585 год со дня образования империи.

Город Краум. Империя громового дракона.

За окном дорогой повозки, украшеной снаружи золотыми вставками и узорными обрамлениями, в упряжке которой гордо шли два породистых скакуна, стояла просто отличная погода.

Лето только начиналось, а под навесом голубого неба, в сотнях метрах от земли, мирно парили сотни птиц, ловя крыльями теплые дуновения морского ветра и быстро планировали вниз, ныряя куда-то вглубь густых крон деревьев, весело щебеча и прыгая с ветки на ветку.

Вокруг толстых стволов грозных дубов, раскинулись пышным ковром цветочные полянки, над которыми весело жужжали пчелы и мирно спали лесные животные, наслаждаясь первыми днями теплой погоды после продолжительных дождей.

Разглядывая пейзаж из повозки, красивая девушка с длинными, светло-русыми волосами почти до конца спины и изящными голубыми глазами, томно вздыхала в ответ умиротворяющему пейзажу.

— За окном такая погодка, а нас в такую глушь отправили… — потянувшись, девушка от скуки стала монотонно вынимать и засовывать обратно в ножны свою рапиру — Госпожа Абигель, ну когда мы уже доедим?

— Госпожа Лиза, будьте сдержаны. — напротив нее сидела чудная женщина средних лет. Ее тело покрывали мощные и прочные белые доспехи, а за спиной висел огромный двуручный меч. Она постоянно наблюдала за Лизой, изредка отвлекаясь, чтобы поправить свой черный хвост длинных волос — Вы же сами понимаете, сколь важна для вас эта поездка как для будущей наследницы дворянского дома Аронда? Лили, ну поддержи ты меня.

— Это все равно не отменяет тот факт, что нас отправили черту на куличики. — рядом с Лизой сидела маленькая девочка в белой мантии мага и с большой круглой шляпкой, под которой было еле видно ее большие карие глаза и серебристые волосы — Оливия, а ты что думаешь?

— Думаю, что не стоит брать детей в королевские маги. — грубо ответила ей сидящая рядом с Абигель худая девушка, которая, в отличии от остальных, была укутана в одежду ассасина серого цвета. Голову покрывал капюшон, а на лице была маска, поэтому можно было разглядеть лишь ярко-желтые вертикальные зрачки и торчащие над макушкой кошачьи уши, под которые в капюшоне были сделаны специальные отверстия — В пределах столицы слишком много высокоранговых отрядов, поэтому лучшее решение в нашей ситуации – это добиться признания в отдаленной области королевства и уже с нужными навыками вернуться домой.

— Барышни, а я слышал, что в Крауме уже есть один сильный отряд. Ходит молва, что те парни недавно все разом алмазный престиж получили. — кучер решил поддержать их разговор, но его фразы будто никто и не заметил.

— Ты кого ребенком назвала!? — Лили вскочила с места и начала яростно стучать по полу своим посохом — Такой как ты нужно уважительнее относиться к старшим!

— Но это не меняет факта, что ты выглядишь как ребенок.

В карете начался спор, который быстро затуманил головы девушкам.

За всеми этими криками они и не заметили, как уже подъехали к внешнему району города.

Вдоль огромной каменной стены, наверху которой копошились стражники, каждые пять минут проверяя магические пушки на случай осады, расположились маленькие деревянные дома с соломенными крышами. Вокруг каждого дома стояла низенькая оградка из не особо ровных веток, скрепленных вместе льняными веревками, тем самым обозначая свою территорию. У каждого во владениях виднелся маленький сарайчик, уличный туалет и что-то наподобие мастерской — под небольшим навесом, сооруженным из того, что под руку попадется, располагались столы, каменные печи, точильные камни и самодельные прядильни.

В отличии от города, дороги в этом районе как таковой не было. Люди просто вытоптали грунт, который в дождливую погоду превращал обычное возвращение домой в целое приключение.

— Оливия, а почему эти люди живут за стенами? — Лиза с большим интересом разглядывала постройки.

— Госпожа, это районы бедняков. В городе довольно высокие цены на жилье и не каждому они по карману. Плюс еще налоги и отсутствие работы. Так вот и получилось, что чтобы жить в Крауме люди пошли на такие меры. Можно поставить свою халупу куда угодно, не платить налоги, но таким образом при любом нападении именно эти районы и будут первой целью для врага или монстра.

— А стража? Стража помогает жителям?

