— Да что вообще возомнила себе эта эльфийка!? — Лиза все никак не могла успокоиться — Она нас что, на «слабо» взяла!?

— Таковы правила. — после того, как отряд вошел в лес, Оливия не спускала глаз с окрестности, напрягаясь от каждого шороха, так как шла впереди всех и единственная имела способность обнаружить опасность на расстоянии — Если другой отряд уже принял задание в гильдии, то эту же миссию можно взять либо после провала другой команды, либо по истечении так называемого «несгораемого срока», когда дается ограниченное время на выполнение. И по негласным правилам наемников, за выполнение чужого задания тебя просто напросто могут, в лучшем случае, избить. К сожалению, из-за некоторых вспыльчивых людей, мы прямо сейчас нарушаем это правило.

— Мнение зверолюда мы не спрашивали! — Лили явно поняла, в чей адрес были направлены ее последние слова

Отряд шел по узкой тропе, извилистыми линиями уводящей их глубже в лес. Воздух в этом районе был куда тяжелее, что казалось немного странным, а солнечные лучи еле пробивались сквозь пышные кроны деревьев, на которых не сидело ни одной птички. Да и вообще, пока девушки шли к месту выполнения задания, помимо шороха листвы от ветра, не прозвучало ни единого звука. Даже птиц не слышно...

Но через некоторое время над, казалось уже, бесконечной опушкой леса показалось высокое строение: кирпичная, покрытая зеленой растительностью высокая смотровая башня, словно сошедшая со страниц сказки, про заточенную в замке принцессу. Но, в отличии от сказки, в том месте им предстояло найти отнюдь не прекрасную леди…

Чем ближе отряд приближался, тем тревожнее на душе становилось. Казалось, что на них что то давит. Что то непонятное. Что то страшное...

— Я пойду вперед! — первой не выдержав нарастающего давления и оставив своих спутниц позади, Оливия встала на четвереньки и одним рывком мгновенно скрылась в гуще леса.

— Стой! Не ходи одна! — успела крикнуть ей Абигель в след.

Неожиданно в глубине темных деревьев раздался громкий хлопок, после чего из ближайших кустов на большой скорости вылетела раненая Оливия.

Ударившись о дерево, та мгновенно схватилась за живот и почти потеряла сознание, успев лишь тихо пискнуть в ответ ошеломленным товарищам.

— Отряд, внимание! — крикнула Лиза, после чего остальные приготовились к бою.

Абигель моментально схватилась за огромный двуручный меч на ее спине и всем своим телом заслонила Оливию, пока Лили помогала ей оправиться, залечивая полученные от неизвестного врага раны.

На лбу Лизы выступил холодный пот. Она, дрожащими от напряжения руками, схватилась за висящую на поясе рапиру, после чего услышала подозрительный шелест листвы прямо над ними.

— Вам же сказали, что запрещено браться за чужие миссии. — неожиданно в паре метров от девушек с дерева бесшумно спрыгнул худощавый парень среднего роста. На нем не было верхней одежды, а вся виднеющаяся кожа была исписана различными татуировками. На ногах парня были надеты сандалии, на совесть примотанные к ступням белыми бинтами, на поясе висела снятая им черная накидка, а лицо закрывала жуткая маска клоуна — Так зачем мешать? Жить надоело?

— Ты кто такой!? — злобно кричала на незнакомца Лили, уже предвещая какую нибудь подлую атаку.

— Это не столь важно. — парень из ниоткуда достал два коротких изогнутых клинка, своей формой похожие на хвост шипастого чудовища — Будущим трупам эта информация никчему.

— Ах ты урод! «Пламя, яви мне свою…» — Лили начала читать атакующее заклинание, но внезапно ее магический посох вдруг порос черными шипастыми лианами, из-за чего та оказалась обезоруженной — Что за..!?

Подняв взгляд выше скачущего в разные стороны чудака, она увидела еще одного человека: одетый в черную потертую мантию мага, на дереве сидел темный эльф с открытым гримуаром. Черная маска из странного металла закрывала его лицо, а длинные белые волосы скрывали заостренные уши.

— Мой напарник уже все сказал. Проваливайте или умрите. — произнес тот и спустился на землю.

— Темный эльф и ассасин «Плачущих клоунов» вместе? — Абигель узнала маску незнакомца — Так вы и есть те самые «Безымянные», о которых рассказывала Сильфи?

— Так это она вас сюда послала? — темный эльф почему то удивился — Шут, ты же сказал, что они сами взялись за задание, да еще и всячески угрожали ей..?

