либо вопросов. Одной руки демону с лихвой хватит, что сжечь глупого беса.
***
Эланэн спал так крепко, что рёв самой злой адской твари не способен был его разбудить. Усталость навалилась на всё тело тяжёлым грузом. Мягкая подушка и тёплая постель погрузили в Царство Снов.
Вот семья эльфа сидит за столом и смеётся, но не над кем-то, а вместе. Мелодичный эльфийский смех разносился по всему дому, а яства украшали стол. Кади сидела рядом со своим женихом, мать — с отцом. Эланэн видел их счастливые лица, от чего в душе сделалось светлее. После долгой беседы глава семейства встал, взяв в руки бокал вина, и без всякой торжественности, со всей простотой произнёс:
— Сынок, прости меня за то, что не верил в тебя. Прости, что не верил в то, что ты можешь найти своё место в этой жизни. Я был слеп… Но теперь я вижу, что ты способен справиться с любыми трудностями, — отец выдержал небольшую паузу. — А ещё мне легче на душе от того, что рядом с тобой находится тот, на кого можно положиться.
Эланэн хотел было поблагодарить отца за столь искреннюю речь, но его хрупкую ладонь что-то сжало. Медленно переводя свой взгляд на руку, эльф обнаружил стальную перчатку. Подняв взгляд чуть выше, он смог увидеть длинные седые волосы, чёрную рубаху, пуговицы которой были расстёгнуты чуть ниже груди.
— Тебя что-то смущает, Эланэн?
Этот голос мог принадлежать только одной личности. Князь Тьмы с волнением смотрел на Эланэна, словно и вправду беспокоился за него. Эльф насторожено посмотрел на всю свою семью: их лица выражали радость и восторг.
— Верю, что ваш союз будет нерушимым. За вас!
Все подняли бокалы, поздравляя Эланэна и Князя Тьмы.
— Нет… Нет!
Эльф встал из-за стола и побежал в свою комнату. Только вот это не был его дом. Серые коридоры, зажжённые факелы, запах пепла — всё это было атрибутами замка, находящегося в Царстве Тьмы.
Эланэну не хотелось верить в то, что всё это происходит с ним. Не может быть такого, чтобы Князь Тьмы захватил его семью в плен. А улыбки, смех — всё это фальшивка, уловка, чтобы всё казалось более чем реальным. Чтобы Эланэн смог прочувствовать то, чего у него давным-давно не было.
Князь ухватил эльфа за плечо и развернул к себе лицом. Понятное дело силы у эльфа не хватит, чтобы отбиться от столь крепких объятий. Поэтому он поддался соблазну. Дьявол поднял его так, чтобы тонкая шея была на уровне его головы. Всё это позволило ему своим длинным языком лизнуть шею от ключицы до подбородка.
— Нет… Не надо…
— Но ты же хочешь.
Чёрт! Да! Эланэн хочет, чтобы всё произошло именно с ним. Неважно, спонтанно или нет. Таким крепким рукам эльф позволил бы делать с его телом всё, что Князю было бы угодно.
Внезапно дьявол отпустил Эланэна, и тот начал падать. Удар головы о твёрдый пол привёл эльфа в чувство. Открыв глаза и осмотревшись, он понял, что упал с кровати. Находился всё так же в замке. Куда бы он делся? Но сон был вполне себе реальным.
Эланэн поднялся на кровать, массируя место удара тремя пальцами. Больно, но терпимо. После того, как боль немного спала, эльф осмотрел свою комнату. Ничего примечательного, кроме мешочка, что лежал на тумбе рядом. Эльф уж было подумал, что это послание от Князя Тьмы. Смотреть, что было внутри, не особо хотелось. Эланэн лениво потянулся за находкой, развязал её и достал свёрток. Эльф был без понятия, что находилось внутри. Попытался нащупать пальцами, но без толку. Начал убирать одну тряпку за другой, пока не увидел чёрный ключ с рубином.
«Модеус», — первое, что пришло на ум. Демон всё-таки сдержал своё слово. Эланэн был готов броситься к нему с тысячами благодарностей за свершение столь опасного дела, но тут же передумал, учитывая характер наставника. Даже и не мог себе представить, каким хитрым путём Модеус добыл ключ. Теперь самое главное, чтобы Князь Тьмы ничего не узнал.
Не теряя времени Эланэн быстро оделся, прихватил ключ и вышел из комнаты.
Никого вокруг. Отлично!
***
Тихо, словно опытный убийца, Эланэн добрался до лестницы, ведущей в тайную комнату. Ключ держал перед собой, будто тот указывал путь. На цыпочках, практически не дыша, он подошёл вплотную к двери, вставил в замочную скважину ключ и повернул его. Щёлкнуло. Повернул ещё раз. После третьего щелчка дверь слегка приоткрылась.