— Да какой там! — кучер вновь решил присоединиться к беседе — Эти районы никому не интересны. Грабежи, разбои, убийства – нормальное явление.

— Это же ужасно! — Лиза вдруг вскочила с места.

— Это жизнь, госпожа Аронд. — неожиданно карета замедлилась — Мы подъезжаем к главным воротам. Приготовьте свои жетоны гильдии, пожалуйста.

Кучер аккуратно остановился около открытых ворот и из небольшой будки, стоящей прямо впритык к городской стене, вышел высокий мужчина, закованный в латные доспехи.

Обойдя карету снаружи и осмотрев ее на наличие потайных мест, стражник подошел сначала к старику, который и вел упряжку, после чего подошел к двери.

— Леди, прошу ваши жетоны для досмотра. Если вам не будет сложно, то не могли бы вы еще и выйти из кареты на время процедуры. Таковы правила в последнее время.

— Что-то стряслось, господин стражник? — выйдя из транспорта, Абигель протянула мужчине три алмазных и один золотой вытянутый в двух гранях шестиугольника, на которых с одной стороны были написаны имена девушек, а с другой одна из первых трех римских цифр.

— Ого, алмазный престиж. — стражник немного удивился столь высоким званиям — И так: Лили Флаугерн, Оливия Броун, Абигель Карнелл и госпожа Элизабет Фон Аронд, я прав?

— Все верно.

Пока Абигель улаживала дела с досмотром, а Лили с Оливией продолжали свой спор, начатый еще по дороге сюда, взор Лизы неожиданно упал на двух странных людей, толкающих перед собой небольшую повозку. Они были одеты в длинные белые фартуки, на их лицах висела такая-же белая маска, а на спине та рассмотрела эмблему красной змеи, обвивающая руку. Такая эмблема обозначает могильщиков, а в той самой повозке странные люди тащили два черных хитиновых мешка.

Заподозрив неладное, Лиза тут же подошла к заполняющему какие то документы солдату.

— Господин стражник, а что везут эти люди? — она ткнула пальцев в двух парней в белых фартуках.

— Кто, могильщики? Трупы с руин. — не отвлекаясь, ответил он — Сегодня как то маловато. Вчера они, вроде, десять тел приперли.

— В Смысле «Маловато»!? — недоумевала Лиза — Да что тут происходит!?

— Пару недель назад в северном лесу появились руины. Местные наемники сразу бросились туда с целью наживы, ибо один из них припер аж целую кучу магических камней первого сорта, но неожиданно наткнулись на демоноидов — магических зверей, чью магию поглотила темная сущность. Ну и получилось как в старой поговорке про фраера и жадность.

— А с чего вы это так просто об этом говорите!? Там люди умирают, а городу вообще все равно на них!?

— Госпожа, не надо делать поспешных выводов. Город направил задание в гильдию. Тем более монстры все равно не могут выбраться дальше своего радиуса.

— Лиза, он прав. — поддержала стражника Оливия — Руины – это древние остатки городов Святой империи, которая существовала почти тысячу лет назад. Но после великой войны эти города превратились в разрушенные строения и навсегда исчезли из нашего мира, но время от времени такие постройки появляются вновь, приводя с собой тех, из-за кого они погибли. В таких местах огромная концентрация природной маны и, вместе с ней, магических камней, которые применяются простолюдинами и людьми с малым запасом собственной маны повсеместно: от бытовых до военных нужд. И чем выше концентрация природной маны в камне, тем выше его сорт и, исходя из этого, тем он дороже. Один такой камень может стоить почти сотню золотых, когда, при нынешнем курсе «один золотой – сто серебряных – десять тысяч медных» средняя зарплата хорошего оружейника – двадцать золотых.

— Но все равно, это какая-то дикость! И что тогда делают с убитыми?

— Отдают тела родственникам. Если человек сирота, то просто сжигают в крематориях. — стражник отдал жетоны Абигель и отдал честь — Все чисто, добро пожаловать в Краум!

Девушки залезли обратно в карету и поехали дальше, к месту их прибытия.

Разглядывая городскую обстановку, Лиза все никак не могла оправиться от столь жестоких слов со стороны стражника, про «обычное дело».

Так они миновали рыночную площадь, свернули на широкую улицу, вымощенную гранитным камнем, и остановились около широкого двухэтажного здания, над дверным проемом которого висела большая табличка «дом гильдий Краума».