— Если бы сказал правду, то ты запретил бы их убить… — виноватым голосом оправдывался человек в клоунской маске.

— С меня довольно! — Лиза не выдержала и бросилась в атаку — «Поступь молнии!»

Произнеся заклинание, ноги девушки неожиданно заискрились и та значительно ускорилась.

Сделав рывок и максимально сблизившись с Шутом, Лиза извлекла из ножен свою рапиру и горизонтальным ударом мгновенно разрезала того на две части.

— А ты быстрая! — вместо крови в лицо девушки ударили капли горячей воды — Фантом, сделай что нибудь!

— «Топь, поглоти врагов моих.» — страницы черного гримуара перелистнулись и вокруг мага на земле возник огромный магический круг.

Магия активировалась и ноги девушек начали медленно уходить во внезапно размякший грунт.

В это время тело Шута окончательно превратилось в воду, но после пары секунд из образовавшийся лужи вылез уже целый чудик, продолживший извергать бранные слова в адрес ранившей его Лизы.

— Маг черного гримуара? Довольно неплохо… — Абигель оценила способности эльфа — Но этого недостаточно… «Альгар, руби!» — после этих слов ее меч загорелся белым светом и Абигель, предварительно сделав большой замах, со всей силы ударила им по земле, разрубив магию Фантома пополам.

— Меч антимагии!? Святой рыцарь!? — эльф понял, что дело плохо и хотел отпрыгнуть, но внезапная атака Лизы почти застала того врасплох, но вовремя подоспел еще один.

— Руки прочь от моих товарищей! — прозвучал грубый и низкий голос, после чего ее рапира была резко отбита большим серебристым защитным орудием.

Перед ними возник огромный, во всех смыслах, мужчина с не менее огромным щитом. На его теле были надеты тяжелые латные доспехи темно-серого цвета с серебристым напылением, наподобие тех, что носила Абигель. В отличии от остальных, его лицо было открыто и девушки сразу увидели пышную бороду, вертикальные желтые зрачки и острые тигриные уши на его голове.

Отразив атаку, рыцарь было хотел ринуться в бой, но неожиданно остановил свой топор на замахе, уставившись на святого рыцаря.

— Абигель? Абигель Карнелл!?

— Генерал Клаус Фард!? — они неожиданно для всех узнали друг друга — Что вы здесь делаете? Разве вы не пропали пять лет назад, после боя под городом Шайн!?

— Старик, вы знакомы? — спросил Фантом, стряхивая грязь со своего выпавшего из рук гримуара.

— Да. Это долгая история, но когда-то эта женщина была моей правой рукой, во времена службы в войсках империи. — неожиданно Клаус вспомнил, зачем вообще пришел — Не о том речь! У нас возникла огромная проблема!

И та самая проблема показалась в ту же секунду, воплотившись перед ними упавшим откуда-то с неба человеком.

Его тело было изранено, а руки напоминали обугленное дерево.

Мужчина, чей рост был ниже рыцаря, но выше всех остальных, был одет в черные тряпичные куртку и штаны. Обе голени и руки до логией были плотно замотаны фиксирующими жгутами, поверх всего этого был накинут серый плащ с выцветшим гербом империи Алого дракона. На голове капюшон, а на лице вновь маска, но теперь со странным черно-белым узором «инь-янь».

Фантом мгновенно подскочил к своему товарищу, забыв про стоящих в ступоре от «эффектного» появления, девушек и моментально принялся залечивать обожженные участки тела.

— Хватит. — произнес тот эльфу, когда снова смог двигать руками.

Встав на ноги, он вытянул правую руку в бок, после чего в ней начал собираться пепел. Он обвивал его покалеченную конечность, собрался в сжатом кулаке и, в самом конце, принял форму длинного копья с узким заостренным наконечником.

Прокрутив оружие в руках, он воткнул его в землю и медленно обернулся в сторону девушек.

Неожиданно, от неимоверно холодного взгляда незнакомца, по спине Лизы пробежали мурашки, от чего та машинально схватилась за рапиру.

— Лучше вам бежать. — проговорил тот напряженным тоном — Остальным готовиться.

— Прах, да что там про… — Фантом не успел договорить фразу, как тут же упал на землю, тяжело дыша и держась за сердце — Какого..!?

С Лили произошло то же самое. Она выронила посох из рук и обессиленно рухнула на землю, потеряв сознание и перепугав напарниц.

В это же самое время, со стороны руин, из-за деревьев показалась жуткая фигура: огромный, примерно три с половиной метра высотой, с красной кожей. На трех уродливых пальцах были длинные черные когти, а голова монстра напоминала бычий череп с длинными окровавленными рогами. Монстр не стоял на своих двоих, похожих на конечности того же самого быка, а парил над землей на крыльях, смахивающие на крылья летучей мыши.

