Лео смотрел в небо и пытался абстрагироваться ото всего вокруг, особенно от дикой боли. Играя с друзьями, маленький леопард свалился с холма, однако не только сломал ногу, но и запутался в плюще. Стараясь освободиться, он запутался ещё больше, да так, что теперь при каждом движении стебли ещё сильнее сжимали его шею. Друзья очень испугались за его жизнь, когда и у них не получилось освободить Лео, и побежали за взрослыми, надеясь, что он не задохнётся, что они успеют…
Муха села на нос леопардика, и он, не имея возможности пошевелить хоть одной лапой, помотал головой, сгоняя её, однако сразу понял, что это было ошибкой. Он начал задыхаться, голова наливалась тяжестью, лапы немели, плющ всё сильнее сдавливал шею, а сломанная нога разрывалась болью. Он терпеливо, хоть уже с отчаянием, ждал, и вот кусты зашевелились, но... К его ужасу, из них вышел красный волк. Лео дёрнулся, надеясь освободиться, но понимал, что, даже если бы ему удалось, сломанная нога не дала бы ему убежать.
– Замри! – вдруг рявкнул хищник и в один прыжок очутился рядом с малышом. Он поднёс свою раскрытую пасть к самой шее Лео, и тот зажмурился, ожидая страшной смерти. Однако вместо укуса он почувствовал, как лиана отпустила его шею.
Детёныш упал на землю и с хрипом начал жадно глотать воздух, кашляя и не реагируя ни на что, а волк сидел рядом и изучал ситуацию. Он пришёл сюда на запах, надеясь на добычу, но вид запутавшего в плюще малыша, пусть даже леопарда, не просто отбил у него желание охотиться, а заставил действовать и освободить бедняжку. Волк сразу проникся к нему, хотя прежние их встречи не были приятными.
– Воды, – прохрипел Лео, смотря куда-то в лес, явно не осознавая, что, по законам выживания, был в опасности.
Волк осторожно, стараясь не травмировать сломанную заднюю лапу леопардика, взял его в передние лапы и на задних быстрым шагом направился к ближайшему ручью. Лео всё ещё жадно и с шумом вдыхал воздух, затуманенным взглядом смотря прямо перед собой. Думал ли он, что ему показалось, и это мама спасла его? Волк решил выбросить из головы все мысли, кроме тех, что относились к спасению детёныша, иначе старые воспоминания могли поглотить его разум.
Он сел на берегу и осторожно положил Лео головой к воде, так, чтобы его губы касались воды, но она не заливалась в нос, а сломанная лапа лежала в естественном положении. Леопардик начал пить, и волк стал думать, что делать дальше: остаться здесь вместе с детёнышем и ждать, когда его мама их найдёт, отнести малыша туда, где он был спасён, или оставить здесь и скрыться. Просчитывая все варианты, взрослый хищник решил оставить детёныша здесь, у воды, и уйти, пока разъярённая и обеспокоенная мать не пришла по его душу.
Но только он пошевелился, намереваясь встать, как спасённый детёныш задрожал. Волк посмотрел прямо на него, но вместо страха или опасений в его глазах увидел только настороженность. Почему же он тогда дрожит?
– Я тебя не съем, – тихо и как можно мягче сказал волк.
– Я это уже понял.
– Тогда почему ты дрожишь?
– Холодно… и больно, – леопардик опустил уши и положил голову на передние лапы.
Волк встал, начиная вспоминать, какое же растение может убрать боль, и отправился на его поиски. На глаза ему почти сразу попалась ромашка, и он, смутно припоминая какие-то её целебные свойства, сорвал её и принёс к раненому детёнышу. Добыв из неё сок, он обернул перелом стеблями, фиксируя кости в нужном положении, а затем лёг вплотную к малышу, с другого бока обняв его передней лапой. Тот вскоре перестал дрожать, пригревшись, и, преодолев боязнь, спросил:
– Почему ты мне помогаешь? И почему не хочешь съесть?