Покинув карету в последний раз, Оливия расплатилась с кучером и тот быстро умчался дальше по улице, оставив девушке наедине с собой в неловком молчании.

Но спокойствие длилось не долго, ведь прямо у входа в гильдию их окликнул дряхлый старикашка, в руках которого была корзина с различными зельями.

— Девушки, не желаете лечебных зелий? Всего один золотой за пять банок.

— Дедуль, мы спешим, отстань! — Лили грубо ответила торговцу.

— Зря вы так. Вы ведь явно отправитесь в руины. Против демонов мои зелья как раз самое то!

— Демонов..? — Лиза неожиданно напряглась.

— Прекрати нести чушь, старик! Демонов на континенте уже давно нет. Скажи спасибо герою, который сто лет назад установил барьер между нашим континентом и континентом демонов.

— Но руины он не учел… — торгаш злорадски ухмыльнулся — Ну так что? Готов сбавить до пятидесяти серебряных.

— Не имею ни малейшего желания покупать странную бурду у не менее странного торговца. — Лиза развернулась и молча ушла ко входу в гильдию.

— Зря вы так, леди. Ой зря… — старик покачал головой, натянул капюшон и медленно поковылял в противоположную сторону, вновь ища себе потенциальных покупателей — Да хранит вас святой Гель-Мир.

Войдя в здание, нос Лизы сразу учуял запах дешевого спиртного и горелого масла, вперемешку с потом и гнилью.

От главного входа до округлой стойки регистрации гильдии, за которой стояли три девушки, лежал вытоптанный и дырявый красный ковер. Правая сторона от девушек имела глухую стену, на которой расположили несколько досок с различной информацией: от заданий высшего уровня, до рекламы пошива носков на заказ. Так прямо у входа, на трех дубовых досках, висела картонная таблица с перечнем правил наемника и условий пользования и получения престижа гильдии. Так, судя по написанному, престиж — это особый жетон, на подобии тех, что имели при себе девушки, на который заносится вся нужная информация его владельца. Престижи бывают семи цветов: деревянный, железный, бронзовый, серебряный, золотой, алмазный и адамантитовый, то есть черный. Деревянный и железные престижи используются простолюдинами как паспорт, поэтому каждый человек, достигший двенадцати лет, обязан зарегистрироваться в гильдии, иначе его будут ждать проблемы. Престижи с бронзового и выше уже являются узаконенными наемниками, которым дозволено выполнять задания с доски объявлений и свободно перемещаться между городами, не уплачивая налог на вход. Также у престижа существуют три ранга. Если судить по написанному на доске, то сделано это для более гибкого распределения сложности заданий и более корректного отслеживания прогресса наемника. Выполняй задания, становись сильнее и повышай свой ранг. При достижении третьего ранга тебе будет дозволено повысить свой престиж. И именно от соотношения «престиж-ранг» и строятся деления на задания.

Следующая доска с зеленым фоном, на которой были прикреплены множества листовок с запросами, была как раз доска объявлений. У каждого такого листочка в левом нижнем углу стояла своя цветная печать, характеризующая сложность задания. Всего три цвета: бронзовая, серебряная и золотая печати. На них было все: от помощи в сборе урожая и убийства бешеных собак в городе, до поиска редчайших лекарственных трав и охоты на сильных монстров.

Но самая интересная доска висела почти вплотную к регистрационному столу: на черном шелке, аккуратно прибитому серебряными рамками к ровной и гладкой доске, висели всего три листочка с красными печатями: убийство дракона в городе Хальм на севере страны, поиск легендарного меча Орондарма, первого героя континента, и уничтожение диктатора в империи водного дракона. Награда за эти задания исчислялась миллионами золотых, а сложность выполнения была под силу лишь группе наемников наравне с силой героя.

Рассмотрев правую сторону внутреннего помещения гильдии, девушки повернули голову и узрели причину того самого неприятного запаха: на ступеньку ниже, в стороне от главного входа стояли несколько десятков столиков, за которыми сидели наемники. Одни обсуждали планы выполнения очередного контракта, другие хвастались своими свершениями, третьи просто ужирались в усмерть дешевым пивом. В дальнем углу так называемого бара стояла небольшая витрина с едой, а позади нее на второй этаж уходила лестница с деревянными ступенями, которые тоже облюбовали наемники гильдии.

Пройдя до стойки, на них тут же обратила внимание низкая молодая девушка с белыми волосами и светлой кожей. Она поправила свое зеленое платье с белым фартуком, заправила локоны волос за длинные заостренные уши и, широко улыбаясь, подошла к Лизе.