Он неспешно подлетел ближе и устремил взгляд на Праха, которого недавно как раз и отправил в полет.

— Брат мой, как же низко ты пал. — монстр лишь открыл рот, а от его голоса у Лизы подкосились ноги и перехватило дыхание — Связаться с низшими последователями никчемного Гель Мира… Господин никогда не простит столь дерзкого предательства!

— М...монстр...говорит..? — Лиза была шокирована появлением столь сильного существа.

— Твою мать… Это что, демон!? — Шут моментально встал за Клаусом, который уже приготовил перед собой щит.

Взгляд чудовища моментально перевелся на дрожащую Лизу, от чего та даже начала отползать назад, не сводя с него свой обезумевший взгляд.

— Человеческая женщина... Ты воняешь. — демон без заклинаний наколдовал перед собой магический круг — От тебя разит святым духом. Умри же, потомок никчемного бога! «Пламя бездны!»

Круг сжался и из его руки выстрелил луч черного огня, который летел точно в Лизу.

Абигель быстро среагировала, встав перед ней и разрубив магию также, как и магию Фантома.

— Старик… — эльф открыл гримуар и из последних сил произнес заклинание — «Лозы, подчинитесь моей воле...»

Из страниц черного гримуара выросли две длинные зеленые лозы, которые обвили рыцаря и подбросили его в воздух над демоном.

— «Мощь моя, взываю к тебе. Удар покаяния!» — Клаус прочел полное заклинание и его тело вдруг ускорило падение, словно тот стал во много раз тяжелее — Получи, грязное отродье!

Он со всей силы ударил демона по голове, впечатав того в землю с такой мощью, что ближайшие к атаке деревья повылетали с корнем, продяв после себя огромный столб пыли.

От того, что демон потерял концентрацию, Фантом смог быстро прийти в себя и подбежать ближе к девушкам и Праху.

— Эй, что с ними произошло!? — Оливия пришла в себя и пыталась помочь Лили, которая оставалась без сознания.

— Их мана негативно резонирует с темной сущностью демона. — Прах помог Фантому подойти ближе и, при помощи неизвестного заклинания, передал часть своей маны ему — Бери этих двоих и уходи в безопасное место. — он указал на Лили и Лизу — А остальные, раз нарушили правило, будут помогать.

— Стой… Я… — Лиза дрожащими руками сжала рапиру и еле поднялась на обмякшие ноги. Она понимала, что сейчас следует принять бой, но тело считало иначе — Я смогу…

— Аристократский цыпленок решил попищать? — Прах холодным взглядом своих красных зрачков посмотрел на дрожащую девушку — Единственное, что ты сможешь, так это умереть. Если не уйдешь, то я охотно помогу это сделать. Фантом, вытаскивай их отсюда!

— «Лозы, подчинитесь моей воле!», «Ветер, подчинись моей воле!» — из гримуара эльфа вновь появились зеленые лозы, окутавшие Лили и Лизу, которые в это же время вдруг воспарили над землей, после чего резко побежал прочь, таща их за собой — Продержитесь тут, я вернусь!

Фантом скрылся в гуще листвы, оставив остальных один на один против грозного монстра, который по своей силе не по зубам даже самому слаженному отряду золотого престижа.

***

Пробежав в общей сложности километра четыре, темный эльф наконец, среди бесконечных деревьев, кустов и высокой травы, краем глаза заметил старый покосившийся охотничий домик, дверь которого была открыта.

Он мгновенно бросился к нему и, когда попал внутрь, сразу устремился к стоящей у дальней стены деревянной лавке, уложил на нее Лили и развеял свои заклинания, в секунду применив новое.

— «Свет, стань проводником душ наших…» — Над телом девушки появился белый парящий магический круг. Он состоял из трех частей, похожих друг на друга, и каждая окружность имела в себе непонятные символы, которые одновременно заискрились и небольшими лучиками света, похожие на ручейки, устремились в тело Лили — Повезло, что демон не успел применить больше темной маны, иначе дела были бы совсем плохи.

Пока Фантом передавал свою ману в тело Лили, до сих пор дрожащая Лиза уселась в дальнем углу маленького дома, прижав свои колени к себе. Она все никак не могла забыть того ужаса, что испытала, впервые встретив столь грозного противника — чувство безысходности и отчаяния перед давящей силой.

Темный эльф пристально наблюдал за ней, после чего уселся рядом с головой Лили и краем глаза заметил ее золотой престиж первого уровня на шее девушки.

