Года в окружении лесных духов летели незаметно. Наруто уже точно не мог сказать, сколько ему лет и жил ли он хоть один день своей жизни не под чутким присмотром Курамы, но если судить по его трем пушистым хвостам и тому, что он мог забираться на спину лисьего бога без посторонней помощи, то он уже был достаточно взрослым.

Да и Курама уже не беспокоится отпускать его одного исследовать лес, так что в этом одни плюсы.

- То есть… я могу идти? – неуверенно пробормотал Наруто, указывая в чащу леса пальцем.

Курама закатил глаза и повалил свое могучее тело на залитый солнцем открытый участок леса, где он еще не успел примять высокую траву во время своей ежедневной многочасовой дремы. Как оказалось, быть богом духов означало иметь не так уж много обязанностей и постоянно спать, с чем Курама справлялся в совершенстве. 

- Да, ты можешь идти, - лениво перекатываясь из стороны в сторону, чтобы притоптать траву, монотонно ответит лис.

Наруто переминался из стороны в стороны, поглядывая в сторону леса, которую давно хотел изучить, но так и не решаясь уйти из поля видимости Курамы – все же он не мог поверить, что его по-настоящему отправляют гулять одному. Без присмотра! Тут точно была какая-то уловка.

- Ну? – уже немного раздраженно спросил Курама, наконец, удобно устроившись на теплой земле и прикрыв глаза. - Иди.

- Точно?

- Точно.

- Точно-точно?

Недовольно оскалившись, Курама ударил хвостом по земле. Ему многого стоило убедить себя, что Наруто достаточно взрослый, чтобы не попасть в неприятности, если его оставить одного, но он не думал, что ему придется в этом убеждать и самого Наруто. Курама начинал жалеть о своем решении.

- Я не буду нянчиться с тобой до старости, дитя. Рано или поздно тебе все равно пришлось бы познать вкус самостоятельной жизни, а по моим стандартам твои клыки уже достаточно крепки для этого.

…

- Наруто?

Когда его уши не уловили ответа от его ребенка, Курама лениво открыл один глаз и понял, что Наруто уже и след простыл. Хах, это оказалось проще, чем он думал. Если лес не будет пылать адским пламенем, когда он проснется, то это можно считать за успех. С этими мыслями Курама погрузился в свой послеобеденный сон.

=

К счастью, лес остался невредимым, чего нельзя было сказать о Наруто: все три хвоста были в пыли, колени разодраны, а в волосах торчали листья и перья. Кураме было больно на него смотреть, но его ребенок улыбался как-никогда счастливо, поэтому он проглотил все едкие комментарии, рвущиеся с языка, и принялся исцелять все видимые ушибы.

=

- Тебе никогда не казалось странным, что в лес ходят только люди, Гаара?

Пушистое ухо его друга повернулось в сторону голоса, но Гаара продолжил сосредоточенно смотреть на маленькое желтое пламя в его руках, пытаясь сделать его больше. Вначале Наруто было интересно за этим наблюдать, но спустя час, когда пламя уперто продолжало сохранять свой изначальный размер, а Гаара не проронил ни слова, это занятие стало непередаваемо скучным. 

- Гаара, - протягивая гласные в его имени, Наруто тыкнул пальцем ему в щеку. – Поговори со мной.

Красноволосый демон недовольно скривил нос и продолжил настойчиво смотреть на огонь. Неудивительно, что магия не поддается ему. Она такая же упертая, как и он! Наруто фыркнул и приблизился к другу, пряча руки в широкие рукава своей черной юкаты.

- Гаара, - произнес он прямо в пушистое ухо демона, заставив шерсть встать дыбом, а глаза слегка расширится от близости.

Раз даже это не помогло привлечь внимание, то у Наруто не оставалось другого выбора. Он набрал в грудь воздуха и задул огонь в руках друга.

Пару секунд Гаара без эмоционально смотрел на руки пустым взглядом, где только что был огонь, а потом шерсть на раздвоенном хвосте распушилась от недовольства, и он уже был на ногах, собираясь сделать то, о чем он точно потом пожалеет, но кицунэ и след простыл.

- Наруто! – прошипел Гаара, прижимая уши к голове в гневе.

Он осмотрелся вокруг, но слышал только громкий смех, эхом отдающийся со всех сторон одновременно.

=

Кроме Гаары, единственного разумного ёкая, способного поддержать разговор, Наруто мог наслаждаться только компанией духов поменьше или Курамы. Так как лис предпочитал днем спать, а настроения надоедать Гааре сегодня не было, выбор был очевиден.

На западной части леса располагалась небольшая река, являющаяся источником прохлады в особо жаркие летние дни. Деревья росли вдоль берега, усыпанного плоскими камнями, и в это время дня они отбрасывали тень, помогая скрыться от палящего солнца. Наруто любил это место не только за завораживающую атмосферу, но и за духов, обитающих в стоячих водах.

Никсы никогда не отказывались составить ему компанию.

- Смотрите, что я вам принес, - громким шепотом позвал Наруто, опускаясь на влажные камни прямо у воды.

Он достал из широкого рукава стебель с множеством цветов вербены мягкого фиолетового цвета как раз в тот момент, как на поверхности показались три головы водных духов. Их черные глаза моментально заметили цветок необычного цвета для этих мест. Наруто знал, что поблизости такие точно не растут, поэтому с радостью отдал его им на изучение, когда они приблизились к нему.

- Красивые, да? 