— Добро пожаловать в дом гильдий города Краум. Меня зовут Сильфи, я регистраторша. Чем могу быть полезна?

— Добрый день. — ответила вежливостью на вежливость Абигель — Мы прибыли из Разиума, столицы империи. Вот доверительное письмо от нашего филиала.

Абигель протянула свиток со штампом молодой эльфийке, от чего та немного растерялась.

— Ого, алмазный престиж! Да еще и из королевской гвардии. Не часто встречаются такие особы в такой-то дали.

От услышанных слов, наемники сразу же начали тихонько перешептываться между собой. Это заметила Лили и не смогла упустить возможность лишний раз потешить свое слегка раздутое эго.

— К чему все эти шептания? Не разу, что ли, столь высоких рангов не видели?

— Вообще-то у нас в городе есть один отряд, куда сильнее вас. — Сильфи записала данные жетонов девушек в специальный журнал — У них всех алмазный престиж, а один вообще второго ранга. Таких на всем континенте по пальцам пересчитать можно.

— Группа с алмазным престижем и в такой глуши? — Лиза слегка улыбнулась, услышав это.

— Извините, вы не верите мне? — Сильфи задело такое поведение.

— Уж простите меня, но столь сильного отряда в столь дальних землях и быть не может. Может их так же как и нас прислали из столицы?

— Нет. Они здесь уже месяц и активно исследуют руины.

Пока девушки спорили, за ними пристально наблюдал странный парень из самого дальнего угла помещения. Он был одет в черный балахон с капюшоном, а на лице была надета жутковатая маска плачущего клоуна.

Он внимательно следил за каждым их движением и, судя по одежде, не особо хотел попасться им на глаза.

— Тогда поступим так: — Сильфи устала спорить и положила перед ними бланк задания — Миссия на зачистку руин, севере западнее основных. Сейчас ими занимаются Безымянные, как раз про них я и говорила. Если сможете выполнить это задание раньше них, то можете считать себя сильнейшим отрядом в городе.

— Ха, и это все? — в глазах Лизы горел спортивный интерес — По рукам!

Схватив бланк с заданием, девушки моментально покинули здание гильдии. Странный незнакомец тоже вскочил и быстро убежал вслед за ними, словно преследуя их.

Когда все шумные посетители разошлись, по бару прокатилась волна обсуждений.

— Эй, Сильфи, я насчет задания на зачистку западных руин. — к эльфийке подошла немного полноватая девушка с черными короткими волосами и круглыми очками на носу — Ты же не забыла поставить на нее красную печать? Стоять, а где бланк!?

— Ой, кажется его уже забрали… — Сильфи начала строить из себя дурочку — И, кажется, те парни тоже взялись за это задание.

— Ты что, совсем дура!? — регистраторша начала бурно негодовать — Если «Безымянные» узнают, что кто-то взялся за их миссию, то они просто убьют их! Ты же понимаешь, что обрекла неопытный отряд на неминуемую смерть!?

— Не беспокойся, Виктория, с ними все будет в порядке. Наверное…

***

— Вот же наглая эльфийка! — Лили буйствовала всю дорогу — Да как она посмела усомниться во мне, лучшему магу его величества!?

— Да ладно вам, девочки, успокойтесь. — Абигель всячески охлаждала пыл своих спутниц.

Пока отряд активно общался между собой, с крыши высокого дома за ними вновь наблюдал тот самый парень с маской клоуна. Но теперь компанию ему составлял темный маг, перелистывающий страницы своего гримуара. Он был одет в такой же балахон, но на лице была одета обычная тряпичная черная маска, покрывавшая все, от лба до подбородка, а уже из-под нее торчали длинные черные уши темного эльфа.

— Слышь, Фантом, чет они больно шумные. — обратился парень в маске клоуна к магу, жонглируя перед ним двумя изогнутыми кинжалами — Может мы с ними сразу закончим, как только те город покинут?

— Угомонись, Шут. — эльф встал на ноги и повесил гримуар на пояс — Эти девушки будут нам полезны. Только следует предупредить капитана.

— Капец ты скучный! А ведь такое веселье намечалось…

Понаблюдав еще пару минут за отрядом девушек, двое странных парней сорвались с места и будто растворились в воздухе, отправившись на судьбоносную встречу, которая изменит не только их, но и целый мир.