— Маг с золотым медальоном? А это редкость. — он демонстративно захлопнул гримуар и повесил его обратно на пояс, после чего обратился к Лизе — А твой? Каков твой престиж?

— Алмаз… — она потихоньку начинала приходить в себя.

— Я почему то вспомнил твои слова, когда капитан приказал нам отступать... И они меня взбесили. Ты что, действительно считаешь себя хотя бы ровней ей? — Фантом указал на Лили — Скажи мне, какой ранг тебе выдали в двенадцать лет?

— Первый ранг золота… — Лиза не понимала смысл его слов — К чему все это?

— Какая же ты тупая… Ну не грузись, вся аристократия такая. — Фантом словно насмехался над ней — Просто понимаешь, в чем суть? Для вас, высших слоев, получить высокий престиж легче легкого. Простолюдины же вынуждены начинать с самых низов. Кровью и потом выполняя задания, погибая, убивая, становясь все сильнее и сильнее. Я бы советовал такой как ты просто вернуться к мамке под юбку и никогда оттуда не вылазить.

— Ч...чего!? — Лиза вновь взорвалась и вскочила на ноги, но тяжелая пощечина по лицу заставила ее вновь упасть.

— Наивная девчонка… Меня бесят такие люди. Думаете, что престиж показывает, насколько хороши твои способности? — Фантом последний раз бросил взгляд на Лили, после чего развеял магию и подошел к двери — У тебя и моего капитана одинаковые ранги. Скольких людей ты убила, ради него? Скольких товарищей предала, ради него? Сколько раз была на краю смерти..? Пригляди хотя бы за своей подругой... Хоть это ты сможешь сделать?

Фантом сделал шаг вперед и мгновенно исчез из ее поля зрения, отправившись на помощь своим товарищам.

Лиза сидела в недоумении. До этого момента никто не смел не то что ударить, даже оскорбления в ее адрес ни разу не прозвучали. И тут дочь эрцгерцога так высокомерно и безнаказанно избивают...

— Лиза, как бы это грубо не звучало, но он был прав… — Лили пришла в себя и, наконец, смогла подняться на ноги — Настоящий бой гораздо сложнее даже самой суровой тренировки. Их капитан принял мудрое решение. Ты бы просто мешалась под ногами. В лучшем случае...

— Но… — Лиза не могла подобрать слов к своим эмоциям — Как же обещание..? Я же обещала маме, что смогу…

— Стать главой дома? — Лили все еще нездоровилось, поэтому она опиралась на посох, когда стояла — Госпожа, управление землями и людьми гораздо сложнее, чем вам на самом деле кажется. Я часто слышу ваши слова: «Когда я стану главой, такого не будет.», «При мне такого не повториться.» Нашей главной миссией, помимо признания, стоит еще и сбросить наконец с ваших глаз эти «розовые очки.» — Лили подошла к Лизе и помогла подняться — Жалко только, что это сделали раньше нас.

— Но я…

В тесном пыльном доме повисло тяжелое молчание. В голову Лизы мгновенно начали лезть странные мысли: Неужели все люди так жестоки? Правда, что насилие в некоторых случаях — выход? Неужели она правда так слаба.

Лили поняла, что усугубила обстановку, когда увидела на белых щеках Лизы с красным румянцем капельки слез, катящихся к подбородку и стекающие вниз, на слегка подгнившие доски грязного пола. Но одновременно та понимала, что этот разговор рано или поздно должен был случиться.

— И так, выше нос! — девушка-маг неожиданно хлопнула Лизу по ее сжатым ладоням — Не стоит принимать абсолютно все слова того остроухого придурка близко к сердцу! Селянин может что угодно говорить! И неужели он правда думает что Элизабет Фон Аронд, дочь эрцгерцога и внучка самого короля, не имеет сил, чтобы сразить какого то там монстра, пусть этот монстр и кажется грозным!?

— Ты чего, Лили..? — ее слова немного приободрили Лизу.

— Говорю, что сейчас самое время показать этим грязным вурдалакам где их место! — Лили громко ударила посохом об пол — Я в порядке, но остальным еще нужна наша помощь!

— И правда… И правда! — Лиза окончательно вернулась к своему боевому состоянию — Этот ушастый гад и их длинный капитан еще ответят за свои слова!

Девушки еще пару минут громко кричали, после чего молнией ринулись в то место, где сейчас их товарищи рискуют жизнями, ради других. И еще больше напрягал и нагонял странные мысли огромный столб пламени ярко алого цвета, появившийся на горизонте...