– Какие же вы, дети, любопытные, – усмехнулся волк. – Захотел и всё.
Леопардик недоверчиво на него посмотрел.
– Тебе не достаточно того, что ты спасён? Зачем тебе знать причину моих действий?
– Я не понимаю, потому что. Раньше ты пытался меня съесть, а теперь вдруг спас. Ты хочешь, чтобы я что-то сделал взамен для тебя?
Волк фыркнул и отвернулся. Детёныш, а уже задаёт такие серьёзные вопросы. Но он чувствовал на себе требовательный взгляд, а потому решил всё-таки ответить:
– Несколько лет назад, когда я ещё был в стае, у меня был маленький сын, тогда он был примерно твоего возраста. Я жил счастливо, но однажды… Играя с другими волчатами, мой сын запутался в плюще, и чем больше старался выбраться, тем сильнее запутывался. В одну минуту он задохнулся. Прямо на моих глазах… Когда я увидел, что ты в том же положении, сразу вспомнил моего мальчика. Мне не хотелось повторения трагедии, – он отвернулся и закрыл глаза. Сразу после смерти его волчонка другой волк свергнул его и выгнал из стаи, но это он не собирался рассказывать.
Маленькая лапка леопардика легла на его большую лапу. Повернувшись, волк увидел сострадание в глазах детёныша. «Возможно, не такой он и маленький», – подумал взрослый хищник.
– Тебя как зовут-то? Хоть буду знать, на кого нельзя охотиться.
– Лео. А тебя?
Волк хотел ответить, что это неважно, даже если он спаситель, но потом подумал, что ничего плохого не будет, если малыш узнает его имя.
– Вольф.
– А можно тебя попросить не охотиться ещё и на моих друзей? – немного смущённо спросил Лео.
Вздохнув и недовольно пробормотав, что теперь придётся переходить на ягоды, Вольф всё-таки согласился, на что в ответ получил радостный благодарный взгляд. Лео уткнулся в него, и волк подумал, что с леопардиком совсем размяк. Но ему нравилось снова чувствовать детёныша под боком, пусть не волчонка, воспоминания о сыне накрыли его, и Вольф сам положил голову на переднюю лапу, рядом с Лео, который тем временем уснул.
Проснулся леопардик от шума и криков, как раз в тот момент, когда к ручью выбежали его друзья и мама. Лео сразу понял, что настроены они враждебно, и крикнул что было сил, высунув голову из-за лапы своего спасителя, который и не думал убегать:
– Стойте!
Звери остановились, и Лео воспользовался заминкой:
– Я в порядке! Вольф спас меня и дальше помог, он хороший!
– Лео, ты в своём уме? – недоумевающе спросил Тиг. – Это же красный волк!
– Ну и что? – невозмутимо ответил леопардик. – Как ты тогда объяснишь, что я живой, не в плюще, и вполне бодрый?
Вольф покачал головой и встал.
– У Лео нога сломана, осторожнее при движении. Был рад знакомству, – обратился он к Лео, – но пообещай мне, что больше рядом с плющом играть не будешь.
– Куда ты?
– К себе. Моя помощь тебе больше не нужна, теперь о тебе позаботится мама.
– А-а-а мы ещё встретимся? – с надеждой спросил детёныш.
– Возможно. В любом случае, надеюсь, не при подобных обстоятельствах, – Вольф перепрыгнул через ручей и медленно побрёл в чащу.
Лео смотрел ему вслед и не замечал, как друзья и мама обступили его и наперебой стали рассказывать, как они обеспокоились, когда не увидели его на месте и почувствовали запах красного волка. Только когда Вольф скрылся в кустах, и Лео больше не мог его видеть, леопардик повернулся к матери и сказал, что всё хорошо, а красного волка бояться больше не надо, ведь он пообещал их не трогать. Все скептически отнеслись к этому заявлению, хоть и промолчали, но Лео теперь знал, что у него есть ещё один друг, ведь Вольф хороший в душе.