Никсы не могли ответить ему, так как во рту у них отсутствовал язык, но по тому, как осторожно они держали стебель цветка, передавая друг другу в когтистые руки, чтобы посмотреть поближе, можно было понять, что подарок пришелся им по вкусу.

Они довольно урчали, хлопая плавниками, которые заменяли им уши, после чего одна из никс нырнула в воду, создавая всплеск, отчего подол юкаты оказался полностью мокрым. 

- Курама явно не будет рад, когда увидит, - пробурчал Наруто, выжимая промокшую ткань.

Оставшиеся никсы начали щелкать зубами, довольно щуря глаза. Наруто хотел им сказать, что это не смешно, но в этот момент как раз вернулась третья никса, держа в руках кольцо из водорослей и некоторых речных цветов со сложными названиями, которые он постоянно забывал.

- Это венок? – неуверенно спросил Наруто, когда она подплыла к нему поближе.

Никса радостно закивала и рукой показала Наруто нагнуться поближе к ней. Ее острые зубы сверкали в растянутой улыбке, отражая солнечный свет. В такие моменты доверчивые люди оказывались свежим обедом для водных духов, но в этот раз никса подозвала к себе, чтобы вынуть из светлых пушистых локонов черное перо и вплести в свой венок, радостно урча.

- Откуда…? – он провел рукой по волосам в поисках перьев, которые тоже могли там застрять.

Вторая никса показала когтистым пальцем куда-то вверх за спину Наруто. Кицунэ немедленно обернулся по направлению, куда она показывала, и у него внутри все моментально сжалось. Он еще не видел подобного духа в этом лесу.

Сосредоточенное лицо, по бокам покрытое мелкими черными перьями, длинный черный плащ, скрывающий большую часть тела, и холодные серые глаза, которые смотрели прямо на него. Наруто казалось, что он не имел права моргнуть. 

Курама всегда говорил, что если ты не знаешь, друг перед того или враг, то всегда нападай первым. Наверное, это был хороший совет, который он проигнорирует.

- Привет? 

Наруто неуверенно поднял руку в приветственном жесте и незаметно, насколько это было возможно, принюхался. Помимо запахов деревьев, соли, вербены и земли, в воздухе присутствовал слабый запах воронов и золы.

Наруто неосознанно моргнул, запоминая запах.

Когда он открыл глаза, незнакомца уже не было.

=

Гигантский лис спал на том редком участке леса, который был словно создан именно для него. Зная Кураму, это место скорее всего и было создано им самим для дневной дрёмы. Где деревья защищали от чужого взора, а их листва - от прямых солнечных лучей. Высокая трава уже давно была примята могучим телом.

- Курама!

Длинное заострённое ухо дернулось, уловив треск веток под босыми ногами и знакомый голос, разнёсшийся по поляне. Любой другой, осмелившись будить старого духа, только сделав шаг в его сторону, давно уже стали бы пятнами крови на высокой траве и сухой коре деревьев, но Наруто был исключением. Он всегда был исключением.

- Курама! - снова повторил он, падая всем телом на передние лапы духу. - Смотри!

Дух медленно открыл один глаз, чей овальный зрачок быстро сузился от яркого света. Он быстро осмотрел предмет в руках подростка и моментально закрыл глаз, поняв, что, кроме обычного черного пера, больше ничего интересного не увидит.

- И? - спросил он скорее для Наруто, чем для себя.

- Я видел ворона!

- Мне казалось, что ты видел достаточно воронов в этом лесу, дитя. Разве не они пытались выклевать твои волосы, думая, что они подойдут для из гнезда в качестве драгоценности?

- Это другое! Они были злые! - надул щеки Наруто, прикрывая руками свои волосы, словно снова переживал тот ужасный момент своей жизни. - И это был не ворон-ворон, а человек-ворон!

И хоть до этого момента атмосфера была лёгкой и непринуждённой, как и всегда, когда Наруто дурачится под пристальным взглядом Курамы на случай, если (скорее "когда", ведь мы говорим о Наруто) что-то пойдет не так, то ровно в момент произнесенные последних слов, все вокруг затихло, а в воздухе создалось напряжение.

Наруто видел, как Курама сосредоточенно-раздраженно нахмурился, но не понимал причины подобной реакции. Да, разумные духи в их лесу – редкость, но это не значит, что они не могут тут находится. Гаара живет здесь даже дольше, чем Наруто!

- Курама?

- Что Тэнгу забыл здесь? - это было адресовано скорее себе, чем Наруто, но тот все равно задумчиво почесал голову, раздумывая.

Он никогда не слышал о тэнгу, но, видимо, это и есть тот дух, которого Наруто видел у реки. 

- Держись от него подальше, Наруто, - предупредил Курама, серьезно глядя прямо в глаза.

Уши Наруто поникли вместе с выражением лица. Он наделся подружиться с тэнгу, если увидит его снова и тот не исчезнет прямо перед его глазами. Конечно, у него были Курама и Гаара, но они никогда не были за пределами леса, а если тэнгу не из этих мест, то он мог бы рассказать о внешнем мире.

- Я могу хотя бы поговорить с ним, если снова увижу? – робко спросил Наруто, отводя взгляд в сторону.

Курама вздохнул. Хоть он изначально не ожидал, что Наруто послушает его совета и не будет приближаться к тэнгу, которого точно прислала Коноха, он не мог устоять перед этими грустными глазами и поникшими пушистыми ушами.

- Только если ты потом планируешь вгрызться ему в горло и не отпускать, пока он не перестанет дергаться и не обмякнет в твоей хватке, как я тебя учил.

- Ура! Спасибо, Курама.