Эланэн спрятал ключ в карман, после потянул ручку-кольцо на себя. Взору открылся лишь мрак, однако это нисколько не испугало любопытного молодого мага, лишь заставило прислушаться к доносившимся оттуда звукам. Гул ветра ещё сильнее подогрел интерес, усилил желание войти внутрь.
Эльф закрыл за собой дверь. Как только глаза привыкли к темноте, он смог видеть чуть получше. Но этого было мало. Мысленно сказав Модеусу очередное «спасибо» за обучение магии Огня, Эланэн создал небольшой сгусток пламени. Огонёк находился рядом с заклинателем, освещая стены, потолок, пол, позволяя увидеть всё убранство этого помещения. Увиденное эльфа не повергло в шок, а, скорее, вызвало чувства непонимания и удивления.
На стенах висели разбитые зеркала, на осколки которых чуть не наступил Эланэн. Были и разорванные в клочья портреты. На полу было множество багровых пятен, то ли крови, то ли вина; была и испорченная одежда, в основном, женские платья. На столах стояли как ещё целая, так и разбитая посуда.
Продолжая осматривать комнату, Эланэн заметил портрет мужчины, который явно принадлежал к богатому роду. Внимательно всмотревшись во все детали, эльф был удивлён, как сильно изображённый на картине человек был похож на Князя Тьмы. Однако были отличия: голубые, словно сапфир, глаза, более тёмная кожа, и чёрные волосы, но черты лица и фигура были практически один и те же. «Получается, что раньше он был другим. Совсем другим…» — сделал вывод Эланэн.
Что ещё привлекло внимание эльфа, так это два стола: один стоял прямо напротив выхода на балкон, другой — чуть дальше от него. На ближайшем были столовые приборы, бокалы и открытая бутылка красного вина. Всё было чистым, будто должна была состояться встреча двух влюблённых. На втором столе лежали кулон с сапфирами, хризантема с крупным белым цветком и портрет неизвестной эльфийки. Эланэн взял в руки украшение и начал более детально его осматривать. «Эльфийское серебро… Это украшение сделано в моём королевстве! Не может быть!» — мысли метались птицей в клетке. Эланэн посмотрел на портрет молодой эльфийки. Мысль о том, что Князь Тьмы мог любить эту прекрасную незнакомку всё больше и больше ввергала в шок.
Так вот, что здесь хранилось — память о прошлом, о счастливых мгновениях жизни, которые вряд ли повторятся в будущем.
Внезапно инстинкт заставил эльфа повернуться в сторону выхода. Совсем напротив него стоял Князь Тьмы.
— Что ты здесь делаешь?!
— Я… я…
Эланэн прижался к стене и стал медленно направляться к выходу.
— Кто тебе позволил сюда войти?! Скажи его имя! Живо!
— Никто. Я сам, по своей воле.
— Быстро выворачивай карманы наизнанку.
Эльф долго думать не стал. Он достал из кармана ключ и поднял над своей головой. Дьявол от увиденного разозлился ещё сильнее. Повелитель ухватил тонкую руку Эланэна. От боли эльф едва сдержал крик.
— Откуда у тебя ключ?! Где ты его…
Свободной рукой Князь проверил карман. Его ключ был на месте.
— Магией, значит, балуешься. Или это дело рук Модеуса?
Страх и боль вынудили Эланэна во всём признаться.
— Прошу Вас, Повелитель, не причиняйте вреда Модеусу! Он ни в чём не виноват.
Князь Тьмы немного ослабил хватку. Эланэн каким-то чудом смог отбиться, но споткнулся и упал прямо на осколки зеркал. В ногу вонзилось несколько осколков. Из нежной эльфийской кожи потекла кровь.
Повелитель отошёл от эльфа к дальнему столу. Дьявол посмотрел на портрет Лианы, кулон и цветок. И тут будто пришло озарение. Эланэн такой же хрупкий, как хризантема, красив, как сапфир в кулоне, и добр, как Лиана. «Милая, что же я наделал?» — задал вопрос дьявол, снова посмотрев на эльфа.
Князь Тьмы подошёл к нему и начал вытаскивать из кожи осколки. Каждое такое действие сопровождалось ещё большей болью и брызгами крови. Позже к каждому месту ранения Повелитель прикладывал руку.
— Что… что Вы делаете?
Ответом было лишь тусклое свечение. Раны затягивались мгновенно, но боль ещё оставалась. От удивления Эланэн не сразу заметил, что Князь взял его на руки, будто свою невесту, и понёс куда-то. От такого эльф покраснел, как варёный рак. Разве мог он подумать, что тот, кто командует демонами и мёртвыми, окажет ему такие почести? Конечно, нет. Удивительно, что он не убил Эланэна за проникновение в столь личное пространство.
В глазах начало темнеть. Может, всё-таки и решил убить, только тихо и бесшумно? Он на это вполне способен.